Калейдоскоп историй

Реплику графа леди Ланкастер проигнорировала, как не имеющую к ней никакого отношения.

Эта Хейг с её нежной кожей и прямо-таки горящими волосами неимоверно раздражала леди Ланкастер тем, что умничала, лезла в разговоры, но больше всего потому, что была такой молодой, и с каждым годом красота её только расцветала. Она помнила веснушчатую девчушку с морковными волосами и огромными глазами, а теперь же эта егоза красовалась в гостиных, на балах и приёмах, и коллекционировала поклонников. Графиня даже несколько жалела, что через два года уедет отсюда и не сможет со злорадством наблюдать увядание этой красоты.

А уж какие глупости говорит. Графиня сжала губы от недовольства, но тут же вспомнила, какие они у неё тонкие, и перестала следить за мисс Хейг. Ей нужно было оставаться спокойной и собранной.

Боже, Боже, куда катится этот мир! Что происходит с мистами сегодня, и почему они так открыто выражают свои воззрения? Графиня привлекла к себе внимание:
- Ваша Светлость, смею надеяться, вы не будете спрашивать у доктора о способах бальзамирования и других методах хранения трупов? Если вы не заметили, у нас Рождественский ужин. Впрочем, я потеряла аппетит. - Для эффекта графиня бросила салфетку сверху полупустой тарелки.

А от такой откровенности леди Ланкастер буквально потеряла дар речи.

Кривовато улыбнувшись чересчур мудрой не по годам племяннице, лорд Норфолк не стал отвечать на её слова, поскольку соглашаться с ними не собирался. Люди испытывали подобную боль, самообманываясь, но как только им предоставлялась новая возможность самообмануться, они цеплялись за неё с упорством утопающего, который хватается за соломинку. Понять такое графу было невозможно, а вот воспользоваться этим... Почему бы и нет?

- Библиотека весьма посредственна, - поскромничал Норфолк, отвечая на вопрос Аддерли. - Но Филдинг в ней найдётся. И думаю, нет смысла откладывать поиск Филдинга на потом, ведь Лавиния как раз приготовила нам свои особенные фанты именно в библиотеке. Не так ли, мисс Хейг? - Крайтон отодвинул стул и поднялся, подавая руку раздражённой графине Ланкастер.

Норфолк понимал, к чему ведёт Раду. Князь был хитёр, и теперь цепко смотрел за реакцией окружающих на свои слова. Тот, кто воспринимал их как глупости или откровенную ересь, мог быть смело исключён из круга подозреваемых и в Ковене, в обход Николая, явно не состоял. Остальных же Раду, конечно, допросит с пристрастием.
- Миледи, князь уже узнал всё, что ему было необходимо, - с нажимом проговорил Крайтон. - Так давайте же отдадимся духу Рождества и погрузимся в атмосферу праздника?
Он обвёл всех присутствующих взглядом, давая понять, что ужин окончен и всех ждут в библиотеке.

Да что же это такое! - леди София осторожно опустила столовые приборы на тарелку, обозначая конец трапезы. И сосредоточилась на том чтобы, спаси Господь, не дотронуться до кого-либо из соседей, иначе она всю жизнь увидит - от рождения и до смерти. Причём, смертей будет две - такого насыщенного видения, даже Фея Моргана не выдержала бы.
Дар рвался наружу, явно выходя из-под контроля: серебряные кольца-обереги холодили кожу, золотые - обжигали. Молодая женщина опустила руки на колени, а через несколько минут пол вокруг её стула усеяли клочки батистового платка.
Леди София умоляюще посмотрела на князя, прося о помощи: самой ей сейчас из за стола не встать.
_________________

Поразительно, до чего знать интересовалась проблемой бессмертия. Видимо, имея все материальные блага, они возжелали и нематериальных, причем быстро и дешево.

Доктор чуть склонил голову, принимая сигнал напарника, и продолжил общение.

- Князь, - деланно удивился Эдуард. - Помилуйте. За столом дамы. Могу ответить лишь коротко, не вдаваясь в неприятные физиологические подробности: курс анестезии я разработал на материале исследований арабских медиков и отчасти лекарей Древнего Египта. Их достижения, по-моему, до сих пор никем не превзойдены. Что касается второго вопроса, то...
Он сделал паузу и отхлебнул красного вина.
- Прекрасный букет у напитка, в самом деле. Да, так вот. Ни один из известных мне способов бальзамирования не может полностью остановить разрушительные процессы человеческого организма после смерти. И если кто-то утверждает обратное - он лжец и шарлатан.

