Бун Пимайлао. Новый Год по-лаоcски

На следующий день после празднования

- Боб, это Бен.
- Наконец-то! Я думал, тебя там аборигены съели.
- Здесь очень милые аборигены. Они не едят таких, как я. Куда мне ехать, Боб?
- Домой.
- Ты уверен?
- Да, Бен, абсолютно уверен. Ты свободен.
Свободен... Это слово прозвучало эхом в голове и разлилось по телу приятным теплом. Узлов улыбнулся, подскочил на месте, расцеловал ошалевшую девушку, ждущую у таксофона своей очереди и пошёл собираться...

Спустя неделю после путешествия

Узлов сидел дома и пил чай. Дома... Так спокойно и уютно ему не было уже очень давно. Он думал, что забыл это ощущение.
Когда-то, много лет назад он помог одной девочке избежать смерти от рук Анатолия Северова. Почему он так сделал? Чёрт не разберётся. Жаль ему стало девчушку. Узлов работал тогда на Северова, по кличке Чёрный и видел не один раз, как тот избивал до смерти очередную свою любовницу. И в один момент, посмотрев в глаза Лизы, Веня решил, что больше он видеть этого не хочет. И с тех пор жалел только об одном - уж лучше бы он убил Чёрного. Вся беда в том, что Узлов был кем угодно, только не убийцей.
А Северов не только искал Веню сам, но и договорился с тогда ещё милицией. Узлова искали все. Он стал мошенником, вором, да кем угодно. Отъявленным преступником.
Ему пришлось бежать. В Америку. Потом его нашли. Срочно в Лаос, в джунгли, затеряться. Когда его лучший друг, Боб Смит сказал, что он свободен, долго не мог прийти в себя.
Лиза превратилась из запуганной девчушки во влиятельного прокурора. Ей удалось посадить Северова и оправдать Узлова. И теперь Веня пил дома чай и рассказывал одной очаровательной даме о своих приключениях. Об охоте на удава, о полётах над джунглями, об опасностях, таящихся в кустах Лаоса, а также в грибном супе местной кухни. Рассказывал Веня и о своих друзьях - молодых, весёлых и самых лучших.
А жизнь только начиналась...
_________________

ещё ночью

Никогда ещё Аське небыло так плохо. Пустой желудок, обожженый алкоголем раз за разом сжимался мучительными спазмами...
А когда боль утихала и она могла связно мыслить, Ася понимала, что никогда ещё она не оставалась вот так одна. Нет, иногда ей казалось, что её никто не понимает и т.п. нО всегда, когда случались даже незначительные неприятности, кто-то был рядом. Мама, отец, бабушка, Люська, подружки, тётя Катя.
А сейчас небыло никого. И от этого себя было ещё жальче.
И ведь никто, никто не заинресовался куда она делать. Даже Катерина...
Всхлипнув, Ася вытерла кулаком глаза и скривилась от неприятного вкуса во рту.
Вот сейчас пригодился бы чай, который ей грозился влить насильно этот хмурый Крис. Только рядом нет ни его ни чая.

Наконец, немного придя в себя Аська решилась подняться и осмотреться.
На улице было темно и она совсем не могда понять, где она находится и куда идти.
Стало страшно. Если с ней сейчас случиться, то никто даже не узнает где её искать. И она никогда не увидит родителей...
Слёзы ручьём полились из глаз, Ася уже не сдерживалась.
Где то невдалеке послышались голоса. Какая то шумная компания судя по всему, весело праздновавшая Новый год шла к реке.
Девушка сжалась, стараясь не дышать, в надежде, что кусты укроют её от прохожих.
И снова тишина. Неизвестно что страшней.
Поэтому, когда снова послышались шаги, Ася решилась выйти вперёд, на слабо освящённую лунным светом дорожку.
На сей раз это оказалась супружеская пара среднего возраста. Женщина осуждающе покачала головой, когда увидела шатающееся нечто, вышедшее из темноты, но видно природная доброта лаоссцев взяла своё и Аське не только рассказали как дойти до гостиницы, но даже проводили.

Только бы тётя Катя ещё не пришла, думала она, поднимаясь по лестнице и открывая дверь.
Крис то ей просто припугнул, обещая рассказать её родителям, делать ему больше нечего, искать где она живёт. А вот Катя...
Но её мечтам не суждено было сбыться.

