В объятиях пламени

- Ваша Светлость, - Кассандра присела в реверансе перед герцогом, - рада познакомиться с вами. Премного наслышана. Так это из-за вас мы так низко летели... хм... то есть быстро мчались, в такую неподходящую погоду?



- Я не знаю, с кем меня поселили, когда я переодевалась, в комнате ещё никого не было. Но я тебе обязательно расскажу, когда узнаю...- По крайней мере одно хорошо, что сестру Бригит поселили отдельно. - тихо добавила себе под нос.

- Конечно же, я прощаю Вас, мисс Глинкерик, а Вы простите меня за резкость. И Вы, лорд Глинкерик. Мы пригласили столько гостей, что нетрудно было забыть некоторые имена. Увы, именно вам не повезло. Но мы исправили эту досадную оплошность, не так ли?

- Ваша Светлость, - подав руку герцогу, Марианна приветливо улыбнулась, радуясь приезду такого именитого гостя. - Рада видеть Вас в нашем доме.

К сожалению, маркиз был занят с другими гостями, и им с маркизой Уиндлсхэм никак не удавалось должным образом поприветствовать посла.

- Лорд Эксетер, Вы не могли бы представить нас с маркизой Уиндлсхэм Вашему другу, Его Светлости? Мы хотели бы засвидетельствовать ему свое почтение.

Поняв, что девушка которую он только что обнимал и поздравлял оказалась не невестой маркиза, Рэнулф ничуть не сконфуженный этой ситуацией ободряюще заговорил, ни грамма не теряя своего присущего ему очарования.

- Ну- ну, моя голубка, не сердитесь на старика - он провел пальцами по её раскрасневшейся щёчке - Всяко бывает, обознался немного, старость то не радость - но тут же бодро заметил - Мы ещё полны сил! - У вас - он поднес руку к её волосам - Простите за мою прямолинейность и несдержанность. Вот тут, немного прическа растрепалась, доставьте старику удовольствие исправить это - Рэнулф поправил прядку волос на её голове и при этом незаметно вытащил пару шпилек. Доченьке пригодятся

- Ну вот! - довольно улыбнулся Рэнулф - Всё встало на свои места, а вы разволновались. Не могли же мы пренебречь приглашением таких знатных и высокопоставленных людей, к тому же по молодости знаком был с покойным маркизом, упокой господь его душу, столько лет уже прошло как давно это было - быстро протараторил последние слова.

Услышав слова старой вдовствующей маркизы, Рэнулф незаметно ей подмигнул, от чего миледи залилась румянцем и прикрылась веером.

- Миледи, у вас доброе сердце, я был в этом уверен, как только увидел вас!


Юна так почтительно говорила, пытаясь оправдать его поведение и делала книксены, что Рэнулф ещё больше загордился дочерью. Какая бы не была ситуация лицом в грязь не упадет, настоящая МакДональд.

- Ну что, доченька, нас уже готовы проводить в наши покои и дать возможность привести себя в порядок. Хочешь это сделать прямо сейчас?
Заметив рядом с дочерью девушку, которая, что-то ей шептала, уточнил
- Или чуть позже? Я вижу, ты уже с кем-то познакомилась - Рэнулф улыбнулся молоденькой леди и поспешил представится - Рэнулф МакДональд.

- Хм, - барон задумался, - Собственно, пока я и сам не нашёл ответа на этот вопрос, - полный серьёзности, признался он, и закинул пробный шар, - Возможно, например, как раз потому, что вы там не появляетесь?


- Говорят, невестам это свойственно, - "утешил" барон находчивую маркизу, - И это одно из самых характеризующих их качеств. Главное, прийти, пока священник не ушёл, но таких д... непунктуальных мало.

