В объятиях пламени

- Леди Александра Дин. Благодарю вас милорд. - Назвала себя девушка, и так как княжна была иностранкой, а она дочерью маркиза, то решилась представить Кассандру и Илеану.
- Леди Кассандра, княжна Немет и леди Илеана Фитцджеральд.

Александре очень понравилась графиня и её замечательно лёгких характер и то как она пела.
Девушка тепло улыбнулась леди Ратленд.

- Лорд МакДональд, может быть Дуглас МакДональд ваш кузен? - негромко спросила Александра.
Лекси присмотрелась к мисс Юне. Наклонившись к ней протянула веточку винограда
- Не хотите угоститься, мисс Юна?- потом негромко спросила, вас не покусал конь герцога, кстати мы так и не спросили какая у него кличка.
_________________

- Склонен полагать, - барон показательно осмотрелся по сторонам, - Что просто прекрасно!

- Ну вот видите, какой я молодец, - лениво улыбнулся Бёрлингтон, - Теперь ни у кого из нас нет ни единого шанса совершить что-нибудь страшное.


- Счастлив с вами познакомиться, леди Ратленд, - барон церемонно наклонил голову.

А графиня-то покраснела, - заметил он и мельком задумался о причинах, - Поняла бестактность своих слов или что-то ещё? Кстати, Джордж, она вдова. И вполне может себе позволить некоторые ммм... вольности.


Барон Редфорд услышал слова маркизы и повернулся к ней корпусом, собираясь просто посмотреть, как словно чёрт толкнул его под руку. Кутить, так кутить! Ему хуже не будет, а эта свадьба уже такова, что ещё неизвестно, о чём больше сплетен будет.
- Леди Уиндлсхем, сначала идея с пикником, теперь игры на свежем воздухе... Вы настолько великолепны со своими идеями, что я готов быть вашей первой жертвой... то есть добровольцем, и готов водить! - вызвался он.
_________________

- Доброе утро, ваша светлость. - Сидя реверанса не сделаешь, а так как на пикнике была более менее неформальная обстановка, то вставать леди Александра не стала.
Александра улыбнулась маркизе
- Замечательная идея, леди Уиндлсхэм.
Её неожиданно поддержал барон
_________________

Юна поправила юбки и взяла виноград.


Значит зря она так волновалась? Зря чуть было не разрушила свою репутацию?
- Бывают же такие недоразумения, - девушка вымученно улыбнулась,затем чуть наклонившись прошептала, - я думала, нам придётся его похитить и спрятать. Надеюсь, мы не повстречаем знакомых снова.

- Прекрасно, папенька, в обществе собрались достойные леди и джентльмены. - Снова шепотом, - я никак не могу разобраться, кто из них женат, а кто нет. И как назло ни одной сплетницы, когда они нужны на самом деле.

Юна обернулась и посмотрела на графа, о котором говорил отец. Стар, богато одет и всё время что-то переспрашивает, ещё день назад мисс МакДональд посчитала бы его идеальным вариантом. Граф явно не переживёт зиму, Юна постаралась улыбнуться. - Ты думаешь он протянет до свадьбы? ой, он что подмигивает кому-то или это нервный тик?

Эксетер вернулся, разумеется он сел рядом с прекрасной леди Честер. Зато на их стороне больше винограда.

На секунду Юне показалось, что герцог смотрит на неё, но он тут же отвёл взгляд. О чём она только думает? Разумеется, герцогу нет до неё дела. Девушка снова обернулась к отцу.
- Раздобудь мне веер, боюсь у графа проблемы со слухом.

- Ещё один? -Юна снова испуганно посмотрела на отца.

- Разумеется, леди Александра, - девушка взяла пару ягод. - После того, как я наконец-то смогла сделать достойный его Светлости книксен, у меня отпала всякая охота к разговорам.

- Леди, счастлив с вами познакомиться, - барон решил сегодня быть образцом джентльмена. С некоторыми оговорками, конечно.


Эту парочку шотландцев Редфорд умудрился сразу не заметить, но раз они находились так рядом, то стоило познакомиться по всем правилам и с ними.
- Барон Редфорд, - он протянул руку для рукопожатия шотландскому лорду и кивнул его дочери, - Мисс, как вам нравятся английские равнины?
_________________

Ещё один, на этот раз более низкий, наклон головы:
- Доброе утро Ваша Светлость.

- Ваша Светлость, - Вайолет склонила голову перед князем и герцогом Эксетером. - Прошу вас, присоединяйтесь. Если Вы, конечно, не желаете "поскучать" в другом кругу... - она как бы невзначай перевела взгляд на группу сидящих немного отдельно от них девушек.
_________________

Рассеянно присев в книксене перед вновь прибывшими, маркиза услышала обрадованный возглас:

- Всё для удовольствия наших гостей, лорд Редфорд, - подняв небольшой шарфик с покрывала, она подошла к барону и аккуратно повязала ему ткань на лицо, помахав перед лицом рукой. - Видите руку?