Ася попыталась отвернуться, но не получилось

неглядя Аська пошла за ней.
Она даже позволила себя раздеть, протестуя скорее для виду и затолкать под тёплый душ. И расплести косу, чтобы вымыть волосы.
А потом закутать в мягкое полотенце и удобно устроить на кровате.
И напоить, неизвестно откуда взявшимся, горячим сладким чаем.

А потом, видя обеспокоенное лицо Кати, Ася, наконец, прислушалась к тому, что она говорит...
- Нет! - Ася схватила Катю за руку.- Ты всё не правильно поняла, тётя Катя! Со мной всё в порядке, просто я...я...- как стыдно признаваться, но отступать некуда, - я думала это просто сигреты, очень дорогие, поэтому их и продают отдельно. Я даже не могла подумать, что... - всхлипнув она опустила глаза, - я бы никогда не стала брать в рот эту гадость, я же не идиотка. А он пришёл и наорал и выкинул всё, а потом заставил меня выпить эту дрянь, чтобы я, по его словам запомнила и родителям обещал расказать и...

Последний день в этом "прекрасном" городке. Меган не могла сказать, что пожалела о приезде, нет. Она была рада выбраться от обычной равномерной жизни и побывать еще в одной стране. Она собрала свои вещи и вышла во двор отеля, где все уже прощались. Девушки обнимались и чуть ли не плакали, Меган закатила глаза, еще раз видеть слезы этих женщин, она не выдержит. Когда ее машину на прокат доставили, Меган повернулась к "хозяйке" и заговорила:
- Джоана, спасибо за приглашение! - она повернулась к остальным и продолжила, - Девочки, вам советую никогда больше не смотреть в сторону экстрима, а то вели себя как курицы пугливые! - что то я в последнее время хорошие советы стала давать людям, не к добру! - подумала Меган, наблюдая, за тем как автомобиль паркуется возле нее. Девушка последний раз глянула на форумчан и попрощалась:

- Аривидерчи лузеры, с вами была Меган Майлз!

Меган помахала ручкой, послала воздушный поцелуй мужчинам и села в машину. Мотор плавно и легко завелся, отдаваясь полностью во власть девушки. Она набирала скорость, направляясь в сторону аэропорта.

** *
- Алло, привет, солнышко, ты где?
- Где, где.. черт знает в какой то дыре! Скоро приеду - раздраженно ответила Меган своему гей агенту.
- Сейчас я тебе такое скажу...- его голос стал торжественным, - Меган Майлз, самая прекрасная, очаровательная, сногсшибательная..
- Не томи, Кир!
- ...Приглашаем вас в участие конкурса "Мисс Мира" - далее последовал мужской визг счастья.
...сливаясь с визгом Меган... ее мечта сбылась. Осталось только выиграть!
Участие равномерно выигрышу. Меган Майлз всегда выигрывает!
_________________

вместо эпилога

Всё ясно...
Катерина слушала сбивчивый Аськин рассказ, задавая наводящие вопросы, например "кто он" и "что за гадость", и постепенно картина всего произошедшего прояснилась.
Она и раньше, когда убирала Аськину одежду, уже поняла, что зря паниковала, насилия не произошло. Просто глупышка испугалась сама и напугала её. Но, всё равно Катька чувствовала себя виноватой, за то что оставила Асю одну, что не держала при себе что...
А может она этим пыталась заглушить другое чувство, то, в котором боялась себе признаться...
- Ась, перестань, - Катерина обняла девушку и крепко прижала к себе, чтобы успокоить, - никто ничего не расскажет. Но, надеюсь это будет тебе уроком. Тебе пора понять, что взрослый человек не тот, кто пускается во все тяжкие, а тот, кто отвечает за свои поступки, - отпустив Аську Катя встала и отошла к окну. Сама она уже давно за себя отвечала. Даже сейчас. - А знаешь что, - Катя резко развернулась, приняв решение, - давай уедем прям утром, первым автобусом? Погуляем по Вьентьяну, перед отлётом. Ты поснимаешь, купим всем подарки.

Идея нравилась Кате больше и больше. И, дождавшись Аськиного кивка она принялась собирать разбросанные по комнате вещи, чтобы утром как можно раньше уехать...

