В объятиях пламени

Филипп оглянулся на голос и подошел ближе.

- Буду рад составить вам компанию. - Поклонился герцогу и княжне.

Помог спустить лодку на воду и посмотрел на княжну и леди Честер.

- Могу я помочь вам сесть в лодку? Иначе вы промочите ноги.

Я не покраснею, - приказала себе Александра,- Ох уж эта ухмылка... Совсем не похож на ребёнка
Она тоже приподняла бровь

- Да уж, милорд. С женщинами сейчас как-то туговато. - Ей хотелось флиртовать с ним, поддразнивать и она решила не отказывать себе в этом. Ведь с таким человеком, как граф Каррингтон ей ещё не доводилось встречаться.
Жмурки как-то незаметно закончили своё существование и гости разбрелись кто куда.

Ах, игра вопросом на вопрос? Александра поискала веер, хотела прикрыть им губы или ткнуть графа обратным концом в грудь, но веера на руке не было...
- Мммм... А вы обещаете, что это будет увлекательное занятие? - Где же веер, так хочется скрыть улыбку...
Они медленно пошли к столам

- Тогда я с радостью буду сопровождать вас. Вы расскажете, почему вас с утра не было, милорд? - Осторожно поинтересовалась Лекси.
-Скажите, а вы слышали , что сегодня будет праздник урожая? Интересно, что придумали ещё наши гостеприимные хозяева вместо свадьбы.
.
- Смотрите, там катаются на лодках. - Лекси помахала рукой леди Кассандре и посмотрела на своего спутника - ему бы сейчас где-нибудь просто посидеть, отдохнуть... Что же всё-таки с ним случилось... Они подошли к ближайшему столику и Лекси попросила налить ей лимонада. Пригубив напиток, она поверх бокала наблюдала за выражением его лица.
- Чем бы вы хотели сейчас заняться? Вид у вас не очень-то и голодный, зато немного усталый. - и сразу новый вопрос - Что это была за шпага?
_________________

Когда лодка закачалась на волнах около берега, Кассандра озадачилась вопросом, как же в неё забраться. Дома она бы без проблем скинула туфельки и подоткнув юбки перелезла бы через борт, но тут это наверняка сочтут крайне неприличным. Это же Англия, а не окрестности Дьёрдени. Может надо было сначала сесть в лодку, а потом уже её сталкивать на воду?



Предложение графа оказалось весьма кстати.

- Буду весьма признательна вам, милорд, за помощь.

Кассандра подошла к кромке воды и остановилась, ожидая остальных.

Она бросила короткое "Нет", словно милостыню нищему. Монету, которую он не потратит, даже подыхая с голоду, потому что она принадлежала ей.


Словно острие ножа, ее взгляд ускользнул от него. Ей гораздо интереснее было рассматривать скатерть, нежели смотреть на него. А Влад уже готов был отдать всё, чтобы узнать, какие мысли скрываются за этой идеальной фигурой, прямой спиной. О чём вы думаете, английская леди? Она была похожа на загадку, отгадать которую ему не суждено. Даже за всю свою жизнь он не приблизится к её сути.
Немет криво ухмыльнулся. Какие далеко идущие планы.

От очередной глупости его спасла Кассандра, предлагающая прокатиться Стерлингтону.

Влад резко поднялся на ноги и окликнул сестру.

-На этот раз м-мне д-действительно п-придётся к-кого-то утопить.



Немет обернулся к девушке. Похоже, это занятие её весьма заинтересовало. Непонятная ревность к чёртовым лодкам затопила нутро.
Это совсем уж глупо. Влад сквозь зубы выругался по-венгерски.
_________________

Филипп встал в лодку, подхватил стоящую на импровизированных сходнях девушку и посадил её на скамейку. Затем повторив маневр с леди Честер, он протянул руку помощи герцогу. Когда все оказались в лодке, они с Его Светлостью сели на весла и отчалили от берега.

