Держать твою руку... (СЛР)

 » 2.12

Алекс выходил из раздевалки, закинув сумку за плечо. Он чувствовал необыкновенную лёгкость во всём теле, какая бывает только после тренировки и хорошего массажа. Мышцы ещё помнили недавнюю нагрузку, и простые обыденные движения воспринимались телом, как нечто лёгкое и воздушное. Скорее всего в последующие дни что-то будет ныть и болеть, хоть массажист и постарался на славу. Но прямо сейчас Алекс чувствовал себя отлично. Ещё бы пройтись пешечком – и день будет идеальным.

Он только что снял игривое сториз, покорчив рожицы перед зеркалом, и прокручивал шквал комментариев и реакций. У его фан-клуба было особое чувство юмора, и ему всегда было интересно посмотреть, какие забавные мемчики и видео они создают.

Выйдя в холл, Алекс остановился. Он хотел проверить расписание тренера на инфодоске. И ещё ему было любопытно, ушли ли Марина с Сяо Цзы. Специально спрашивать об этом в мессенджере и тем самым выдавать свой интерес он не собирался.

Весь день с момента их случайной встречи то тут, то там Алекс слышал знакомый голос и замечал мелькающий хвостик. Марина была в своём репертуаре: шумная и энергичная, казалось, она просто наполняла своим присутствием пространство. Сяо Цзы явно за ней не поспевала. Люди в зале оборачивались, по большей части с любопытством. Каким-то образом этой прямолинейной добродушной особе удавалось не переходить черту - показаться раздражающей - невзирая на весь свой напор и беззастенчивость.

Только отвернувшись от доски объявлений, Алекс заметил за столиком клубного кафе знакомый профиль. Как по заказу на его мысли. Он поправил налобную повязку и направился к Марине, не желая раньше времени привлекать к себе внимание.

Перед Мариной стояла почти пустая чашка с чайничком. А сама она что-то с вниманием смотрела в телефоне. Распущенные волосы с небрежно перехваченной заколкой прядью почти скрывали её лицо.

Алекс медлил, уже приблизившись вплотную. Он пытался сообразить фразу пооригинальнее, но тут Марина подняла голову и с радостным удивлением улыбнулась ему.

- О! И снова здравствуйте! Уже закончил тренировки?

Он кивнул.

- Ждёшь Сяо Цзы?

- Нет, - Марина махнула рукой. – Она уехала по делам ещё час назад. А я решила проверить почту перед выходом… ну и маршрут домой, да что-то залипла на новостной ленте. Да ты присаживайся!

Алекс застыл как зачарованный. Он увидел экран её телефона и то, что она смотрела. Это была та самая хулиганская сториз из раздевалки.

Раньше он часто снимал что-то подобное. И у многих, кто наблюдал Алекса лишь в больших компаниях, где он вёл себя сдержанно и мало проявлял эмоций, просто в голове не укладывалось, что это тот же человек, кто в сети выложил ролик с хитрым прищуром в запотевшем зеркале ванной. Кто знал Алекса достаточно хорошо, мог подтвердить, что застенчивым и зажатым он никогда и не был. Просто таков уж был склад его характера и жизненный принцип: сохранение энергии в спокойствии. Но проводя время с близкими людьми или в периоды игривого настроения, ему нравилось снимать что-то дерзкое: показушно дуть губки, вызывающе проводить рукой по шее почти на грани приличия или принимать сексуальные позы. Почему нет? Ничего вульгарного в этом не было, больше подразнить аудиторию. И никогда его не смущало, что миллионы людей могут увидеть его в подобном виде. Потому что все они были где-то далеко, по ту сторону камеры.

А вот сейчас, впервые за долгое время, ему вдруг стало не всё равно, что кто-то видел его дурачество. Кровь прилила к щекам.

Что она подумала? Что Марина о нём подумала?

- Эй, ты чего? – Она заглянула ему в лицо, проследила взгляд и оживила почти потухший экран. – А, это? Мне Сяо Цзы кинула. Сказала, что иначе я не настоящая фанатка. - Марина вдруг посмотрела на него делано томным взглядом, и произнесла глубоким бархатным голосом, от которого у Алекса мурашки пробежали по коже. - Умеешь ты завести публику. - Долго она паузу не выдержала и хохотнула, возвращаясь к обычному тону: – Расслабься. Как будто я раньше твоих видео не смотрела.

Он действительно почувствовал облегчение от того, что Марина восприняла всё буднично, не заостряя внимания. Так что он присел на стул напротив. Она полезла в глубины приложений, бормоча что-то про ветки и маршруты. Вопрос, как добраться домой, её волновал гораздо больше, чем какие-то видео.

- Я думал, что ты уже освоилась. Раз не задавала больше вопросов.

- Ну… Эм... - Ему почти удалось её смутить. – В дни праздника я больше проводила время со знакомыми. Сяо Цзы меня очень выручила. Мы с ней распечатали карточки с адресом для таксистов. Но не каждый же день такси вызывать. И этот район я плохо знаю.

Алекс вопросительно изогнул бровь.

- Зачем вы вообще пошли в такой дальний клуб?

- Ты меня спрашиваешь? – Марина хохотнула. – Куда повели - туда и пошла. Но на самом деле, мне понравилось. Сяо Цзы просто душка. Она много для меня сделала. А мне пора быть самостоятельной и… – она тщетно вгляделась в переплетение линий на своей карте и нахмурилась, - и, может быть, к концу моего пребывания я даже смогу понять, в какой части города находится квартира.

Алекс лишь покачал головой. Он попросил её телефон, и они вместе склонились над экраном. Объяснение Алекса началось с того, что он сменил в меню приложения карту Гонгжулина на Гуанчжоу. Дальше пошло легче.

В общем-то, на деле Марина успела достаточно изучить весь близлежащий к их дому район во время своих прогулок и случайных блужданий. Она была не так уж безнадёжна. Судя по всему, ей сложно было именно соотносить карты с реальностью. А тут ещё играл роль и внутренний блок на иероглифы, который она никак не могла преодолеть.

Алекс выразил недоумение по поводу того, как же она раньше в Европе выживала: они уже успели затронуть эту тему в предыдущих разговорах. Выяснилось, что самостоятельно она никогда и не ездила. И всегда у неё был кто-то в спутниках, помогавший не сбиться с верного пути. Возможно, отчасти от этого навигацией она никогда голову не забивала, полностью полагаясь на добрых людей.

О, общительности Марине было не занимать. Каким-то образом она умудрилась перезнакомиться с кучей соседей из их дома. У ней даже появилась какая-то группа пенсионеров, к которым она примкнула для утренней зарядки в ближайшем сквере. Алекс сильно сомневался в способностях стариков свободно разговаривать на английском с иностранкой. Теперь он начал понимать, что с такой супер-способностью к коммуникации потеряться в городе не так страшно. Давненько ему не встречался человек, настолько интересный и необычный, за которым так любопытно было просто наблюдать, думая, что ещё она вытворит.

В какой-то момент их разговора вьющаяся прядь волос Марины начала касаться щеки Алекса. Он отвёл её пальцем. И вдруг осознал, что они сидят очень близко друг к другу. По коже вновь пробежали мурашки. Он перестал бороться с назойливой прядкой.

Занятно, что в ту ночь в клубе, когда Марина почти спала на нём, он не испытывал ничего подобного. Хотя тогда физический контакт между ними был гораздо теснее. И платье в тот вечер было несомненно женственнее этой спортивной ветровки со штанами.

Взгляд его быстро метнулся в сторону, на завитки прядей, лёгших на её ключицу и спускающихся ниже.

В день потопа в её ванной не было такой скромной маечки. Даже не имея никаких скрытых намерений, он тогда видел достаточно откровенных ракурсов, после которых некоторые девицы плачутся о поруганной чести. Но сейчас его охватило какое-то иное волнение.

- Что думаешь? – она совершенно неожиданно повернулась к нему. Лица оказались близко друг к другу, но никто не отпрянул. Марина смотрела прямо ему в глаза. На губах у неё появилась лёгкая усмешка. Кажется, она поняла, что он уже и не думал ни о каких картах.

«Ну, что ты мне скажешь?»

Он не принял её вызов, первым отведя взгляд.

- О чём ты?

- Супермаркет. - Она снова вела себя, как обычно, заставив засомневаться, а не показалось ли ему. – Я ведь доеду на этой ветке до супермаркета, да? Здесь ведь что-то вроде большого Ашана или Лидла? На самом деле мне нужно купить кое-какие бытовые вещи. И кое-что из продуктов. Так что сегодня, боюсь, буду жёстко тебя спамить. Мы с Сяо Цзы здорово пошопились, но кое в чём так и не смогли понять друг друга. Она пыталась мне объяснить, но все эти местные штучки, странные приправы…

Алекс помедлил, глядя на карту. Он мог направить Марину в ближайший к их дому мини-маркет. Но, судя по её запросам, ей нужен был магазин покрупнее. А такой находился не в шаговой доступности, да ещё и с непростой логистикой – предполагалось, что покупатели будут приезжать на собственных автомобилях.

- Вот что… - медленно протянул он. – Давай-ка я составлю тебе компанию. Так будет проще нам обоим. Мне тоже надо кое-что прикупить для дома.

«И я не буду переживать, что ты снова где-то потерялась».

Марина просияла и активно закивала. Схватив его за руку, она не отстала, пока не получила точное время встречи. Решив не откладывать, они договорились закинуть спортивные сумки домой и съездить в этот же день.

Всю дорогу до дома Алекса раздирали противоречивые чувства. Он уже начал жалеть, что согласился. Во-первых, он уже подустал и хотел расслабиться. Во-вторых, хоть он и любил шоппинг, но это не распространялось на бытовые товары, особенно в шоппинг-моллах с длинными очередями и толпами народа. И да, путь туда был не столь близок. Но Марина так радовалась, что он просто постарался задвинуть свой негатив подальше и немножко потерпеть.

Переодеваться он не стал, только бросил сумку в коридоре и выбрал маску побольше, кепку с козырьком подлиннее. Марина в ожидании уже наматывала круги на первом этаже. Она была полна энергии, будто не скакала с самого утра по спортивному клубу.

К счастью, до магазина они добрались без особых проблем. А то, как Марина схватилась за его локоть на одном из переездов, ему даже польстило. В самом магазине она взяла тележку. Судя по всему, больше для того, чтобы быстро катить её между рядами. Он же ограничился корзинкой, не собираясь покупать много.

И удивительная экскурсия в мир продуктов Китая началась.

В продуктовом отделе они провели большую часть времени, в основном занимаясь рассматриванием ценников и надписей. Не всё из представленного ассортимента Алекс знал сам и уж точно не пробовал всю линейку товаров. К счастью, они не стали изучать каждый продукт, иначе не вышли бы из магазина и за неделю.

МолОчка Марину жёстко разочаровала, фруктовый порадовал. Сласти больше заинтересовали своей необычностью. От булок она скривилась, заявив, что уже устала от них, а вот сухофруктиков набрала. На самом деле ей просто надо было изучить ассортимент. Жизненной необходимости в продуктах у неё не было: всё, что надо, продавалось в разведанных мини-маркетах. Так что их поездка действительно походила на интерактивную экскурсию, нежели на шоппинг. Они выискивали странные товары, дурачились, прикладывая к себе одежду и шляпы, застряли в разделе игрушек по Звёздным Войнам, с самым серьёзным видом обсуждая проблемы Чубаки в невесомости. И, в общем-то, неплохо проводили время.

В бытовом отделе, которого так опасался Алекс, они надолго не задержались – в рейд за косметикой Марина уже сходила раньше с Сяо Цзы, а стиральный порошок взяла почти наугад, спросив только значение пометок. Но без неприятностей тоже не обошлось. Ему всё же пришлось зачитывать ей надписи упаковок прокладок. Было более чем не по себе, особенно под пристальным вниманием других покупательниц. Но поведение Марины, уверенной, что ничего необычного не происходит, успокаивало.

Гораздо опаснее прошло посещение отдела косметики. Мало того, что, заболтавшись, Алекс чуть не снёс рекламный стенд, так ещё и оказалось, что это был его стенд, для рекламы которого он позировал не так давно. Пришлось срочно ретироваться, пока случайные свидетели не заметили его сходства с картинкой. И всё равно позже их чуть не подловили в попытках исподтишка сфотографировать.

Пожалуй, он ещё никогда не получал такого удовольствия от посещения супермаркета, даже принимая в расчёт те моменты, когда очень хотелось сделать вид, что он не знаком с этой сумасшедшей. А в результате они толком ничего и не купили. Домой они везли с собой два тощих пакетика продуктов, какую-то женскую мелочовку Марины (после испытания прокладками Алекс всё же смылся из отдела и не особо разглядывал, что ещё было там куплено), огромную подушку и унитазный ёршик. Подушку взялся тащить Алекс после того, как Марина, не видя за объёмами, куда шагать, дважды с ней чуть не навернулась. Ёршиком же она беззаботно помахивала всю дорогу, распугивая прохожих. Ручка была сделана из прозрачного пластика с рыбками, и это была основная причина этой покупки.

Вернувшись домой, после того как сгрузил вещи Марине, Алекс привычно полез проверять телефон. Там уже висело несколько не отвеченных сообщений от менеджера и Кена. Он вдруг осознал, что за всё время, что провёл с Мариной, ни разу даже и не вспомнил о любимом гаджете. Никаких проверок соцсетей или мобильных игр. И никаких фото. Он прокрутил лист своей галереи, с неудовольствием осознав, что у него вообще нет её изображений, не считая страниц соцсетей. Только случайно попавшие части рук-ног из её сообщений.

Он не глядя подхватил пакет с покупками и побрёл на кухню разбирать продукты.

На телефоне высветился входящий видеозвонок от Кена, одного из немногих, чьи сообщения не были замьючены.

Друг как раз шагал по Гонконгу и жаловался на отсутствие товарищей для компании, укоряя Алекса за то, что тот приобщил его к подобным пешим прогулкам. Ю Жонг похвастался новыми очками от Гуччи и потребовал с него обещание, что в следующий раз они поедут в Сянган вместе. В какой-то момент разговора Алекс извлёк из пакета ёршик с рыбками.

- Что это? – с любопытством спросил Кен.

- Да так. Друг забыл.

- Друг забыл унитазный ёршик в гостях? – Ю Жонг приподнял очки, демонстрируя весёлое недоумение. – Я его знаю? Или её? – последнее он уточнил в шутку, но Алекс мягко улыбнулся, ничего, впрочем, не ответив. Он сменил тему, и Кен не стал расспрашивать, но мысленно галочку поставил.

После разговора с Кеном Алекс направился прямиком к Марине, испытывая некоторое волнение. Неплохой повод наведаться. Как оказалось, можно было не переживать – ему никто не открыл, а на вопрос в мессенджере Марина ответила, что ушла с Сяо Цзы на массаж. И ёршик можно оставить у двери.

Чувствуя некоторое разочарование, Алекс повиновался.

Уже в лифте его догнало сообщение от Марины.

«Спасибо за сегодня. Надеюсь, мы ещё куда-нибудь выберемся». И селфи с фиолетовой маской на лице. На заднем плане с зелёной маской угадывалась Сяо Цзы, вряд ли догадывающаяся о съёмке.

Алекс фыркнул. Хотел фото – пожалуйста! Но на контакт не установил, хоть соблазн был. Лучше он сделает снимок сам. В следующую встречу.

Интересно, а Марина чувствует то же самое, что и Алекс, когда они вместе за столиком в кафе, выбирали маршрут и она касалась его волосами, или она очень скрытная и не показывает своей заинтересованности, как Штирлиц в тылу врага?..

Галина
Боюсь, если отвечу прямо, получится спойлер. Штирлиц у нас Сяо Цзы)

Спасибо, что продолжаете комментировать с вопросами по сюжету - это вдохновляет и помогает подчёркивать важные моменты)

 » 2.13

Неделя пролетела для Марины как-то бестолково. В понедельник выяснилось, что все розданные ею на прошлой неделе указания были не выполнены или отменены. Группа местных товарищей продолжала свою борьбу против иностранной экспансии и твёрдо отстаивала сложившиеся традиции. Про налаживание нормальных рабочих процессов они не хотели и слышать. С европейскими коллегами было привычнее: если возникал конфликт, его решали в процессе дискуссий. Всякое, конечно, бывало, но к азиатской диверсионной работе Марина была не готова.

После первых дней открыто выражаемого несогласия всё как будто успокоилось. Они обсуждали проекты, планы. И все со всем соглашались. Но не делали ничего из предложенного чужачкой. Она вдруг осознала, что вокруг начал образовываться какой-то плотный вакуум заговора. Даже с услужливыми девочками-ассистентами они могли мило перекинуться фразами о погоде, о летних фестивалях, но это совсем не означало дружескую поддержку. Те же самые люди могли шептаться за спиной, объединённые целью, если не отправить её обратно, так хотя бы просто сделать формальной единицей в штате.

Марина даже переговорила с Мариам на этот счёт. Она никого не обвиняла, и не ныла на затруднения с коллективом – в конце концов, это её проблема как специалиста. Но если все так против нововведений, действительно ли надо что-то менять? Наверное, именно в этот момент она поняла, почему Мариам занимает свою должность. Начальница уверила, что изменения необходимы. Вопрос не в приверженности традициям – к происходящему это вообще не имело никакого отношения. Но любой компании нельзя стоять на месте. Она заявила, что люди тоже это чувствуют и готовы к переменам. Просто немножко боятся. Необходим лишь небольшой толчок. И она доверяет Марине, зная, что та справится.

Выйдя от Мариам, Марина выдохнула. Собралась с мыслями и, засучив рукава, отправилась покорять местные умы. И уже к пятнице ей начало казаться, что всё не так безнадёжно. Лёд пока не тронулся, но тропинка к цели была намечена.