Доктор не сдержал улыбки. Чарли остер на язык, как и всегда.

- Фанты я люблю, - сказал Эдуард, задумчиво разглядывая восхитительное декольте прелестной Лавинии Хейг. Говоря откровенно, изгибы этих плеч и шеи полностью отвечали и его эстетическому, и его медицинскому вкусам. - Соус и вправду хорош.
Он обмакнул кусок лепешки в соус и с аппетитом съел, запив вином.
Ну и мысли у милого князя, однако. Эдуард сделал еще одну пометочку в уме: вспомнить обо всех тайных обществах, о которых он в свое время читал. Можно и в библиотеку заглянуть, мало ли...

- Я уже молчу, - дипломатично улыбнулся Леман. - Прошу прощения, что поддержал неподобающую тему.
Судя по горящим глазам графини, ситуация крайне ее раздражала.

Доктор погрузился в молчание и продолжил есть и пить, время от времени угощая соседку, мисс Хейг, вкусными кусочками. Интересно, почему он раньше не увлекался рыжими девушками?
Надо восполнить этот пробел.
_________________

Николай вскинул бровь, когда речь зашла о Египте. Похоже, доктор встал на верный путь, но князь не собирался развивать и без того опасную тему. Просто склонил голову, слушая интереснейшего доктора дальше.

- Не стану спорить с вами, доктор Леман, тем паче, что противопоставить вашим словам мне нечего. Я не считаю возможным уповать на какие-либо домыслы, и обычно бью карты тузом, припрятанным в рукаве. В данном случае это были бы какие-то свидетельства об удачном бальзамировании, но, к сожалению, пока их у меня нет.

Князь удивлённо воззрился на маркизу, которая выглядела словно бы даже напуганной.
- С вами всё в порядке, миледи? Быть может, проводить вас в вашу комнату? Или вы присоединитесь к нам в игре в фанты?
Взяв пример с Крайтона, Николай поднялся из-за стола и подал руку маркизе, внимательно глядя на неё и ожидая, пока она вложит свои пальцы в его ладонь. Или не вложит.
_________________

От тематики разговоров глаза девушки приобрели круглую форму. Она чувствовала себя неуютно, неуместно, даже порочно. Но к огромному удивлению Шарлотт, баронесса Одли с интересом внимала каждое слово присутствующих.
Способно ли бальзамирование сохранить человеческую оболочку в том виде... Кому взбредет в голову, воскрешать иссохшую мумию?.. .Впрочем, я потеряла аппетит... - эхом отдалавись слова в голове, а сама девушка лишь молча жевала ужин. Испытывая резкое желание встать и уйти, и при этом стараясь вести себя непринужденно. К ее счастью ужин вскоре закончился, но это были еще не все испытания на сегодня.
_________________

- Да, благодарю. И, пожалуй, рискну сыграть в фанты, - воспитание не подвело и улыбка леди Софии была вполне беззаботно-светской, лишь в глубине карих глаз мерцал и бился в попытке вырваться хищный волчий огонь.
Рука леди Софии легла на локоть князя - ткань камзола и рубашки послужит надёжной защитой - и молодая женщина одними губами добавила:
- Не волнуйтесь, я помню о разговоре.
_________________

Мартин вглядывался в зеркало, обрамленное тяжелой литой рамой на которой резвились рогатые бесы и оседлавшие метлы полногрудые ведьмы. Он старательно пригладил светлые, точно лишенные цвета волосы, с удовлетворением констатируя, что выглядит превосходно. Бледный, высокий и жилистый. С пронзительными, бледно-голубыми глазами, острыми скулами и деликатными, ухоженными руками. Мало кто мог подумать, что за внешней рафинированностью и даже некоторой хрупкостью, долговязого, обманчиво слабого тела, таилась нечеловеческая сила и неутолимая жажда причинять боль. Мартин вот уже как пять лет, верой и правдой служил графу Норфолку, испытывая к своему хозяину почтение, сравнимое с маниакальным влечением. Он с большим рвением выполняя его указание, и страстно ревновал его к великосветским красавицам. К слову сказать, Мартин вообще ненавидел женщин. Все они, включая его бездушную мать, продавшую его трактирщику, когда Мартину не исполнилось и шести лет, были призренными, низшими созданиями, не достойными считаться людьми. Но еще больше женщин, секретарь графа, презирал мужчин, не способных указать принадлежащим им потаскухам - их место. Таким был граф Лестер, едва ли не молящийся на свою спесивую жёнушку. О, с каким удовольствием Мартин разделался с ним.

