Не по своей воле

Сопровождая лёгкую коляску сестры, Хэмптоны через некоторое время уже спешивались перед парадным входом великолепного поместья мистера да Коста и Парра.
Жара стояла убийственная, но Рик всегда легко переносил такую погоду. Перед входом уже собралась небольшая группа гостей. Рик достал из коляски две большие коробки. В одной была шикарная французская шляпа, а во второй в тон к ней дорогущий отрез китайского шёлка и фламандского кружева. Сестра выбрала всё это из привезённого Риком добра и он приказал всё красиво упаковать.
Вот это колорит. Рик подмигнул брату с интересом разглядывая женщину в ковбойской одежде рядом с хозяевами и Греем Палмером.
Неспеша, он шёл к виновнице торжества, увлечённо-вежливо разговаривающей на жаре с гостями. Вынесли напитки и почти следом вышел хозяин усадьбы и первых гостей наконец провели в дом.
Слыша за спиной женский голос, он не стал задерживаться на жаре, надеясь, что сестра с братом следуют за ним, он вошёл в дом.

Хэмптон с усмешкой глядя в спину мистера Сантьяго да Коста и Парра, вошёл следом и всё-таки задержался. Наверное послышалось. Скай, это та самая кобылка, которую он хотел приобрести себе и уже послал записку в "Синий чертополох". В прохладе комнаты Рик подошёл к именинница, поклонился и указав на красивые большие коробки в руках раба, с поклоном произнёс
- Мисс Виттория, позвольте поздравить вас с днём рождения и преподнести небольшой подарок из матушки Европы.

Алекс? Рик приподнял бровь, дивясь такому обращению к необычной женщине. Ему захотелось поближе познакомиться с ней. Женщина-ковбой диковинка у них на Юге. Что-то вертелось в голове, но пока он улыбался мисс Виттории, ожидая ответа.

Гости прибывали, гостиная наполнялась шумом голосов в поздравлениях именинницы.

- Да? - Алекс захохотала видя по взгляду молодого человека, что он имеет ввиду её одежду - Зато в моих краях, для тех кто меня знает было бы необычно увидеть меня в юбке. - она протянула руку и пожала парню в знак приветствия - Алекс, Алекс Максвелл

Аарон неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал. А если бы и хотел, то вряд ли бы смог - так сухо было во рту. Солнце стало их врагом, как и Корреа.

Херес был отличнейшим, компания приятной, и Грей невольно отвлёкся на болтовню сестры и Виттории, когда Сантьяго, извинившись, покинул их, сославшись на дела. Но покой Палмера был недолгим: в гостиную вошли Хэмптоны, и сердце Грея пропустило удар.

- Доброго дня, Бенджамин, Фредерик, - Грей протянул мужчинам руку для рукопожатия. Он уже собирался представить сестру Хэмптонам, но она и сама прекрасно справлялась с этим.

- Моя сестра, - вставил Грей своё веское слово брата. - Буквально несколько дней как вернулась домой.

Реал часов до 18.00 по Мск
_________________

И тут на глазах у всех миссис Максвелл опрокинула в себя бокал виски. Чистейшего! Виттория захлопала глазами и понадеялась, что в этот момент к ней никто не обращался. Удивительная женщина! Просто поразительная! И эти брюки, прямо в гостиной… От Виттории не укрылось, что внимание всех мужчин переключилось на занимательную гостью, так непохожую на других. Девушка снисходительно улыбнулась. Как же мужчины падки на всё новое и необычное.

- Вы расскажете мне о Калифорнии, миссис Максвелл? Я никогда не путешествовала, и мне крайне интересно узнавать всё новое.

- Мистер Хэмптон, а Вы любезны, как всегда, - заговорила девушка, но, увидев, что и молодой Хэмптон пялится на диковинку в их гостиной, отвернулась.

- Ах, мистер Хэмптон, как нехорошо так подкрадываться сзади, - с улыбкой пожурила Виттория одного из братьев и с интересом посмотрела на коробки в руках рабов. Подхватив юбки, она подошла ближе. – Скорее же покажите мне, что Вы привезли.

