Не по своей воле

Виттория проснулась от назойливого жужжания какого-то насекомого, замахала рука и стала приподниматься, но ужасная боль пригвоздила её обратно к постели. Девушке чудилось, что болит каждая косточка её многострадального тела. Простонав, она с трудом села и стала озираться по сторонам. Она находилась в своей комнате, в своей красивой кровати, но в платье. Так вот почему ей так больно. Настоящее испытание – провести всю ночь в корсете. Мало того, противомоскитная сетка была так небрежно накинута, что москиты беспрепятственно проникали сквозь неё. Виттория в изумлении обнаружила налитое кровью тельце дохлого москита. Какой кошмар! Поискав у себя на теле укусы, она обнаружила несколько на руках. Это было уму непостижимо. Почёсываясь, девушка откинула сетку и ступила ногами в чулках на пол. Ну хоть туфли с неё догадались снять! Пошарив рукой под кроватью, Виттория нашла ночной горшок, но вот только он был полон. Она с отвращением отдёрнула руку и поняла, что чаша её терпения переполнена. Что такое случилось с Марией? Не разбудила её, чтобы переодеть в ночную рубашку и подготовить ко сну, оставила спать так, не убрала горшок, небрежно натянула сетку. И привычный стакан ключевой воды, который Мария всегда ставила по утрам на тумбочку перед кроватью, отсутствовал. Совершенно не похоже на аккуратную, исполнительную и заботливую горничную, к которой она привыкла с детства и любила как родную. Виттория дёрнула за сонетку раз-другой, подождала немного и хотела уже отправиться на поиски горничной, как вошла одна из служанок. Кажется, её звали Роза.

- Вызывали, мисс? – робко проговорила мулатка, пригибая голову к шее и опуская глаза, как и было положено слугам.
- Да, вызывала. Помоги мне умыться и переодеться. И где Мария? Она заболела?
- Я не знаю, мисс Виттория. Меня сюда прислали, а больше я ничего не знаю.

Виттория нахмурилась, поворачиваясь спиной к служанке, и пока та помогала ей разоблачаться из орудия пыток, обдумывала варианты, куда пропала её любимая горничная. В связи с восстанием с ней могло случиться и что-то ужасное. Пресвятая Дева Мария! Надо скорее узнать, что с ней случилось! Подгоняя Розу, которая неумело и так непривычно ухаживала за ней, она буквально выскочила из комнаты и быстрым шагом достигла кабинета отца. Сейчас ей было не до церемоний. Всё же она для приличия постучала и вошла в кабинет. Отец беседовал с миссис Максвелл, которая была в привычном своём виде. При виде девушки беседующие замолчали. Она присела в книксене, поморщившись от ломоты в теле:

- Отец, миссис Максвелл, извините, что прервала Вас. Но у меня безотлагательное дело. Пропала моя горничная. Я хочу, чтобы она вернулась! Роза мне не подходит.

Уже вечерело, а Палмера с да Коста всё не было и Рик подумывал забрать Алекс и отвезти её к маман, вместе с Каро и Леоной. Если прихватить ещё и Витторию, то будет у маман весь цвет, женского общества. А если ещё и поторопиться, то они успеют на чай. Но мысль эта, как лениво пришла так же и покинула его. Они неспешно прогуливались, разделясь на небольшие группы. Приглядываясь к брату, наблюдая за ним, Рик улыбался. Было такое ощущение, что Бенджи чувствует себя здесь вполне комфортно, особенно в обществе Виттории, своей очаровательной юной невесты.
Надо же, Бенджамин, его младший брат, серьёзно собирался жениться.

- Похоже она скоро станет ещё больше. А почему... - Он хотел спросить, почему у них с Джори не было детей, но понял, что это не стоит спрашивать. - А у вас, миссис Макбрайд, есть родственники? Насколько я знаю, Джори никогда о своих не говорил, потом вдруг женился и привёз вас.
Рик взял её ладонь и поцеловал, отстав от основной компании. - Я думаю, что всё ещё может получится. Вы так молоды, скорей ровесница Каролины, чем Алекс?
Ему всё труднее было держать себя в руках, называть Леону "миссис Макбрайд". Хотелось коснуться, поцеловать... Но он ещё не знал, к чему в конце концов может привести это желание.

Он утянул Леону на какую-то боковую дорожку и как мальчишка, коротко и страстно поцеловал. Тут же снова выведя на основную. И ему не о чем было жалеть. Он скажется увлекался ею всё сильнее.
Вскоре они уже поравнялись с Каролиной.
- Каро? Ты мне ничего не хочешь сказать? - Убил бы этих ниггеров собственноручно за то, что они так напугали её. До сих пор в его ушах звучал её крик, когда он пытался помочь Бенджи. Кхм...она кричала Грей. Хэмптон нахмурился. Если бы сейчас Палмер был здесь, он узнал бы что там произошло, что так напугало Каро.