Молодая маркиза отошла приветствовать гостей из солнечной Венгрии, и барон кинул в их сторону короткий взгляд. Девушка явно была мила, юна, и чертовски невинна, что мгновенно лишило его интереса. А вот князь, как иностранец, пользующийся возможностью немного нарушать правила приличия, вносил в предстоящие дни ещё одну нотку обещания веселья.
_________________

Наконец, настала очередь графини поприветствовать хозяев дома и поздравить маркиза Уиндлсхэма с предстоящим бракосочетанием.
- Милорд, примите мои самые искренние поздравления и позвольте поблагодарить Вас за приглашение, - Эйприл присела перед маркизом в подобающем случаю книксене, после поворачиваясь к маркизам Уиндлсхэм и делая книксен перед ними. - Добрый день, Ваше сиятельство. Добрый день, леди Марианна. Организация такого праздника, должно быть, отняла у вас очень много времени и сил, но я уверена, что празднество будет просто великолепным.
_________________

Проигнорировав речь Немета, Траэрн с напускной внимательностью выслушал его сестру:

- Не надо в странностях своего брата винить меня, леди Кассандра.
Ещё раз кивнув он выпустил руку княжны из своей и отошёл.

- Миледи, - снисходительно кивнул Траэрн.

- Разумеется. - Эксетер повернулся к послу и его сестре, - Посол Венгрии князь Владислав Немет и его сестра леди Кассандра.

Обращаясь к князю:

- Маркиза Уиндлсхэм и вдовствующая маркиза Уиндлсхэм.
_________________

- С вами все в порядке, леди? – осведомился спасший меня лакей.
«Иногда излишнее усердие слуг может обернуться неприятностями».
- Да, спасибо, - едва заметная улыбка и очарованный слуга, бережно, словно статуэтку мейсенского фарфора, сопроводил меня обратно в гостиную.
Приглашенные все прибывали, и я очень надеялась, что вскоре последует обед. Конечно, можно было бы поесть в своей комнате, но отгородиться от общества в первый же день – значит, проявить вопиющую невежливость.
Изящно лавируя в толпе, я почти добралась до примеченного еще от дверей и - о чудо! – никем незанятого кресла, как вдруг какой-то неуклюжий гость наступил мне на платье.
Обернувшись, я одарила его гневным взглядом и тихонько ругнулась:
- A fenébe!*
Очень удобно выражать свои мысли на языке, которого никто из присутствующих не знает.

*Черт вас побери! (венг.)
_________________

- Мисс МакДональд, - решилась Юна поправить хозяйку. Кажется всё, Юна с облегчением вздохнула, что было крайне нежелательно для истинной леди.

- Услышав такое Юна чуть было не схватилась за голову. Она искренне надеялась, что последние слова никто не расслышал, а иначе их придётся списывать на провалы в памяти. Вдруг здесь есть кто-то кто и на самом деле знал покойного... Кроме его жены, сына и матери. Хотя о последней беспокоиться не стоило. Вдовствующая маркиза была покорена, она заливалась румянцем и подавала отцу таинственные знаки веером, выучить которые Юна не успела.

С вашего позволения, Ваше сиятельство.

От отчаянья Юне захотелось топнуть ногой и разразиться бранью. Почему няня заставляла её одну учить все эти правила? только что отец нарушил ещё одно. Мисс МакДональд искренне надеялась, что девушка, которая с ней заговорила не придерживается строгих правил этикета.

Слова Леди Честер невольно вызвали лёгкую полуулыбку на лице Леди Мэри:
- Надеюсь хозяева позаботились о развлечении. Если же нет, остаётся надеяться на какой-нибудь скандал,- ответила она Леди Честер таким же заговорческим тоном, - при таком их количестве можно рассчитывать на что-то интересное.

- Вы думаете быть причиной чего-то подобного, - она обвела глазами зал, - будет веселее? Гости по-крайней мере, в отличии от хозяев, имеют возможность сбежать, если станет совсем скучно.

- Да, тётушка приехала со мной, но к сожалению дорога сыграла с ней злую шутку и ей пришлось сразу поднятся в свою комнату.

Мэри невольно посмотрела в туже сторону, стараясь не высказывать явное любопытство по поводу того, кому обращено приветствие леди Честер.

Август 1753 года
Валериан Грей пятый граф Каррингтон нетерпеливо барабанил пальцами по полированной поверхности старинного дубового стола. Потом резко рванул галстук, внезапно сдавивший шею и откинулся на спинку кресла, жадно глотая воздух. Он задыхался... Задыхался в этих стенах, будь они трижды прокляты. Волею судьбы отчий дом стал для него тюрьмой, из которой он всякий раз сбегал не разбирая дороги.