Забежавшая на кухню запыхавшаяся Роза разозлила Габи своей весёлостью.
Вот же ленивая и бестолковая, глаза б мои её не видели! Почему моей девочке достаётся, а с этой девчонки всё как с гуся вода? Вот где шлялась, неугомонная?!
-Роза, переодень передник и помогай обслуживать гостей. Нечего бездельничать , когда другие до седьмого пота вкалывают.
- Потом вернёшься, когда дело к барбекю подойдет. И веди себя прилично, чтобы не портить Хозяину настроение ещё сильнее.
Решение Марии поговорить с Хозяином после приёма не давало покоя Габи. А если настроение не станет лучше? А если уедет после приёма, распорядившись о продаже и ничего нельзя будет исправить. Сердце начало привычно печь и покалывать. Как тяжело осознавать, что от тебя ничего не зависит, кроме приготовленной хорошо еды.
Нарезая молодую телятину, пересыпая её сухими травами эстрагона, мяты, розмарином и толчёным перцем, Габи не могла расслабиться и почувствовать привычное удовлетворение от любимого дела. Не забыть про соус к мясу.
Барбекю получится просто замечательным, но Габи это не радовало.
Иногда, Хозяин менял свои решения. Но, что может сделать Габи, чтобы он забыл о продаже Марии?
Может сделать его любимый десерт! Домашние маршмэллоу. Габи терпеть не могла их готовить, очень трудоёмкая и тонкая работа. Привезённый сухой алтей в достаточном количестве.
Эх, что только не сделаешь ради своей красавицы. Пусть судьба будет к ней добра!

До 19. по Москве

- Неужели в ваших краях увидеть девушку в платье такая редкость, ми... - он понял, что женщина опустила свой титул и быстро исправился, - Алекс Максвелл. - имя было ему незнакомо. Интересно как она сюда попала.

- Как дела на ранчо, Палмер? Все еще не решил составить мне компанию в Новом Орлеане? Я до сих пор ищу себе партнера.

Сестра? Напрягая свою память, Бенджамин смутно припомнил какую-то очень старую историю связанную с семейством Палмер. Своеобразная у него сестра.
- Насовсем вернулись, Алекс Максвелл? - взгляд Бенджамина
Остановив рабыню, подавшую женщине напиток, попросил.
- Принеси мне хереса, - отдал ей свой пустой бокал из под лимонада.

- Надеюсь вам понравится мисс Виттория, я мало что в этом смыслю, но Каролина сказала, что в Европе это пик моды.

Асия коротко сглотнула вязкую слюну, пытаясь не думать о прохладе воды на поясе надсмотрщика и шагнула к другому, ещё более густому кусту, вспоминая, как Аарон показывал как надо вынимать хлопок из коробочки и быстро и аккуратно опустошили коробочку дочиста. Теперь ни о чём не думая взялась за следующую и ещё, бросая поверх свалявшихся новые белые волокна.

Упав на колени перед опрокинутой корзиной, Асия стала быстро-быстро собирать с сухой земли сначала непритоптанные воздушные шары. Встряхнув корзину, она едва успела опустить голову, когда надсмотрщик оглянулся и стал пить воду.
Вскоре она стояла нагнувшись в своём ряду и дочищала предыдущие кусты, стараясь не присниться о жёсткие листья и не трогая зелёных ещё коробочек.
Этот месяц в новом месте научил её многому. Только вот хлыст... Боль была слишком сильной, чтобы молча терпеть, но она старалась. Каждый день преодолевая боль и жестокость, она черпала силы в надежде на маленький клочок бумаги, запрятанный в "Роузморе". Асия уже узнала, как называются ближайшие имения. И поняла в какой стороне её прежний дом. Пальцы, когда о них не думали, проворно вытаскивали белую массу и кидали в корзину всё ещё наполовину пустую. Придавленный хлопок занимал меньше места. Спина уже начинала болеть и медленно распрямившись, девушка потёрла её, оглядывая чистый куст. Подхватила корзину и прошла к следующему, искоса заметив, что эта гадина ушла от неё далеко. И только тогда решилась посмотреть на помогших ей мужчин. Зачем, зачем они это сделали? Стиснув зубы,она привычно наклонилась к кусту... Скоро и этот день закончится, не принеся ничего, кроме боли и усталости. Всю свою жизнь проведя возле мисс Роуз, ухаживая за ней, сопровождая на прогулках и в гостях, делая работу по дому, она даже не задумывалась о какой-то другой жизни. К ней хорошо относились все в доме и на дворе, и не приставали, зная, что нельзя портить собственность любимой дочери хозяина. Вот только год назад многое изменилось. Хозяин снова женился и молодая жена невзлюбила свою падчерица и её личную служанку. Но Роуз стойко защищала и себя и свою рабыню. Теперь она одна в этом мире и если хочет выжить, надо быть сильной.

