В объятиях пламени

День был по летнему теплым и по-осеннему светлым.
Гости расположились вокруг расстеленных прямо на подстриженной траве скатертях, на которых были расставлены напитки и еда. Вайолет только сейчас вспомнила, что в спешке так и не успела поесть.
Она хотела было направиться к одной из групп, в которой успела заметить леди Мэри, когда услышала за спиной...


- Благодарю Вас, за оказанное мне доверие, Ваша Светлость, - Вайолет быстро повернулась лицом к герцогу Сомерсету и склонилась перед ним в низком реверансе. Странным образом при звуке его голоса к ней снова вернулись все ее спокойствие и выдержка, - Я имею в виду, разрешение накормить Вас.

Она прошла к свободному месту, приветствовала присутствующих и, опершись на руку герцога, грациозно опустилась на подушку.
- Итак, груши и вишни, - вручая Сомерсету свой веер, произнесла Вайолет, пододвигая к себе вазу с фруктами. Она захватила двумя пальцами за черешок вишенки и, подняв ее на уровень лица герцога, вопросительно, чуть приподняв при этом бровь, посмотрела на его губы.
_________________

- Боюсь, что теперь это будет налагать на меня определённые обязательства и я просто не могу себе позволить дать заскучать тем, кто рядом, - Эйприл мягко улыбнулась леди Вентворт.

- Доброе утро, милорд, - рядом, не дожидаясь ответа, опустился мужчина, на которого графиня Ратленд перевела взгляд. - Погода просто чудесная, и мы не возражаем, хотя, Вас это мало заботит, не так ли? - Эйприл улыбнулась милорду и стала ждать, пока он представится.
_________________

- Конечно, садитесь, - Кассандра подобрала свои юбки, освобождая место на покрывале. - Вы правы, леди Александра, погода на удивление хороша, для середины сентября.



Кассандра еле удержалась от смешка, ещё одна фраза о погоде... пожалуй, надо бы сделать себе табличку со словами "О да, погода и впрямь великолепна!" и поднимать её при появлении каждого нового гостя.

- О да, погода и впрямь великолепна, - отозвалась она, протягивая руку к вазе с фруктами, тёмно-синие сливы выглядели очень аппетитно.

Рэнулф всё оглядывался по сторонам, надеясь, что Юна вот вот появится. Его надежды оправдались, из-за кустов появилась его ненаглядная доченька. Отец слегка успокоился, но от его взгляда не ускользнул странный румянец на её щеках и тут он опять не смог определить, то ли возрадоваться, то ли вызвать мерзавца, который посмел вогнать в краску его дочь на дуэль. Но для начала нужно было всё выяснить, к тому же пистолет не давал ему покоя.

- Доченька - отец подождал, когда Юна устроится рядом с ним - Где ты была? И что с тобой случилось вчера? - он многозначительно на неё посмотрел.

Почему-то эти слова очень разозлили Траэрна. Она говорила, что хочет выйти за кого угодно, но не за него! Ложь? Безусловно! Почему его это злит? Необъяснимо. Может, потому что она первая, кто не признаёт его абсолютное право выбора и смеет утверждать что предпочтёт ему - герцогу Эксетеру - другого! Мало того, желательно старика. Ну, ложь ведь!? Ложь!

Она ответила ему. Внутри разгорелся огонь ликования, удовлетворения от того, что он не ошибся. А также острое желание, которому было не только не место... оно было, вообще, крайне не желательным! Уйти. Он должен оставить её, уйти подальше.

- Вернитесь к отцу, мисс. Так, действительно, будет лучше.
_________________

- Зато это обстоятельство заставит многих людей искать вашего общества, что определённо даст вам преимущества. - улыбка тронула лишь уголки губ Леди Мэри.

Сама она с полным правом может себя причислить к противоположному лагерю совершенно скучных, но обладающих кристально чистой репутацией людей, пока ещё чистой, напомнила себе Мэри. И самое обидное, что в этом (возможной потери репутации) совершенно нет её вины.


- Доброе утро, - голова мэри склонилась в приличествующем случаю поклоне

- Да, погода словно благоволит к нашим хозяевам, - произнесла она очередную заученную с детства фразу. Ведь ничего более интересного она сказать не могла.

Мисс МакДональд чувствовала себя непривычно неуверенно, она была немного напугана, но при этом ей хотелось улыбаться. Чуть прохладный воздух остужал горящие щеки, Юна снова задумчиво улыбнулась.



- О, папенька, вчера я... Мы с леди Александрой были в музыкальной гостиной, она подтвердит. Играли в фанты, было весело. Очень жаль, что так и не появился. - Понизив тон, Юна снова обратилась к отцу. - Что там с графом? Чем нам грозит ваше знакомство?

- Вам нехорошо, миледи? Может хотите пройтись? - Филипп не мог не воспользоваться предоставившейся возможностью увести маркизу подальше от любопытных глаз. Она так горела, что он едва сдерживался, чтобы не поцеловать ее.

