Аляска. Золотоискатели.

Джессика Нил:

Джесс сделала чая себе и миссис Хаддуэй, когда на улице началась суматоха. Выглянув в окно, девушка увидела как мужчины и женщины нагружены лопатами и ведрами мчаться в сторону салуна.
- Что там Джессика? - поднялась из-за стола миссис Хаддуэй.
- Не знаю - бросила она на ходу, натягивая парку на легкое домашнее платье, которое успела одеть пока чайник закипал.
Выбежав на улицу, Джесс перехватила Стиви, которой мчался в туже строну.
- Что случилось?
- Пожар, миссис Нил...
Джесс вбежала в дом, собирая ведра и плотную ткань. Миссис Хаддуэй тоже убежала домой, несмотря на свой пожилой возраст и телосложение, она бежала быстро.
Джесс никогда не бегала так быстро, как тогда, мчась к зданию салуна. Народа было много, но она заметила Стиви, пригрозив ему все кары небесные если он надумает приблизиться к зданию, и попросив приглядеть за маленькими детишками, которые тоже оказались тут. Начала набирать снег в ведро, ладони жгло от холода, пальцы немели. Многие кашляли от дыма, который клубился и оседал на белоснежном снеге, серой пылью.

...

Аврора Бартон:

Это слово прогремело, как гром среди ясного неба. Казалось, что все библейские несчастья грозились обрушиться на Форти-Майл. Пожары были ужасным явлением - деревянные дома сгорали быстро, люди в них гибли страшной смертью при неудачном исходе, или теряли все свои вещи, оставаясь в мороз в одном исподнем, при удачном.
Аврора, как и все в Форти-Майл, боялась пожаров.

Джон, как сумасшедший сорвался с места и выскочил на улицу. Аврора понеслась было за ним, но её остановил громкий плач Люси - малышка напугалась, видя тревогу Авроры и Джона. Девушка вернулась, посадила Люси к себе на колени и прижала её голову к своей груди. Пока она бормотала что-то успокаивающее, Мэгги стоя рядом, гладила Люси по руке.
Общими усилиями они успокоили Люси. Обессилев от плача, малышка затихла на руках Авроры.
Судя по голосам, пожар был далеко от той части городка, где жили они, где была их лавка, где жил Билл. Но какое-то смутное чувство тревоги не давало ей сидеть на месте. Люси задремала. Сняв с малышки ботиночки, Аврора уложила её на свою кровать и прикрыла сверху курткой Джона. Наказав Мэгги приглядывать за Люси, а также время от времени поворачивать вертел с нанизанной на нем курицей, пообещав, что не задержится надолго, а только выяснит все ли в порядке с Биллом, Аврора, выскочила за дверь.
Накинув капюшон парки, путаясь в длинной юбке, она бежала туда, где были видны всполохи пламени и слышались крики людей.
Люди, бежавшие в ту же сторону, спрашивали, не знает ли она, что горит. Аврора отрицательно мотала головой и тревога её становилась тем сильнее, чем ближе она подбегала к салуну Мэта Брауна.
Поняв, что горит каталажка, Аврора резко остановилась. Она с ужасом смотрела как вчера еще крепкий бревенчатый дом превращается в кучу углей и головешек. И только одна мысль билась в её голове - успели ли спасти Билла?
В горле пересохло от ужаса, дышать стало совсем трудно. Сглотнув, Аврора тяжело двинулась к толпе зевак. Подойдя, она спросила, есть ли жертвы. Сразу несколько голосов ответили, что никто не пострадал. Тут же возникли уточнения, что в тюрьме никого и не было, потому что Митч Фланиган не очень-то любил таскать людей в каталажку. В толпе возразили, что в тюрьме ночевал Билл Хилл, потому что вчера набедокурил в салуне Мэта Брауна.
Аврора спросила, где сейчас Билл. Ей не ответили, так как начали горячо обсуждать причины возникновения пожара. Пытаясь получить ответ на свой вопрос, Аврора еще раз задала его. И снова не получила ответа. Тогда она пошла прямо туда, где бушевало пламя, останавливая спешивших с ведрами и топорами людей, мешая им. Никто не отвечал ей, кто-то отмахивался, кто-то ругался, кто-то просто не обращал внимание. Обезумевшей от страха Авроре казалось, что Билл погиб в пожаре и ей специально не говорят об этом. Увидев Мейбл Симпкинс и кинулась к ней:
- Мейбл, ты не видела мистера Хилла?
Смерив Аврору презрительным взглядом, Мейбл Симпкинс процедила сквозь зубы:
- Он ушел домой.
Прошептав "спасибо", Аврора повернулась и пошла обратно. Ей было совершенно все равно, что к вечеру весь город будет знать о том, что она бегает за Биллом Хиллом, было совершенно все равно, что она скажет Биллу, когда придет к нему.
Она ничего не скажет ему. Просто посмотрит, что с ним все в порядке и уйдет.
Но дома Билла не было. Двери были заперты. Аврора посмотрела на снег: их с девочками следы были затоптаны другими, значит Билл приходил домой и снова куда-то ушел.
Спасая остатки своей гордости, Аврора вернулась домой - Билл придет сам, чтобы забрать девочек. И она посмотрит, все ли с ним в порядке.
Люси еще спала, Мэгги стояла около очага и с тревогой посмотрела на вошедшую Аврору.
- С ним все в порядке, - тихо сказала Аврора, опускаясь на лавку. - Он скоро придет за вами.