Маркиз, поддавшись безумному желанию, уткнулся лицом в ее волосы, вдыхая потрясающий аромат жасмина, окутывающий девушку. Он готов был, простоять так до конца дня и дольше только бы она никуда не ушла. Легко коснувшись ее волос, поцелуем, он убрал ладони и шепотом, своим дыханием касаясь ее тонкой шеи, на которой в безумном ритме билась голубая жилка:
- Я хочу рассказать Вам об этом месте, до того как Вы уведите его, - продолжал нашептывать маркиз, губами невесомо касаясь так волнующей его жилки.- В детстве, я приходил сюда и часами сидел на дереве, рассказывая озеру свои печали и радости. Тогда у меня не было друзей, только озеру мог я рассказать все, что происходило и, я знал, что оно не осудит меня. Потом был Оксфорд, и там появились товарищи по играм и проказам, но не было в моей жизни человека, которому я мог бы рассказать то, что тревожило меня. Затем служба. Помните, я приехал в отпуск, но приехал я не просто, я тогда привез письмо Вашему отцу. Мы тогда первый раз разговаривали с Вами как два взрослых человека, - маркиз улыбнулся, и губы чуть скользнули по шее девушки, - мы тогда катались на лошадях. Для меня, казалось, тот день ничего не значил, но я запомнил его, а мой отец в тот вечер сказал, что я женюсь на Вас. Помню, как я посмеялся, сказав, что Вы еще ребенок, и когда войдете в брачный возраст, я буду пожилым мужчиной. Отец тогда посмеялся и сказал, что с удовольствием посмотрит, как его сын, пожилой мужчина, будет ухаживать за мисс Лизой. Я не воспринял его слова всерьез. И знаете, мне кажется, что это завещание было написано для того, чтобы я женился именно на Вас. Мой отец был не так уж и плох, как оказывается.- Маркиз еще раз, зарывшись лицом в ее волосы и вдохнув аромат жасмина, продолжил, - к чему это я все рассказываю? Просто Лиза Вы всегда были для меня лучиком света, который ненавязчиво сопровождал меня всю мою жизнь вдали от дома и я хочу, чтобы Вы были для меня как это озеро, и я хочу стать для Вас озером. Чтобы никто и ничто не могло повлиять на нас. - Губами, коснувшись местечка за ушком, маркиз прошептал, - можете открыть глаза, Лиза.

Он резко встал, и отошёл, даже неоглядываясь. Словно только и ждал того момента, когда его отвлекут иные, более важные заботы.
А чего собственно она ждала?

Мэри тоже попробовала подняться, проклиная тяжёлые юбки, делающие женщин такими неуклюжими и корсет, больно впивающийся в тело. Казалось Леди Венворт раздражало всё. Как истинная Леди она ничем не показала своего гнева, лишь сжала губы.
Наконец ей удалось встать. Надкусанное яблоко скатилось с её колен на землю, платок она успела подхватить.
На юбке, там, куда попал яблочный сок, красовалось маленькое пятнышко. Леди Вентворт раздражённо провела рукой по складкам, пытаясь расправить их так, чтобы хоть как-то замаскировать ущерб, ещё сильней сжимая губы.
Машинально спрятав платок за корсаж платья, она подняла голову.



Мэри смотрела туда, где от пристани отчаливали лодки.
- Вам придётся поспешить, чтобы осуществить своё намерение, - бросила она князю, - или на этот раз купание в реке пройдёт без вашего участия.

- Я приложу все усилия, миледи, чтобы вам не пришлось скучать. - парировал граф, лукаво усмехаясь.

Соврать? не выход. Да и не умел он правдоподобно врать:
- К сожалению, после того, как вы удалились из музыкальной комнаты, после полуночи...мммм...мне пришло известие о...семейных проблемах, решение которых не терпело отлагательств. Пришлось срочно покинуть Уиндлсхем. Вернулся я только поздним утром. Мой секретарь говорил, что вы приходили навестить Цезаря. Он не очень дружелюбен, но обожает яблоки, и, как оказалось, женское общество.