Сегодняшний праздник, сулил Мартину еще больше наслаждений. Граф созвал свои сподвижников, явно замыслив избавиться от наиболее неосторожных. Кому как не ему, его самому преданному слуге и другу, граф мог доверить столь ответственное дело?..

Графиня так пристально рассматривала Лавинию, что та поёжилась. Она знала, что леди Ланкастер её не любит и только притворяется радушной опекуншей и хозяйкой на время Сезонов. Неприязнь была взаимной, но зачем же так явно её демонстрировать?

У графини почему-то были в немилости просветительские беседы. А упоминание бальзамирования трупов заставило дамочку потерять терпение. Наверное, оттого, что графиня сама была похожа на бальзамированный труп, как она ни ухищрялась маскировать это тоннами рисовой пудры.

- Если успех столь скромному мероприятию предрекаете вы, Ваша Светлость, то я не смею в нём сомневаться. - Лавиния имела в виду, что князь много путешествовал и повидал разного рода диковинки, поэтому принятое в Британии салонное развлечение могло вызвать у него зевоту.

Обладала ли она такой сильной верой, чтобы отринуть всё и вступить в какой-то культ ради мифической возможности вернуть родителей? Лавиния посмотрела на князя и подумала, что такой человек как он, вполне у неё ассоциировался с чем-то мистическим и загадочным. Как и все иностранцы, он привлекал внимание, выигрышно смотрясь на фоне тех, с кем она делила родину. Хотя разве дело было только в этом? Раду казался мистической фигурой сам по себе, властной и опасной, даже пугающей, и даже Норфолк тушевался под его взглядом.

Лавиния не знала, как это получилось у лорда Аддерли, но он умудрился одарить каждую даму в столовой взглядом, таящим загадку, будто сказанная светская фраза имела какой-то тайный смысл. Пока Лавиния размышляла о связи Филдинга и обольстительной улыбки лорда Аддерли, пришло время заканчивать ужин.

-Именно так, милорд. Я внесла некоторое разнообразие в привычные фанты и надеюсь на всеобщее снисхождение.

С уважением относясь к людям, двигающим науку и прогресс, Лавиния слушала доктора Лемана. Если бы не такие люди, как он, общество бы остановилось в своём развитии.

- Тогда вы вскоре предадитесь одному из своих любимых занятий, - не подумав, ляпнула Лавиния, тут же осознав двусмысленность фразы, но слово - не воробей. Она уткнулась в бокал вина.

- Мистер Леман, - заговорщически посмотрела на доктора Лавиния, - признаюсь вам честно, второй кусочек торта будет лишним, и я не смогу выйти из-за стола, но вы невероятно любезный сосед по столу и интересный собеседник. Благодарю вас за беседу, а теперь прошу всех пройти в нашу библиотеку для игры в фанты.



Немного волнуясь, Лавиния встала около лакированного столика на изогнутых ножках и обхватила руками вазу:

- Прошу тех, кто хочет участвовать в игре, сдать мне по одному предмету, а фанты мы будем выполнять следующим образом: перед вами огромное количество книг. Когда вы будете выдумывать свой фант, обратитесь к книгам. В них вам нужно наугад или же специально - вдруг вы помните наизусть какую-то книгу - найти несколько строк. Это и есть ваш фант. Всё зависит от вашей фантазии. Например, если бы я нашла строки о корабле, которым играют волны во время шторма, я бы попросила изобразить фигуру корабля или же рассказать историю, стихотворение о корабле. И всё в таком духе. Ваша Светлость, не откажетесь ли вы водить в первом круге? Вот вам первый фант, - с этими словами девушка положила в вазу свою брошку.
_________________