- Мы поедем вместе, дорогая. Я только найду...

- Что с вами, Леона?- Господи, эти женщины такие слабые создания. попросив брата присмотреть за Каро, Рик отвёл Леону в сторонку. Зря он так конечно, надо было вести в другую сторону, она увидела как привезли рабов. Рик больше смотрел на молодую женщину, чем туда, где занимались беглецами.

Фредерик оглянулся, к столбу подтягивались рабы и оказалось, что привезли только девушку. Говорили о троих беглых, надо разузнать, где остальные и миновала ли опасность. У них на плантации было кажется тихо, но гарантий, что там не повторится то, что произошло в "Белом Рае" пока никто не давал. Рик усилил охрану, вооружил более современным оружием, привезённым из поездки. Он взял Леону под руку, и повёл к ландо. Бенджи отправил Каролину домой немного раньше и Рик надеялся, что сможет догнать сестру. Потом вспомнил о её Ганибале.
- Если вам плохо, миссис Макбрайд, может стоит прилечь в доме? - Ему надо было кое о чём переговорить с Сантьяго. Но вот дождавшись хозяина, он теперь смотрел тому вслед слегка раздосадовано. Да Коста был неуловим. Хэмптон отвезёт Леону и вернётся. Ещё не поздно. Алекс нигде не было но на его вопрос кто-то ответил, что она с Сантьяго. Ну что ж. Тогда он всё успеет. Оставив своего верхового в конюшне, он усадил Леону рядом с собой и вот уже они подъезжали к "Ветвистому Дубу".
- Тпррруу. - Грум встал, чтобы принять упряжку, а Рик, уже привычно взяв Леону за талию, приподнял её и поставил на землю. Не выпуская свою женщину из рук, он наклонился поближе.
- Надеюсь тебе здесь понравится, дорогая. - Они прошли в дом. Леона выглядела немного расстроенной. Вокруг никого не было и Рик обнял её. - Я ненадолго отлучусь, дорогая. Ты пока можешь принять ванну и переодеться или что там нужно таким красивым леди как ты. А я вернусь, когда ты немного отдохнёшь. Обещай мне, что останешься и дождёшься меня.

Проснувшись, Бенджамин уже привычно начал собираться в поместье "Белый Рай". По пути в гостиную, поймал одну из горничных и поинтересовался, чем занимается сестра. Та сказала, что мисс еще не выходила из комнаты, мужчина удовлетворенно кивнул и продолжил путь. За чашкой кофе, он рассказал отцу о планируемой дате свадьбы и сообщил, что после завтрака отправляется переговорить с да Коста о торжестве, а также уладить некоторые мелкие дела. Быстро перекусив, мужчина оседлал вороного и покинул "Ветвистый дуб". Интересно Виттория уже проснулась?Она наверное спит в до ужаса чопорной и невинной ночнушке до самого горла. При этих мыслях на лице расплылась добрая улыбка. Лишь бросая поводья конюху да Коста, Бенджамин понял, что еще два два дня назад не собирался жениться, а сейчас думает о своей невесте с улыбкой на лице и даже сама идея женитьбы его уже не напрягает. Взглядом обвел двор, обратив внимание, что позорный столб пуст. Слегка поморщился вспоминая беглую рабыню, и даже с какой-то немного трусливой надеждой захотел, чтобы она умерла. Каро была очень расстроена вчера, он не часто видел ее такой, лишь только поэтому согласился поговорить с Сантьяго о беглой рабыне. Может его сестру что-то беспокоит, поэтому она такая нервная в последнее время? Мать что-то говорила про ее жениха ни это ли причина. Виттория тоже по началу была очень скована и лишь вчера в их отношениях наметился небольшой прогресс.
Зайдя в дом, Бенджамин велел передать что хочет переговорить с мистером да Коста и Пара, и не утерпев поинтересовался встала ли уже их мисс. Увидеться с Витторией он хотел уже после разговора с ее отцом.

- Да, вы правы, миссис Максвелл. Вам легче от этого? Я не хочу иметь с вами дело, потому что вы женщина. Хоть и весьма необычная, - Не удержался от колкого замечания. - Но вы не правы в том, что меня не должна касаться причина покупки. Боюсь, вы не достаточно опытны и прозорливы, чтобы оценить опасность исходящую от непокорных рабов. Тем более, это МОЯ рабыня, и я всегда интересуюсь положением дел на плантации куда их продаю. Вас удивляет это?