- Правда? - Не смея надеяться, Виттория разворошила коробки и вытащила оттуда шляпку невероятной красоты, а потом и отрез китайского шёлка. Какая Каро умница! И как хорошо, что она выбирала подарки. - Ах, я должна немедленно примерить эту шляпку! А когда же приедет Каро? Я очень хочу поблагодарить её.

Конечно Алекс понимала, что она разительно отличалась от собравшихся тут гостей, не только своим внешним видом, но и своими привычками и поведением. Но это её нисколько не беспокоило и не смущала. Она не чувствовала себя белой вороной, а наоборот её это веселило. Но она на всякий случай присмотрелась к брату, уж не ставит ли она его в неловкое положение своим неподобающим для жителей Юга, поведением и не заметив в нём никаких намеков на неодобрение, хотя разок ей показалось было такое, продолжала оставаться самой собой.

- Калифорния это - Алекс на минуту закрыла глаза - Высокие горы и плодородные долины, пустыни и густые леса, бурные реки и пресные озера. Вы должны сами это увидеть, мисс Виттория, чтобы понять. Мы с моим покойным мужем долго скитались по штатам, но именно в Калифорнии решили обосноваться и осесть уже навсегда.

- А я, мистер Хэмптон, говорила только о себе - Алекс опять засмеялась - Скажу вам честно, в такой одежде, намного удобней.

- Нет. Всего лишь на время. Захотелось проведать семью и дать о себе знать. У меня свои дела есть. - ответила Алекс, наблюдая, как мисс Виттория радуется подаркам.

- Ожидай здесь со Скай, - сказала Леона своему конюху, направляясь в дом.
Гости продолжали пребывать, и девушка, непривыкшая к шумному обществу и суете, ощущала неловкость. Кто-то из заходивших в дом гостей, задержался в дверях, оглянулся, окидывая гарцевавшую Скай пристальным взглядом и исчез в полумраке помещения. Леона толком не успела его разглядеть, но заинтересовавшийся лошадью мужчина показался ей знакомым.
Слуга проводил Леону до кабинета мистера да Коста и Парра, сказав, что хозяин скоро подойдет. В просторном помещении прохладно и удивительно тихо. Сюда почти совсем не долетали звуки и голоса, и миссис Макбрайд почувствовала себя чуть легче. Хозяин поместья появился минуту спустя, любезно поприветствовал гостью и предложил присесть .
- Мистер да Коста и Парра, я заехала попрощаться и сообщить, что завершила свои дела и отбываю меньше, чем через неделю, - сказала Леона, опускаясь на стул. - Пользуясь случаем, хочу поздравить вашу дочь Витторию и вручить ей скромный подарок. Боюсь, что внести в дом мой дар не получится, а поэтому я прошу вас выйти вместе со мной на улицу. Будет прекрасно, если мисс Виттория присоединится к нам, но если она занята сейчас, то я вручу подарок вам, а вы затем передадите его имениннице с моими наилучшими пожеланиями.
На улице Оскар стоял на том месте, где она оставила его. Леона невольно поморщилась, глядя, как чернокожий конюх, привыкший за годы к полнейшему послушанию, застыл, словно безмолвное изваяние. Он стоял, не шевелясь, и крепко держал под уздцы нетерпеливо пританцовывающую на месте Скай.
Леона указала на гнедую кобылку, ухоженная грива которой переливалась на ярком солнце.
- Мистер да Коста и Парра, вот мой подарок мисс Виттории. Её зовут Скай, это чистокровный уэльский коб. Кобылка очень покладистая, прекрасно обучена ходить под седлом и в упряжи. Эти пони изящны, у них легкий шаг, они добры и послушны, и как нельзя лучше подходят для молодых наездниц. Мне будет приятно знать, что эта чудесная лошадка останется здесь в надежных руках.