Убедившись, что шарф непрозрачный, попросила барона покрутиться вокруг своей оси, отбежала в сторону, где уже собрались в круг несколько человек, и объявила начало игры:

- А теперь, прошу, водите!

Стараясь остаться незамеченным, Каррингтон подъехал к конюшне со стороны парка, спрыгнул с гнедого и бросил поводья подбежавшему груму. На несколько секунд слуга застыл с открытым ртом, но смог справиться с изумлением и приступил к исполнению непосредственных обязанностей.

Еще бы не изумляться. Заляпанный дорожной грязью, с покрасневшими, горящими неестественным огнем, глазами, и свежей царапиной на правой скуле, едва державшийся на ногах лорд, представлял собой весьма живописную картину.

Преодолевая усталость, Каррингтон вошел в конюшню и направился к стойлу Цезаря. Жеребец довольно заржал и, пританцовывая, приблизился к хозяину.
- Как ты, мальчик мой?- Валериан ласково погладил морду вороного.
- Милорд, Цезарь в полном порядке. Сегодня утром он был центром внимания и, кажется, ничего не имел против общества прекрасных дам .
Граф вздрогнул и круто повернулся.

- Господи, Стэнтон, что за привычка так незаметно подкрадываться!
На подстилке валялся кусочек яблока, недоеденного Цезарем.

Каррингтон двинул кулаком по перекладине. Дьявол! Она была здесь. Была…
Он сам назначил встречу и не явился. Неслыханно. Непростительно.
Из соседнего стойла приковылял большой лохматый зверь, прихрамывая на переднюю лапу, заботливо перевязанную чистой тканью. Каррингтон подошел к нему и потрепал по голове. Пес не противился ласке и вопросительно посмотрел на мужчину большими, грустными глазами.

- Так вот, значит ты какой, Глюк? И что теперь прикажешь делать? Как думаешь, твоя покровительница сможет меня простить?
Резко выпрямившись, Каррингтон знаком приказал Стентону следовать за ним и удалился из конюшни…

Приняв ванну, побрившись и переодевшись в чистое, полковник снова почувствовал себя человеком. К слову, очень уставшим человеком. Он подошел к небольшому столику, плеснул в стакан немного виски и тяжело плюхнулся в кресло. Какая досада, войти в дом незамеченным ему не удалось. По дороге граф наткнулся на виконта Олистера, сопровождавшего леди Бонем на пикник, устроенный для гостей заботливыми хозяевами. Оба воззрились на Каррингтона, как на доисторическое ископаемое. Барон первым опомнился и почтительно приветствовал графа. Валериан удостоил парочку лишь коротким кивком головы и, как ни в чем не бывало, прошествовав мимо невозмутимого дворецкого, скрылся в доме.

- Эммм…милорд, я так понимаю, вы разрешили то небольшое недоразумение? – Стентона распирало от любопытства, и он рискнул спросить у графа об исходе его ночного приключения.

- Уильям, тебе никогда не говорили, что излишняя любознательность может сослужить плохую службу.
Но, раз уж тебе так неймется, скажу лишь, что проблемы по имени Кристоф Жене больше нет.

Стэнтон удовлетворенно хмыкнул. Наконец-то графу удалось разыскать мерзавца, обесчестившего его младшую сестру Катрин и воздать ему по заслугам. Уильям подивился порядочности графа, который удостоил подлеца своего внимания и вызвал на честный поединок. Любой другой на его месте доверил бы это деликатное дело головорезам и рук не марал. Но нет, для полковника долг чести (равно как и славная драка) - превыше всего.

- Понятно. Милорд, не желаете ли немного отдохнуть с дороги? Вы же вторые сутки на ногах. – посетовал секретарь.
- Пожалуй, ты прав. Собеседник и кавалер из меня сейчас никакой. Разбудишь меня через три часа. – допив содержимое стакана, Каррингтон встал с кресла и направился к расстеленной кровати.

-Помилуйте, милорд, и это вы называете отдыхом? – всплеснул руками Уильям.
Полковник рухнул на атласные простыни и, пробормотав в подушку «Не вздумай! Через три часа и ни минутой позже…», погрузился в глубокий сон.


_________________

Немет едва кивнул девушке и сел чуть поодаль.



-Д-доброе утро, леди В-вентворт.

Владислав опёрся на локоть, едва не задев юбки английской миледи.