К сожалению, мой монолог прервал стук в дверь и на пороге возникла Виттория.

- Доброе утро, Виттория. - Напомнил о хороших манерах и нахмурился, слушая дочь. - Мария не пропала, не волнуйся. Всего лишь выполняет поручение. - Решил слукавить и отложить тем самым разговор на более позднее время. Две недовольные женщины за раз было для меня слишком. - Дорогая, будь любезна оставь нас с миссис Максвелл наедине, мы ещё не закончили разговор.

По лицу Виттории было видно, что она ещё не всё сказала, но, как послушная дочь, не стала перечить и, извинившись, покинула кабинет.
Стоило двери закрыться, Александра покинула своё кресло и прошлась по комнате.

Вопросительно выгнув бровь, уточнил:

- А вы хотели бы?

Габи было неспокойно. Её девочка так и не показалась ей на глаза.
За завтраком молодой мисс, прибежала всклоченная Роза. Сказала, что теперь она-личная рабыня мисс Виттории.
Была довольна, как кошка объевшаяся вершков.
На вопросы поварихи, она только повторяла: " Ничего не знаю! Никто мне не докладывал, куда делась твоя разлюбезная Мария!"
За эти разговоры, Габи отвесила затрещину, начавшей задирать хвост рабыне.
Расторопно расставив на блюда всю еду для завтрака,проводила Розу хмурым взглядом.
Если Хозяин решил наказать её через Марию, то он выбрал самое для неё страшное.
После всех волнений, Габи надумала выпить успокоительного чая. Приказа, что ей и сегодня нельзя есть она не получала. А после разговора с Хозяином и Розой, есть уже не хотелось, да и не полезло бы без Марии.
-Что-же случилось с моей пташкой, не мог же он ночью её кому-то продать?
Мыслей у старой рабыни было больше, чем места в её голове.
Ей нужно успокоиться и готовить обед.

Осознав по выражению лицо отца, что он ею недоволен, и то, что забыла даже поздороваться, Виттория залилась краской, извинилась и покинула кабинет.

- Ах, Бенджамин! - несколько несдержанно воскликнула Виттория, увидев своего жениха, так неожиданно оказавшегося в гостиной. - Вы ко мне или к отцу? Если второе, то Вам придётся подождать. Какой-то серьёзный разговор. Хотите чаю, лимонада?

- Доброе утро, Виттория,- Бенджамин взял девушку за руку и в последний момент перевернул ладонь, касаясь губами запястья в легком поцелуе, - С вашим отцом я бы тоже хотел поговорить, - в его глазах горели лукавые искры, - хотя не скрою, что рад вас видеть. Не откажусь от лимонада.
Внимательно посмотрев на девушку, он поинтересовался.
- Виттория, что-то произошло? Мне кажется вы несколько...- воздуждены? слишком вульгарнно. - взбудоражены.

- Доброе утро, Бенджамин, - смущённо улыбнулась девушка, понимая, что снова забыла поздороваться. Она сегодня сама не своя. А всё потому, что привычный уклад жизни нарушился. То восстание, то горничные пропадают... Одна радость это утра - такая скорая встреча с женихом и его ласковые касания, от которых бегут приятные мурашки по коже. - Я тоже очень рада Вас видеть. Такой неожиданный и приятный визит.

Слуги принесли лимонад, и Виттория с наслаждением выпила освежающий напиток. От кабинета они не отходили, стоя как бы на страже.


- Ах, Вы правы, Бенджамин! Случилось нечто очень странное. - Девушка сложила руки на груди и стала в волнении расхаживать из стороны в сторону, иногда неосознанно почёсывая места укусов на руках. - Отец куда-то отправил мою горничную, Марию. А я без неё как без рук. Мы росли вместе. Если бы это случилось неделю назад, я бы не так удивилась, но в связи с этим восстанием... Сами понимаете, что мои волнения могут иметь под собой основания. Не представляю, куда она отправилась. А если и так, что вдруг с ней что-то случится!