Раннее утро застало их на автобусной станции. В этот час людей было мало и они доехали до столицы можно сказать с комфортом.
Катерина смотрела в окно автобуса и старалась не думать, но мысли по неволе возвращались к событиям прошедшей ночи... И только на въезде в Вьянтан она наконец призналась себе что дело вовсе не в Асе. Она просто убежала. Потому что не хотела видеть его глаза, когда он придёт утром извиняться. Потому что после того, как она увидела его таким "неидеальным", ей будет во много раз тяжелей испытать его жалость или увидеть сожаление...
Катерина не хотела рисковать... Лучше уйти сразу, чем отрезать кошке хвост по частям...
Она так решила... Но почему тогда, в аэропорту, она поймала себя на том, что высматривает высокую фигуру... вдруг он тоже где-то здесь... летит тем же рейсом... или просто приехал заранее...
Катя, ты всё таки дура!
Идеал должен оставаться идеалом...
А мечты, мечтами...

Самолет начала набирать высоту и она устало закрыла глаза.
Отдых закончился. Пора возвращаться в реальную жизнь...

Ремонт горелки оказался чуть дороже, чем рассчитывал Нгуен, наверное всё же стоило бы почаще проводить профилактические осмотры. Но в целом, ничего непоправимого не произошло. И помощь пришла почти сразу же, как его пассажиры, которым не сиделось спокойно в ожидании, отправились куда-то самостоятельно. Ну что ж... Нгуен не возражал. В конце концов именно они принесли неудачу и обрушили его шар. Сейчас Счастливчик спокойный и умиротворённый сидел в маленьком кафе около лётного поля, потягивая рисовый самогон из новой фляжки. Рядом устроился молодой напарник.

- В следующий раз, если вылезаешь из корзины, не забывай выкладывать из кармана рацию, - наставительно произнёс Нгуен между двумя глотками, философски глядя на небо. - Намного быстрее бы нашли. А впрочем, ничего же не случилось. Кстати, с новым годом тебя. - Нгуен сделал ещё несколько глотков сладковатого вина и закрутил фляжку, - Посмотри, там вон не наша группа на краю поля руками машет? Я пойду проверю, а ты иди и начинай надувать шар.

Нгуен поднялся со стула и не спеша направился через поле к очередной группе сумасшедших европейцев...

- Бабушка, прости меня..
- Что сделано, то сделано, Чантри… Поздно горевать, когда кувшин уже разбит, а вода пролилась на землю…
- Так ты на меня не сердишься?
- Нет, Чантри, не сержусь… Ты хоть любишь его?
- Да бабушка. Очень. Он такой!… он такой!..
- Понятно.
- Нет, ты не понимаешь. Трэверс работает инструктором в лагере по тренингу, который в джунглях. Знаешь, какой он смелый! И добрый… Он предложил нам кров, а потом вывел нас из джунглей и поделился продуктами. Я уверена, что он понравится дедушке. Вот увидишь!
- Значит, тебе повезло больше, чем мне... Когда я выходила замуж за твоего деда, я знала только имя своего будущего супруга. Но мне тоже повезло по сравнению с другими - твой дед оказался не старым и не калекой. К концу свадебного ужина я уже была влюблена в него, хотя мы не обмолвились с ним ни словом.
- Вот видишь. Зак тоже немногословный…
- Зато ты у нас болтушка… Надеюсь, что он из тех, кто держит слово.
- Бабушка!
- Что «бабушка»? Сейчас главное, чтобы на орошенной земле не вырос чертополох. Сколько раз ты с ним была?
- Один.
- Один - это хорошо. Значит, жалеет тебя, дурочку. Значит, любит… Надо позвонить твоим теткам, чтобы приезжали. И твоим родителям. Со свадьбой нельзя тянуть.
- Бабушка, уж не хочешь ли ты сказать, что Зак…
- Я хочу сказать, Чантри, что ты не первая и не последняя девушка, которая не донесла свой кувшин до дома целым. Задача семьи в том, чтобы показать, что мы стоим за тобой, что мы не дадим никому злословить о тебе. Ясно?
- Ясно…
- Поэтому больше никаких глупостей. Пока не приедут твои двоюродные тетки, будешь сидеть дома и, вон,… красить шелковую пряжу. Встречаться со своим инструктором будешь только в присутствии теток - как это и подобает невестам. Как только приедет твой отец, мы объявим дату свадьбы.
- А что, если дедушка… если Зак…
- Чантри, запомни: мужчина, конечно, в семье голова, но женщина - шея. Куда шея повернет, туда голова и смотреть будет. Будешь мудро и с достоинством носить свою голову, и ты никогда не потеряешь ее… Поняла?
- Поняла…
- Вот и хорошо. Подай мне, вон, то веретено с пряжей…



