Сезон чудес

Кажется, у нежной крестной проявилось отменное чувство юмора – вместо того, чтобы представить Уилла единственной барышне, она кинула его прямо в пасть львиной стае.
Не прошло и минуты, как его окружила душистая, яркая, щебечущая толпа девушек. Вопросы сыпались один за другим.
- … Как вы находите погоду, лорд Эпшоу?
- …А вы уже были в театре? Как нет? Не были? Но там же восхитительная комедия положений! А актер в главной роли…
- …Вам так идет синий цвет, просто удивительно, как идет…
Уилл мысленно взвыл и стал искать в толпе хоть одно знакомое лицо.
Мужское лицо.
Только мужчина способен понять всю меру его страданий в этот момент.
Э…
- Мисс, - спасение утопающего – дело рук самого утопающего. – Я непременно отвечу на ваши вопросы – и спасибо за комплименты – но кажется, я заметил давнего знакомого, с которым необходимо переговорить. Не скучайте – я вернусь. Как раз когда музыканты настроят свои инструменты. Да. Обещаю вам.
С этими словами он раскланялся и постарался затеряться в густеющей толпе, как остров в океане.

Интересно, удастся ли укрыться в районе буфета и весь вечер притворяться невинным напольным канделябром?
И виски обязательно будет разбавленным, к гадалке не ходи... Даже не напьешься как следует...
_________________

Пока Блейк занимался тем, что осаждал Эксетеров, я вернулся к матери и леди Кастерз, не переставая следить за происходящим издали.
В кои-то веки характер Паудерхэма казался мне даром небес, у меня не было сомнений в том, что леди Онории достанет ума решить все самой, но едва ли мой брат и его намерения когда-либо подходили под определение "серьезность". Все же что-то пошло не так, неужели, судя по тому, как на мгновение изменился взгляд брата, маркизу удалось задеть в нем что-то настоящее.
Справившись у матушки и леди Фебы, не хотели ли бы они освежиться, возвращаюсь с двумя бокалами пунша для леди.
_________________

Подтверждая истину о том, что англичане могут говорить о погоде часами, виконт продолжил столь увлекательную, сколь и ироничную беседу:
- Да даже если бы и снег сыпал с небес, он бы только поднял настроение юным барышням. Я слышал, что ожидается похолодание. Было бы досадно, если бы растаял лёд на катке. Это бы лишило всех любителей кататься на коньках удовольствия.

- Передавайте вашей сестрице от меня пожелания здоровья. Столь очаровательная мисс не может не стать бриллиантом Сезона.

- Вернусь домой, разумеется. Матушка уже закидала письмами с требованием обязательно прибыть в Кавендиш-холл к Рождеству. - Грегори пожал плечами, словно объясняясь в нежелании огорчать мать.


Хмыкнув, Грегори повторно склонился над рукой пожилой леди. Вдовствующая герцогиня, не смотря на свои года, величественностью и статностью осанки могла дать фору любой дебютантке. Проследив взглядом за удаляющимся семейством он сделал шаг в сторону и чуть не налетел на леди Джерси, которая как раз в этот момент притащила к ним целую группу юных и не очень леди. Сделав общий поклон и ловко увернувшись от леди Клары Чедуик, Грегори почувствовал, как его потянули за рукав. Обернувшись, он увидел Рейвенсберга, указывающего ему взглядом на одну из подошедших.


Она, так она.

Кавендиш внимательно посмотрел на девушку. Хорошенькая, свеженькая, как и все дебютантки. Ну, хоть смотреть на неё приятно, уже хорошо. Улыбнувшись, он поклонился девушке персонально.

- Леди Кристабель, очень приятно познакомиться с вами. Как проходит ваш Сезон?

Леди Сара Джерси привычно строгим взглядом окидывала прибывающих. Пожалуй, она была самой строгой из патронес Олмакса, а мама называла её не иначе, как дракон. Онория поприветствовала почтенную леди и вместе с братом и бабушкой продолжила путь.
Улыбаться. Кивать знакомым. Снисходительно выслушивать комплименты. С таинственной улыбкой соглашаться пожимать плечами в ответ на слухи о помолвке. И словно невзначай сжимать руку вдовствующей герцогини, которая встречает эти слухи брезгливо приподнятыми бровями.

- Ваша милость, - приветствие, улыбка. Протянутая для соответствующего приветствия рука.

- Восхитительная, лорд Рейвенсберг, несомненно наилучшая. - Стандартные заученные фразы, безумно глупые и никому не интересные. Но сейчас главное вести себя как обычно, ничем не выдавая, что на самом деле Онории хотелось уйти скорее. - Вчера, осмелюсь заметить было более ветрено.