Китай. Индия. Америка. Египет. Не важно куда, лишь бы не задерживаться здесь надолго. В любой точке мира он чувствовал себя целостным и свободным, а когда возвращался - становился узником прошлого, разрывавшего его душу на части.

Совсем скоро он отправится в очередное путешествие и боль притупится. Надолго ли? Его бы воля - он бы никогда не возвращался в эти стены. Но нет, судьба, словно в насмешку бросила ему под ноги владения и титул, приковав к этому месту невидимыми цепями долга. Лишь смерть подарит ему вожделенную свободу...

Валериан окинул взглядом огромную библиотеку и тяжело вздохнул. Богатства, достойные короля... А он с огромной радостью променял бы все свои сокровища на долгожданное освобождение от призраков прошлого.

В дверь постучали и Каррингтон вздрогнул. На пороге появился секретарь Уильям Стэнтон и, переминаясь с ноги на ногу, промямлил что-то похожее на извинение.
- А, Уильям, входи, не стой в дверях, - обратился Валериан к секретарю, - Что с подготовкой к отъезду? Надеюсь, к концу недели мы уже будем в Дартмуте. Капитан Мэйсон заверил, что задержек с отплытием не будет.
- Эм...милорд, боюсь, Вам придется внести некоторые коррективы в свои планы...
Каррингтон вопросительно приподнял бровь и раздраженно посмотрел на секретаря.
- Пришло письмо из графства Суррей. Вы приглашены на бал в честь свадьбы Артура Уильямса, маркиза Уиндлсхэма, который состоится ровно через месяц.

-Ччерт! Как не к стати...

Валериан понимал, что после пропущенного лондонского сезона, он просто не может себе позволить роскошь проигнорировать приглашение Уиндлсхэмов. Кроме того, он всегда с уважением относился и к покойному маркизу, и к Артуру. Бедный мальчик, отец таки вынудил его жениться. Сам Каррингтон, оказавшись на его месте, с радостью послал бы все к чертям, но молодому человеку надлежало заботиться не только о собственном будущем. Обе вдовствующие маркизы не заслужили столь печальной участи.

Невесело усмехнувшись, Каррингтон щедро плеснул немного коньяка в хрустальный стакан и, мысленно пожелав молодому маркизу Уиндлсхэму терпения, сделал небольшой глоток.
- Уильям, распорядись, чтобы со сборами пока повременили. Завтра я уезжаю в Эдинбург. После моего возвращения мы отправимся в Суррей. Долг прежде всего...

18 сентября 1753 года

Предоставив заботу о багаже и великолепном мустанге Цезаре верному Стэнтону, отставной полковник Грей вошел в гостеприимно распахнутую дверь Уиндлсхэма. Его появление здесь станет сюрпризом для именитых господ. В кои то веки ,"Монах Каррингтон", как его за глаза называли в свете , почтил своим присутствием очередное высокородное сборище. Маска ледяной вежливости и привычная насмешливая полуулыбка легко скрывают внутренних демонов. Смелее граф, долг превыше всего!

Дворецкий объявил о его прибытии и Валериан вошел в просторную гостиную, приветствуя хозяев и прибывших ранее гостей.
_________________

Марианна только хотела возразить на фразу лорда Глинкерика, что он совсем ещё не стар, как он совершенно смутил её прикосновением к щеке, а потом ещё и прикоснулся к волосам. Она лишь неуверенно улыбнулась и поправила волосы. Кажется, причёска немного сдвинулась налево, но её же закрепляли намертво… Как странно…

- Ах, так Вы были знакомы с лордом Уиндлсхэмом? А ведь действительно! Он так много рассказывал о Вас, - маркиза пошла на небольшой обман, чтобы сгладить ситуацию. – Для нас такая честь видеть вас с дочерью у нас дома.

- Вы хотите сказать, милорд, что без меня в свете полное затишье? Тогда я непременно должна выйти в свет, - маркиза искренне улыбнулась барону.

- Будем надеяться, что наша Элен будет самой обычной, традиционной невестой, которая ничего не выкинет! – Не сдержав нервного смешка, маркиза посмотрела на пасынка и сделала ему безмолвный намёк, чтобы он поторопился с выбором.