За неделю она жутко устала. От недосыпа, изучения бумаг предыдущих лет, осторожных разговоров. Область дворцовых интриг точно не была её стихией, хоть выжить она была в состоянии. К счастью, ей всё же удалось вырваться в среду в спортзал и немного выпустить пар. Ну и переписка с Алексом всё это время была настоящей отдушиной.

О, Алекс. Каждый раз, когда она думала о нём, губы сами растягивались в улыбку.

С тех пор как Марина определила для себя, что ничего серьёзного между ними быть не может, она просто отпустила ситуацию, позволив себе эту беззаботную влюблённость. Тем более что с его стороны этот установившийся тон флирта поддерживался, проскальзывая между фраз. Хотя ни разу их общение не скатилось на бессмысленные сюси-пуси.

В один из дней разговор зашёл о пандах, и Алекс обмолвился, что в местном зоопарке как раз живёт лохматое семейство. Марина сразу решила, что просто обязана посетить это место в ближайшее время. Алекс вяло предложил ограничиться просмотром фильма, но было уже поздно. Марина приняла решение, и отговорить её не было никакой возможности. Тогда он просто взял с неё обещание проработать с ним сценарий, который как раз разучивал.

О да, он всё же присоединился к актёрскому составу дорамы с Лю Чень. Изначально речь шла о нескольких эпизодах почти без реплик, но каким-то образом после его согласия роль начала разрастаться, обрастая историей и текстом - к радости Лю Чень и увеличивающемуся чувству тревоги самого Алекса. К слову, девушка как раз активно заканчивала с чередой концертов, чтобы полностью сосредоточиться на съёмках и не отвлекаться. Так что с напарницей они должны были встретиться только через неделю, а репетировать с тем же Донглаем или Кеном романтические сцены было неловко. На Марину с её незнанием языка он тоже особо не рассчитывал, но должен же был хоть что-то попросить в качестве компенсации за поездку.

О том, что Марина вполне могла найти себе другого компаньона для посещения панд, и речи даже не шло.

Так что в ближайшее воскресенье, оказавшееся единственным свободным днём Алекса, они привычно встретились в парадной и отправились на окраину города смотреть зверушек. С момента их последней встречи Алекс успел сменить цвет волос на серебряный с сиреневым отливом. После жёсткого осветлителя, рассчитанного на азиатский ген, волосы его стали ломкими и мягкими, что его несколько раздражало. Но степень злости на стилистов дорамы несколько снизилась, когда Марина, не удержавшись, провела пальцами по его затылку, вызвав мурашки по спине.

- Как облачко, - хихикнула она.

Это было спонтанное движение, но она заметила, как у Алекса покраснели уши, хоть внешне он остался невозмутим. Кажется, она начинала понимать, почему Сяо Цзы так нравилось его дразнить.

Парк оказался почти на окраине. Алекс сам настоял, чтобы они попытались приехать к открытию, чтобы не застать час пик. Он явно лёг как обычно поздно и почти дремал всю дорогу, не забывая приглядывать за спутницей из-под полуопущенных ресниц. Крутящаяся рядом Марина не могла и секунды усидеть на месте, выглядывая то в одно, то в другое окно автобуса. Пассажиры с любопытством косились на иностранную парочку, кто-то тишком даже снимал их на телефон.

Несмотря на старания выйти пораньше, у касс к их прибытию была уже очередь. Алекс самоотверженно ринулся добывать билеты. Вернувшись с заветными картонными квадратиками, он вдруг подумал, что эта их поездка очень уж смахивает на свидание. Среди посетителей были либо семьи с детьми, либо влюблённые парочки преимущественно подросткового возраста. Он покосился на Марину. И именно в этот момент она сделала снимок его лица.

- А-ха-х, прости. Хотела запечатлеть победителя. Ну что, давай билет, и пошли?

За всё время своего проживания в Гуанчжоу это был первый раз, когда Алекс посещал зоопарк. Так что для него тоже всё было в новинку. По сути, большую часть территории занимало пространство природного парка, условно разделённого на вольеры перегородками: хищников - от травоядных, посетителей - от животного мира. Вид прогуливающихся животных несколько отличался от представляемых клеток с прутьями, ассоциирующихся с понятием зоопарка. Наблюдать за ними было действительно увлекательно. Это совершенно не походило на порой скучноватые передачи программы Дискавери – местами занятные, но обладающие усыпляющим эффектом для усталого мозга. Здесь же спать не хотелось. Даже дремлющая в ветках коала вызывала неподдельный интерес.

Марина, как Алекс и предполагал, была в полном восторге. Она совершенно по-детски хлопала в ладоши на кувырки панды, смеялась над выкрутасами мартышек и надолго залипла рядом ламами. В разных частях парка сотрудники предлагали сделать их фото, но оба отказывались, хотя Марина и внесла примерно ту же сумму «на корм обезьянкам», понимая, что парку нужны источники доходов для содержания зверей. Но собственноручно сделанные фото – пусть с кривым горизонтом и странными ракурсами – ей нравились больше. Они были наполнены жизнью и воспоминаниями. А картинки всегда можно посмотреть в интернете и сходить на профессиональную фотосессию ради идеальности.

Она просила попозировать Алекса, но тот категорически отказался. Сам он сделал селфи с туканом да позволил себя щёлкнуть, когда жираф почти положил голову ему на плечо. Марина на тот момент сделала сразу серию быстрых кадров, каждый из которых был по-своему мил и забавен: начиная с не замечающего жирафа Алекса и затем удивлённо уставившихся друг на друга товарищей. Марина не настаивала на позировании. Она заметила, как пару раз Алекса фотографировали исподтишка другие посетители, и могла себе представить, почему ему так это надоело.

Зато сам Алекс снимал Марину без лишних вопросов. Обычно она была довольно равнодушна к фотосъёмкам, особенно себя родимой. Но эти кадры должны были стать моментами из её жизни, а вовсе не эстетически красивыми картинками для Инстаграма. Небрежность причёски, особенно после инцидента с касанием хоботом слона, минимум косметики на лице - мало соответствовали негласным требованиям глянца, зато широкая улыбка и череда живых гримас позволяли захватить настроение, чтобы позже с ностальгией погрузиться в воспоминания.

Исходив весь парк, они решили немного передохнуть перед последними павильонами с дельфинами и бабочками. Пока Марина оставалась на лавочке перекидывать фото между телефонами, Алекс пошёл за водой.

Стартовав копирование выбранных файлов, Марина осмотрелась. К этому времени народу вокруг заметно прибавилось. Вокруг было полно детишек с родителями. Они расположились неподалёку от магазинчика с сувенирами, и мимо то и дело проходили довольные детки в фирменных кепках парка, либо в обнимку с мягкими игрушками. А кто-то, наоборот, только упрашивал родителей что-то купить. Марина уже заметила, что культура потребления в Китае более развита, чем на Западе. Люди вокруг, уже потратившиеся на сам билет, явно не считали каждый фэнь(*) и охотно покупали сувениры с закусками. Тональные особенности языка наряду с культурными особенностями делали малышей более капризными, избалованными в глазах большинства иностранцев. Крестницы Марины и дети других её знакомых были куда спокойнее и скромнее, хотя и среди них были такие, с чьими родителями она не разделяла взгляды на воспитание, но и не лезла, понимая, что глупо бросать камни в чужой огород. Стоило для начала обзавестись своими, чтобы кого-то судить.

Марина проводила взглядом орущего карапуза, обливающегося слезами. Он шёл, держась за длинную юбку ворчащей женщины, пересчитывающей купюры в кошельке. Выглядела она на редкость задёрганной.

Раньше Марина бы ей посочувствовала, но с каждым годом, с каждым новым рождением ребёнка у друзей и знакомых она стала замечать в себе сосущее чувство тоски. Это было как небольшое, едва заметное пятнышко, таящее в себе зыбучие пески одиночества. И никакие достижения на работе или череда любовников не могли эту дыру прикрыть. Но чувство это не было жаждой материнства или громким тиканьем биологических часов – Марина почему-то была уверена, что забеременеть у неё наверняка бы получилось даже без обращения в специализированные клиники.

Ей не хватало семьи. И счастливой жизни независимой свободной женщины было уже недостаточно. Мужчины появлялись и исчезали, а найти того самого всё не удавалось. И вроде бы не искала она принца, не ждала идеала. Но и столь важного для сердца тепла тоже не испытывала. Они все были всего лишь знакомыми, прохожими. А ей просто хотелось доверия. Но где ж такого найти? Ей уже надоело пытаться. Только смириться и сдаться она пока не могла. Так и убеждала себя с каждой попыткой «А что, если?.. Надо ведь просто попробовать». И ошибалась, падала. И вставала, шла дальше, но уже не так уверенная в том, что всё действительно получится.

От невесёлых мыслей её отвлекло происшествие неподалёку. Едва туристический вагончик, курсирующий по всей зоне зоопарка, притормозил, чтобы пропустить пешеходов, маленькая девочка лет пяти кувыркнулась через закрытую дверцу. Родители и охнуть не успели, как она шмякнулась на асфальт ладонями и коленками. А поезд продолжил движение. Родители и некоторые пассажиры тут же закричали водителю. Девочка поначалу замерла от неожиданности, но уже скоро наморщила носик, готовая разреветься.

Марина дёрнулась к ней. Но тут высокий молодой человек рывком поставил девчушку на ноги и присел рядом на корточки, держа за руки, чтобы она не тёрла глаза грязными руками. Он что-то спокойно ей говорил на китайском, заглядывая в глаза.

Конечно же это был Алекс. То ли от вида симпатичного иностранца, то ли от тона его голоса и слов девочка смотрела на него, как заворожённая, уже передумав плакать. Он тем временем открыл бутылочку с питьевой водой и промыл ей руки и колени. Тут подоспели и родители. Они сразу же вцепились в дочку. Мама ревела, не скрываясь. Отец повернулся к Алексу и, справившись с секундным замешательством, активно затряс ему руку. Молодой человек передал бутылочку с остатками воды матери и хотел отойти, но женщина ухватила его за край рубахи. Она о чём-то его уговаривала. Алекс отнекивался, но, когда сама малышка протянула к нему ручки, он сдался. Отец семейства уже выцепил кого-то из толпы сфотографировать их вчетвером. На этом они не успокоились, и мама девочки сделала несколько снимков дочки со спасителем.

Наконец, Алексу удалось вырваться, и он поспешил к Марине.

- Прости, воду я не принёс.

Марина смотрела на него с задорной улыбкой.

- Теперь она будет помнить о своём принце до седых волос. Поверь мне.

Он отмахнулся.

- Ерунда. Я же не из-под колёс грузовика её спас

- Я бы не удивилась.

Сцена привлекла к ним внимание посетителей зоопарка. Несмотря на самую простую мешковатую одежду и вечную кепку с большим козырьком Алекса, совершенно непримечательный полуспортивный наряд Марины, они всё равно выделялись как иностранцы: и внешностью, и как-то неуловимой разницей в движениях. Не говоря уже о том, что Алекс в принципе всегда излучал некую ауру привлекательности, присущую людям из журналов, как бы ни скрывал лицо и фигуру. Но если до этого люди просто косились, более-менее привыкшие видеть европейцев в городе, то теперь некоторые стали фотографировать почти в открытую.

Когда одна девушка подошла к ним напрямую и что-то сказала, указав на фотоаппарат в руке, Алекс коротко отказался, взял Марину за руку и потащил подальше в сторону павильонов с плотной растительностью. Она не сразу поймала темп его шагов, но быстро приноровилась, надёжно удерживаемая тёплой рукой.

Первые комнаты с гуляющими парочками они почти проскочили, остановившись только в полутёмном зале растений болот. Алекс опомнился, что, по сути, не дал спутнице поразглядывать экспонаты и встревоженно посмотрел на неё. Марина пожала плечами и мотнула головой в сторону ближайшего стенда, предлагая посмотреть насекомых в аквариумах. Руку она убирать не стала, с интересом ожидая, как поступит Алекс. Он отпустил её с явной неохотой и то только потому, что момент грозил стать неловким.

В зал заглянула та самая девушка с фотоаппаратом, и Алекс тут же встал вплотную к Марине, стараясь скрыться за широкими листьями какого-то растения. Неудавшаяся папарацци никого не заметила и скрылась. Марина чувствовала его дыхание на своём затылке и повернулась, зная, как близко они находятся друг к другу. Он смотрел ей в глаза, всё ещё думая о преследователях. Но почти сразу тоже осознал их близость. И вновь сделал шаг назад с заметной заминкой, скрывая смущение за поправлением кепки.

- Не люблю, когда фотографируют без моего согласия, - признался он. – Одно дело, когда делаю селфи сам или с друзьями. Но не когда пытаются поймать в кадр – вот так. Как какой-то экспонат.

- Но девочке ты уступил, - заметила Марина. – Это мило.

Она первой взяла его за руку и потянула в следующий зал.

- Пошли?

Бабочек они досмотрели довольно быстро. Не так много экземпляров было представлено. А дельфины оказались закрыты. Впрочем, это их особо не расстроило: впечатлений они и без того набрались предостаточно. Самое главное - Марина чувствовала себя действительно отдохнувшей. И настроение у ней стало несколько игривым.

Для возвращения в город им следовало прокатиться обратно к Южным воротам. Очень удачно подвернулся курсирующий по территории паровозик почти без пассажиров, не считая тихой парочки подростков, которые выглядели действительно заинтересованными окружающей флорой и фауной больше, чем друг другом. Хотя после того, как Марина заметила, что пара почти не расцепляет рук, она изменила мнение. Ей показалось трогательным, что ещё остались такие кроткие скромные подростки с чистыми юношескими чувствами. Она легонько пнула коленом Алекса, чтобы обратить его внимание на голубков, но поняла, что само её касание взволновало его куда больше.

Это было столь мило. Всё, что происходило между ними, напоминало чувство первой влюблённости, когда важен каждый случайный взгляд, вздох; и каждое прикосновение, даже самое невинное, вызывает трепет. Марина и не помнила, было ли у ней что-то подобное в жизни. Безусловно, она не раз видела такие отношения на экране или в юношеских романах о любви. Но испытывать самой? Подобные нежности всегда казались ей чем-то глупым, наивным. А теперь будоражило, порождало то самое пресловутое движение бабочек внутри.

Она не удержалась от широкой улыбки, откровенно любуясь Алексом – этим идеальным «героем романа» - изящным, как эльф, и надёжным, как рыцарь.

Не в состоянии больше делать вид, что не замечает её пристального внимания, он повернулся к ней. Марина довольно зажмурилась и подставила лицо солнцу.

- Знаешь, в последнее время у меня ощущение, будто я сама попала в один из тех сериалов с романтикой и героями, которые искренне верят в светлое будущее. И вокруг порхают прелестные создания: все эти офисные феечки, как на подбор, модели, певицы с ангельскими голосами. Сказочный мир, полный волшебства. И череда случайностей, в которые я вляпываюсь... Если так подумать… – она вдруг осознала, что большинство событий, связанных с Алексом, можно было бы легко использовать в каком-нибудь романе. Особенно если не вдаваться в детали, как всё это виделось с её стороны, зачастую лишённое какой-либо романтики. Она посмотрела на Алекса и коснулась указательными пальцами его щёк. – Ты просто чудо.

Они замерли, глядя друг другу в глаза.

Он потянулся к её рукам, и она тут же села прямо, как ни в чём ни бывало.

- Кстати, что там у тебя с репетицией? Помнится, ты грозился что-то там мне декламировать?

Алекс недовольно поморщился. Он уже совсем забыл о своём условии для поездки.

- Это совсем не обязательно. Забудь.

- Почему? – она состроила обиженную мину. – Ты сомневаешься, что я не справлюсь с ролью статиста?

Он покосился на неё с явным сомнением, не особо обидевшим Марину, но давшим повод шуточно надуть губки и потребовать хотя бы рассказать, что там и как Алексу предстоит играть. Он лишь тяжко вздохнул.

По сюжету сериала главная героиня влюблена в него и периодически предаётся мечтам с романтическими сценами: случайное касание рук, когда он помогает с рассыпавшимися бумагами, запутавшийся в её волосах цветок, его радостная улыбка при встрече, адресованная на самом деле другу позади героини, и прочие подобные моменты. В общем, ничего сложного, если не считать, что чувствовал он себя на редкость глупо, с видом восторженного дурачка улыбаясь в камеру. К счастью, уже в первых сериях главный герой должен полностью завладеть вниманием героини, вытеснив эти безответные чувства. Но до той поры было запланировано несколько сцен с диалогами, полным романтической чуши.

- О, совсем не обязательно считать это чушью, - возразила Марина и снова кивнула в сторону подростков. – Может, для кого-то такие вещи действительно важны.

Алекс скептически поджал губы. Марина продолжала настаивать, аргументируя тем, что на площадке придётся и не такой бред нести перед разными людьми. Так что ничего плохого в дополнительной репетиции нет, а ей любопытно послушать его речь на китайском.

- Для этого не обязательно произносить монолог, - проворчал он уже по-китайски. Вздохнул и повернулся к ней, принимая своё поражение.

Начало про чудесную погоду и нежный морской бриз было заучено до идеала. Он даже представить не мог, какая фантастическая память должна быть у актёров главных ролей, которым просто физически непозволительно тратить на зубрёжку столько времени, сколько у него ушло на свой текст. И надо ведь не забывать о выражении лица, постаравшись отбросить сомнения в произносимом.

Марина слушала завороженно, ловя каждую интонацию. И он расслабился. При виде её глаз, таких живых и задорных, ему хотелось улыбнуться. И все фразы про волнение в сердце, про то, как ему хочется видеть счастье на её лице, каждое утро просыпаться с её именем и засыпать мыслями только о ней… внезапно стали казаться какими-то… опасно настоящими. Всё ещё слишком слащавыми, но уже обретающими силу.