...

Гаспар Фурье:

Гаспар поймал лопату и несколько секунд просто смотрел на неё, а затем принялся уныло ковырять ею снег и бросать грязноватые комья прямо в пламя. Кажется, оно уже унималось, а значит, можно было скоро уйти домой. Гаспар опять чувствовал себя грязным.

...

Кит Нортон:

Это Кит в полёте придавил и сестру и Селесту своим мощным телом и они проехали по мокрому льду в сторону сугроба.
Кит приподнялся на руках
- Джин! Какого чёрта ты тут творишь! - хотел заорать он, но из горла вырвался какой-то хрип, так он испугался за эту чертовку.
встав на четвереньки он освободил от своего веса Селесту
- Милая, ты как? не пострадала? с тобой всё в порядке?
Тяжело поднялся и протянул руки обеим девушкам.
-Вставайте, надо отойти подальше, сейчас всё рухнет

Загорелось тонкое высокое деревце возле дома, подойти к нему близко совсем не было возможности

...

Джессика Нил:

Джессика подбежала к девушкам и Киту:
- С вами все впорядке? - откашливаясь спросила она, бросая взгляды на здание, охваченное пламенем.
Сзади раздался треск, и горящая крыша съехала на землю, посылая вокруг снопы искр.

...

Малышка Селеста:

Завороженная девушка стояла не двигаясь, пока что-то не сбило ее с ног. Окунувшись лицом в сугроб, она пришла в себя и задрожала, осознавая, что лишь чудом избежала только что смерти. Нужно было встать из снега, но тело ее не слушалось, а еще мешало что-то тяжелое. Соберись Селеста, сейчас не время раскисать!

Тяжесть исчезла, а сквозь гул в ушах до нее донесся мужской голос.
- Все хорошо,- совершенно спокойно проговорила Селеста, смотря стеклянными глазами на то место, где она стояла совсем недавно.

Машинально подав руку, девушка попыталась встать на ноги, но они ее не слушались.
- Я хочу домой! К маме!

...

Билл Хилл:

Мистер Джойс хорошо знал своё дело и, спустя совсем немного времени, Билл покинул его дом человеком при деньгах.

Билл посмотрел в сторону сгоревшей каталажки - огня больше видно не было, но над пепелищем висел дым, а в воздухе пахло гарью. Хорошо, что всё закончилось благополучно. Как бы ни было тяжело, но умирать Билл не торопился. Кто позаботится о Мэгги и Люси, если его не станет? Он свернул на улочку, ведущую к дому Бартонов и прибавил шагу.