Джоана еле дождалась субботы.
Оказалось, что быть невестой не так уж и весело. Хотя они с Заком говорили по телефону каждый день, она скучала по нему.
Мать, конечно, рассердилась - Джоана поняла это по изменившемуся голосу в телефоне. Отец старался делать вид, что все хорошо, но и тут девушка чувствовала неискренность.
- Глупая, - утешила ее бабка. - Они тебя любят. Поэтому и переживают. Если бы они видели твоего инструктора..
- Так, значит, ты ничего не имеешь против Трэверса? - встрепенулась девушка в надежде.
- Поживем, увидим… - уклончиво ответила бабка и кивнула на чан с пряжей - Не забывай помешивать, чтобы окраска получилась ровной.
И Джоана помешивала: помогала теткам снимать с веретен пряжу, готовила раствор и часами варила странное варево - следя за огнем и за самой пряжей - а потом развешивала готовую пряжу на просушку.

В субботу, когда она вышла в холл, ее уже ждали двоюродные тетки - две представительные дамы, объемных комплекций. Джоана ощущала себя тростинкой рядом с ними. Неким пародийным персонажем.
Но как только она вышла из дома, девушка поняла значение такого сопровождения. Тетки строго поглядывали по сторонам, словно два цербера. И Джоана почувствовала себя лучше.
Что там говорила бабка? Быть мудрой? Она научится с временем. Быть достойной?
Они как раз вошли в ресторан, и Джоана тут же увидела Трэверса. И чуть не задохнулась от воспоминания об их единственной ночи - жарких поцелуях, нескромных ласках и том ощущении безграничного счастья, которое она пережила с Заком.
О, Боже, какой же он… мужчина!
Она будет ему достойной женой, - мысленно поклялась себе Джоана, видя, как Трэверс подходит к ним.
Тетки, ответив на приветствие, тактично отошли в сторону и, заняв соседний столик - словно наблюдательную высоту, - заказали себе традиционный кофе.
- Ты надолго в Ванг Вьенге? - спросила Джоана, как только они заняли свои места, и пояснила, покраснев до корней волос. - Я к тому, что завтра приезжают мои родители… Если ты хочешь с ними познакомиться, я приглашаю тебя, - и добавила, - от лица семьи…

Джоана пришла не одна - две дородные матроны сопровождали её. Они стояли по обе стороны девушки, с горделивым высокомерием поглядывая по сторонам и приветствуя знакомых. Зак поднялся навстречу Джоане и её спутницам. Дамы степенно поклонились ему, отвечая на приветствие, и проявляя чудеса тактичности, уселись за соседний столик таким образом, чтобы видеть их с Джоаной. Зак пребывал в некотором недоумении. Он никогда не встречался с девушкой, будучи под присмотром её родственников. Чувствуя некоторую неловкость, Зак поцеловал Джоану в щеку и отодвинул стул. Он подождал пока Джоана сядет и сел напротив нее. Улыбнувшись Джоане, он отметил нежный румянец на щеках девушки и немного нервный жест, которым она заправила за ушко локон волос. Как бы он хотел остаться с ней наедине, но судя по тому, что Джоану сопровождали, видимо, это было уже невозможно. Зак вспомнил реакцию её бабки на его присутствие, печальный взгляд и вопрос "Ты вернешься за ней?". Все-таки, он чего-то не понимал. И спросить было не у кого, кроме Джоаны. Он очень надеялся на честность девушки.
Официант возник у их столика внезапно, и подобострастно склонил голову. Зак, не отрывая взгляда от Джоаны, спросил:

- Кофе?

И утвердительно официанту:

- Кофе. Мне и даме.

Официант моментально исчез. Зак уже хотел спросить Джоану не проведет ли она с ним день, когда

Знакомство с родителями? Зак попытался скрыть свое удивление:

- Я здесь до завтра. Для меня большая честь познакомиться с твоими родителями, Джоана. Завтра я приду. А сейчас я хотел бы узнать, что происходит и кто это? - легкий кивок в сторону спутниц девушки, поглядывающих на них из-за соседнего столика.