Марина ведь не была прелестной красавицей. Такой типаж его никогда и не привлекал. Но было в ней что-то - зовущее, неутомимое - что неудержимо притягивало. Со всеми несовершенствами: неидеально приглаженной густой копной волос, намечающимися морщинками при смехе, этим шрамом над бровью… за ней всё равно хотелось следовать в эту прекрасную жизнь.

- Я бы хотел взять тебя за руку и не отпускать, - произнёс он и замолчал. Он уже не был уверен, что это не его собственные слова.

Марина лишь улыбалась, склонив голову к плечу. Слов на китайском она не понимала, но чутко прислушивалась к интонациям.

- Это совсем не звучит глупо, - она мечтательно прикрыла глаза. – На месте героини я бы точно влюбилась. Даже не зная, что ты там говоришь.

Алекс досадливо цыкнул.

- То есть в конечном счёте всё решает внешность?

- Разве я это сказала? – она обхватила его лицо ладонями и повернула к себе. – Твои глаза. То, как они смотрят – вот, что говорит лучше всяких монологов. Мне кажется, ты можешь одним взглядом выразить то, что потребует у иного профессионального актёра немалых усилий. – Она снова ускользнула от его рук. – Именно поэтому слово “бред” в самом начале читалось особенно явно в твоём взгляде. Прямо-таки капслоком. А потом ничего так, втянулся.

Вагончик проезжал мимо обезьянок, и Марина отвлеклась, стараясь запечатлеть особенно умильную мамашу с детёнышем. Алексу только и осталось придержать её за край юбки-шорт, предупреждая падение. Когда она вернулась на место, просматривая сделанные снимки в поиске удачных, он поколебался, но всё же спросил:

- Значит… я произвёл на тебя впечатление?

- Угу, - она рассеянно кивнула. – Весьма убедительно.

- Но в реальной жизни на тебя бы такое не подействовало.

- В смысле? – Она подняла голову. Алекс выглядел разочарованным. – Ну, я же не легкомысленная наивная девочка. И разве могут просто красивые слова заставить кого-то влюбиться? Очаровать – да, по-настоящему полюбить – нет, конечно. Все эти романтические сцены из фильмов на деле слишком наивны. Ну серьёзно, разве может кто-то по уши втрескаться после касания рук? Или, знаешь ещё, когда героиня падает прямо на героя. У него что, был выбор? А если бы там был этакий милый пухлый дядечка? Кстати, некоторые дядечки бывают очень даже ничего. Со своим особым шармом.

Алекс о чём-то напряжённо размышлял.

- Но ты сказала, что влюбилась бы.

Марина хохотнула.

- Если бы была героиней сериала. А так - одних красивых слов маловато. И все эти ситуации из кино в реальной жизни не выдерживают никакой критики.

Он взял её за руку, переплетя их пальцы.

Марина застыла. Пауза затягивалась, а Алекс и не думал что-то менять.

- Что ты делаешь?

Он выглядел подозрительно невинно.

- Всего лишь хочу убедиться, что на тебе действительно не работают приёмы из кино. Не работают же? – Он взял её за подбородок и заглянул прямо в глаза, как-то по-особенному глубоко.

Марина засмеялась.

- А это уже похоже на сексуальное домогательство!

Она коварно ухмыльнулась и вдруг подалась вперёд, коснувшись лбом козырька его кепки.

- В эту игру можно играть вдвоём.

Свободной рукой он потянулся к её спине. Но вновь она выскользнула, отстранившись, будто ничего такого и не заметила.

- Мы приехали, - объявила Марина и первой выскочила из вагончика. Алекс с недовольным видом последовал за ней. Это было почти вызовом не дать ей сбежать в следующий раз, намеренно или случайно.

Уже подходя к выходу из парка, Алекс понял, что они попали. Впереди маячила толпа.

Рядом с зоопарком располагался парк развлечений, и в этот солнечный выходной оба заведения пользовались особенной популярностью. Людей даже не смущала долгая дорога – напротив, тем желаннее становилось путешествие подальше от города. Им ещё очень повезло приехать пораньше. Змейка из ожидающих своей очереди людей тянулась аж до самой станции.

В первый подходящий маршрутом автобус они, естественно, не попали. Да не особо и рвались, созерцая, с каким старанием утрамбовывается народ в закрывающиеся двери. Понаблюдав за отчаянными людьми, они направились на поезд – более дорогой и медленный, зато чуть более комфортный вид транспорта. Но и тут был ажиотаж.

Алекс геройски добыл билеты из автомата и пристально стал изучать расписание. Вокруг помимо Гуанчжоу были и другие маленькие городки, так что опасность уехать не туда всё же была. Марина всё время старалась держаться рядом, прекрасно понимая, что без помощи точно не выберется. Она цеплялась за его локоть, даже и не думая о флирте – не до того было.

Наконец, Алекс определился с платформой и молча указал Марине направление. Поезд вот-вот должен был подойти, и стоило постараться пробраться ближе. Она кивнула и покрепче ухватилась за край его рубахи.

Вот в такие моменты он бы с удовольствием воспользовался статусом знаменитости – следовал бы в окружении охраны, просто стараясь уворачиваться от особенно настырных фанатов. Но сейчас работать локтями приходилось самому, стараясь не быть грубым и при этом не сбиваясь с пути. На соседний путь прибыл другой поезд, и Алекс сосредоточил всё внимание, чтобы добраться до нужной платформы через поток людей.

Наконец, ему удалось преодолеть самый сложный участок и выскочить на относительно свободное место. Нужный состав уже подходил.

Алекс обернулся проверить Марину. И застыл. Её не было рядом.

Он судорожно осмотрелся по сторонам, дёрнулся назад, стараясь уловить в толпе знакомые черты.

Как же так? Он был уверен, что всё время чувствовал её руку на локте. Разве только под конец… Но его же продолжал кто-то тянуть за рубашку…

Он заметался. Диспетчер объявлял о прибытии поезда, а Марины нигде не было видно. И не ясно, как искать. Она ведь даже не сможет ни у кого попросить помощи!

Телефон пиликнул сообщением. Алекс собирался проигнорировать – не до этого было, - но вдруг сообразил, что это может быть Марина. Так и было.

«Кажется, у меня проблемы».

Алекс рванул вперёд, уже без церемоний расталкивая людей. По приложенному снимку он определил, что толпа увлекла Марину на соседнюю платформу, поезд с которой вот-вот должен тронуться в противоположную от Гуанчжоу сторону. Марина, конечно, не маленькая девочка, чтобы доверчиво сесть в первый же транспорт вместе со всеми. Но сейчас она потеряна и беспомощна перед напором не собирающейся отступать толпы.

Алексу как-то сразу удалось выцепить её взглядом из скопища людей – она стояла у колонны и напряжённо осматривалась по сторонам. Почти бегом он добрался до неё, крепко схватил за руку и без лишних слов, не останавливаясь, потащил обратно к нужной платформе. Марина лишь охнула и послушно последовала за ним.

Они ворвались в вагон почти последними и на инерции умудрились прорваться к противоположной стенке. Рассчитывать на сидячие места не имело и смысла. Марина прижалась спиной к стенке, а Алекс встал лицом к ней, упёршись обеими руками в вагон, тем самым защищая подопечную от толкотни в проходе. Они очень удачно попали в своеобразную нишу, загораживающую от напора людей: с одной стороны их прикрывал небольшой выступ вагона, а с другой - чей-то багаж. Судя по видневшимся тут и там сумкам и поклаже, состав был проходящим и шёл из другого города, уже забитый пассажирами под завязку. Алекс даже с досадой подумал, что зря они не остались в парке до вечера. Посидели бы на лавочке, а не тряслись бы сейчас в этой давке. Конечно, пришлось бы пропустить его вечернюю встречу по работе. Но наверняка можно было как-то договориться с менеджером. Который, к слову, вряд ли будет рад от такого самостоятельного путешествия. В последнее время он всё чаще напоминал Алексу о звёздном статусе и настаивал на постоянной охране. Главным аргументом было, что теперь известность делала его не просто ответственным за себя самого, но и за публичный образ в целом. Как хорошо, что люди из компании сейчас не видят, каким помятым сделалось их достояние.

Позади часть людей начала пробираться к выходу к следующей остановке, и Алексу пришлось согнуть руки в локтях. Радости это ему особо не прибавило. Он хотел было ворчливо пожаловаться Марине, но посмотрел на неё и замер.

Они стояли очень близко друг другу. Буквально вплотную. И не было шанса отстраниться. От его дыхания шевелились прядки её причёски. Он специально подул, отгоняя одну особо назойливую от её лица.

Марина улыбнулась. Она немного вспотела от всей беготни и нервотрёпки. Алекс в своей рубашке поверх футболки и кепке выглядел бодрячком. Она хотела в очередной раз подшутить над его сверхсилами, но не успела. Он поцеловал её.

Поезд мчался среди зелёных полей и небольших пригородных селений. Монотонно шумели пассажиры с иногда выбивающимися отдельными фразами, всё равно не понятными ни единым словом.

А они продолжали целоваться, спрятавшись в своём уголке, отделённые от остальных.

Наконец, Алекс неохотно отстранился. И заглянул ей в глаза. Щёки Марины раскраснелись, приоткрытые губы припухли. Она уткнулась в его плечо и чуть ощутимо куснула сквозь одежду.

- Коварный, - прошептала она. В их ситуации ей бы не удалось ускользнуть. Впрочем, о подобном она и не думала.

Так они и доехали в обнимку до города. Вагон постепенно пустел, люди выходили на своих остановках, так что на нужной остановке они вышли без лишней толкотни, свободно держась за руки. До дома уже привычно прошлись пешком, обсуждая уведенное.

- Мне жаль этих животных, - печально признался Алекс. – Они, конечно, не содержатся в этих маленьких клетках, но всё равно пространство для них ограничено. Это не настоящая свобода. Даже дикие птицы, которые живут там же без специального подселения – те же залетающие голуби – гораздо счастливее. Аудиогид говорил, что они не вылетают за пределы парка. Но они _могут_ это сделать – и это главное отличие.

- Вроде бы на некоторых табличках было написано, что некоторые особи были спасены от смерти, - мягко заметила Марина. Она никогда не выступала ярой активисткой за права животных, но понимала, о чём говорит Алекс. Он с какой-то тоской посмотрел на неё.

- Ты думаешь, их выпустят?

Они замолчали. Марина вздохнула.

- Ну вот. Я надеялась, что мы оба немного развеемся, а вместо этого ты расстроился.

Алекс тряхнул её руку, снова улыбаясь.

- Мне понравилось! Действительно понравилось. И я же понимаю, что утопического идеала ожидать не стоит. По крайней мере, они стараются.

Марина о чём-то задумалась.

- Не помню… Тебя никогда не приглашали в рекламные кампании по защите природы?

Он покачал головой.

- Я и сам об этом как-то не думал. Но теперь… Хм. Надо будет уточнить у Донглая.

Они зашли в лифт.

- Как же я хочу в ду-у-у-уш! – проныла Марина. – Не знаю, как ты умудряешься сохранять силы после напряжённого дня? Да ещё и твои вечные переезды.

Алекс кивнул. Марина уже нажала кнопку своего этажа, и вышла заминка. Она вдруг заметила, как он гипнотизирует панель управления, и сама выбрала его этаж, обрубая все сомнения.

«Не так быстро, дорогой».

Он испытал что-то вроде сожаления, но так как особо и не надеялся, спокойно принял такое решение. Так что они мило распрощались и разошлись по своим этажам.

Очутившись в квартире, Алекс прислонился спиной к закрытой двери и медленно сполз на пол.

На него вдруг обрушилась волна эмоций, как запоздалое переживание событий дня. Он рискнул и выиграл. Если бы Марина отвергла его в тот момент, следующие минут сорок поездки, в течение которых не было никакой возможности отойти друг от друга хотя бы на десяток сантиметров, стали бы крайне неловкими. Хотелось и смеяться, и закрыть руками покрасневшее лицо, и бежать срочно к Марине, тем более зная, что она как раз снимает одежду и входит в душ. У него даже промелькнуло крамольное желание, чтобы с кранами снова что-то случилось.

Алекс облизал губы и довольно улыбнулся. А потом полез в телефон просматривать фото за день. Наконец-то у него были свои изображения Марины. Только его собственные.

В соцсети он выложил фото с туканом, кадр с жирафом и умильное видео с обезьянкой. Раскрывать все нюансы он не собирался, но не удержался, выбрав ту часть материала, в которой на пару секунд мелькал хвостик Марины.

В конце концов, может же он выкладывать на своей страничке личное?

(*)фэнь - монета мелкого наминала в Китае, “копейка”

Ах как здорово... Ля мур... Марина - молодец - пока держит парня на расстоянии. Но сама скоро сгорит от желания.

 » 2.14

Едва добравшись до своего номера, Алекс упал на кровать лицом в подушку. Шёл всего третий день съёмок дорамы в Пекине, а чувствовал он себя уже порядком измученным - в основном не самими съёмками, а сопутствующими процессами.

В первый день все на площадке традиционно знакомились друг с другом. Для сплочения коллектива были устроены большие обеды и ужины, от которых просто нельзя было отказаться: в Китае приглашение на совместный приём пищи был чем-то средним между правилом хорошего тона и само собой разумеющейся священной традицией. К счастью, за столько лет в Поднебесной Алекс приноровился посещать подобные мероприятия, не выкатываясь потом из-за стола неповоротливой свинкой. Но переедания всё равно было не миновать, как и всех прелестей традиционной кухни, не все деликатесы которой были приняты желудком с благосклонностью. А на следующее утро после таких пиршеств надо было бодрячком идти на площадку и бегать с мячом под палящим солнцем: чудесные сценаристы решили сделать героя Алекса ещё и спортсменом-баскетболистом. Хоть тут ему относительно повезло. В школе и университете ему довелось посещал секцию по этому виду спорта. Да и стараться выиграть перед камерой не требовалось: зритель хотел красивых кадров, всё остальное было делом монтажа.

Знавшая всю подноготную традиций Лю Чень якобы вынужденно задержалась с приездом на пару дней, очень удачно пропустив утомительные ритуалы первых дней. Зато на встречах с журналистами она отрабатывала, как всегда, великолепно, являя собой любимицу прессы. Она надеялась на совместные съёмки с Алексом, но тут её задержка с прибытием вышла боком: произошло смещение расписания, и пока Алекс прыгал с мячом с другими героями, Лю Чень пялилась влюблёнными глазами в точку на стене, делая вид, что именно там находится её возлюбленный. Ей даже не дали отправиться вечером вместе с Алексом на лёгкую прогулку: менеджер Линн на сей раз ничего не имела против, если подопечная успеет выучить текст на ближайшие два дня. Лю Чень даже возражать не стала, грустно посматривая на количество страниц.

Им всё же удалось выпить вместе кофе и немного поболтать в перерывах. Лю Чень предложила погулять по центру в выходные, но Алекс ответил что-то уклончиво-невразумительное. Он подумывал сгонять обратно в Гуанчжоу - провести время с Мариной.

Лёжа теперь на кровати в номере, он пошарил справа от себя, нащупал телефон и повернул голову, открывая чаты. Он уже видел последнее сообщение от Марины, но захотел ещё раз пролистать переписку этого дня.

После того поцелуя в день посещения зоопарка они почти никуда не выбирались вместе, не считая случайных встреч в лифте и холле. Он чувствовал, что Марина просто забавляется, дразнит своими ни “да”, ни “нет”. Но пока эта игра вызывала в нём азарт. Алексу было с чем сравнивать. Марионеткой в чужих безжалостных руках он становиться не собирался. На этот раз его приглашали принять участие в равноправной партии, в которой оба могли делать ходы и строить планы, - жаль, не всегда срабатывающие.

Ещё до отъезда в Пекин Алекс, обычно предпочитающий пассивную позицию, постарался несколько ускорить развитие событий, происходящих между ним и Мариной.

Совместное посещение фитнесс-клуба оказалось не столь романтичным, как он рассчитывал. Они почти сразу разошлись по разным залам, а после упражнений и СПА-процедур настроение было только на спокойную прогулку.

Одним вечером Алекс подловил свою неуловимую даму после работы, но сразу понял, что неудачно. Марина тогда и сама расстроилась, сообщив, что почти всю ночь проведёт на онлайн конференции с Германией. Так что они просто вместе поели мороженого. И если бы не её рассеянный взгляд, он мог бы поклясться, что _так многозначительно едят только для соблазнения.

Потом он сам был занят работой и проектами…

Алекс перевернулся на спину, улыбаясь от воспоминаний.

Всё же была одна суббота, которую им удалось провести время вместе. В новом рекламном ролике ему было необходимо изобразить танец, и Марина внезапно предложила помощь. Учить конкретным движениям она не собиралась - на то были хореографы - а вот с тем, чтобы прочувствовать ритм, можно было поработать. Оказалось, она всю школьную пору проходила на разные танцы: от бальных до современных, и до сих пор время от времени посещала танцевальные занятия в фитнесс-клубах.

В день посещения спортклуба они нашли свободный зал и договорились с администратором, чтобы воспользоваться им, пока не начались никакие занятия. Музыку Алекс включил на своём телефоне.

- Ты должен расслабиться, - категорично заявила Марина после первой демонстрации Алексом его более чем скромных способностей.

- Я стараюсь.

Она покачала головой.

- Вот именно. А должен расслабиться.

Он попробовал ещё раз. Под конец умудрившись ещё и споткнуться на ровном месте.

- Аргх! Это просто не моё!

Марина чему-то кивнула. Она выключила песню на его телефоне и начала листать плейлист.

- У тебя есть что-то, что периодически вертится в голове в повседневной жизни? Ну, знаешь, типа «Малинки, малинки, такие вечеринки…»(*) или там “Don’t stop me now”(**). Что-то такое, подо что хочется куда-то идти, бежать.