- Весьма необычно, - отметила леди София, сумевшая за время пути от столовой в библиотеку, почти утихомирить свой взволновавшийся дар. - Уверена, это будет очень познавательно.
Вслед за брошкой мисс Хейг, маркиза опустила в вазу кольцо и тут же начала добросовестно вспоминать что-нибудь интересное из прочитанного: может, взять библейский сюжет?
_________________

- Я тоже не стану сомневаться в том, что всё, за что бы вы ни взялись, будет иметь успех, - заверил Николай мисс Хейг.
Странно, как этот цветок мог выжить и остаться таким прекрасным под крылом Крайтона? А может, всему причиной было то, что Норфолк не уделял должного внимания племяннице? И слава Господу!

- Прекрасно, миледи, - улыбнулся Софии Николай. - Я буду очень рад тому, что вы украсите своим обществом это мероприятие.
Рука маркизы легла на сгиб локтя князя, и Николай повёл свою даму в библиотеку, куда уже последовали после ужина гости.

- Не волнуйтесь, я тоже, - пошутил князь, снова улыбаясь. Интересно, как давно он не улыбался столь часто в обществе дамы? - А если вы забудете, то я вам напомню, Ваше Сиятельство.

Они достигли библиотеки, которая, как и всё в Норфолк-Хаусе, носила следы поистине королевского размаха.

- С удовольствием, мисс Хейг, - князь снял с пальца фамильный перстень и отправил его следом за брошкой племянницы Норфолка.
Сам Крайтон был тут же, но старательно избегал встречаться взглядом с князем.
- Я так полагаю, что все сейчас оставят свои предметы в вазе, а после я буду иметь честь вынуть предмет из этого чудесного сосуда? - Князя обуяла какая-то детская весёлость, с которой он обратился к мисс Хейг, вновь надевая на лицо мальчишескую улыбку.
_________________

- Вы верно поняли, Ваша Светлость, вы имеете честь первым вести игру.

- Я надеюсь, что никто не возьмёт для фанта географический атлас. Если я начну изображать меридиану, все уснут, - улыбнулась девушка.
_________________

Занимательная, но откровенно не уместная для праздничного ужина беседа, по завершение трапезы, плавно перетекла в старую как мир игру в фанты, которую было решено провести в упомянутой ранее библиотеке. Это не входило в планы Чарли, весь его опыт, настойчиво твердил, как можно скорее связаться с информатором, которому он уже дал уговоренный знак. Однако покинуть общество сейчас не вызвав тем самым подозрений, маркиз Аддерли не мог. Что ж, значит следовало так разыграть свой фант, чтобы у него появилась возможность прогуляться по поместью и быть может получить то, за чем он сюда и приехал.


- Что ж, я в игре, прелестная мисс Хейг. - Отколов от галстука булавку с сапфиром, сказал Чарли и решительно опустил вещицу в вазу.

Миссис Даррен, не чувствуя усталости, сновала по огромному дому. Раздумывая, как бы пристроить к делу и Мейбл и при этом держать ее подальше от гостей, экономка нашла дочери занятие... на кухне, где требовалось проделать массу работы, от сервировки блюд до складывания салфеток.
Мейбл, как всегда, невозмутимо промолчала, ничем не выказав недовольство и послушно приступила к выполнению возложенных на нее обязанностей.
Миссис Даррен тем временем проследовала в столовую, чтобы разыскать старшего лакея и отдать ему срочные распоряжения. Зайдя в нарядную залу, залитую светом свечей и наполненную ароматами женских духов, благоухающей хвои и вкусной еды, экономка первым делом окинула придирчивым взглядом помещение, гостей и стол, проверяя - все ли в находится в должном порядке.
В этот момент она уловила часть разговора, ведущегося за трапезой. От услышанного женщина почувствовала непреодолимую дурноту. В глазах ее потемнело, и миссис Даррен запаниковала, забыв на мгновение, зачем сюда пришла. Но, взяв себя в руки, она отдала распоряжения лакею и, развернувшись, поспешила покинуть столовую.
Уже выходя, она услышала:


Миссис Даррен едва удержалась, чтобы не обернуться и не посмотреть на говорящего. Так это Маркиз Солсбери! Что ж, пусть будет так.
Экономка быстро направилась на кухню, по дороге вдруг вспомнив, что не ела с самого утра и надо бы немного подкрепить силы.
- Мейбл, дорогая, - обратилась она к дочери, заглядывая на кухню. - Прошу тебя, подойди ко мне.
Мейбл раскладывала на блюде крошечные пирожные, когда мать обратилась к ней. Прервав свое занятие, девушка вышла в коридор. Зная, что скрыть свое волнение ей уже не удается, миссис Даррен приблизилась к уху дочери и горячо зашептала:
- Дорогая, я не могу сейчас сказать тебе всего. Это так... - она запнулась, не зная, какие подобрать слова. - Словом, все так... странно. Но я прошу тебя, дитя мое, если вдруг здесь начнет происходить что-то не совсем обычное, то ты должна держаться ближе к одному из гостей...
- Держаться ближе? - повторила девушка, удивленно вскидывая брови.
- Да! - со всей серьезностью подтвердила миссис Даррен. - По крайней мере, постарайся не выпускать этого человека из виду. Это - маркиз Солсбери.
- Но зачем? Почему?- начала было Мейбл. Однако, увидев лицо матери, просто сказала: - Хорошо, я сделаю, как вы просите, матушка. Но вы должны были мне все объяснить давно, - добавила девушка, - я ведь прекрасно поняла, что что-то уже происходит и вы крайне этим взволнованы.
- Так и есть, - кивнула экономка.- Кое-что происходит, и потому я прошу тебя быть очень осторожной и помнить, что я тебе сказала о маркизе. Он тот, кому можно доверять.
- Доверять в чем? - нахмурилась девушка.
- Поговорим позже, - отозвалась миссис Даррен. - А сейчас я прошу тебя возвращайся к своему занятию. И помни, что я сказала, Мейбл.
- Я сделаю все, как вы велели, матушка, - отозвалась девушка. - Ведь это важно, я так понимаю?
- Да! Да, моя дорогая, очень важно, - миссис Даррен в порыве чувств обняла дочь, - Иди же, дорогая. А мне надо немного... немного прийти в себя.
Мейбл удалилась, больше не задавая вопросов. А миссис Даррен с минуту стояла, прижимая руку к бьющемуся сердцу и переводя дыхание. Затем оглянулась по сторонам и направилась по коридору - в кабинет хозяина.
Заглянув за дверь, экономка удостоверилась, что в помещении никого нет. В свете пламени камина и нескольких свечей графин и бокалы, стоящие на небольшом столике так заманчиво поблескивали, что миссис Даррен отбросила все свои сомнения добропорядочной и верной служащей. Сейчас ей без этого никак не обойтись, иначе она просто не выдержит. Всего один глоточек бренди и она снова будет в порядке.
Руки дрожали, когда она наливала золотистую жидкость из хрустального графина. Руки дрожали чуть меньше, когда она делала глоток, а потом и второй.
Затем она вообще перестала чувствовать руки и не заметила, как стакан выскользнул из пальцев и упал на пол.
Миссис Даррен вдруг окунулась в непроглядную тьму, словно в кабинете разом задули все свечи и камин. Экономка успела удивиться, почувствовав, как её затягивает во мрак и... мир перестал существовать...

»» 30.12.14 14:28 Обсуждение игр цикла Калейдоскоп историй

Князь заметно напрягся при упоминании Египта, и это пробудило в сознании доктора некую, пока еще неясную идею.

Эдуард лишь усмехнулся. На редкость изворотливый попался собеседник, что и говорить.

Святые небеса, до чего мила оказалась племянница графа! Его уж давно никто так не провоцировал. Эдуард почувствовал, что шейный платок слегка давит, и поправил его легким движением. Давненько он не предавался одному из любимых занятий с приятной и покладистой спутницей... однако об этом сейчас лучше не думать.

- Дорогая мисс Хейг, я следую за вами, - доктор встал из-за стола и, чуть поотстав от Чарли, направился в библиотеку.

Там было на что посмотреть. Пришлось жестко усмирить жгучий интерес библиофила к коллекции томов всех эпох и народов, и сосредоточиться на игре.

Доктор пожал плечами и стянул с шеи пресловутый платок.
- Вот мой взнос в игру, мисс Хейг, - и он положил предмет в указанное место. - Подумаю над тем, какую книгу избрать для фанта.
_________________