- Это, - Джоана замялась. Слово "сопровождение" звучало как коновой.
- Это мои двоюродные тетки, - произнесла она, наконец. - Это значит, что моя семья ждет, что придешь за мной, - Джоана подняла голову и прямо посмотрела в глаза Заку. - Они ждут, что ты женишься на мне. Как можно быстрее.

Зак кивнул соглашаясь, ведь он обещал её бабке, что придет.

Хорошо, что он поставил чашку на стол, а то непременно расплескал бы кофе, таким неожиданным для него оказались слова девушки. Зак уставился на нее - у Джоаны очень необычное чувство юмора. Когда до него стало доходить, что девушка не шутит, Зак спросил:

- Джоана? Ты хочешь выйти за меня замуж? Но ведь ты совершенно не знаешь меня!

- Я хочу... - Джоана осеклась. Она смотрела на Зака и смысл его слов постепенно стал доходить до ее сознания. В отличие от нее, он не был влюблен в нее и не хотел жениться на ней. Во всяком случае, не сейчас. И вполне возможно, никогда.
- Другими словами, - тихо произнесла Джоана, продолжая смотреть Трэверсу в глаза, - ты хочешь сказать этим, что ты не знаешь меня? На столько, чтобы жениться на мне, - уточнила она.

Зак с силой провел ладонью по лицу. Это бред какой-то - он всего лишь раз переспал с Джоаной, а теперь она и вся её семья ждет, что он женится. Последствия его необдуманного поступка приобретали такие масштабы, о которых он даже не мог подумать. "Прежде чем, переспать с девушкой в чужой стране, сначала нужно узнать обычаи этой страны"- думал он, пытаясь собрать мысли в порядок.
Ему хотелось разбить что-нибудь, или ударить кулаком по столу, а еще лучше опрокинуть его и устроить погром. До того он был зол на себя. Надо же, так влипнуть из-за того, что захотел переспать с девчонкой! Эти лаосцы совсем охренели со своими обычаями! На дворе двадцать первый век, никто уже не женится, только потому что лишил девушку девственности.
Они знакомы с Джоаной всего неделю! Их связывает всего одна ночь!
Зак вздохнул и попытался успокоится. В любом случае, он всегда может отказаться от женитьбы. Он сядет в самолет и уедет. Никто и ничто не сможет заставить его жениться на Джоане.
Он посмотрел на девушку. Она сидела, глядя на чашку с кофе. Джоана была совершенна спокойна внешне.

Только этого ему не хватало! Влюбленной в него девицы. Ну да, первый мужчина, вся эта чушь о любви и бла-бла-бла. Зак чувствовал себя так, как будто его загнали в угол. Или это он сам загнал себя в угол. В любом случае ему надо научиться держать свои штаны застегнутыми.

Наконец-то до нее тоже дошла вся нелепость этой ситуации. Зак посмотрел на девушку, встретил её напряженный взгляд. Она чуть подалась вперед, ожидая его ответа. Ответственность за нее, вот что он почувствовал в то утро, когда они проснулись в одной кровати. Ответственность, прежде всего, за нее. Что будет с нею, если он откажется от свадьбы? Что будет с её семьей, если он бросит её и уедет? Зак вздохнул и поднял руки вверх:

- Перекур, малышка. Давай, я буду решать этот вопрос завтра с твоим отцом, хорошо? А сегодня я хочу, чтобы ты провела со мной день. Куда бы ты хотела пойти?