Остановившись перед дверью, он вдохнул поглубже, подождал несколько секунд пока сердце немного успокоит свой бешенный бег, и постучал.

...

Джин Хантер:

Джин внутренне собралась и приготовилась к худшему. Хриплый голос Кита прогремел у самого уха и по телу прокатилась волна странного облегчения.

Джиневер оглянулась и с благодарностью посмотрела на брата:
- Кит, родной, ты не пострадал?

Оперевшись на руку брата, Джин тяжело поднялась на ноги. По жилах пронеслась горячая волна адреналина, заставляя кровь вскипать. Ее била мелкая дрожь.
Немного опомнившись, Джин кинулась ощупывать Кита и лишь убедившись, что брат не пострадал, повернулась к Селесте:
- Мисс, вы ничего себе не сломали?
Ее взгляд упал на догорающее рядом в снегу бревно.Вокруг него с шипением таял снег. Господи, если бы не Кит, страшно подумать, что могло бы с ней произойти. Но несколько мгновений назад она как-то не думала об этом. Хорошо, что Дилан этого не видел. Она не смогла сдержать данное ему обещание. Дилан...
-Кит, в доме точно никого не осталось?- поинтересовалась Джин, и немного понизив голос спросила, - Кит,а Дилана.... то есть мистера Хауэра ты не видел?

...

инспектор Митч Фланиган:

Общими усилиями занявшиеся соседние здания погасили. И только самый первый дом полыхал вовсю, догорая до конца.

- Отойдите! - Фланиган метнулся к компании, оказавшейся слишком близко от рушащегося дома. Ещё не хватало, чтобы на них какая-нибудь неудачная головёшка прилетела. Или одежда от искр загорелась.
- Миссис... - он замер, узнав учительницу, - Да идёмте же! Нортон, тащи их! - сам он потянул миссис Нил за плечи, чтобы она наконец отошла подальше от опасного места.

...

Кристин Джойс:

Его очередной поцелуй уже не застал врасплох, а доставил удовольствие, и девушка доверчиво прильнула к мужчине.


Он позволил перевязать себя, только под конец коснувшись ее щеки ласковыми пальцами. Кристин улыбнулась в ответ.


- Я верю вам! - просто ответила она. - И не думаю, что отец будет возражать.


Его объятия были уже почти привычны и так желанны! Кристин доверчиво положила голову ему на грудь, почувствовав, как он погрузил лицо в ее волосы, и удовлетворенно вздохнула.



Мужчина отпустил ее и Крис вернулась к делам, наводя порядок в операционной. А потом нашла свою одежду у порога.


На улице сияло такое великолепие, что девушка в первый момент даже зажмурила глаза. Она уже не раз наблюдала это прекрасное явление природы, но сейчас, рядом с Китом, все воспринималось как-то иначе, словно сама природа благословляла их сейчас.


Кристин было немного жаль, что она не попала на танцы, не потанцевала с Китом. В танце он мог бы ее обнять открыто, не опасаясь, что их кто-то осудит... Девушка не слишком боялась осуждения со стороны людей, но для Кита это было, наверное, важно...
Но по дороге домой он сам обнял ее за плечи, так непринужденно, словно делал это всегда. И так они пошли в сторону дома, расставшись у самых дверей.