Прогулка могла стать и очень продолжительной. Сердце Филиппа тяжело ухнуло, а в ушах зашумела кровь, лишая возможности связно мыслить. Он огляделся по сторонам, пытаясь взять себя в руки. Белый день, люди развлекаются беседами и поедают приготовленные поварами закуски. Может ли он не заметно увести хозяйку или их тут же хватятся? Что-то ему подсказывало, что маркизу начнут искать, стоит ей исчезнуть из вида.
Он резко втянул воздух в лёгкие. Еще раз глубоко вдохнул и только потом посмотрел на Марианну.

- Миледи... - он откашлялся, пытаясь избавиться от возникшей хрипоты, - Мы обязательно еще продолжим этот разговор. А пока позвольте вам сказать, что угощение выше всяких похвал.

Филипп не мог вспомнить, что он съел и ел ли что-нибудь вообще.

- Ну что вы, - запротестовал Редфорд, немного удивлённый таким замечанием леди, - Именно поэтому я и сел, чтобы не дать вам возможность совершить самый страшный для такого прекрасного утра поступок: отказать мне, - он невинно улыбнулся, - Но, конечно, если вы всё-таки против или берегли это место для кого-то другого, то я, разумеется, не позволю себе его занимать.


- Совершенно с вами согласен, - заявил барон, поднимая голову к небу и довольно щурясь от солнечного света, - Ещё немного, и мы забудем, что мы на Туманном Альбионе, а не, например, на побережье Италии.


- Леди Дин, вы сегодня, как всегда, очаровательны, - барон обменялся лоюбезностью с третьей дамой, и почти сразу спохватился:
- Мне кажется, мы не были официально представлены? Дамы, позвольте поделиться с вами своим именем: Джордж Бёрлингтон, барон Редфорд.
_________________

Александра изящно присела рядом и присматрелась к угощениям
- Благодарю. У вас такое прелестное платье, миледи. Очень идёт вам. - Девушка действительно выглядела чудесно. - Планируете провести в Лондоне весь сезон? Если вы скажете, где остановились, моя матушка пришлёт вам приглашения на подходящие балы и суаре, коль вы не против. Лекси взяла веточку винограда и положила одну ягоду в рот.

- Как поживаете лорд Редфорд? - поздоровалась в свою очередь Александра.
_________________

Рэнулф сделал вид, что не заметил, что Юна чего-то недоговаривает, про пистолет он тоже пока решил промолчать, вокруг них было слишком много народу и он не хотел греть чьи-то уши. Поэтому он тепло улыбнулся на слова дочери и только лишь осведомился, что головная боль её больше не беспокоит.
А когда дочь заговорила о графе он весело хмыкнул и легонько похлопал её по руке.
- Успокойся мой, ягненочек, всё хорошо. Граф случайно обознался. - и уже шепотом - Но и заставил же он меня поволноваться, всю голову сломал, вспоминая свои грешки.
- Как тебе здесь, нравится? Хоть немного присмотрелась? - отец внимательно следил за реакцией дочери - Здесь столько много красивых молодых людей, знатных, богатых - он приподнял свою посеребренную бровь и уже тише - К тому же здесь есть и уже в возрасте мужчины, конечно они не могут сравнится с молодыми, но всё же понадежней будут, да и легче с ними. Вон например, граф - он кивнул в сторону пожилого мужчины- того и гляди одной ногой в могилу, зато состояние некому оставить. Почему бы и нет? - закидывал удочки отец.

Кажется, Эйприл продолжала удивлять не только всех присутствующих, но и саму себя прежде всего.

- Я совершенно не против, смею заверить Вас, - Эйприл опустила взгляд и вновь подняла его на графа. - Возможно, если бы я отказала Вам, это и впрямь был бы один из самых страшных поступков этого утра.
Что она несёт? Кажется, вчерашнее купание начинало давать о себе знать. Щёки Эйприл запылали.

- Эйприл Уилсон, вдовствующая графиня Ратленд, - представилась в свою очередь Эйприл, беря с тарелки вишню. - Очень рада знакомству с Вами, милорд.


_________________

- Да! - Маркиза резко встала, не зная, куда сбежать.

Боже.. Если таким был разговор в присутствии людей... Она не хочет об этом думать! Надо срочно на что-то переключиться...

- А не сыграть ли нам в.. жмурки?

Глаза слипались, но спать он не мог. Кое-как дождавшись утра, Владислав встал с постели, вызвал камердинера и оделся.
Пока она разбирался со своими делами, все уже ушли на пикник. Услышав от Янки, что и сестра и соседствующая с ней леди тоже уже там, Влад поторопился.
Спустившись к озеру он быстро обнаружил весёлую группку людей.

― П-приветствую, д-дамы, г-господа. – Он несколько раз легко кивнул.

Судя по всему, вновь предстояло вести скучнейшие светские беседы и делать вид, что это всё безумно интересно.
_________________

Круг по парку Уинлсхэмов охладил пыл и сделал возможным возвращение на люди. Привычным жестом Траэрн откинул волосы со лба назад и направился к пруду. Отыскав взглядом кузена, трапезничающего в компании очаровательной леди Честер, он подошёл к ним и после подобающих приветствий сел рядом с кузеном.

В другой раз он обязательно бы посмотрел как Сомерсет будет есть вишню из рук леди, но не сейчас. Взгляд Траэрна безошибочно нашёл в кругу другой группки гостей мисс МакДональдс и её отца. Ещё больше нахмурившись, он стал смотреть на воду.
_________________