Джоана кивнула, словно мысленно соглашаясь с ним.
- Мой отец англичанин, - начала она. - 30 лет назад он приехал сюда, в Лаос, в качестве управляющего одной строительной компании и познакомился с моей матерью. Она работала переводчиком для него. Они полюбили друг друга, поженились и уехали в Уотфорде. Через год у них родилась я, - она помолчала. - Как видишь, меня с детства окружали два мира, две культуры. Я очень люблю Англию, где я живу большую часть года и работаю флористом-дизайнером, но я с не меньшей силой люблю Лаос, куда я приезжала сначала на каникулы и где я провожу свой отпуск. Я люблю моих деда с бабкой и всю бесчисленную родню. Для них я своя, понимаешь? Настолько своя, что они мне дали кхмерское имя - Чантри, что значит, лунный свет...
Джоана посмотрела на свои руки и только сейчас заметила, что комкает бумажную салфетку.
Зачем она все это говорит Трэверсу? Чтобы он понял? Джоана очень надеялась, что он ее поймет. И по-крайней мере не осудит. За глупость и наивность.
- Я - единственный ребенок в семье, - продолжила она - И все это время мне вполне хватало любви моих обеих семей, - Джоана запнулась и смутилась, - По крайней мере до того самого дня, как я встретила тебя.
Она замолчала, внезапно вспомнив все перипетии, с которыми им пришлось столкнуться в лесу, и коротко улыбнулась.
- Наверное, это наивно и смешно с моей стороны, - Джоана бросила на Зака взгляд и сделала попытку еще раз улыбнуться, - но в тот момент я влюбилась в тебя. Вот так. С первого взгляда. И потом, когда Катерина пела про своего мужчину, я вдруг подумала, что тоже бы хотела иметь детей от самого замечательного для меня мужчины. От тебя. Поэтому и пошла с тобой.... И еще потому, что думала, что ты тоже любишь меня.
Она протянула руку и положила ее на руку Трэверса.
- Прости меня за мои наивные мечты, хорошо? С моей стороны было глупо так думать и нечестно пользоваться сложившейся ситуацией. Поэтому, - она поднялась, - я ничего не скажу своим родственникам. И если ты завтра не придешь, это не будет трагедией. Это будет знак. Я уеду с родителями, и все всё забудут..
То, что она никогда не забудет ни его, ни их единственной ночи, Джоана не стала говорить.
Она сделала шаг и, приподнявшись, поцеловала Трэверса в щеку, потому повернувшись, быстро пошла к выходу.

Зак выслушал историю Джоаны молча. Он понял, что Джоана была единственным и любимым ребенком в семье, в которой все любили друга друга. Джоана воспитывалась в любви и думала, что так будет всегда. Она хотела такую же семью - в кторой царила бы любовь и взаимопонимание. Но что она знала о нем?

А он думал о том, что выбрал её и не дал ей ни единой минуты на раздумье. Он соблазнял её и это Джоана приняла за любовь. Ведь она была такой неопытной. В свое оправдание он мог сказать только то, что она была нужна ему. Может быть, не как мать его детей и не как жена, но как женщина.
Сильнейшее влечение, вот что он испытывал к Джоане.

Все еще погруженный в свои думы, Зак согласно кивнул головой в ответ на её слова.

Он машинально поднялся, когда она встала из-за стола. Также машинально наклонил голову, принимая её поцелуй. И безучастно смотрел, как она уходит. Две её тетушки поднялись и засеменили следом за Джоаной, покивав ему головами на прощание.
Зак, оставив на столе купюру, вслед за Джоаной вышел из ресторана и ушел в гостиницу.
Вот тебе и субботний день, которого он с таким нетерпением ждал всю неделю. Он планировал провести с Джоаной день: прогулки, легкие развлечения, качели-карусели, венки из цветов и прочая милая чушь, что предшествовала бы их ночи. А вместе этого ...
Откинувшись на подушках, он лежал на кровати прямо в туфлях, бездумно щелкая пультом от телевизора. В комнате было накурено, облако сизого дыма повисло над кроватью. Сначала Зак ругал себя последними словами за то, что не смог держать свои руки подальше от Джоаны, потом за то, что позволил втянуть себя в эту историю со свадьбой, а потом за то, что позволил ей уйти сегодня.
К четырем часам дня, Зак понял только одно - пока он не может отпустить Джоану. Она была нужна ему. Он не мог объяснить свою потребность именно в этой девушке. С Сэлби все было ясно и понятно - она ему нравилась своей живостью, легкостью в общении и была очень хороша в постели. Джоана была полной противоположностью Сэлби - стеснительная, пугливая, любопытная и совершенно не опытная. Но он сходил с ума от желания обладать ею. Зак поморщился - его жизнью управляют инстинкты, а не разум.
Он снова закурил и принялся щелкать пультом от телевизора. Решение пришло внезапно.
Выйдя из гостиницы, он быстро отыскал дом родных Джоаны и толкнув калитку, вошел в маленький ухоженный садик. Никого не было видно - по всей видимости, жара загнала всех в дом. Пройдя через дворик, Зак уже поставил ногу на низенькую ступеньку, когда появилась Джоана. Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга, потом он сказал:

- Надо поговорить.