-А в-вы, стало б-быть, соседка м-моей сестры? И к-как она себя в-вела? Смогла уснуть н-ночью б-без сказки? Сандра очень л-любит, когда я читаю ей сказки п-перд сном. - Влад говорил абсолютно серьёзным тоном. - А н-на свидания н-не б-бегала?
_________________

Маркиза предложила сыграть в жмурки, Юна и не знала, что англичане тоже могут быть забавными. Ей безумно захотелось посмотреть, как молоденькие девушки на выданье будут стараться попасться нравящимся им джентльменам.


Мужчина, который вчера застал её возле библиотеки. Юна протянула руку для поцелуя, чуть приподняв бровь.

- Я в восхищении, барон. Почти таком же, как и от здешних людей.

Вскоре барону завязали глаза, а Юна вместе со всеми встала в круг.

Только что леди Честер была взволнованна, даже расстроена, но в одно мгновение она стала снова спокойной и сдержанной. Квентин был слегка поражен. А где истерики, заламывания рук, "принесите, унесите, подайте"?
Леди Честер интересовала его все больше и больше.
Квентин предложил леди Честер руку и повел к расстеленной на траве огромной скатерти, заставленной вазами, блюдами, тарелками, графинами и бокалами.




Усадив леди Честер на подушку, Квентин уселся рядом с ней и вопросительно выгнул бровь ... Это был вызов!



Ответ последовал незамедлительно. В ладонь ему лег кружевной веер и почти в тоже мгновение перед глазами закачалась спелая вишня на длинном черешке. Бровь девушки вопросительно взлетела вверх. Это был вызов?

Квентин, глядя в её глаза, обхватил губами ягоду, втянул её в рот вместе с черешком и поцеловал кончики пальцев девушки, между которыми был зажат черешок. Чуть прикусил зубами подушечку одного пальца и вопросительно выгнув бровь, посмотрел на её губы.

Жар полыхнул резко, отдаваясь болью. Сердце на миг замерло, пропуская удар - Квентин хотел эту женщину.
Он чуть прищурил глаза. Его взгляд стал тяжелым, призывным ... Она была женщиной, она должна была понять, что означает такой взгляд.



Квентин перевел взгляд на кузена. Он был хмур. Смотрел на воду и ничего не говорил.
Вопросы типа "Все ли в порядке? Не нужна ли помощь?" Эксетер терпеть не мог. Если ему была нужна помощь Квентина, он всегда сам говорил об этом. Сейчас он молчал, значит, разберется в своих проблемах самостоятельно.

Квентин снова посмотрел на леди Честер:

- Если бы мы были при дворе, я бы сказал Вам, что сегодня все утро провел на солнце, но ослеп только сейчас. Но что-то подсказывает мне, что Вы не любительница лести и угодничества. Но я все-таки скажу, что Вы ослепительно прекрасны.




На минуту он представил, как барон поймает леди Честер, обнимет её за талию и будет что-то весело говорить при этом. Квентину это не понравилось.
Наклонившись к уху девушки, он вкрадчиво спросил:

- А не прогуляться ли нам вглубь парка, леди Честер?

Это был вызов!
_________________

- Гостей так много, что будет лучше, если водить будут сразу двое, леди Уиндлсхэм. - Филипп потянулся за шарфом в ее руке, но вместо того, чтобы взять его, задержал ее ладонь в своей. Их глаза снова встретились. Он поднёс её руку к своим губам и, вкладывая в жест обещание, поцеловал. Забрав из ее руки шарф он повернулся и подошел к группе, в которой находились оба герцога и венгерский князь.

- Джентльмены, не желаете ли принять участие в забаве? Лорд Сомерсет, не согласитесь водить?

Квентин вздернул подбородок, потом улыбнулся:

- Конечно. Почему бы и нет. Мы с леди Честер участвуем в этой забаве ...
_________________

- Мы постараемся и дальше вас не разочаровать, - хмыкнул Редфорд, прикасаясь к предложенным пальчикам в традиционном поцелуе. Девушка вела себя достаточно смело и свободно, и он невольно усомнился, правильно ли понял вчерашнее происшествие.

Барон смирно стоял, пока молодая маркиза старательно завязывала ему шарфом глаза. Не самое противное занятие, нужно сказать. Очень даже наоборот, чего уж.

- Какую руку? - уточнил он, невольно поднимая свою руку вверх, чтобы поймать обозначенную конечность.


Редфорд постоял несколько секунд, восстанавливая равновесие и шагнул вперёд.
- Прячьтесь, дамы и джентльмены. Джентльмены - подальше, дамы - поближе, разумеется! - он резко повернулся и сделал несколько быстрых шагов вбок, надеясь найти источник померещившегося ему звука.
_________________