Он нервно отнекивался, желая поскорее забрать телефон из её рук. Раздел фотографий находились отдельно от музыки, но мало ли. Ему бы очень не хотелось раскрывать тайну папки с коротким именем “М”.

- Да ладно! У всех такое есть! It’s my life(***)? Alejandro(4*)? I am a ba-a-a-a-a-a-a-ad guy(5*)?

Он покачал головой и назвал одну, что действительно всплывала в памяти, когда он куда-то спешил. Марина такую не знала и попросила напеть. Но на первых же словах она подошла и закрыла ему глаза ладонью.

- Давай. Вспомни то чувство.

Алекс выдохнул. И попытался не думать о близком присутствии Марины. Ему и без того было сложновато выступать для одного человека: певческие навыки у него были чуть лучше танцевальных. На публике внимание рассеивалось среди множества незнакомых лиц, и получалось хотя бы абстрагироваться от реальности происходящего.

Он тихо запел. Марина стояла вплотную, так что повышать громкость не было необходимости.

Свободной рукой она начала легонько постукивать в такт по его плечу. Потом вложила свою руку в его и продолжила отсчитывать ритм по ладони.

Он настолько сосредоточился на этом простом движении. Которое полностью пришло в синхронизацию с дыханием. И биением сердца. Что сам не заметил, как сам стал отбивать ритм, тогда как Маринина рука замерла. Она убрала ладонь с его глаз и начала покачивать его за плечи. Он быстро поймал движение и развернулся к ней.

Танец вышел далеко не профессиональным, скорее на уровне клубного, но даже в таком виде это было здорово. Алекс ощутил, что полон энергии и желания сделать что-то ещё, как будто кто-то ослабил сковывающие кандалы, заставлявшие раньше спотыкаться и двигаться через силу. За час они от души подурачились, попробовав несколько стилей: сальса, румба, вальс… Алекс упросил Марину показать что-то из её прошлого опыта и неожиданно для себя открыл, что она действительно неплоха: по крайней мере в контемпорари и в чём-то восточном. А уж когда заиграла «Rocket» Бейонсе, и Марина как-то по-особенному обернулась, качнув бёдрами, он невольно сглотнул. Она изогнулась медленно, тягуче, не отрывая от него пронзительного взгляда, резко крутанулась и томно провела руками по телу, вызывающе присев в конце. Затем облизала губы, маняще протянула к нему руку… и пружинисто поднялась, выключая песню.

- Как-то так, - бодренько объявила она, поправляя хвостик.

Алекс скрестил руки.

- Тебя не учили, что нельзя бросать незаконченные дела? Давай, покажи, что ещё что-то помнишь из тех занятий.

- Ну не-е-е-ет, - Марина прищурилась. – Это как ягоду-малинку танцевать, - она развела руки и плавучим русско-народным движением преодолела несколько метров. – Видишь? Без костюма совсем не то. Вот надену каблуки – и посмотрим.

- Ловлю на слове? – Алекс с хитрым видом приподнял бровь, так что Марина расхохоталась.

- А я смотрю, ты своего не упустишь! Окей, если смогу найти обувку, может, и изображу что в следующий раз - после того, как увижу твою зажигательную рекламу. Какая, говоришь, там песня?

Он сделал вид, что сдался, и включил нужную композицию. Отложив телефон на маты, он приблизился к Марине и протянул руку.

- Думаю, мне не помешает для начала практика в паре. Покажешь, какой здесь ритм?

Она не отступила и не отшатнулась, позволив ему приблизиться вплотную. А потом сама подалась вперёд, положив руку ему на грудь напротив сердца.

- Думаю, ты и сам это чувствуешь.

Он склонился, ощущая её горячее дыхание на коже.

Едва их губы соприкоснулись, в песне начался куплет, и Марина резко крутанулась, удерживая кончики пальцев на его плече.

Она рассмеялась, обернувшись и увидев обиженное выражение на его лице.

- Мы всё же в спортклубе, а не на свидании. Не увиливай от тренировки!

Он сделал вид, что послушался. Марина хлопала в ладони, отсчитывая ритм, а Алекс постарался воспроизвести часть танца. Но все движения он старался выполнять на будто ненавязчивое сближение с Мариной. И в какой-то момент танец стал парным, напоминая кошки-мышки. Ему даже удалось загнать Марину в угол. Он притянул её к себе, закидывая её руки себе на шею и лишая возможности сбежать. Она засмеялась и прижалась к нему, показывая, что приняла это поражение.

Поцелуй был прерван появлением в зале тренера, пришедшего вести своё занятие.

- Думаю, основное ты уловил, - бодро заключила Марина на выходе, прощально махая ему, чтобы пойти в женскую раздевалку.

Алекс успел тогда удержать её за руку.

- Ты обещала мне. Танец. Не забывай.

Она лишь прищурила глаза и, ухмыльнувшись, кивнула.

Так что результат съёмок в этой рекламе Алекс ждал с особым нетерпением. К его разочарованию, компания собиралась отснять всю серию роликов с разными персонажами и другими звёздами, прежде чем выпускать их на рынок. Так что у Марины было время найти так необходимые ей туфли.

Алекс облизнулся, смутно представляя соблазнительный образ, логически подходящий к такой обуви. Предвкушение было сладким и волнительным, подпитываемое его фантазиями о том, чем такое выступление должно завершиться.

Вообще он не считал себя особо страстным человеком или имеющим особый пунктик на секс. Для него физическая близость не была самоцелью в отношениях. Но сейчас Марина своими действиями не на шутку его распалила. Он даже толком не замечал её коварных боевых действий: то там по-особенному прядку волос поправит, стрельнув глазками; то пуговичку на блузке задумчиво покрутит; то изогнётся, потягиваясь как кошка. Все те мелочи, складывающиеся в неумолимое копьё женских чар. Но на все его почти прямые намёки она вечно как-то отнекивалась и увиливала. И каждый раз отговорки её выглядели довольно естественными с учётом их графиков работы и усталости. Но что-то подсказывало Алексу, что без доли лукавства тут не обошлось.

На выходные между съёмками у Алекса не было конкретного плана действий, кроме цели непременно побыть вместе с Мариной. Он задумался об этом уже в конце последнего рабочего дня и прощался со всеми в несколько рассеянном состоянии. Может, именно поэтому предложение Лю Чень как-нибудь отправиться вместе в отпуск осталось без внимания.

Рейс в Гуанчжоу был вечерним. Едва закинув чемодан в квартиру, Алекс успел подловить возвращающуюся с работы Марину в парадной их дома. Увидев по её измученному лицу, что денёк (а скорее всего и вся неделька) выдалась совсем непростой, он всё же пригласил её составить ему компанию для пересмотра Звёздных войн. Отговорок от встречи накопилось уже предостаточно. Да и шансами побыть вместе пренебрегать не стоило: расписание съёмок в дораме было не точным, часто подстраивающимся под обстоятельства и изменения сценария, так что было неизвестно, насколько Алекс будет в них загружен.

Как ни странно, Марина согласилась. Был вечер пятницы, и в субботу вставать по будильнику необходимости не было, хотя она и собиралась поработать. Как-то не сговариваясь, они решили, что вечер проведут в её квартирке. Пока Алекс ходил за закусками, Марина приняла душ и переоделась в домашнее.

С момента возвращения из магазина, Алекс понял, что на “романтик” Марина не настроена. Иначе бы выбрала что-то другое из одежды, а не длинные пижамные штаны и просторную футболку под горло, дополнив всё небрежным хвостиком и очками. Но настроен он был решительно, особенно вдохновившись, когда она уютно устроилась в его объятиях, доверчиво (а на деле просто максимально комфортно) прижавшись всем телом.

На экране Тысячелетний Сокол лихо уходил от погони, и Алекс решил, что ему тоже пора начинать наступление. Объятия покрепче Марина приняла всё так же без сопротивления. И передвинувшуюся на бедро руку скидывать не стала. Всё раскрылось, когда он наклонился её поцеловать и обнаружил мирно сопящую девушку.

Ночной просмотр кино в обнимку на диване. Казалось, было понятно, к чему такое должно привести. И вполне логично привело - Марина заснула.

Хоть в этот раз ему никто ничего не обещал и с чувствами не играл, Алекс всё равно почувствовал себя обманутым. Неизвестно ещё, когда им удастся вот так побыть вместе с учётом занятости обоих.

Во сне у Марины исчезла обычная усмешка, гуляющая в уголках губ. Не было и сердитой рабочей морщинки у брови. Она выглядела очень по-домашнему в этой простой одежде и с открытым расслабленным выражением полного доверия на лице.

Алекс аккуратно снял с неё съехавшие очки. Долго разглядывал её лицо, пытаясь понять, почему же даже в таком виде она выглядит желанной и притягательной. Для него ведь всегда была очень важна внешность. С собой он поделать ничего не мог и девушек предпочитал миловидных идеальных куколок с обложки. Пожалуй, Лю Чень внешне эталонно подходила под такой типаж. Не хватало ей только какой-то “стервинки”. Что поделать, - до сих пор он выбирал плохих девочек, за что уже поплатился.

Марина заставляла его сердце биться. Для него было важно всё, связанное с ней: проверять, не пришло ли новое сообщение; думать, чем она занимается каждую минуту; ловить её взгляды и интонации.

Кажется, он и вправду умудрился влюбиться как мальчишка.

Приняв эту мысль, Алекс как-то успокоился. Он уложил Марину поудобнее на своём плече и приглушил звук фильма.

А вылетая утром воскресенья в Пекин и просматривая сделанные в тот вечер фото, он улыбался, почти не сожалея, что изначальный план не удался.

Телефон пиликнул сообщением от Донглая.

«Хорошие новости!»

Алекс никак не отреагировал. Он успел посмотреть прогноз погоды и начать переписку с Ю Жонгом, хвастающимся рестораном в Гонконге, а новых сообщений в чате всё не появлялось. Донглай умел интриговать, но Алекс тоже был крепким орешком.

«Думаю, у меня есть вариант твоего квартирного вопроса. Обсудим в понедельник?»

Алекс быстро открыл переписку.

Квартирный вопрос.

Признаться, он уже давненько не занимался поиском жилья, предпочитая не думать о том, что квартира у него временная. С некоторых пор её расположение стало одним из главных плюсов, терять который не хотелось. Так что новости были скорее всего не столь хорошими. Но как намекнуть об этом Донглаю?..

Алекс вздохнул и набрал:

«О чём пойдёт речь?»

В ответ почти сразу прилетел ухмыляющийся смайл.

Теперь ему точно ничего не скажут до понедельника. Алекс быстро написал менеджеру о возможности вернуться из Пекина пораньше. Он не собирался упускать возможности лишний раз встретиться с Мариной.

(*)«Малинки, малинки, такие вечеринки…» - Дискотека Авария & Жанна Фриске, “Малинки”

(**)“Don’t stop me now” - Queen

(***) It’s my life - Bon Jovi

(4*) Alejandro - Lady Gaga

(5*) I am a ba-a-a-a-a-a-a-ad guy -

(6*)

 » 2.15

Марина шла по зданию, так яростно и решительно, что на цокот её каблуков оборачивались, а дорогу уступали с поспешностью.

С благословения Мариам она приняла правила игры своих азиатских коллег. И тоже начала больше кивать и улыбаться на собраниях. Правда, при этом она не лгала о мнимом согласии, чтобы решать вопрос в обход обсуждений. Желание такое возникало, особенно когда она видела плохо прикрытую ложь других; но раз уж её наняли налаживать процессы, она будет делать это по правилам. Впрочем, поправки на менталитет никто не отменял, так что личные встречи и частное обсуждение в приватных чатах оставались единственным работающим механизмом. Так дело хотя бы сдвинулось с мёртвой точки. Хоть Марина всеми силами старалась сделать процессы принятия решений более прозрачными и наладить в коллективе атмосферу открытости, как минимум сразу же вынося важные моменты на собрания, она чувствовала себя лживой интриганкой.

Этим утром у неё состоялась важная встреча с представителями партнёрской компании. Повестка дня уже была проработана и согласована заранее в переписке. В письмах от партнёрской стороны не было и намёка на сомнения в их полном желании поддержать текущий проект. И во многом именно из-за этого подозрительного безоговорочного согласия со всеми пунктами на переговоры Марина шла подготовленной, прихватив с собой кучу материала и доказательной базы, чтобы отстаивать свою позицию как полностью отклонённую. Что ж, ей удалось произвести впечатление. Она прекрасно видела, что поначалу представители партнёрской компании не восприняли женщину-иностранку всерьёз, но именно из-за того, что она готовилась к худшему, всё в итоге завершилось относительно удачно. Пришлось пойти на кое-какие уступки по срокам, но основной цели они достигли и назначили день официального подписания контракта с Мариам.

В конце встречи стороны обменялись приличествующими любезностями и выразили надежды на плодотворное сотрудничество. Глава делегации напоследок мило похвалил то, как коллеги так быстро решили внутренние несогласия. Он пояснил, что до самого момента начала собрания от другого сотрудника фирмы независимо от основной переписки поступали совершенно иные предложения по вопросу сотрудничества. Марине хватило сил беззаботно покивать в ответ.

Но желание прибить старое парнокопытное рогатое животное - чтоб ему пусто было! - никуда не исчезло. Казалось бы, уже осознавшая, что к чему, она всё равно была неприятно удивлена, что подлец зашёл так далеко, фактически подрывая репутацию компании и выставляя её в нелицеприятном свете разногласий и анархии. После такого меньшее, что грозило виновнику, – увольнение.

А ещё она прекрасно понимала, что, если бы её переговоры не удались, интриганкой с двойным дном выставили бы именно её. И наверняка все присутствовавшие на предварительных обсуждениях продвигаемой Мариной стратегии, даже непосредственно вносившие ценную лепту в ключевые моменты, и глазом бы не моргнули, поддакнув, что впервые обо всём слышат.

Победители пишут историю.

Сейчас ей предстоял сложный выбор: такие проступки нельзя было оставлять без внимания с точки зрения холодного рассудка. Однако подобная жалоба наверняка будет принята коллективом в штыки, как чистой воды ябедничество. Так что следовало взять себя в руки, затолкать желание прокричаться куда поглубже и выложить Мариам сухие факты. И пусть начальница решает дальше сама.

Вот в таком состоянии пылающей фурии Марина пронеслась от зала совещаний почти до кабинета Мариам. На этаже начальственного кабинета она уже занесла ногу над порогом приёмной, но отчётливо осознала, что вряд ли сейчас спокойна и уравновешена, чтобы объективно описать ситуацию. Так что она просто крутанулась на каблуке и под недоумённый взгляд секретарши зашла обратно в лифт.

Спустилась в кафетерий, она заказала себе большую матчу с двойной («Хотя постойте, сможете тройную?») шапкой взбитого молока с сиропом и шоколадом. Уже знакомый бармен сочувственно кивнул и подал заказанный напиток в особой салфеточке с зайками. Молочная пенка тоже была в форме заячьей мордочки с ушками. Такое старание было вознаграждено искренним восхищением и благодарной улыбкой.

Заметно подобревшая Марина поискала глазами свободное место. Она заметила неподалёку Сяо Цзы и направилась составить ей компанию. При её приближении девушка демонстративно отвернулась.

С недавних пор в их отношениях что-то разладилось. Марина не сразу заметила, как ежеутренние приветствия потихоньку сменились сухим кивком головы, а предложения вместе попить кофе сошло на нет. Такое впечатление, что та, кого она уже почти записала в подруги, присоединилась к всеобщему бойкоту. Что было тем более удивительно, ведь по рабочим вопросам они вообще никак не пересекались.

Марина нахмурилась, но не в её правилах было отступать. Она заказала любимый китаянкой карамельный латте и направилась выяснять отношения.

- Привет, - женщина поставила напиток перед Сяо Цзы, устраиваясь напротив. Та поняла, что просто сидеть, отвернувшись, не выйдет и засобиралась, делая вид, что кому-то дозванивается. Марина преградила ей путь. – Хэй! Поможешь мне с кофе? В меня столько не влезет.

- Ой, Мари, мне уже пора бежать. Как-нибудь потом.

Марина продолжала невозмутимо стоять у неё на пути, подобно скале: вроде и не габаритная, а не обойти никак.

- Надо беречь себя. Ты даже свой американо бросила. Пусть научатся ценить тебя и законный перерыв.

- Но это важно!

Марина отмахнулась.

- Свалишь всё на меня. А иначе я могу подумать, что ты меня избегаешь. Это ведь не так?

Сяо Цзы нервно хохотнула и неохотно вернулась на место. Она как-то странно покосилась на матчу Марины. Та не стала ходить вокруг да около с вежливыми вопросами о самочувствии и погоде:

- Послушай, мы же взрослые люди, независимые сильные женщины, профессионалы, работающие в международной компании. Верно? Ты сразу показалась мне способной девушкой. Хоть это и звучит как лесть, но нельзя отрицать, что ты выделяешься из общей массы. Я понимаю, что приехала в чужую страну и не особо разбираюсь во многих вещах. Всё, что я делаю, – просто общие правила, применяемые в бизнесе независимо от географической точки. Не секрет: то, что работает в Гренландии не всегда будет понято в песках Египта. Уверена, что совершила кучу ошибок, когда приехала сюда. Я не хочу вредить компании. А чтобы исправлять ошибки, надо как минимум знать о них.

Китаянка молчала, и Марина подумала, что, наверно, начала слишком издалека. Потому просто спросила:

- Я вижу, что ты меня избегаешь с недавних пор. Прошу тебя, скажи, в чём именно дело.

Сяо Цзы сделала удивлённое лицо и начала уверять, что русской коллеге всё показалось из-за разницы культур, и на самом деле всё хорошо, и ничего между ними не изменилось. Но у Марины был такой убийственно-неверящий взгляд, что девушка запнулась, захихикала, тут же осознала, как ужасно ненатурально звучит со стороны и сдалась. Китаянка отпила свой латте, прежде чем ответить.