Джоана согласно кивнула и указала ему на скамью, стоящую почти у самых ворот.
Не зная с чего начать разговор, Зак смотрел на руки девушки, спокойно лежащие на её коленях. Взъерошив волосы, он попытался начать разговор:

- Понимаешь, я уже был женат ... целых два месяца. Сэлби ушла, сказав, что она не хочет жить с парнем, который мечтает об одиночестве и лесной глуши. Сейчас она замужем за помощником нотариуса, у нее двое детей и она считает, что ей, наконец-то, повезло в жизни. Джоана, ты ничего не знаешь обо мне, - Зак помолчал. - Ты мне очень нравишься. Больше того, я очень сильно хочу тебя. Если путь в твою кровать лежит через брак, давай поженимся. Но что дальше? Ты начнешь узнавать меня, разочаруешься и уйдешь к другому? Я не хочу так, Джоана. Больше не хочу. Понимаешь, мы с тобой не с того начали. Позволь мне теперь сделать все правильно.

Он встал со скамьи, посмотрел на двух её теток, сидевших в тени небольшой террасы и поглядывающих в их сторону. Подойдя к забору, Зак оглядел пустынную улицу. Тихо было и у него за спиной. Джоана или не хотела отвечать ему, или ждала, что он еще скажет ей.
Зак вернулся на скамью:

- Мисс Джоана Хиксон, ты мне очень нравишься и я хотел бы с тобой встречаться. Что скажешь на это?

После объяснения с Трэверсом Джоана не произнесла ни слова.
В ее душе словно что-то застыло, превратившись в комок, который давил изнутри непомерной тяжестью. И причина была не в том, что Зак отказался на ней жениться, а в том, что он не испытывал к ней ровным счетом ничего.
Наверное, слезы принесли бы ей необходимое облегчение, но Джоана не плакала. Плакать означало бы согласие убить в себе любовь к Трэверсу, убить все воспоминания о их единственной ночи и о том счастливом мгновении, которое они пережили вместе. А она не хотела. Даже после того, как узнала, что Зак ее не любит.
Как она и предполагала, бабка ни о чем ее не спросила и ничего не сказала - видимо, сама догадавшись о произошедшем по лицу Джоаны.
Она не стала возражать и тогда, когда Джоана - все так же молча - ушла в свою комнату.
Наверное, в этом и заключается мудрость - уметь промолчать тогда, когда слова могут наиболее сильно ранить…

Джоана отказалась обедать, но когда пришло время традиционного кофе, одна из теток настояла на том, чтобы девушка присоединилась.
Спорить было бессмысленно, и Джоана, поднявшись с постели, спустилась вниз.
И неожиданно столкнулась на террасе с Трэверсом.

Джоана кивнула ему.
Каким-то образом, ей удалось предложить Заку присесть на скамейку и даже дойти до нее самой, в то время как ее сердце колотилось как сумасшедшее, а мысли лихорадочно метались в голове.
Почему он пришел? О чем хочет поговорить? Разве, они не выяснили все для себя?


Оказывается, он уже был женат… На странной девушке Сэлби.
Эта мысль неприятно кольнула, зародив в душе ревность.
Но в отличие от Сэлби, которую Трэверс посчитал достойной быть его женой и которую он, видимо, до сих пор не мог забыть, Джоане не нужны были никакие нотариусы и тем более их помощники. Ей нужен был один-единственный мужчина - Зак Трэверс. И его одиночество.
Какая ирония судьбы!
Джоана наклонила голову - сейчас она, как никогда, была близка к слезам.


Джоана быстро посмотрела на Трэверса, подумав, что ослышалась.
- Что имеешь в виду, под словом «встречаться»? - осторожно спросила она.

Зак усмехнулся:

- Может, это звучит старомодно, но я бы хотел ухаживать за тобой Джоана. Водить тебя в кино, в кафе, дарить тебе цветы, ну и что там еще делают влюбленные парни для своих девушек? Например, я буду звонить тебе вечером и спрашивать, лежишь ли ты сейчас в кровати и что на тебе надето. А потом всю ночь мечтать о том, чтобы оказаться рядом с тобой. Ну так что, ты согласна?