- Что ж честность всегда приветствуется, хоть и оскорбительна в данной ситуации, мистер да Коста - сдержанно ответила Алекс - Да, я женщина, но уже давно веду свои дела самостоятельно, и принимаю решения ни на кого не опираясь, и не ищу поддержки и советов. И знаете, никогда не ошибалась и не оступилась. И судить мой опыт и прозорливость ошибочно, потому как вы не знаете меня - секундная пауза - И не хотите - Алекс замолчала обдумывая слова и продолжила - Удивлена ли я? Возможно, мистер да Коста, потому что не понимаю зачем вам осведомленность в том, как идут дела у меня на ранчо. Какое это имеет значение? - и спохватилась - Ах да, я опять забылась, с женщинами вы дел не ведёте - разочарованный вздох. - Неужели нельзя сделать исключение в силу того, что эта женщина "весьма необычна", мистер да Коста? - продолжая не сдаваться улыбнулась Алекс

В этот момент в комнату вошла мисс Виттория и разговор прервался. Алекс поздоровалась с мисс Витторией и думала, что ей придется удалится, видя что у дочери Сантьяго очень срочное дело. Но отец, попросил дочь оставить их наедине. Алекс проводила взглядом девушку и обернулась

- Боюсь я не та женщина, чьё общество будет вам приятно, даже если бы я этого хотела. Поэтому не смею вам навязываться и в этом. - видя как он вопросительно приподнял бровь Алекс слегка пожала плечами

Бенджамин поймал девушку в объятья, не давая ей мельтишить.
- Давайте сядем, Виттория, - подвел невесту к дивану и усадил, примостившись рядом, не выпускал ее руку из своей.

- Не волнуйся, милая, - попытался ее успокоить, - не думаю, что произошло что-то серьезное. Мария это та негритянка, которая сопровождала нас вчера? Ты бы хотела, чтобы она переехала с тобой после свадьбы в наш дом, Виттория? Думаю твой отец согласится отпустить ее, если она всегда была твоей горничной.

Спокойный голос жениха и его обходительность несколько успокоили Витторию, и она позволила усадить себя на диван, доверяясь заботам Бенджамина.

- Вы думаете? - Виттория вскинула глаза и утонула в обеспокоенном и таком пронзительном взгляде цвета небесной лазури. Она не думала, что в лице жениха найдёт такого доброго, предупредительного друга. - Да, та самая служанка, но она практически белая. Я бы очень хотела забрать её с собой. Это возможно? Ах, Бенджамин, я в совершенной растерянности! Но я так бестактна. Говорю только о своих проблемах. Как Ваши дела? Как рука? Не болит?

Я мог бы спросить "А как хорошо вы знаете меня, чтобы судить?" и обязательно спросил, если бы ответ этой женщины был мне небезразличен.

- Миссис Максвелл, вы меня с кем-то путаете. Я не работорговец, а плантатор. И я не выставлял свою беглую рабыню на продажу. Так с чего вы взяли, что я её продам: вам или кому-нибудь другому? Вы правы, мне не интересно как идут дела на вашей ферме, я лишь надеюсь для вас, что она процветает, но я удивлён, что вам нужна рабыня. До этого мне казалось, что вы не пользуетесь трудом невольников. Возможно, я ошибался. Но это не отменяет того, что я сказал до этого в отношении моей рабыни. Оставим тему.

- Миссис Максвелл, моё общество вам ещё менее приятно и вы дали мне об этом весьма недвусмысленно понять. Зачем же нам делать то, что не доставит удовольствия ни вам, ни мне? Мы взрослые люди и можем найти возможность вежливо общаться, не доставляя друг другу неприятных... моментов. - Я прошёл к двери и открыл её, пропуская женщину вперёд. - Я рад тому, что вы посетили "Белый рай", миссис Максвелл, поверьте. И если вы согласны с моим приглашением, с удовольствием составлю вам компанию...

Увидев Витторию с Бенджамином я осёкся. Юный Хэмптон приехал поговорить, как и собирался.

- Но чуть позже, миссис Максвелл, извините. Мистер Хэмптон ожидает меня.

Я пожал руку Бенджамина и поздоровался.

- Виттория, ты извинишь нас? Миссис Максвелл.

- Рука, если бы вы не сказали, я бы даже не вспомнил про нее, она меня уже не беспокоит, - ответил Бенджамин. - Думаю, что со служанкой нам удастся решить вопрос. Я поговорю с вашим отцом, - на счет рабыни мужчина уже все решил, если Сантьяго сам не соберется ее отдать дочери, то можно же в конце концов выкупить ее будущей жене в подарок. Эта Мария поможет освоиться Виттории в новом доме. Навряд ли она нужна да Коста, всю жизнь проработав горничной для полей она практически бесполезна. Конечно всему можно научить, но зачем, если в обмен можно получить, например парочку уже обученных рабов, а Виттории будет приятно видеть ее рядом. - Больше вас ничего не беспокоит, Виттория?
Ответить девушка не успела, так как дверь кабинета распахнулась.