- Мне тоже казалось, что нам с тобой удалось стать подругами. Но ты первая не пожелала мне доверять. - Марина так изумилась, что Сяо Цзы фыркнула. - О, прекрати! Могла бы и рассказать, что вы с… - она наклонилась и шёпотом закончила, – что вы с Алексом вместе.

Меньше всего Марина сейчас ожидала услышать это. Из всех возможных вариантов такая причина охлаждения отношений ей даже в голову не могла прийти.

И потом, с Алексом они дальше подростковых поцелуйчиков и обнимашек до сей поры не заходили. Это нельзя было и отношениями-то назвать. В городе что, повесили какой-то плакат с объявлением?

- Что? С чего ты взяла? – выдавила она.

- О, прекрати! – Сяо Цзы быстро стала переключаться меж приложений в смартфоне и показывать Марине. – Ты только посмотри его ленту за последний месяц! Почти на всех ты! Соцсети просто разрываются от сообщений о новой девушке Алекса. Вас заметили в зоопарке, в кафе с мороженным. Он так мило сдувал листок из твоих волос… А я ведь спрашивала и не раз, что между вами.

Марина обалдело смотрела на череду фото. В голове как-то не укладывалось, что кто-то целенаправленно их снимал во все эти моменты. Это казалось другой реальностью, тем самым сериалом, за героями которого следишь на экране.

- Подожди… Но тут же не видно лица, - наконец, опомнилась она, присмотревшись к предоставленным доказательствам. – И потом, это мог быть кто угодно. Что такого в покупке лимонада? Люди на фото могли быть вообще не знакомы.

Китаянка лишь обиженно фыркнула и увеличила одно из изображений, на котором была вполне узнаваема привычная причёска Марины с заколотой чёлкой над копной волос.

- Думаешь, я тебя не узнаю? Тем более на своей личной страничке он не стал бы выкладывать посторонних.

- Он выкладывал фото на личной страничке?!

На них начали оборачиваться, и Марина придвинулась ближе к подруге.

- Сама посмотри, - та протянула телефон.

На самом деле Марина с удовольствием следила за несколькими каналами в соцсетях Китая, после того как ей показали, как прорваться сквозь регистрацию и навигацию на иероглифах. Но в зоне её интересов были в основном дизайн и фэшн-индустрия. Разделы сплетен и историй о жизни селебритиз ей были совершенно равнодушны. На Алекса она подписалась не так давно, и, к своему стыду, особо не просматривала каждую публикацию. Некоторые фото были с их совместных прогулок – Марина и без того была их непосредственной участницей и ничего нового бы не увидела. Оказалось, зря она так считала.

Просматривая подряд посты Алекса, Марина видела нюансы, которые на момент съёмки не замечала: луч света через вазу с её размытой фигурой на заднем плане, божья коровка на её плече и цветок в её волосах, стаканчик кофе, смешная собака в объятиях… Сяо Цзы была права: так или иначе в последние дни Марина была почти на каждом фото из аккаунта Алекса. Но все изображения были так хитро обрезаны, что догадаться о личности незнакомки было совершенно невозможно. Если, конечно, не знать наверняка.

Совершенно успокоенная Марина вернула телефон.

- По-моему, ты раздуваешь из мухи слона. Я так и не заметила ничего этакого. Фото и фото. И потом, - она прищурилась, – мне казалось, ты говорила, Алекс не совсем твой типаж. С чего вдруг такая ревность?

- Ревность к Алексу? – китаянка хмыкнула. – Нет, Мари. Я не ревную. Но, кажется, ты тоже говорила, что он просто смазливый мальчик.

Выражение лица собеседницы почти не изменилось, но Сяо Цзы скорее почувствовала, что выразилась не совсем удачно. В голосе Марины прорезались ледяные нотки:

- Во-первых, именно так я не говорила. Во-вторых, это было давно и неправда. И потом, я всё ещё не понимаю, что тебя так обидело.

Сяо Цзы поджала губы и вцепилась в стакан. Она чувствовала, что её объяснения могут показаться детскими и незрелыми. На китайском это звучало бы лучше.

- Я просто считала нас подругами. А оказалось, я просто была тебе полезна для решения проблем.

- О, это совсем не так! – Марина взяла её за руку и засмеялась. – Я теперь даже не знаю, можно ли тебя обнять, чтобы меня не поняли неверно! Ты мне очень помогла, это так. Но мне приятно общаться с тобой в целом, независимо от выгод и необходимостей! И ничего я не утаивала. По крайней мере не специально.

Сяо Цзы прищурилась.

- Хорошо. Тогда, может, ответишь, с кем ты в итоге встречаешься? С тренером Ма, нашим бариста, мистером Шу или Алексом?

Марина удивлённо захлопала ресницами, а потом расхохоталась.

- Боже, кто все эти люди? – Подруга почему-то не смеялась. Для неё вопрос не был шуткой. – Ой, да ладно тебе. Серьёзно? Ладно, убедила. Хоть я и не думаю, что кафетерий на работе – лучшее место для подобного обсуждения… – Она наклонилась, понизив голос: – Никто. – Видя, какой недовольной становится китаянка, она поспешила пояснить: – Не буду врать, будто не флиртую с Алексом. Помнится, в спортклубе ты тоже была той ещё кокеткой. Кто остальные люди – понятия не имею. Ну в смысле, ок, мистера Шу я знаю. Мы ходили разок вместе на обед. И кажется, у него на меня какие-то виды. Но – come-on(*)! – я не слепая, и вижу обручальное кольцо. Да и… он немного не мой типаж. Как и Алекс, если подумать, но не суть. А вот что за история с тренером и бариста? Мне даже интересно.

Сяо Цзы смотрела на неё очень внимательно. Марина выглядела вполне безобидно. Ей будто действительно было интересно. На притворство было не похоже, и специально дурочку она из себя не строила.

На самом деле Сяо Цзы затронули не из-за слухов о любовных отношениях иностранной гостьи. Просто вся ситуация отчасти коснулась и её самой. Она ведь гордилась своим умением быстро заводить дружбу с иностранцами и всегда быть в курсе всех романов и скрытых интриг. И, естественно, она чувствовала себя задетой, обнаружив, что совершенно не владеет информацией, а все горячие новости узнаёт из сплетен коллег, на чьи вопросы приходится давать туманные ответы и загадочно улыбаться. Она даже начала верить нелестным слухам о русской интриганке.

Но, кажется, кто-то был не столь хитёр и проницателен для подобных игр.

- Тренер Ма… - неохотно напомнила Сяо Цзы. – Ты постоянно подходила к нему в клубе. Он точно решил, что ты имеешь на него виды.

Марина лишь покачала головой.

- Пф… Но это же спортклуб! На минуточку, его работа – помогать посетителям. Ладно, уловила. Моя ошибка. Буду поскромнее. А что за бариста? – Она обернулась, проследив взгляд Сяо Цзы на молодого человека, сделавшего ей подбадривающую матчу. – Он? С чего ты?.. Подожди, а что написано на салфетке? - На самом деле, это был не первый раз, когда она замечала на салфетке к стакану надпись на китайском, но до этого момента была уверена, что это что-то вроде подписи в Старбаксе со стандартным пожеланием хорошего дня. Судя по многозначительному взгляду Сяо Цзы, это было не совсем так. – С ума сойти. Не знала, что я такая роковая женщина. - Она показушно откинула прядь волос, переглянулась с подругой, и обе засмеялись. – Знаешь, теперь точно буду ходить повсюду с тобой. Чтобы ты меня предупреждала. Может, я там уже где-то в лифте покорила моего Мистера Совершенство и даже не в курсе!

- Ой, мне бы такие проблемы! – возмутилась китаянка, продолжая улыбаться.

К счастью, на сей раз команда противников Марины так и не заполучила нового члена. Зато в рядах друзей точно прибыло.

А где-то в Пекине “Мистер Совершенство” чихнул, стоя на коленях перед Лю Чень. Он извинился за испорченный дубль и без возражений начал прерванный монолог заново. Не зря они с Мариной его так хорошо отрепетировали.

(*) come-on! - англ. да ладно-ка!

А где-то в Пекине “Мистер Совершенство” чихнул, стоя на коленях перед Лю Чень. Он извинился за испорченный дубль и без возражений начал прерванный монолог заново. Не зря они с Мариной его так хорошо отрепетировали.
к главе не относится, но вертелось на языке

 » 2.16

Алекс не сразу заметил, что его тайком снимают на телефон. А заметив, сразу отложил вилку от недоеденного салата и, смущенно улыбнувшись, постарался отвернуться от камеры. Он и без того жевал без аппетита, с сонным видом перемалывая зубами зелень, да ещё и не особо следил за осанкой и выражением лица. Даже представлять не хотелось, как это выглядело со стороны. Спустя столько лет жизни в Китае подобные съёмки исподтишка всё ещё приводили его в замешательство. Официальное позирование на камеру Алекс уже отработал в первую часть вечера, начиная с самого момента прибытия на приём. Он мило улыбался, не отказывался от совместных фото с другими гостями. На вопросы журналистов, правда, отвечал лишь качанием головы. И только решил, что удовлетворил любопытство окружающих и заслужил перерыв, сел, как обычно, в уголке, - и пожалуйста.

На самом деле, вспоминая себя в юности, он прекрасно понимал, что непостановочные фото для фанатов зачастую даже более интересны, чем официальные: они позволяли как будто ненадолго заглянуть за внешнюю ширму и увидеть реального человека, делая кумира чуточку ближе. Однако играть роль шута ему как-то не хотелось.

Его менеджер, сидевший за тем же столом, вопросительно взглянул на недовольную мину подопечного. Заметив, от чего Алекс так старательно отворачивается, мужчина наклонился вперёд, привлекая внимание снимавшего, и погрозил пальцем. Девушка покраснела и тут же отвернулась.

- Плоды славы, что поделать, - миролюбиво заметил мужчина. – Странно, что ты не привык.

- Я привык, - откликнулся Алекс. – Но это не значит, что полюбил такие моменты.

За столик уселся подскочивший к ним Донглай и сразу осушил два бокала. Как всегда на подобных вечерах, он старался по максимому пообщаться с как можно большим количеством людей. Вряд ли бы ему удалось добиться своего положения без освоения мастерства социальных связей. Вероятно, успеху способствовало и его отношение к искусству общения с людьми, - ему это действительно нравилось.

- Уф. Там Лоу Джень снова отжигает. Представляешь, встал перед Мариам на колено, называя королевой. - Донглай закинул в рот сразу несколько крохотных тарталеток и энергично заработал челюстями.

К ним подошёл Лин Фанг У. Не так давно молодой человек перешёл на повышение в том же агентстве, с которым был договор у Кена. А до этого он работал в команде Донглая одним из ассистентов и часто взаимодействовал с моделями, успев сдружиться со многими. С Алексом они приятельствовали и охотно поприветствовали друг друга. Фанг У завёл разговор с менеджером о каких-то договорах на фотостудии. Алекс не стал вникать и почти не слушал. Прежде чем уйти, Фанг У с усмешкой обратился к нему:

– Донглай успел передать тебе? Тут кое-кто осведомлялся у него, куда ты пропал. - Молодой человек поиграл бровями, не замечая, как сразу перестал улыбаться Донглай. – Не хорошо оставлять такую даму без присмотра. Так что не засиживайся.

Алекс оставался внешне невозмутимым, хотя прекрасно понял, о ком идёт речь.

- Понятия не имею, о чём ты говоришь.

Фанг У с сомнением приподнял бровь, но уточнять не стал и вернулся к остальным гостям.

Менеджер сверился с чем-то в своём телефоне и заметил:

- Думаю, сейчас не помешает пройтись по залу. Вечер уже скоро закончится.

Алекс глянул на свои часы “Монблан”. В общем-то, можно было сделать напоследок круг почёта и попрощаться со знакомыми. Может, даже найти Марину. Было бы неплохо отправиться домой вместе. На этот вечер он прибыл почти прямиком из аэропорта, и по понятным причинам они не успели толком поговорить: так, кивнули друг другу издалека. Только в самом начале вечера, во время презентации, Алексу удалось ненадолго встать позади неё и шепнуть комплимент. В своём бордовом платье с открытой спиной и разрезом на юбке его зазноба была и правда сногсшибательна.

- Не накаркай! - хохотнула она. – Надеюсь, в этот раз никого с ног не собью.

Марина в этот вечер праздновала небольшую победу. Алексу уже успели рассказать, что она умудрилась справиться с одним старожилом компании, не желавшим считаться с иностранными специалистами. Судя по ноткам восхищения, сквозившим в голосе Донглая, когда он это рассказывал, битва выдалась непростой. Да Алекс и сам как-то видел, как грозно выглядит Марина на работе, ни капли не напоминая ту восторженную непоседу, какой она бывала в обычной жизни. По его мнению, рабочая версия Марины больше походила на этакую типичную сексуальную бизнес-леди на шпильках и в очках.

Из мечтательной задумчивости к реальности Алекса вернул менеджер. Мужчина встал со своего места, расправляя плечи.

- Пойду-ка тоже визиток поспрашиваю.

Перед уходом он как-то многозначительно похлопал Донглая по плечу. Тот чему-то кивнул и, став заметно серьёзнее, повернулся к другу.

-Послушай, Ал... Надо бы нам кое-что обсудить.

-По переезду? Я помню. Мы же вроде договорились ещё на недельку.

Донглай внимательно смотрел на Алекса поверх соединённых кончиков пальцев.

-Да-а, - медленно протянул он. - И с точки зрения договора аренды время терпит. Но вот причина твоей просьбы об отсрочке... - Алекс делал вид, что очень увлечён наблюдением за публикой в зале. - Знаешь, когда Сяо Цзы рассказывала про твои дружеские прогулки, я отмахивался. В конце концов, сам тебя попросил об услуге. Когда менеджер твой решил со мной тактично обсудить тот кипиш вокруг “незнакомки” в твоём аккаунте, я тоже не придал этому значения. Хотя уже видел, что Марина та ещё штучка, способная расшевелить даже нашего дремлющего удава. Но то, что я сам начал замечать...

Алекс резко повернулся к нему.

- Что ты хочешь мне сказать? Говори прямо, Донглай. Только вспомни, не ты ли когда-то клялся, что мы всегда будем в первую очередь друзьями. И не будем смотреть друг на друга, как на товар, - в голосе его звучала горечь. - Не столь важно, какая причина, есть ли там что-то, о чём надо переживать менеджеру, или нет. Что _ты_ хочешь мне сказать?

Они сверлили друг друга взглядом и молчали.

В последние годы в медиа-фэшн индустрии произошли некоторые изменения, позволившие допустить некоторые послабления в контроле личной жизни знаменитостей их работодателями. Некоторые счастливчики даже официально вступили в брак. Но до сих пор тема отношений так или иначе прописывалась в контрактах. Мягко говоря, звезда должна была принадлежать только компании и аудитории, исключая даже возможность ревности фан-базы.

Оба - и Донглай, и Алекс - знали об этом. И оба понимали, что долго русскому принцу избегать участи не смешивать личное с работой не удастся.

Донглай первым откинулся на спинку стула.

-Ал, я помню свои слова. И помню обещание помогать тебе и поддерживать. Поэтому и хочу сам обсудить этот момент. Послушай, ясно, что тебе нужен настоящий контракт. Продолжать оформлять времянки - не вариант. Мы и так чудом растянули это на четыре года. Ты теряешь не просто деньги - ты упускаешь возможности. Компания просто не сможет продвигать тебя дальше на прежних условиях. Особенно теперь, когда ты выходишь на новый уровень съёмок. - Он сделал паузу, но Алекс продолжал молчать, скрестив руки. - Не понимаешь? Свобода - это прекрасно. Но есть ещё понятие обязанностей и обязательств. Ты мне - я тебе. Компания продолжит твой промоушен. А ты всего лишь не должен ей в этом мешать. И если всё же выберешь путь звезды, то должен будешь смириться с правилами игры. Бизнес здесь ни при чём. Вопрос образа и репутации. Звезда не работает от звонка до звонка, чтобы на выходные превратиться в незаметного обывателя. Это труд 24 часа в сутки, 7 дней в неделю. Понимаешь же.

-Что ты хочешь, чтобы я сделал? - отчётливо выделяя каждое слово, спросил Алекс.

Донглай подался вперёд.

-Нет, Ал. Это ты должен сам решить. А я ничего тебе запрещать не буду. Просто по-дружески предупреждаю о некоторых моментах. Пока ничего не произошло. Поэтому можно просто спокойно это проговорить. На заметку.

Алекс вперил в друга испытывающий взгляд.

-И всё же. Вся эта речь - к чему она? Что конкретно ты от меня ждёшь?

-Ничего, - Донглай пожал плечами. - Сейчас не самое подходящее время обсуждать детали, но завтра мы обязательно обсудим пункты нового контракта. А пока... просто будь аккуратнее в своих соцсетях. Поверь, это пойдёт на пользу не только тебе, - он неопределённо мотнул головой в сторону зала. - Фанаты, знаешь ли, могут быть страшными людьми. Сегодня они тебя обожают, а завтра, всё так же обожествляя, уничтожат и тебя, и всё, что покажется угрозой твоему незапятнанному идеальному образу.

Алекс расслабил позу, принимая дружеский совет.

-Хорошо. Я постараюсь.

Донглай протянул ему бокал, чтобы чокнуться, тем самым закрепляя примирение. К ним подлетел фотограф, и они сели ближе, позируя на камеру. Когда он отошёл, Донглай вновь полез в телефон, а Алекс, опустошив свой бокал, начал поправлять пиджак для прохода по залу перед уходом.

-Кстати, - окликнул его Донглай, - как у тебя дела с университетом?

Алекс пожал плечами.