Френк уже дремал за своей занавеской, только спросив спросонья: "Крис?"
- Да, папа, это я, спи!
Кристин быстро разделась и улеглась, взволнованная событиями сегодняшнего дня. Все завертелось так быстро, что и подумать было некогда. И теперь, вдали от Кита, она пришла немного в себя и принялась размышлять...
Ее жизнь сложилась так, что когда у всех ее подруг уже были мужья и дети, сама Крис оставалась одна. Она была домоседкой, единственным увлечением ее была медицина. Познакомиться с кем-то девушке было попросту негде, и с каждым годом надежды на обретение семьи таяли.
И вот теперь есть Кит. И он собирается ухаживать за ней. И жениться.
Кристин снова и снова заглядывала в себя, стараясь понять, правильно ли она поступила, приняв предложение Кита. Не от того ли, что ей просто очень хотелось меть семью, детей? И решила, что будь это кто-то другой, то она вряд ли согласилась бы. Кит вскружил ей голову своими поцелуями, но еще он был надежным, сильным, замечательным человеком, о котором она думала после рассказов Джин и, кажется, уже тогда почти влюбилась в него.
"Нет, я его не разочарую!" - решила девушка, погружаясь, наконец в сладкий сон.

Ее разбудил шум и крики на улице. Фрэнк тоже тяжело завозился, просыпаясь.
"Пожар!" - слышалось на улице.
Подхватившись и схватив ведро и лопату, девушка вылетела из дома и побежала по улице, слыша, как сзади бежит отец.
У горящего дома суетился народ, но первым, кого Крис выхватила глазами из толпы, оказался Кит.


Ей на миг показалось, что он кинулся прямо в огонь, и, не помня себя, девушка рванулась в ту же сторону.


Не обращая внимания ни на кого вокруг, Кристин подбежала к мужчине
- С вами все в порядке? Вы не пострадали?
Потом заметила Джин и Селесту:
- Нужна моя помощь?

...

Гаспар Фурье:

Он исполнил свой гражданский долг сверх всякой меры.
Гаспар отшвырнул лопату и пошёл прочь от этого места. Вряд ли его помощь здесь так уж необходима.
Он шёл, шёл, шёл, оставляя на снегу следы. Грязь. Везде грязь, пыль, сажа. Смыть с себя всё это. Скорее смыть. Очистить.
Гаспар перешёл на бег. Он считал про себя. Секунды. Сбивчиво. Добежал до своего места. Крутой берег у ручья. Наклонился. В воде отразилось грязное лицо.
Сложив ковшом ладони, Гаспар опустил их в реку и зачерпнул пригоршню воды. Ледяная. Она сковывала невидимым обручем. Ещё. Ещё. Смывая сажу с лица.
Он наклонился вновь. В воде дрожало его собственное лицо с размазанной по щекам грязью, а сзади мелькала чья-то длинная худая тень. Гаспар уже собирался подскочить, но чьи-то сильные руки толкнули его в спину, больно раня, как будто когтями. Он не удержался на берегу и кубарем полетел вниз, прямо в холодную воду.
Одежда тянула вниз, но кое-как он выплыл. Отплёвываясь и хватая ртом воздух, Гаспар выполз на берег, дрожа от холода и непонимания.
Цепляясь пальцами за холодную землю, он карабкался вверх, пока не достиг своего дерева. Ухватившись за ствол, подтянулся на руках.
Что-то было не так. В воспалённом мозгу эта мысль была отчётливо яркой. Что-то не так. Дрожа он всмотрелся в дерево. Портрет, женское лицо, которое он вчера так старательно вырезал, было словно исполосовано чьими-то когтями. Из этих "рубцов" кое-где сочились тоненькие струйки крови.
Гаспар отвернулся и уставился в землю. Что это? Зачем всё так? Он опять начал раскачиваться вперёд и назад, пытаясь понять. Это не он. Он этого не делал. Ведь не делал же? Нет, не мог.
Вперёд-назад, вперёд-назад, как неваляшка. Его взгляд блуждал по земле, пока наконец, не остановился на неглубоких следах. Длинные. С углублениями от когтей?
Демон! За ним пришёл демон! Наказать за все плохие вещи, что он совершил.
Гаспар вскочил на ноги и не обращая внимания на мокрую холодную одежду, побежал прочь.

...

Джин Хантер:

- Кит, у нее шок. Помоги мне, нужно увести ее отсюда немедленно, - Джин помогла Киту поставить девушку на негнущиеся ноги и оглянулась в поисках Мэта.