Голос брата вдруг кажется неожиданно громким, Онория обернулась, чтобы увидеть что или кто мог бы вызвать недовольство Эдварда. Кажется, кто-то из вновь прибывших. Во всяком случае, представлены они не были. Кивнув очередному знакомому, Онория вернулась к разговору:
- Ваша светлость, вы со мной согласитесь? - бабушка махнула кивнула и тоже добавила, что этот год очень богат на снежные дни.

Эдвард отчитав кого-то из джентльменов, предложил Онории луки и отправился к патронессам. Онория иронично приподняла бровь и спросила у брата:
- Ваша светлость, развлекаетесь? В Лондоне под конец сезона мало развлечений...

- Мистер Бёрлингтон, - снова улыбка в ответ на комплимент.
Простите, если что-то пропустила. Реал

Заметив то, что Кавендиш и Рейвенсберг оба оказались заняты своими делами, только усмехаюсь, обернувшись к графу Эрролу, так же оставленному посреди разговоров о погоде.
- Первый урок лондонского света и человеческого лицемерия: недопустимо, чтобы от вас посреди бальной залы отвернулся будущий герцог Англии, - разворачиваюсь в направлении, исключающем преследование леди Эксетер. Взгляд неспешно скользит по хорошеньким личикам дебютанток, смазанным в одно пятно, в то время, как образ леди Онории обретает все большую четкость. Чушь. Это не может быть так просто.
Расстегнув пуговицу, сдергиваю перчатки, не бросить одну из них в спину маркиза уже стоило усилия, явно доказавшего мою трусость. Генри бы сделал это, не раздумывая. Но едва ли Генри оказался бы в таком положении, выше его в Британии только Его Величество и герцоги Йорк и Корнуолл. Более того, Генри бы сказал, что дело вовсе не в титулах, всего лишь в моем неверном шаге и в характере Паудерхэма.
Барон. Забытое юношеское чувство, вытравленное годами. Чувство, которое я не желал испытывать.
Слуга приносит запасные перчатки.
_________________

- Растаял лёд? О, нет, это будет такая досада! - Джеймс делано ужаснулся, - Что же будут делать наши леди, если лишатся своего любимого зимнего развлечения - вытаскивать нас с ними на лёд?
Кстати, надо заранее сочинить предлог, чтобы избежать хотя бы этого "развлечения", отметил он.


- Почему бы вам не сказать ей это лично, Рейвенсберг? Ей будет гораздо приятнее услышать это от вас, - Джеймс тонко усмехнулся, попутно отмечая, что виконт в качестве возможного мужа для Лиссы не так уж плох. Боже, он что, настолько освоился в роли опекуна, что начинает оценивать своих приятелей как возможных женихов???

Леди Пэйшенс Дартмут стояла у одной из колон, выстроившихся по периметру бальной залы «Олмакса», и наблюдала за появлением все новых и новых гостей. Леди Гастингс, сопровождающая ее в этом сезоне по старой дружбе с покойной матерью Пэйшенс, уже заняла свое место среди пожилых матрон и, прикрываясь веером, с наслаждением обсуждала появление каждой хоть сколь-нибудь значимой персоны. Пэйшенс уже давно перестала прислушиваться к их беседам, предпочитая наблюдать за имеющими успех молодыми леди и танцующими парами.
Сегодня танцы еще не открыли, и она, немного наклонив голову на бок, смотрела на двери залы, пока ее внимание не привлек разыгравшийся скандал.


Барон Мальтреверс оскорбил маркиза Паудерхэма и наследник Эксетера не остался в долгу - какой скандал! Приложив пальцы к губам, леди Пэйшенс во все глаза наблюдала за демонстрацией презрения маркиза и вспыхнула густым румянцем, услышав язвительное замечание барона. Ее взгляд метнулся к лицу леди Джерси, к которой приближались маркиз с сестрой - должно быть барона попросят покинуть стены "Олмакса".

- А вы не любите кататься на коньках, мистер Бёрлингтон? Это же презанятный вид спорта. Не советую упускать возможность. В Лондоне холодная пора так быстро сменяется на пасмурную погоду. И вот уже дожди, дожди, а снег лишь в воспоминаниях.

- Непременно приглашу вашу сестру на танец. - Пообещал себе и собеседнику виконт, обратив внимание на повышенное возбуждение в зале. Что-то явно происходило. Как оказалось, тучи могут сгуститься не только на небосклоне.

- Вы правы, ваша светлость. Будем надеяться, что и завтра погода нас порадует. - Виконту показалось, что леди Онория несколько флегматична и явно не заинтересована в беседе с джентльменами, или же она просто была высокомерна согласно титулу, и ей претило, когда аристократы классом ниже находились рядом.

- Леди Кристабель, добрый вечер. Прелестно выглядите, - выдал стандартный комплимент виконт, тут же осознав, что не покривил душой. Он склонился к руке прелестной мисс, очарованный её красотой.