Взяв у мужчины из рук пустой бокал, Мария поставила его на опустевший поднос и наполнила хересом чистый. Вежливо присев, отдала его возжелавшему гостю и быстро собрала на поднос грязные бокалы. Кивнув Розе, чтобы придержала ей дверь, Мария унесла посуду на кухню, отдав посудомойке. Габи снова крутилась около плиты, готовя что-то сладкое, во всяком случае именно такой запах разносился по кухне. В ответ на вопросительно-озабоченный взгляд кухарки Мария только печально улыбнулась и пожала плечами, показывая, что ничего не изменилось. Подняв приготовленный новый поднос с закусками, Мария вернулась в гостиную.

Гости переговаривались и смеялись, опустошая графины и подносы. На лужайке перед домом слуги уже разжигали огонь и готовили решётки для барбекю. Мария невольно улыбнулась, увидав, как молодая хозяйка весело щебеча примеряет великолепную, даже на неискушённый взгляд Марии, шляпку, стреляя глазами в сторону молодого человека.

Меня искренне удивило желание миссис Макбрайд о чём-то поговорить, я был мало знаком с молодой вдовой. Впрочем и с её мужем я дел почти не имел. Наконец, женщина вошла в кабинет и я предложил ей присесть.

Пока я решительно ничего не понимал, но продолжал внимать молодой женщине, выказывая вежливый интерес:

- Вы покидаете наши места, миссис Макбрайд? - Подумав, я кивнул сам себе, решив, что женщина в одиночку не справляется с делами мужа. - Хотите перебраться в Новый Орлеан?

Но что же она хочет от меня? Продать землю? Рабов? Я продолжал слушать не перебивая.

- Моя дочь принимает гостей, - улыбнулся я гостье. - Но, конечно же, присоединится к нам, чтобы принять ваш подарок.

Я уже догадывался, что речь идёт о лошади, но не торопился покидать своего места.

- Но давайте сначала о деле. О чём вы хотели поговорить, миссис Макбрайд?

Позже мы вышли на улицу, где перед крыльцом гарцевала породистая кобылка.

- Королевский подарок, - одобрительно кивнул, разглядывая животное. - Думаю, Виттория будет очень рада. Так когда же вы уезжаете, миссис Макбрайд? Мы будем рады, если вы останетесь с нами на празднование дня рождения Виттории.

- Добрый день, мистер да Коста и Парра. Поздравляю с именинницей. Всех вам благ. - Поздоровался он с выходящим хозяином. И поздравил Витторию. Девушка была очаровательна в своей юности и непосредственности. Когда Бенджи предположил, что может быть в подарочных коробках Виттория тут же принялась за них.
- Очень рад, что вам понравился подарок, мисс Виттория. - С улыбкой глядя на порозовевшие лицо прелестной именинницы, продолжил. - Каро приехала с нами, - Рик взглянул на брата и приподнял бровь.
- Как это ты не уследил за нашей сестрой, Бенджи? - Повернулся к Виттории. - Она где-то здесь. О, кажется она уже рядом.
Женщины, что с них взять, сразу примерять побежали. Рик отпил глоток и прислушался к разговору.

- Брат, познакомь нас. - Рик с интересом наблюдал за Алекс, слушая непривычный акцент резковатого женского голоса

- Каюсь, а мне почему-то показалось, что вы из соседнего Техаса, Алекс? Я Фредерик Хэмптон брат вот этого господина, он подмигнул Бенджи. - И прекрасно знаю вашего брата.
Рик приподнял бокал в приветствии
- Грей, салют!

- Полностью согласен с вами ,Алекс. И уже не представляю вас в другой одежде. - Стараясь не слишком открыто пялиться на её фигуру и длинные ноги и оценивая по достоинству прекрасную породу, кивнул Хэмптон.


Прошу извинить, если не ответил,проблемы со связью.

- Рада знакомству, мистер Хэмптон номер два - женщина хохотнула - Интересно, что навело вас на такую мысль? Вы были в Техасе?

- Возможно уже представляете без неё? - заметив, как прошелся взглядом по её фигуре Хэмптон, - Я далеко не леди, мистер Хэмптон, предупреждаю. - и тут же опять расхохоталась.
- Пойду подышу свежим воздухом - не дождавшись ответа она покинула гостиную и вышла из дома.
Пройдя вдоль дома, она свернула за угол, где падала тень, и было хоть чуть-чуть спасительно от жары, а слабый ветерок слегка обдувал. И прислонившись спиной к стене закурила.

ушла