"Ничего не меняется," - мысленно вздохнула Марианна, вспомнив те разы, когда сталкивалась с герцогом. Его надменный вид всегда приводил её в лёгкое замешательство. Но такова природа лиц с голубой кровью. Превосходство над другими у них в крови. Она немного отвыкла от подобного обращения в свете за время траура, но, думается, через некоторое время снова будет принимать как должное.

- Ваша Светлость, мы благодарим Вас и Вашу сестру за то, что нашли время посетить наш приём, - маркиза улыбнулась, надеясь, что гостей всё устраивает.

- Леди Ратленд, мы очень рады, что Вы снова выходите в свет и посетили наш приём. Прошу Вас чувствовать себя как дома.

- Ах, похоже, я снова допустила оплошность? Прошу простить меня, мисс МакДональд, - Марианна улыбнулась, чувствуя, что от постоянных улыбок у неё немеет рот. Кажется, поток гостей пока прекратился, и можно было сменить место дислокации. - Лорды, леди, приглашаем вас на обед на свежем воздухе.

Кузена, чёрт его подери, до сих пор не было, а значит, будучи самым знатным среди присутсвующих, Траэрн должен был проводить к столу хозяйку дома. Нацепив учтивую улыбку он предложил руку леди Уиндлсхэм:

- Позвольте проводить вас к столу, миледи.
_________________

Сменив дорожный костюм, граф Карлайл отправился в гостиную, надо было выказать уважение хозяев вечера, которых он не увидел по приезду в поместье. Зал был полон гостей, оглядевшись по сторонам и увидев маркизу Уиндлсхэм рядом с герцогом Эксетером, начал двигать по направлению к ним, не забывая при этом кивать знакомым и раздавать комплименты дамам.

Похоже он вовремя спустился, как раз к столу.
- Леди Уиндлсхэм, примите мое почтение. Прекрасный прием!- граф повернулся к герцогу Экстеру и кивнул, - Милорд.

Что это? Все знают, что маркиза Уотефорда ничто, кроме политики не интересует... Александра внимательно посмотрела на леди Марианну. И приподняв подбородок мило улыбнулась.
- Оказывается некоторые мужчины всё-таки заинтересовались матримониальными планами вашего пасынка, лорда Уиндлсхэма, миледи. - Она с лёгким налётом равнодушия скользнула взглядом поверх голов. - Прошу меня извинить.
Лекси не опуская глаз, отошла на несколько шагов. О, свет! О милый,милый свет!..

А затем она остановилась, с изумлением прислушиваясь к рассказу виконта . Бедная мисс МакДональд, что ей пришлось пережить по пути на приём! Она с сочувствием посмотрела на девушку.

Глядя на немного растерянную и беспомощную улыбку, Александре захотелось успокоить её какими-нибудь словами. Она представилась, немного не по рангу, ведь это ей должны были представитьмисс Юну.
-Не беспокойтесь, теперь вы в безопасности. И не переживайте, что я с вами заговорила. В свете ещё и не то случается. -Александра улыбнулась и обернулась к вдовствующей маркизе.
-Миледи, вы не представите нас?

А потом представила Александре Юну...по всем правилам света.
-Ну вот и готово,- легко улыбнулась девушке Лекси.- Приятно было познакомиться

Девушка заговорила с маркизой, а Лекси сделала ещё шаг назад. Немного сожалея о своём порыве...
Но тут услышала громкий бас
Александра немножко покраснела, у неё ещё никогда не было таких громких знакомых и протянула руку для поцелуя, снова на секундочку позабыв об этикете
-Леди Александра Дин, очень приятно, лорд МакДональд.
_________________

Филипп оторвался от разглядывания гостей, а если быть точнее, их женской половины, привлеченный приглашением к столу. Говорила женщина, вероятно хозяйка дома. Эксетер предлагал ей руку - точно хозяйка. Женщина приняла руку и повернулась. Филипп удивленно застыл.. хозяйкой дома оказалась его темноглазая незнакомка. Маркиза Уиндлсхэм. Вдова. Стряхнув оцепенение, Филипп вспомнил о своих обязанностях перед дамами и, улыбаясь, огляделся по сторонам.

- Мисс... Леди? Мы кажется не были представлены друг другу. Простите мне мою неаккуратность и позвольте в качестве компенсации проводить вас к столу. - Филипп учтиво поклонился миловидной девушке.