-Да нормально. Нагрузки почти никакой. Скоро должны быть зачётные семинары, но пока без расписания. А что? Волнуешься, что это помешает съёмкам?

-Само собой это помешает съёмкам. Но вопрос в другом. Мы тут провели небольшое расследование из-за всех этих раздуваемых слухов о тебе. Ну, знаешь, оргии, сексуальные домогательства, сомнительные партнёры и эскорт-услуги.

Алекс даже перестал поправлять завернувшуюся манжету. До него, конечно, долетали кое-какие сплетни, да и видел он парочку статеек краем глаза, но особо не придавал этому значения: и настроения не было, и поинтереснее дела находились, чем изучать, что там жёлтая пресса ещё придумала. Он даже не представлял, насколько далеко эти слухи зашли.

- Так вот, - продолжал Донглай, - есть у нас подозреньице, что вся эта дикость распространяется со студенческих форумов и аккаунтов твоего университета. Может, конечно, совпадение. Но если знаешь, кто это может быть... Или был какой конфликт...

-Понятия не имею, - честно признался Алекс. - Я особо и не общаюсь с одногруппниками. Но, кстати, ты навёл на мысль, что пора бы уточнить расписание зачётов.

-Угу, - Донглай оторвался от телефона и серьёзно взглянул на друга. - Будь осторожнее.

Алекс кивнул. Он уже стоял в полной боевой готовности, когда откуда-то сбоку налетел Лоу Джень и со смехом потащил его в зал, на ходу объясняя что-то про интервью, фильм и дорамы. Донглай даже бровью не повёл на это нападение. Дурачества - они дурачества и есть. Тем более интервью лишним не бывает. Он и сам отписался жёнушке, что скоро будет, и отправился закреплять контакты с полезными людьми.

 » 2.17

Марина долго махала новым знакомым на прощанье, почти повиснув на дверце подъехавшего такси. Одни люди уезжали, и тут же появлялся кто-то ещё, непременно желавший раскланяться или издали изобразить пантомимой удовольствие от знакомства. Позади засигналила ожидающая места у тротуара машина, и Марина нырнула в салон. На соседнем сиденье уже расположился Алекс.

-О, ты тут! - Марина явно ему обрадовалась. - Смылся от журналистов? Я тебя почти не видела на вечере! Всё время в центре внимания? - она подмигнула.

Алекс назвал водителю адрес, и машина после манёвров с другими уезжающими выскочила на проспект.

Марина уткнулась лбом в переднее кресло, потирая лодыжки.

-Чуть не умерла на этих каблуках. Давненько я не носила подобное.

-Ты же постоянно на работе на шпильках, - заметил Алекс.

-Не совсем. Там устойчивый каблук, а не вот это всё. Красота требует жертв. Не зря же я сегодня такая сногсшибательная, - она с ехидцей усмехнулась, явно припомнив недавний комплимент.

Алекс посмотрел вперёд, убеждаясь, что водитель следит за дорогой, и вдруг схватил Марину за ноги, уложив их к себе на колени. Ей пришлось извернуться и вжаться спиной в противоположную дверь, растягивая ремень безопасности. Алекс тем временем расстегнул одну из её босоножек, скинул на пол и начал неторопливо массажировать ступню. Марина выгнулась, застонав от удовольствия. Заметив удивлённые глаза водителя в зеркале заднего вида, она прикрыла рот ладошкой и помахала, показывая, что никакого разврата пока не предвидится.

-Не знаю, где ты этому научился, но это божественно... м-м.. - она прикрыла глаза, расслабляясь. Упирающаяся в спину ручка автомобиля несколько портила идиллию.

Алекс ничего не ответил, но выглядел довольным. Марина всё же не упустила возможности полюбоваться им из-под полуопущенных ресниц. В полумраке салона он склонил голову, с заботой разминая пальцами её уставшие ножки. Сполохи уличного света давали достаточно освещения, чтобы видеть его идеальный профиль, губы, до которых хотелось дотронуться; чёткую линию челюсти, ведущую к уху, казавшемуся соблазнительно беззащитным. Она вдруг подумала, что безумно соскучилась. Что с каждым разом их разлука становится всё более тягостной. Ей хотелось видеть его чаще и чаще, и не на плакатах или в рекламе, а вот таким, близким - только руку протяни.

И ей хотелось увидеть его чудесные глаза. Прямо сейчас.

Марина спустила ноги вниз и потянула Алекса к себе за лацкан пиджака. Он провёл пальцами по её руке до плеча, чтобы прижать к себе. Но в последний момент остановился, выставив ладонь вперёд. Он и сам выглядел раздосадованным и глазами указал в сторону водителя. Марина поджала губы. Быстро подавшись вперёд, она сделала вид, что вытирает что-то под петлицей его пиджака:

-Тут пятно какое-то, - громко по-английски пояснила она.

Марина села ровно, недовольно скрестив руки и от греха подальше уставившись в окно. Алекс отвернулся в свою сторону. Но почти сразу женщина почувствовала, как его рука скользнула по её колену. Они переплели пальцы и дальше ехали, улыбаясь каждый в свою сторону.

По приезду пришлось расцепить рукопожатие.

Алекс подождал, пока Марина застегнёт туфли, и подал ей сумочку. К дому они подходили на приличествующем простым соседям расстоянии. Навряд ли шофёр поверил спектаклю, но прямого подтверждения его домыслам не было.

В лифте Марина прислонилась к стенке, мечтая, наконец, встать босиком на прохладный пол. Она специально не стала смотреть, кнопки каких этажей нажал Алекс. Он тоже как будто нарочно закрыл информационную панель собой.

-Ты не выслала обещанное фото своего великолепного завтрака из новой кофейни, - Алекс помахал телефоном, который конечно же и сейчас был при нём. Марина отмахнулась.

-Этот Line обновился и теперь не хочет грузить картинки.

-Ну... В WeChat-е бы послала...

-Ой, Ал, если мы будем чатиться во всех мессенджерах подряд, я окончательно запутаюсь. Обычно я потом по всем приложениям не могу найти какое-нибудь сообщение, отправленное месяц назад.

-А обновить платформу? Может, это всё твой Android?

Марина устало посмотрела на него, пытаясь понять, почему он так переживает.

-Тебя так волнует новая кофейня?

-Меня волнует, что ты не можешь со мной переписываться.

Лифт без остановки преодолел этаж Алекса. Марина ухмыльнулась уголком рта и, порывшись в сумочке, протянула телефон.

-Может, получится разобраться?

Он тут же занялся делом, полностью погрузившись в процесс. Так что на нужном этаже его пришлось даже немного подтолкнуть в сторону коридора. В квартиру он зашёл без происшествий, хоть так и не оторвался от экрана.

-Странно как-то. Такое ощущение, что у тебя дистрибутив от другой платформы, - пробурчал Алекс, вслепую садясь на диванчик.

Марина сходила на кухню и принесла воды. Всё так же не глядя мужчина принял стакан и, пригубив, вернул обратно. Она поставила воду на столик, а сама расположилась напротив, устроив подбородок на сплетённые пальцы.

Если так подумать, в каждый приход Алекса в её квартирке что-то менялось. Волшебным образом настраивались встроенные в микроволновку часы, переставал капать кран, а окно стало открываться без усилий. Она заметила это не сразу. И не сразу придала этому значения, соединив воедино факты. Но теперь просто умилялась своему открытию.

Она вновь разглядывала черты его прекрасного лица, длинные аристократичные пальцы. И думала, что нельзя быть таким идеальным. И что ей хочется поскорее дотронуться до него, заглянуть в бездну серых глаз, прижаться губами к фарфоровой коже. И чтобы эти пальцы касались не телефона, а её тела.

-Готово! - Алекс просиял и с восторгом победителя поднял глаза. Он успел заметить её взгляд с поволокой, сразу почувствовав скрытое в ней напряжение.

Марина пружинисто поднялась и подошла посмотреть результат борьбы с техникой. Прядь её волос коснулась его предплечья, оголённого заворотом рукава, и кожа Алекса моментально покрылась мурашками.

-Теперь смогу продолжать спамить тебя фоточками из жизни?

Даже тембр её голоса чуть изменился, став более грудным. Она повернула голову, улыбаясь. Своими призывно красными губами.

-Чики-мики-бу! - закричал писклявый голос из телефона, так что оба вздрогнули. Алекс случайно нажал просмотр рекламы, и на экране весело прыгала мультяшная девочка.

Марина фыркнула и мягко забрала телефон. Сам Алекс сейчас бы с удовольствием выкинул ненавистный гаджет куда подальше.

-Забавная, - заметила женщина. - Это случайно не из той игры, в которую ты всё время рубишься в последнее время? - Она досмотрела ролик до конца и свернула приложение. - Кста-а-ати. Я ведь видела ту рекламу с танцем! - Марина сложила ладони, не имея возможности похлопать из-за смартфона в руках. - Мои поздравления! Это было здорово!

-Угу, - Алекс убрал прядку её волос за ушко, пытаясь вернуть ту атмосферу притяжения, что была так варварски разрушена мультяшкой. - Твои уроки помогли.

Марина будто не заметила его попыток, думая о чём-то своём.

-М... Не планировала этого сегодня. Но раз уж вспомнили... Да и туфли подходящие.... Решено!- Она вскочила и ухватилась за край журнального столика. - Поможешь?

Алекс вручил ей недопитый стакан с водой, какие-то журналы и в одиночку переставил стол в угол комнаты.

-Что ты задумала? - спросил он, даже не заметив, что при перестановке верхняя пуговица его рубашки расстегнулась. А вот Марина заметила. И хищно улыбнулась. Она сгрузила вещички обратно на столик и, не отрывая взгляда от Алекса, легонько толкнула его в грудь, заставляя сесть обратно на диван. Музыку в плейлисте она уже нашла и просто нажала кнопку проигрывания.

Едва зазвучали первые аккорды, и Марина пластично повела бёдрами, Алекс всё понял.

Она двигалась пластично, перетекая из одной соблазнительной позы в другую, иногда упруго делая акцент, выпад. Одновременно завлекая и завораживая. Не оставляя сомнений, _что ждёт осмелившегося бросить вызов.

О да, туфли определённо придавали изюминку. Но даже без них Алекс бы не устоял против этой ловушки.

Мелодия закончилась, когда Марина, опираясь на его колени, склонилась в сантиметрах до поцелуя. Её ниспадающие пряди волос щекотали ему лицо и шею. Она обжигала своей близостью и недостижимостью, когда он пытался дотянуться до её губ, но каждый раз не хватало каких-то миллиметров. Он сделал резкий рывок и, наконец, достиг желаемого. Потеряв опору, Марина повалилась на него, но это было как раз то, чего оба хотели. Она лохматила волосы на его затылке и вцеплялась в плечо на грани желания сорвать рубашку, не заботясь о пуговицах. Он прижимал её, удерживая за талию и поглаживая бёдра, всё выше задирая подол платья. Невинные подростковым играм здесь уже было не место.

Алекс повернулся, укладывая партнёршу на диван, чтобы ей удобнее было расстёгивать его рубашку. Он завёл руку под резинку её трусиков и, задыхаясь, замер.

-Ты понимаешь... что, если я это сделаю... не смогу остановиться?

Она подалась вверх, ловя его губы, почти покусывая своими поцелуями.

-Если ты остановишься после всего, я смертельно обижусь, - прошептала она и, положив свою руку поверх его, рывком стянула с себя нижнее бельё.

***

Не каждое утро радовало приятным пробуждением. Бывало, и ляжешь пораньше, и СПА-процедуры поделаешь, а наутро всё равно чувствуешь себя разбитым.

Но случалось и обратное. Когда после насыщенного дня с кучей беготни и дел даже не помнишь, как вырубился. Но утром проснулся с ясным ощущением хорошего настроения. Не сказать, что выспавшимся, с местами ноющими мышцами, но с какой-то особой лёгкостью в голове, убеждающей, что жизнь прекрасна.

Марина выключила будильник и сладко потянулась. До достижения полной идиллии не хватало только птичек за окном. Ну и какого-нибудь....

Её взгляд наткнулся на затылок спящего рядом человека, и она встрепенулась, пытаясь вырваться из оков дрёмы.

Это что ещё за мужик в её кровати?

Пока воспоминания вечера окончательно не прояснились, “мужик” повернулся и, не открывая глаз, подгрёб её к себе. Слушая его затихающее дыхание засыпающего человека, Марина лишь улыбнулась.

Что бы там дальше ни произошло, день уже был идеальным.

 » 2.18

Пожалуй, почти у каждого бывшего школяра был в своё время какой-либо страх, связанный с учёбой: будь то кошмар ответа у доски неподготовленного урока, пропущенный важный экзамен или позор предстать перед одноклассниками без одежды. В своё время Алекс прошёл школьные годы без подобных стрессовых ситуаций. Даже учёба сначала в российском, а затем в китайском вузах не добавила в копилку его опыта испытаний такого рода. Но, видимо, где-то в отделе устройства судеб решили: что хорошенького понемногу и пора бы настойчивому студенту узнать, где раки зимуют. Голым он пока перед одногруппниками не показывался, но вот с остальным...

Всё началось с того, что чатик их группы, молчавший несколько недель, внезапно оживился сообщением от одной девушки.

“Я на третьем. Не могу найти аудиторию”.

Алекс как раз проходил регистрацию на рейс, потому лишь мельком глянул на текст, решив, что девушка просто ошиблась чатиком. Когда он вспомнил об этом вечером, сообщение было уже удалено. Что логично подтверждало догадку. Но что-то в этом было... подозрительное. Заставляющее червячок беспокойства шевелиться на краю сознания. Алекс вновь и вновь вспоминал этот случай. И задавался вопросом: почему “аудитория”? Если бы она искала подружку в кафе... Или кабинет доктора...

Кроме того, его уже начинало беспокоить необычное затишье в университетских каналах. До этого на заочной форме он ещё не учился, но время шло, а по одному из предметов до сих пор не было никаких заданий или зачётов. Это было тем более странно, что на первой встрече профессор как раз грозился завалить их работами. Встревоженный, Алекс даже обратился в деканат. Но там его успокоили, заверив, что деканат и преподаватели постоянно держат связь с администраторами этих чатов - раз объявлений в чате их группы нет, то и волноваться не о чем. И он почти поверил в это. Тем более вокруг было много других дел и событий: съёмки, поездки, вопрос нового контракта, переезд, отношения.

Но сообщение...

В один из дней в перерыве съёмок он долго смотрел на список участников их чата. Даже в самые первые дни учёбы в Китае он не чувствовал себя настолько оторванным от коллектива: тогда, напротив, каждый старался помочь, подсказать. Да вокруг было предостаточно и других иностранцев.

Пришло сообщение от Марины с коротким “неа” в ответ на его недавний вопрос, не находила ли она его браслет. Он смахнул нотификацию и открыл чат с автором того случайного комментария, разворошившего в нём эту гору сомнений. Та же Марина точно не стала бы долго гадать и колебаться.

“Привет. Нашла аудиторию вчера?”

Мессенджер сразу отобразил факт прочтения.

Но отвечать ему не торопились. Потом что-то начали писать. И перестали. И снова начали...

Устав наблюдать за муками творчества собеседницы, Алекс закрыл чатик. Тем более его перерыв как раз заканчивался.

Чуть позже отыграв сцены и махнув Лю Чень, что дождётся, когда она закончит, он снова проверил телефон. И глазам не поверил, увидев лаконичное “Да” от одногруппницы. И стоило так долго подбирать слова?

“Славно. Рад за тебя”, - он поколебался, а потом быстро застрочил: - “Кстати, ты не знаешь, почему профессор К....”

Она точно прочитала всё. Но на сей раз даже не пыталась отвечать. Алекс почти смирился, что ничего у неё не узнает. Сам же для себя решил, что чем ходить вокруг да около, просто попробует лично связаться с преподавателем по возвращении. А пока не стоит омрачать и без того нечастые посиделки с Лю Чень. Так что, постаравшись обо всём этом не думать, он отправился дегустировать пироженки в новом открывшемся кафе с котятами, в которое так жаждала попасть звёздная подруга.

Они весело провели время, на сей раз отказавшись от маскарада и в открытую явившись в кафе. Прежде чем посетители и работники опомнились, звёздным гостям удалось закупиться вкусняшками до появления толпы и смыться.

Позже они уплетали добычу на балконе гостиничного номера Лю Чень, любуясь закатом городского пейзажа. Болтали обо всём подряд: национальных десертах, трендах на котокафе, съёмках. Лю Чень всё дразнила его, что с нетерпением ожидает сцен с поцелуем: по сценарию у них была классическая постановка со спящей красавицей. Алекс лишь обещал, что не будет в этот день есть ничего вонючего, и о том же просил подругу. Та полушутливо заявила, что ни за что не испортит такой момент глупыми шуточками.

Когда сладкого уже не хотелось, а город почти весь покрылся огнями ночного освещения, Алекс откланялся. Лю Чень, наблюдая, как он натягивает кроссовки, сама переминалась с ноги на ногу. А потом почти с отчаяньем предложила остаться на ночь. Алекс удивился. Он отказался, заметив, что менеджер Линн его тогда точно четвертует. Она и так еле терпит их дружбу. Девушка не настаивала, однако сам Алекс почувствовал какую-то тревогу. Но даже допустить мысль, что она имела в виду что-то романтическое, казалось кощунством. Так что он постарался не накручивать себя и пораньше лечь спать. Естественно, после проверки соцсетей.

Тогда-то он и увидел то сообщение от старосты Янь Вэнь в группе. Она писала, что через четыре дня состоится зачёт у профессора, на котором нужно будет представить исследовательскую работу в пятьдесят страниц. Конечно же, спрашивать будут по всему материалу, включая семинары последних недель, без возможности использования посторонних источников, кроме собственной памяти.

И полная тишина в чате без единого возмущения.