Заметив что-то недоброе, патронесса поспешила выяснить, что происходит.

Поприветствовав Его Ваше Сиятельство с семьёй, леди Джерси приложила все усилия, чтобы сгладить произошедшее: сделала комплименты дамам, поблагодарила за оказанную честь и пригласила высоких гостей пройти в зал для ужина в надежде, что не разгорится скандал.

- Лорд Мальтреверс, всё ли в порядке? Могу ли быть чем-то полезна?

Леди Джерси решила проявить ко мне участие, в благодарность за такой жест от патронессы в сторону худшего из ее подопечных даже стираю с лица ухмылку.
- Леди Джерси, если я скажу вам, что меня лишают общества единственного человека, который может завладеть моим сердцем, всем моим существом, вы мне поверите? - старательно подражаю интонациям безнадежно влюбленных.
Смотрю в глаза леди и все же не удерживаю улыбку:
- Если вы еще не решили изгнать меня отсюда навеки, это не стоит вашего беспокойства. Моя благодарность, леди Джерси, - едва касаюсь губами затянутой в перчатку руки патронессы.
_________________

до прибытия в Олмакс
допишу. не успеваю))

Олмакс

Примерно за час до закрытия карета, остановился на Кинг-стрит у подъезда "седьмого неба". Опираясь на руку Бентинка, герцогиня спустилась на тротуар и, вздернув подбородок незаметно потянула носом морозный воздух. Сегодня Фанни перестаралась и затянула корсет туже. чем обычно. Бальный наряд сел безукоризненно, но сделать вдох поглубже практически невозможно. Господи, о чем она только думает. Проклятое волнение совершенно выбило ее из колеи.
- Пойдемте , леди. - скомандовала Реджина обеим кузинам не оборачиваясь, и поплыла по ступеням ко входу в святая святых лондонского общества.
Невообразимый шум в зале вовсе не способствовал избавлению от миргени, но ради кузин она стерпит этот вечер и даже постарается быть любезной.

- Леди Джерси, воистину волшебный вечер и погода вполне ему соответствует, иначе и быть не может. Рада видеть вас в добром здравии. Мои наилучшие пожелания лорду Джерси. - приветствовала леди Сару легким наклоном головы, позволяя увлечь себя и кузин внутрь зала, -

Еще один легкий кивок адресованный лорду Райвенсбергу и остальным лордам. Цепкий изучающий взгляд герцогини беззастенчиво ощупывает лицо и фигуру молодого человека. Кажется Реджина еще не успела вычеркнуть виконта из списка претендентов в мужья для кузин. Если не изменяет память, громких скандалов за ним не замечено. Пожалуй, стоит присмотреться к нему получше, проявить бдительность определенно не помешает. Кузины слишком юны и не искушены в подобных вопросах.
- Спасибо, лорд Рейвенсберг, лучше не бывает. - сдержанно улыбнулась в ответ на приветствие.

От виконта не ускользнул изучающий взгляд покровительницы юных леди. Как же она отнесётся к тому, что вокруг леди Кристабель будут крутиться два повесы: один обольщать, а другой - следить за процессом обольщения? Ну-с! Будем делать вид, что всё это в порядке вещей. С невинной улыбкой Алистер начал расспрашивать леди Манчестер о том, о сём:
- Как здоровье вашего сына, Ваша Светлость? Радуется ли он зиме, снегу и предстоящим праздникам?

- Хвала богу, юный герцог Манчестер здоров, - снисходительно кивнула вдова, не преминув выделить интонацией титул своего сына, - В его возрасте естественно радоваться смене сезонов и с замиранием сердца ожидать волшебных рождественских дней. Планируете провести Рождество в поместье или Вы предпочитаете тихим семейным праздникам шум и суету столицы?
От герцогини не ускользнула явственная заинтересованность виконта по отношению к Кристабель. Какой-то хлыщ осаждает своим назойливым вниманием Сесиль, но единственного уничижающего взгляда вполне достаточно, чтобы молодой повеса испарился, рассыпаясь в извинениях. До конца сезона им с Бентинком придется нелегко. Не то чтобы Реджина спешила сбыть с рук кузин, но после объявления о помолвках обеих , ей будет гораздо спокойней.

Эдвард с интересом наблюдал за борьбой на лице зарвавшегося барона, окончившейся... к его удовлетворению. Высокомерно усмехнувшись, он увёл сестру.

- Всего лишь ограждаю вас от беспардонных нахалов, Онория. Другого отец бы мне не простил.

Подойдя к патронессам, маркиз Паудерхэм выразил восхищением вечером и балом, предложил быть внимательнее при раздаче ваучеров и восстановлении оных, ответил на все приличествующие моменту вопросы и милостиво согласился проследовать к столу.
_________________