Бенджамин поздоровался с Сантьяго и его гостьей и зашел вслед за да Коста в кабинет.
- Надеюсь я не сильно помешал вашим делам, Сантьяго, я и так немного задержался в поместье и мне бы уже пора возвращаться в Новый Орлеан, но я не мог уехать не обсудив с вами предстоящую свадьбу. Мне необходимо завершить кое-какие дела по расширению производства, это потребует времени. Месяца через три я как раз думаю все завершить, мне кажется разумным сыграть свадьбу как раз в это время. Тогда я смогу больше времени проводить с мисс Витторией и помогу ей освоиться в новом для нее месте. А у нее как раз будет время на подготовку, пошив платья, приданное или что там еще готовят женщины к такому событию. Думаю трех месяцев ей будет как раз достаточно. Сам я по мере возможности буду выбираться в поместье и навещать вашу дочь.

- А я всего лишь предложила, надеясь, что вы всё же уступите мне в этом вопросе - ответила Алекс - Но, вы слишком непреклонны. И мне очень жаль. А зачем мне нужна рабыня, это уже моё личное дело. Возможно... Хотя... вам всё равно этого не понять, мистер Сантьяго да Коста и Парра. - закончила, не показывая своего разочарования на лице.

- Мы слишком разные и у каждого свои взгляды на жизнь, так что боюсь без неприятных бы моментов не обошлось - это единственное, что она смогла сказать ему, выходя из кабинета, где за дверями стояли мисс Виттория и Бенджамен. Ничего не ответив на счет прогулки верхом, Алекс поздоровавшись с Хэмптоном удалилась.

Я продолжала упрямо шагать к дому, не оборачиваясь, ничего не слыша и не видя вокруг. Внезапно предплечье обожгло жестким прикосновением, меня бесцеремонно развернули и я вновь нос к носу столкнулась с Греем. Едва сдерживаемой злость в его голосе, заставила меня вздрогнуть. Я не стала вырываться и возражать, просто устало посмотрела на него и слабо пожала плечами. О чем он еще хочет говорить со мной, если все ясно без слов. Но, раз настаивает:
- Как вам будет угодно, мистер Палмер. Желаю спокойной ночи.
Лишь на ступеньках особняка я позволила себе обернуться и проводить взглядом стремительно удаляющийся силуэт всадника, увозящего с собой последнюю надежду на придуманное мной счастье.
Добравшись до комнаты, не стала утруждать себя раздеванием - просто в туфлях упала поперек широкой кровати и дала волю целительным слезам.
Усталость взяла свое. С мыслью, что даю Рози новый повод поворчать, я уснула.




- Тихо-тихо, - поглаживая, рискующего выдать меня своим недовольным фырканьем, Ганнибала по холке я вновь посмотрела вниз, туда где нетерпеливо взад-вперед вышагивал Палмер. Он приехал минут пятнадцать назад. Из своего надежного укрытия я наблюдала за каждым его движением и, насколько позволяло расстояние, пыталась понять по выражению его лица, о чем он сейчас думает. Сердится? Злится? Изводит себя ненавистью? Ради чего он позвал меня, чтобы на свежую голову рассказать мне насколько сильно ненавидит и презирает? Я это и так знаю, прочитала еще вчера в его ледяных светлых глазах, к чему терять слова?
На высокий лоб упал смоляляная прядь и я невольно протянула руку, в желании вернуть ее на место...
В какое жалкое подобие человека я превратилась, если нахожу удовольствие в том, что наблюдаю за Греем, вторгаясь в его личное пространство.
Чего греха таить , я это сделала уже давно и продолжаю в том же духе , не боясь ни божьего , ни людского закона.
Я обязана положить этому конец. Пустить по ветру воспоминания, стереть все отметины, оставленные на моем сердце этим удушающим желанием взять то, что мне не принадлежит.
Пришпорив гнедого, я выехала из рощи, спустилась к памятному месту, где мы с Греем встретились впервые и остановила лошадь в паре футов от ожидающего меня мужчины.

- Доброе утро, мистер Палмер. - голос , чужой от волнения, дрогнул, предавая меня, - ВЫ хотели меня очем-то спросить, я вас внимательно слушаю.
Не смотря на данное самой себе обещание, я не спешила слезать с лошади самостоятельно. Никто, ни Бог, ни Дъявол не способен отнять у меня последнюю возможность на несколько мгновений ощутить, как его большие теплые ладони кольцом обхватывают талию, едва не смыкаясь на ней. Я преднамеренно неловко покачнусь, чтобы получить возможность опереться на его плечи , будто невзначай поглажу тугие мышцы перекатывающиеся под тонким сукном . Скользну вниз вдоль крепкого мужского тела, краснея от опаляющего каждый нерв жара.
Такая малость. Всего несколько запретных прикосновений. В последний раз.
_________________