Алекс чувствовал себя идиотом. Было ощущение какого-то надвигающегося детского кошмара, когда все знали о контрольной и только ты один всё пропустил.

Он начинал писать сообщение, но всё никак не мог сформулировать вопрос. Кроме как “Какого чёрта?” ничего в голову не приходило.

Мессенджер звякнул личным сообщением от Янь Вэнь. Она мило поинтересовалась, как у него дела, в городе ли он вообще или где-то далеко. Жаловалась, что профессор совсем озверел подобные сроки выставлять ни с того ни с сего. По секрету призналась, что у неё есть часть вопросов, которые они обсуждали на семинарах в течение последнего месяца - как жаль, что Алекс их по какой-то причине пропустил. Ах, и раз уж так получилось, что ей так и не удалось до него тогда дозвониться, и он пропустил эти занятия (но она так старалась, так старалась, каждый час набирала аудиовызов), то она согласна встретиться, чтобы вместе пройтись по вопросам. Тем более кое-что она не очень понимает, а мудрый опытный Алекс наверняка сможет ей помочь и сразу всё поймёт.

У Алекса дрожали руки, когда он всё это читал. Ощущение изгоя плавно перешло в статус простака, которого развели. Так вот почему не было никаких сообщений о заданиях и занятиях.

Но неужели Янь Вэнь всерьёз думает, что он поверит в её сказочку невинной овечки? Это кем надо быть, чтобы повестись на столь откровенную ложь? И чего она вообще пытается добиться своими интригами? Его исключения? Но зачем?

Алекс сухо отказался от столь щедрого предложения помощи и заблокировал контакт.

 » 2.19

Марина стояла перед открытым холодильником уже четверть часа, не двигаясь с места. Внимание было поглощено текстом исследования на планшете. В реальность её вернул только звонок в дверь.

Опомнившись, она закрыла дверцу и встревоженно посмотрела в зеркало. Был выходной, и она никого не ждала, так что расхаживала в домашней кофте и старых шортах с порванной утром тесьмой. На голове был намотан тюрбан из полотенца, а на лице досыхала маска. Прежде чем метаться и приводить себя в человеческий вид, Марина направилась посмотреть, кто же это так жаждет её увидеть. У неё были подозрения, что скорее всего за дверью кое-кто хорошо знакомый.

Так оно и оказалось. На пороге переминался с ноги на ногу Алекс с ноутбуком подмышкой. Видок у него, к слову, был очень схожий - вряд ли он был готов к выходу в свет в домашних тапках, свободных шортах и футболке, да ещё и с повязкой для сна с модными кошачьими ушками на голове.

После взаимного разглядывания друг друга Марина посторонилась, впуская нежданного гостя в квартиру.

-Какими судьбами? Вроде бы вы с друзьями собирались сегодня куда-то.

-Нет. То есть да. - Выглядел он каким-то непривычно невыспавшимся и дёрганным. - Можно я у тебя посижу до семи?

-Эм.... - Марина нахмурилась. Она не просто так торчала в свой выходной дома. На следующий день её ожидала серьёзная презентация перед советом директоров, которая, по факту, решала судьбу её проекта. Поэтому она даже испытала некое облегчение, когда узнала накануне, что у Алекса тоже планы - меньше соблазнов отвлечься от работы.

Он уже заметил устроенное ею на полу гостиной гнездо из диванных подушек и разложенных бумаг.

-Не волнуйся. Мешать не буду - мне тоже надо зубрить, - он указал на свой ноут. - Ты меня даже не заметишь.

Марина пожала плечами и пошла смывать уже стягивающую кожу маску.

-Так что всё-таки случилось? - спросила она по возвращении.

Пока она занималась лицом и наклеивала патчи под глаза, Алекс уже расположился в кресле и с напряжённым видом что-то читал с экрана ноутбука. Он лишь неопределённо передёрнул плечами.

-Они слишком громко играют в приставку. И разговаривают. Тоже громко.

Марина хмыкнула.

-Не понимаю. Если у тебя завтра такой важный экзамен, почему ты вообще не отменил эту встречу?

-Ну, это же Кен. Мы не так часто видимся. А вот Лоу Джень и Ян Жу как-то случайно присоединились.

-Раз так хотел увидеть Кена, пересёкся бы с ним на часик - делов-то? К тому же он парень адекватный, понимающий.

Марина кинула лишнюю подушку Алексу и устроилась в своём рабочем пространстве. Он поймал подаяние почти не глядя.

-Я так и предложил. Именно поэтому они и пришли, - Алекс тяжко вздохнул тем особенным вздохом интроверта, умудрившегося обзавестись друзьями экстравертами. - Решили позаботиться, чтобы мне не пришлось тратить время на дорогу к месту встречи.

Марина фыркнула.

-То есть они собирались просто молча посидеть рядом с тобой и так же, ни слова не говоря, уйти? - Алекс кивнул. - А в чём тогда смысл?

Он пожал плечами.

-Смысл есть. С хорошими друзьями и помолчать приятно. Вот только эти хорошие друзья в принципе сидеть тихо не могут. Что поделать.

Марина ещё что-то проворчала себе под нос и вернулась к документам.

Минуты текли в тишине и сосредоточенном молчании. Только бумажки шуршали, да Марина меняла позу, то ложась на живот, то на бок.

Потянувшись за дальней бумажкой, она потеряла равновесие и крутанулась на спину. И успела заметить, что Алекс наблюдает за ней. Застигнутый врасплох, он придвинул ноут и сделал вид, что только им и занимался.

Марина прищурилась:

-Как продвигается? - Он повёл плечами. - Тебе ведь завтра сдавать, верно?

Она глянула на часы - прошло от силы минут сорок.

Марина встала и направилась на кухню. Вытащив баночки с фруктовой водой(*), одну отнесла гостю, а со своей влезла на диван, прихватив планшет. Алекс, сидевший поперёк кресла, оказался к ней спиной и мог не отвлекаться.

Зато теперь уже она имела возможность наблюдать за ним с близкого расстояния: кресло с диваном стояли вплотную. И как в первый раз можно было любоваться точёными чертами, красивыми запястьями аристократичных, но сильных рук, ей уже посчастливилось это проверить. Вспоминая прикосновения Алекса, хотелось жмуриться от счастья.

Удивительно, но в его внешности было так много мальчишеского. Даже вот этот вихор на затылке казался несерьёзно взъерошенным. Много утончённого, нежного. Но поставить рядом того же Лоу Дженя, строящего из себя мачо-брутала, и Марина без колебаний скажет, что Джень - мальчишка, а вот Алекс - настоящий мужчина. Вопрос был не во внешности и даже не в сексуальной притягательности. Алекс просто мог отвечать за свои слова. Какая там самая знаменитая поговорка на эту тему? Мужчина сказал - мужчина сделал. Он мог без лишних разглагольствований и ненужной жертвенности брать на себя ответственность. Проявляя порой нерешительность в ряде ситуаций, касающихся его лично - сомневаться по поводу контрактов, не в состоянии выбрать сразу одно мороженое среди десятка вкусов, - по действительно важным вопросам других людей на него можно было положиться без колебаний. Потому что он не “старался не подводить” - просто не подводил. Без раздумываний, как будет считаться правильно, или как поступил бы хороший человек. Алекс как раз и был этим хорошим человеком.

Ну вот как, как мог на свете жить такой человек? И как же было невыносимо жаль, что жизнь не свела их при других обстоятельствах. Будь он чуть старше, более нацеленным на семью, менее публичным - впрочем, это как раз ерунда, - со стабильным положением и планами хотя бы на ближайший год. Ох, вот как ей теперь найти мужчину с такими же моральными принципами, чудесным характером и прекрасными глазами? Вечно на пути всплывали то женатики, то любители краткосрочных знакомств.

Погружённая в тяжкие раздумья, Марина неосознанно стала водить пальцем по плечу Алекса в том месте, где заканчивался ворот футболки. Он её не останавливал, напротив, придвинулся ближе, насколько позволяла ручка кресла. Футболка была старой, растянутой от частой носки, и чем дальше Марина водила пальцем по его коже, там больше оголялось плечо. И в какой-то момент её расфокусированный взгляд зацепился за какое-то выглядывающее покраснение на его коже.

Она встрепенулась, присматриваясь. И тут же поняла, что это пятнышко на её совести: дело её рук, точнее зубок.

Она сразу припомнила примерные обстоятельства, в которых могла оставить подобную отметину и почувствовала, как в теле зарождается знакомый трепет, подогреваемый шаловливым настроением. В отношениях с Алексом она почему-то частенько использовала зубы и оставляла периодически небольшие засосы. Никаких отметок собственности - скорее из чувства хищного удовольствия от пойманной добычи. И каждый раз накануне очередных съёмок приходилось искренне извиняться. Но полностью контролировать эту фетиш она просто не могла.

Встав на сиденье дивана на колени, Марина легонько подула на пятнышко, хотя оно вряд ли ещё болело. Алекс не отреагировал. Тогда она придвинулась ближе и подула ещё раз, вдыхая запах его волос. Она легонько коснулась губами его шеи. И ещё разок, чуть повыше. Никем не останавливаемая, она уже просто покрывала поцелуями его шею, осторожно куснула мочку уха, перешла на линию челюсти, уже нависая над ним со спины. Алекс повернул голову, и их губы встретились. После долгого поцелуя Марина прошептала:

- Прости, не удержалась.

Вместо ответа он протянул к ней руки и помог перелезть к себе на колени, сам сев на кресле ровно.

Марина обхватила ладонями его лицо и замерла, разглядывая. Алекс смотрел ей в глаза. Всё же, не сдержав улыбки, он дотронулся к патчам под её глазами. Марина совершенно про них забыла. Она догадывалась, что сексуальности чёрные овалы под глазами ей не добавляли, и поспешила убрать их в сторону. Алекс воспользовался заминкой и сдвинул чёлку, пытаясь прикрыться. Когда Марина это заметила, она была почти возмущена и тут же, не обращая внимания на слабые возражения, убрала прядки с помощью его налобной повязки обратно в причёску, чтобы ничто не мешало любоваться милыми чертами. Он удержал её за запястья, но колебался - отталкивать Марину совершенно не хотелось.

Она склонилась над ним, прижимаясь лбом ко лбу.

-Ты чего? - спросила она. - Как будто застеснялся.

Ему некуда было прятать глаза, и было видно, как он всё больше нервничает.

-Просто ты смотришь... как будто видишь что-то особенное.

Она тихонько засмеялась и отстранилась, только чтобы удобнее было ловить его взгляд.

-Но я ведь и вижу что-то особенное. Нечто совершенно потрясающее.

-Марина... - Алекс тяжко вздохнул и прикрыл глаза. - То, что я несколько выделяюсь среди окружающих азиатов, ещё не делает меня особенным. А если смотреть объективно, сравнивая с европейцами...

Марина фыркнула.

-Кто вообще сейчас говорит про внешность? - Она снова поймала его лицо в ладони и заставила смотреть на себя своими бесконечно завораживающими серыми глазами, напоминающими сейчас пасмурное небо. - Мне всё равно, какого ты роста или веса, блондин, брюнет или покрашен в розовый, большой ли у тебя нос, - она провела пальцем по его лицу ото лба до губ, - острый ли подбородок и длинная ли борода. Если мне захочется поглазеть на картинки - соцсети переполнены фотографиями красавчиков на любой вкус. Да и - спасибо работе - в повседневной жизни есть куда бросить взгляд. Вот только зачем мне это всё, когда прямо передо мной самый прекрасный мужчина, которого я встречала. Благородный, добрый, нежный...

-Я не...

Она не дала ему сказать, приложив палец к его губам, а затем накрыв их поцелуем.

Марина была не первой, кто называл его красивым. Алекс каждый день слышал сотни признаний. Но что значат все эти слова, если когда-то один по-настоящему важный человек сказал правду? Да он и сам знал, что внешность его посредственная. Разве что необычная немного и правильно поданная публике. И как они все ещё не раскусили, что за глянцевыми журнальными фото скрывается обычный парень с глупой улыбкой и внешностью деревенского дурачка, которому нет места в высшем обществе. Конечно, он понимал, что такие мысли - сильное преувеличение и глупое самобичевание. А сказано это были очень давно женщиной, которая не собиралась оставаться рядом и желала сразу оборвать все надежды. Да и дело-то больше касалось денег, которых у бедного студента на тот момент было недостаточно, чтобы обеспечить любимой беспечную жизнь. Но что взять с глупого сердца, бережно сохранявшего каждое слово единственной своей хозяйки, пусть и сказанные в запале?

Марина заметила, что Алекс вновь как будто закрывается от неё, опуская глаза и зажимаясь. Она сердито надула губы и небольно прихватила его зубками за кончик носа, а когда внимание было привлечено, ущипнула за щёки.

-Ну и почему ты заставляешь меня повторять вновь и вновь? - Черты её лица расслабились. - Ал, мне всё равно, что думают другие. Пускай скажут, что я наивна и глупа, - она убрала выбившуюся прядку его чёлки в сторону. - Я говорю то, что чувствую. И это не изменит ни обстоятельства, ни время. И больше всего я хочу, чтобы ты отбросил странные предубеждения, дышал бы полной грудью без оглядки на условности. Я хочу, чтобы ты был свободен. Обещаешь?

Она так серьёзно смотрела на него, с какой-то смесью отчаяния, тревоги, злости и нежности. Такая серьёзная, немного взъерошенная. Упрямая.

Он прижал её к себе крепче.

-Обещаю, - он уткнулся носом в её шею, ощущая, как стучит её сердце, как горячо её тело. - Ради тебя всё что угодно.

Поднял на неё глаза, улыбнулся, развеивая последние сомнения, и поцеловал в поджатые губы, сразу откликнувшиеся на его ласку.

Запоздало Алекс вспомнил, как когда-то давно давал себе зарок никогда более не становиться от кого-то зависимым и ни за что не ставить женщину превыше чего бы то ни было...

Возможно, в этом мире просто не одна правда.

А возможно всё дело в женщине.

Но подумает он об этом как-нибудь потом. Потому что сейчас мысли занимали менее философские мысли.

Они продолжили целоваться, прижимаясь друг к другу. Алекс гладил её бёдра и тщетно натыкался на шорты, сидящие в облипку. А Марина водила по его плечам, то чуть привставая, то снова прижимаясь к его груди.

Когда она почувствовала, что Алекс готов к продолжению, то замерла.

-Не очень-то эффективно у нас получается учиться.

-И кто в этом виноват?

Марина состроила хитренькую мину и чмокнула его в нос.

-Не могу устоять, - она прижалась губами к его в долгом простом поцелуе. - Но надо.

Он успел перехватить её за талию.

-Ну нет уж. Кто теперь возьмёт ответственность за прерывание моей подготовки?

...Когда некоторое время спустя, Марина вновь устраивалась на полу для очередного раунда штудирования материалов, Алекс остался верен своему креслу. Она заметила, что его телефон периодически вспыхивает нотификацией о приходящих сообщениях, которые он смахивает, не читая. Но и не отключает канал.

-Кстати, что ты сказал твоим друзьям, когда уходил?

Он пожал плечами, и Марина с подозрением сузила глаза:

- Ты ведь им что-то сказал?

Алекс что-то невнятно пробурчал.

-К счастью, они не знают, где ты живёшь, - он помолчал, глядя в текст, но больше думая о другом. - Я съезжаю на следующей неделе.

-Уже?

Они говорили об этом ранее, потому Марина не была шокирована. Впрочем, она и в первый раз восприняла новость спокойно. Разве что с некоторой ноткой досады - теперь точно не получится столь часто встречаться. До конца её отъезда оставалось не так много времени, и ей не хотелось бы решать новые вопросы логистики.

- Ты всё же определился с квартирой? Тот район у парка?

Алекс смотрел на неё, испытывая смешанные чувства. Не то, чтобы переезд был такой уж трагедией. Но и не столь будничным событием, как это могло показаться по тону Марины.

-Наверно, - он поколебался и добавил: - Хотя менеджер настаивает на переезд в Пекин. Сейчас у меня там большая часть контрактов.

-О! - она подняла на него глаза. - А ты сам-то хочешь?

Её взгляд оставался спокойным. Разве что с ноткой любопытства. Алекс же всё надеялся заметить признаки беспокойства.

-У меня ещё есть причины остаться в Гуанчжоу. - Ему показалось, или лицо Марины действительно дрогнуло. - Например, университет.

-Ну, вот, - она ткнулась лбом в его колено. - Ты ведь пришёл заниматься, а я отвлекаю болтовнёй. - Она небольно куснула его за коленку и отвернулась. - Всё! За дело! Нам обоим надо поработать! Многое узнать ты ещё можешь, юный падаван(**)!

(*) фруктовая вода - довольно популярна в Азии, особенно ближе к югу

(**) падаван - ученик джедая из Звёздных Войн

 » 2.20

Алекс заметил автомат с напитками в коридоре у диспетчерской и направился к нему. Он нажал на кнопку матчи в банке и потёр глаза.

Определённо этот день останется в его памяти как один из самых неприятных в жизни.

То, что разговор с профессором выйдет тяжёлым, было ясно с самого начала. За Алексом числилось прилично пропусков. Да и верить в чудо не приходилось - он закончил своё исследование тяп-ляп. Как успевал. Таких халтур он уже давно не делал. Теорию тоже пришлось запихивать в голову, не надеясь на долговременное запоминание. Так что на экзамен этим утром он шёл через силу, уже зная наверняка, что предстоит очень трудный разговор. Ситуация усугублялась ещё и тем, что профессор с вводной лекции дал понять, что недолюбливает современных знаменитостей. Алекс ещё тогда наивно дал себе зарок обязательно показать своим усердием и достижениями, что известность никак на его рвение в учёбе не влияет.