...

Кит Нортон:

- Дьявол, Джин, она в шоке! - Кит оглянулся на сестру. Ох и задаст же он ей жару. Хотелось схватить её и отшлёпать так, чтобы не села неделю на неё.
- Джин! Помоги Селесте!
Погладил сестру по лицу, он пострадал? Пришлось крепко стиснуть челюсть, секунду на успокоиться...
- Вставай, Пуговка моя! Я в порядке, лучше помоги Малышке Селесте
Сноп искр чуть не попал на девушек и Нортон встряхнул Селесту
- Очнись, милая! - Подбежала Джессика, слава Богу. - Джесс, давай их обеих к тому сугробу, там хоть не так жарко

Подоспела ещё помощь и Кит с благодарностью передал Джессику на руки Митча

Он поднял бедняжку и прижал к своей груди.
- Пойдём, малышка, пойдём подальше от дома. - Он наклонился и схватив горсть снега потер себе лицо, от жара пламени было нестерпимо жарко.
Потом снова наклонился и охапкой снега вымыл личико Селесты. Надеясь что девушка от ледяного холода придёт в себя.
Джессика, Джин, не подходите к огню, Только не подходите к нему слишком близко.


Кит развернулся и увидел как огонь ползёт по тонкому деревцу рядом со сгоревшим строением
Он, привязав к толстой верёвке тяжёлую ржавую петлю, подошёл насколько мог и стал закидывать петлю на вершину деревца, ствол которого уже занялся. Наконец ему удалось зацепить верхушку и он стал тянуть верхушку горящего деревца вниз, иначе огонь с его ветвей и верхушки перекинется на другие деревья. Он тянул изо всех сил вниз ещё не занявшуюся верхушку, а рядом мужчины рубили горящие стволы. Наконец дерево упало, огонь затихал, благо ветра в это раннее утро почти не было

...

Аврора Бартон:

Чтобы хоть как-то успокоиться, Аврора начала накрывать на стол. Она вытирала чистые тарелки полотенцем и передавала их Мэгги, которая ставила их на стол. Потом настала очередь кружек и ложек. Посреди стола поставили чашку с крашеными яйцами, блюдо с лапшой, сверху политой густой подливой, блюдо с курицей и стопку блинчиков, политых сверху медом.
Люси уже проснулась и что-то рассказывала Салли, Молли и Пенни, стоя у входа в курятник. Аврора сказала ей, что Пенни беспокоить нельзя, у нее скоро будут маленькие цыплятки, и Люси теперь все время забегала в курятник посмотреть не появились ли уже цыплятки. Перо, которое она выдрала из хвоста Старой Мейбл теперь украшало тряпичную голову её куколки.
Аврора села за стол. Пора было кормить девочек. Но Билл все не шел. Да и Джон не торопился. Посмотрев на накрытый стол, Аврора подумала о том, что если никто не придет, кто же все это будет есть?
Она собиралась уже позвать Люси, когда

в двери постучали.
Аврора сразу поняла, что это Билл. Она знала уже, кто и как стучит к ней в двери. Поднявшись из-за стола, она зачем-то вытерла руки о фартук - движение, выдающее её волнение и тревогу.
Мэгги тоже поняла, что это Билл и побежала открывать двери. За ней побежала Люси. Высунув голову за дверь Мэгги крикнула:
- Аврора, это Билл пришел.
Попытавшись придать своему голосу спокойствие и уверенность, Аврора сказала:
- Так пусть заходит. Что ж ты гостя на пороге держишь, Мэгги.

...

Джин Хантер:

-Хорошо Кит. Будь осторожен, - Джин попыталась улыбнуться брату, но он уже бросился в сторону горящего дерева.

Джин возблагодарила бога за то, что Кристин была рядом. Ее и саму порядочно колотило.
- Крис, помоги мне отвести Селесту в салун. Думаю, с ней ничего страшного, просто немного испугалась.

...