С самых первых минут в аудитории стало ясно, что все опасения были оправданы. Профессор полностью проигнорировал вежливое приветствие, одарив полным презрения взглядом. И крыть было нечем. Как-то оправдываться и лепетать, что это не его вина, Алекс не стал. Под насмешливыми шепотки одногруппников он выслушал всё про разгильдяев и самоуверенных наглецов. А потом сцепил зубы и постарался просто пережить три позорных часа.

На его удачу, попавшийся билет оказался не самым пропащим. Но и не самым выигрышным. Накидав всё, что помнил, он шёл отвечать, когда под ноги прилетела мелко исписанная бумажка. Глаза сидящей рядом девушки были полны ужаса. Алекс просто наступил на шпаргалку и подтолкнул с видного места в сторону парт. А уже рассказывая у доски, заметил, как неудачливая мошенница тщетно пытается достать бумажку, не привлекая внимание. Он смутно припомнил, что, кажется, одногруппница эта и была той из чата, что потеряла аудиторию. И выглядела девчушка такой трогательно испуганной, напоминая воробушка и вызывая ностальгию по школьным денькам, что Алекс решил помочь. Он отвлёк внимание преподавателя, приглашая повнимательнее рассмотреть его схему в ответе, хотя на самом деле предпочёл бы не акцентировать внимание на этом слабом месте. Сам же незаметно помахал, делая знак, чтобы одногруппница поторапливалась. Операция прошла успешно после партизанской вылазки под партами вперёд-назад. Не для всех, конечно. После обсуждения начертанной в ответе билета схемы минусов в записях профессора прибавилось. Тем не менее финальная оценка была чуть выше непроходной. Не зря же Алекс устроил изматывающий мозговой штурм. Да и от предыдущих курсов оставались близкие к теме знания. Напоследок ему пригрозили внимательным прочтением сданной исследовательской работы, ещё раз напомнили о ничтожности и отпустили.

По-хорошему, надо было спросить у преподавателя прямой контакт, чтобы избежать в будущем подобных ситуаций - профессор числился в списках занятий и в следующем семестре. Но у Алекса на это уже не хватило моральных сил. Он едва доплёлся до автомата с напитками.

Наконец, заполучив свою матчу, которую на самом деле совершенно не хотелось, он побрёл на выход. В дверях его догнала та самая девушка-воробушек. Она была запыхавшаяся, раскрасневшаяся и смущённая донельзя. Она долго открывала-закрывала рот, а потом склонилась в поясном поклоне, чуть не заехав лбом по матче в его руках.

-Спасибо!

Она склонялась всё ниже и ниже... Алекс легонько коснулся прохладной банкой её затылка, заставив поднять голову. Подбадривающе улыбнувшись, он протянул так и не вскрытый напиток ей.

-В следующий раз учи усерднее.

Видя, как застилаются влагой её глаза, он поспешил ретироваться, оставляя позади начинающиеся рыдания.

-Прости меня! Я не хотела специально скрывать тайный чат!

Он споткнулся, но возвращаться для расспросов не стал.

Значит, всё же второй чат существовал. Он предполагал что-то подобное. Сомневался только тому, как организованно было всё устроено, так что ни один из участников заговора не проболтался до несчастного сообщения об аудитории. Конечно, его не всегда окружали одни друзья. А с приходом известности пришлось столкнуться и с особым видом недоброжелателей, которые и лично-то ему не были знакомы. Он просто не мог взять в толк, чем именно настроил всю группу против себя. Каким-то случайным высказыванием? Или всё же отказом от участия в посиделках в первый день занятий? Да вроде на тот момент половина группы уже по домам разошлась. А те, кто оставался... как раз и были самыми способными людьми для подобных интриг. Не сложно было догадаться, кто стоял за всей этой историей.

Алекс почти дошёл до главных ворот, как вспомнил о водителе.

На волне последних событий и после старта съёмок дорамы, сулившей серьёзным взлётом его популярности после выхода на экраны, менеджерский состав весьма настоятельно порекомендовал ему сократить количество свободных прогулок по городу. После непродолжительных дебатов Алекс согласился на сопровождение в ряде случаев, когда нельзя было соблюдать инкогнито. Например, при посещении Университета. Так что в это утро он прибыл на место на пассажирском сиденье автомобиля бизнес-класса, что оказалось весьма кстати из-за недосыпа. Но распрощаться с водителем он предпочёл за пределами территории. Обстоятельства экзамена и так были не в его пользу, чтобы лишний раз светить своим статусом. И теперь надо было сообщить водителю о готовности возвращаться.

Он шёл в своей привычной манере, уткнувшись в телефон и надвинув панамку как можно ниже, потому толпа встречных студентов стала неожиданностью и пришлось прижаться к стенке, пропуская их. При этом манёвре сумка с ноутбуком бухнулась о бетонную кладку, так что Алекс при первой же возможности полез проверять, всё ли в порядке с техникой. К счастью, ничего не пострадало. Но инцидент навёл на мысль, что не стоит отвлекаться на телефон в таком усталом состоянии рассеянности. Он присел на лавку, скрытую в растительности за доской объявлений, и спокойно вернулся к сообщению.

Водитель обещал прибыть в течение четверти часа, как только выберется из пробки.

Зато в чате с Мариной появилось новое сообщение.

“Ты живой, коть?”

Он перечитал дважды, чтобы убедиться, не опечаталась ли она. Обычно он не понимал все эти любовные прозвища. Они казались ему слишком надуманными. И Марина до этого не была замечена в подобном. По крайней мере в последние разы она неизменно именовала его только падаваном, что в её исполнении мало походило на романтичное обращение. Но это “коть”... было забавным.

Алекс подумал, что у ней ведь тоже должен был быть важный день. Вся эта презентация, подготовка... Ему бы стоило обратить на это больше внимания.

“Норм. Сдал.”

В конце он поставил котика с рыбкой в зубах. В ответ почти сразу быстро застрочили.

“Ура! Не сомневалась в тебе. Просто вопрос времени.”

“И раз уж ты теперь не так занят...”

“Я честно сдерживалась.”

Вслед полетела целая череда картинок. Его скрывающаяся в автомобиле фигура, сложенные сердечком пальцы. Решительно настроенное лицо Марины в лифте дома. Перекошенное от ужаса - в лифте рабочего здания. Милейший котик из пенки на кофе. Снова решимость. Смазанное фото конференц-зала с людьми. Ужас в глазах. Чьи-то милые розовые часики. Решимость. И... Последние два фото были с оттягиванием ворота рубашки и знаком виктории.

“Я ещё не всё. Но, кажется, сложное позади”.

Судя по подчёркнуто театральным рожицам, дела у ней шли не плохо.

“Будем сегодня праздновать.”, - написал Алекс.

“Отсыпаться под битвы клонов?) “(*)

“Ни за что не дам тебе заснуть!” - он был готов защищать фильм любимой франшизы, но эффект вышел иным.

“Оу... Звучит многообещающе и горячо.”

Прежде чем он до конца осознал возникшую двусмысленность, пришло фото со сложенными в поцелуйчик бордовыми губками.

“Ладно, мой хороший. Зафиксируем сказанное. А у меня второй подход. Перемена закончилась.”

Он задумался над ответом. Стоило ли вообще что-то писать? Ограничиться смайликом? Вот этим, с бокалами.

Алекс облизал губы. Кажется, пришло время сюрприза, что он готовил.

Он знал, что Марина старше его, но никогда об этом не задумывался. Напротив - часто ловил себя на мысли, какая же она ещё шебутная девочка. И впервые мысли о накопленном опыте начали приходить после их первой близости. Он догадывался, что возраст тут ни при чём. Им обоим было хорошо вместе: реакции Марины убеждали в этом. Самого его она с лёгкостью доводила до исступления. А вот в своих победах он был не столь уверен. Иногда ему казалось, что ситуация схожа с благодарностью после домашнего обеда: вкусно, сытно, но взрыва ощущений от удовольствия не произошло. И теперь Алексу хотелось во что бы то ни стало добиться, чтобы Марина потеряла голову от его ласк. Он даже специально начал разучивать особую технику, за тренировкой которой уже был пойман с поличным Лоу Дженем. Пришлось оправдываться, что быстрые движения языка ему нужны для скороговорки.

Думая о многообещающем вечере, Алекс совсем перестал следить за окружающим миром. И в какой-то момент скорее почувствовал, чем увидел, что над ним кто-то стоит. Он поднял голову.

-Привет, - Янь Вэнь улыбалась до тошноты лицемерно. - Можно присесть?

Все мечтательные образы сразу схлопнулись. Алекс кивнул, а сам встал.

-Мне уже пора, так что можешь устраиваться удобнее.

-Постой! - девушка ухватила его за рукав, будто не замечая недовольного взгляда. - Не убегай. Мы так давно не виделись. Я же переживаю. Всё же столько пропусков. Как всё прошло?

Алекс не сдержался и фыркнул, вырывая кофту. Его способность быть милым тоже имела границы.

-Послушай, Янь Вэнь, чего ты добиваешься? - он пресёк её попытку изобразить оскорблённую невинность. - Я не собираюсь тебя обвинять. Хотя факты и доказательства собрать будет не так уж сложно. Просто не хочу вообще в это лезть. Твоя ложь слишком очевидна. Так что можешь не пытаться продолжать играть передо мной. Но я совершенно не понимаю, зачем ты всё это делаешь. Почему - это другой вопрос. Обидеться не так уж сложно. Но к чему всё это было с чатами и зачётом? Хотела, чтобы я вылетел?

Она истерически засмеялась, тут же осёкшись. И просто без тени раскаяния или смущения прямо посмотрела на него.

-А разве это не очевидно для такого мудрого человека, как ты? Мне надо было найти хоть какой-то способ с тобой сблизиться.

Алекс скрестил руки.

-Не понимаю.

-О, да ладно тебе! Это же очевидно, - девушка криво ухмыльнулась. - У тебя в группе нет ни одного друга. Вполне логично, что за помощью с учёбой ты пошёл бы к старосте. Очень удачно, я как раз занимаю эту должность. Но быстро довести ситуацию до критической, чтобы тебе пришлось обратиться ко мне, не вышло бы. К сожалению, занятия у нас не каждый день. И в твоё окружение мне никак не удавалось попасть, - она выглядела весьма раздосадованной. - Я ведь даже купила тот жутко дорогой пропуск на показ в прошлом месяце! И, не поверишь, смогла пробиться до гримёрок. Во только ты уже уехал к этому моменту. Я, конечно, записалась в одно модельное агентство, - девушка кокетливо потупила глазки и захлопала ресничками. - И мне там пророчат большой будущее, между прочим. Жаль, что я раньше не интересовалась этой индустрией. Иначе бы давно уже ездила на показы в столицу, а то и за рубеж. Но для этого нужен хотя бы небольшой стаж. Ничего, - староста хлопнула в ладоши, - я ещё пробьюсь. Будет повод находиться рядом с тобой весь день. Мы ещё посмотрим, кто кого: не вечно же другим будет везти. А то вокруг тебя постоянно трётся эта певичка, - Янь Вэнь почти выплюнула неприятное имя: - Лю Чень. И как может кому-то нравиться столь смазливое детское личико? Очевидно же, что она вся сделанная, после пластики! Даже представить не могу, сколько штукатурки на её лице, чтобы скрыть все морщинки.

Алекс промолчал, лишь закатив глаза. Вряд ли Янь Вэнь поверит, что Лю Чень даже скобы для зубов никогда не носила, а косметики просит наносить по минимуму. Кстати, глядя на саму старосту, он был уверен, что без ринопластики тут не обошлось.

Что ж, теперь он хотя бы получил объяснение. Но если верить Янь Вэнь, она зашла так далеко лишь ради призрачной надежды на отношения.

-Янь Вэнь... Тебе не кажется, что ты всё слишком усложнила?

Девушка скептически скривила губки.

-Неужели ты вот так просто согласился бы встречаться, предложи я это при первой встрече? Я не романтически настроенная дура вроде нашей Юй Сяо, которая не может язык держать за зубами. Думаешь, я не в курсе, что тебе такие предложения каждый день пачками шлют?

Алекс замялся. Да, ему иногда писали нечто подобное, заверяя в бесконечной любви и предлагая разного рода отношения: некоторые были даже приличные и выглядели искренними. Но это был обычный поток грёз фанатов, не рассчитывающих на ответ.

Хотя встречались среди них и настырные экземпляры.

-Ты удивишься, но в сети в последнее время почему-то уверены, что не такой уж я недоступный...

-А, это, - перебила его девушка и состроила жалобное личико. - Не знаю, как ты меня вычислил, но не будешь же ты всерьёз обижаться на подобное? Мне надо было как-то держать подальше от тебя других соперниц, пока мой основной план не сработает. Но это же всё равно неправда. Я и не думала, что мои сообщения сработают, когда писала всякую ерунду в чатах про всех этих богатеньких папиков и шлюшек. А народ так охотно подхватывал.

Алекс просто в осадок выпал. Вообще-то все эти разговоры и предупреждения - что со стороны менеджера, что Донглая - о волне негатива вокруг его имени особо его не волновали. Возможно, от последствий и преследования своего кумира пока спасала армия поклонников. И уж тем более он даже не думал о возможности причастности Янь Вэнь к этой истории. И чем больше он слушал её признания про накручивание рейтингов на скандальные посты, оплату фотомонтажа, купленные статьи в журналах, тем больше ему становилось не по себе. Да уж, серьёзно она за дело взялась.

-В общем, - девушка вдруг замерла, опомнившись и что-то быстро обдумывая. Видимо, она догадалась, что наговорила лишнего и увела разговор совсем не в ту сторону. - Теперь ты всё знаешь. Вышло, конечно, не очень хорошо, - на сей раз она постаралась быть милой без наигранности. - Надеюсь, теперь ты видишь, как дорог мне. Простишь мне эту небольшую шалость? И давай просто попробуем всё сначала. Сходим сейчас в кафе, обменяемся телефонами. И может быть...

Она потянулась к Алексу, но тот отшатнулся.

-Противоречишь сама себе. Маленькая шалость? Извини, но после такого мне вообще не хотелось бы с тобой общаться. Ни в какой форме.

Янь Вэнь склонила голову набок.

-О! Это значит, я тебя всё же зацепила. Раз ты так расстроился. Признайся, ты не можешь выкинуть меня из головы?

Алекс едва не расхохотался. Он смотрел на неё со смесью ужаса и жалости.

-Ты серьёзно? Нет, прости, но разочарую. Я тебя вообще плохо запомнил поначалу. Это немного грубо, но правда. И дело не во внешности, - он вздохнул и постарался успокоиться, чтобы яснее выражать свои мысли. - Я не думаю, что мы подходим друг другу. Слишком разные. Да ты меня толком и не знаешь. И нет, знакомиться ближе я не хочу. Ты сама говорила про иллюзии из сериалов. Это не тот случай. Буду откровенен: как девушка ты не в моём вкусе.

Девушка отпрянула в неприятном изумлении, но быстро взяла себя в руки.

-Это ты сейчас так говоришь. Я понимаю. Экзамен только закончился. И Юй Сяо наверняка наговорила обо мне всякого. Эта несносная девчонка... Я видела вас у автоматов.

Алекс закатил глаза.

“Ты и сама прекрасно справилась, раскрыв все секреты”.

Он видел, как отчаянно и рьяно горе-староста отстаивает свою возможность отношений с ним. Её настойчивость поражала. Она не упрашивала - уговаривала. Находила всё новые доводы, на ходу придумывала какие-то планы с совместным посещением выставок или обещала поговорить с профессором, клялась во всём признаться и восстановить доброе имя звёздного студента. Янь Вэнь не хотела сдаваться и билась до конца. Такой напор, да в нужное русло....

Пожалуй, его даже впечатляли такие люди. Мало кто на её месте не смутился бы после полного разоблачения, а напротив, начал наступление. В этом они были даже чем-то похожи с Мариной. Та тоже проигрышей не признавала. Но если Марина была классическим героем, который не смеет сдаваться, то Янь Вэнь бездумно ломилась вперёд, по головам жертв, к какой-то условно выбранной точке без всякого понимания, что происходит вокруг и зачем этот подвиг нужен. И вот этот маленький нюанс превращался в пропасть между ними.

Алекс всё пытался прервать разглагольствующую Янь Вэнь, как-то возразить ей. Но все его попытки игнорировались и не принимались на веру. Наконец, он не выдержал и выставил раскрытые ладони.

-Стоп. Прекрати. Что бы ты ни сказала... Даже если бы ничего не произошло. Это не изменит главного. Я в тебе не заинтересован. Ты меня слышишь?

Кажется, нет. Потому что староста снова будто отмахнулась от него и продолжила говорить про невозможность любви с первого взгляда и необходимости узнать друг друга получше. Если бы она ещё и сама следовала своему совету.

-Янь Вэнь... Янь Вэнь.... Остановись.... Янь Вэнь!

Она всё же замолчала. Но Алекс совершенно не представлял, как её убедить, раз она совершенно не слушает.

-Я не буду с тобой встречаться. У меня уже есть девушка.

Она фыркнула.

-Ну, конечно. Случайно, не наша Лю Чень? Не надо считать меня за дурочку. Такая отмазка...

Он просто оттянул горловину футболки с рубашкой, оголяя ключицы. Хоть Марина уже десятки раз обещала не оставлять отметин, сейчас следы засосов были весьма кстати.

Янь Вэнь растерянно захлопала ресницами.

-Это....

Он вернул горловину обратно.

-Как видишь, я не безвинный ангел. И сейчас занят. В отношениях, понимаешь? В стабильных близких отношениях с другой девушкой. И если ты, наконец, всё поняла... Надеюсь, ты перестанешь гоняться за невозможным. Пока.

Он развернулся и быстро зашагал к воротам. Благо последние пять минут на его телефон уже названивал прибывший водитель. Он слышал, как Янь Вэнь окликнула его. Сказала, что не верит в фейки. Но голос её звучал неуверенно.

(*) Звёздные Войны. Битва клонов.