- Неужели, не знал. Обычно мне обо всем докладывает Стэнтон. Незаменимый человек, особенно в путешествиях. Он знает и умеет все, кроме держать язык за зубами. - Каррингтон весело улыбнулся и оторвал виноградину от огромного грона на блюде с фруктами.


- Если честно, я бы сейчас предпочел уединенную верховую прогулку. - Взгляд его скользнул по ее красивым пальцам, обвивавшим бокал с лимонадом, мимолетной лаской которых единожды ему уже довелось насладиться.- Я ббыл бы рад, если бы вы согласились немного проехаться со мной по парку... как ни будь, когда у вас будет время и желание.

- Интересно, князь тоже в лодке? или он решил, что одного купания вполне достаточно, - сострил Каррингтон и посмотрел в сторону катавшихся на лодке, пытаясь отвлечься от далеко не невинных мыслей.

Александра заботиться о его здоровье. Выходит он ей не совсем безразличен.
- Мне удалось немного отдохнуть после возвращения.А вот вы действительно выглядите уставшей. Игра в жмурки отнимает много сил.
И, давайте забудем о шпагах. Это скучная тема. Хотите апельсин?
_________________

Владислав медленно повернулся к девушке, склонив голову на бок.

-В-вам так н-не терпится избавиться от м-меня? - В его голосе сквозили смех и злоба.

Странное чувство, будто на долю секунды он был единственным, кто обладает этой девушкой, но вдруг ему указали на место у её ног.
Немет медленно подошёл к леди Мэри, нарушив дистанцию и став так близко, что её пышные юбки касались ног.

-Слишком в-воспитанная английская л-леди. В в-вас всё -так идеально. В-вы хоть раз делали что-нибудь н-неправильное? З-за что потом б-было бы невыносимо стыдно, но что бы в-вы хотели п-повторить?

Ему хотелось разрушить её ледяную красоту и холодность. Рука сама потянулась к шпилькам в её волосах, но резко остановилась в дюйме от щеки.
Немет наклонился и прошептал девушке на ухо.

-Н-но ведь у в-вас не хватит смелости совершить что-то грешное... За что п-потом вечерами придётся в-вымаливать п-прощения, красивая д-девушка...

Влад медленно отстранился.

-А т-теперь м-можете иди кататься на скучных л-лодках.
_________________

Это было очень неприлично, но, несмотря на резко сокращающееся между их телами расстояние, Мэри даже не шелохнулась.

"воспитанная", "идеально" - в его устах это звучало как порок и в глубине души она была согласна с этим.
- У меня никогда небыло такой возможности, - честно ответила она.

Мэри застыла, но он так и не коснулся её.

Горячее дыхание обожгло кожу, слова жгли душу

- Зато вы похоже знаете толк и в грехах и в их искуплении, - со злостью бросила она, глядя в тёмные глаза.

- Благодарю за разрешение, Мой Лорд, - держа спину прямо и продолжая смотреть князю в глаза, Мэри опустилась в глубоком, реверансе, которым обычно приветствуют только членов королевской семьи.

Затем медленно поднялась и пошла по дорожке ведущей к дому, ни разу не обернувшись.

Буквально влетев в комнату, Леди Вентворт дала волю своему гневу. Да как он смеет! Говорить ей такие вещи! Чего он добивается, выведя её из себя.
Да, она - идеальная Леди! Идеально скучная... Но разве у неё был выбор?
Пронесясь по комнате словно разъярённая фурия, девушка начала стягивать платье, пока то не упало к её ногам.
Переступив через груду парчи, Мэри принялась освобождать волосы. Девушка тряхнула волосами и оставшиеся шпильки разлетелись по комнате, давая возможность тяжёлым прядям лечь на плечи.
Хуже всего обстояло дело с корсетом. Она так сильно дёрнула завязки, пытаясь дотянуться до шнуровки на спине, что только затянула узел. Мэри не помнила, чтобы раньше так злилась.
Упав на кровать она со всей силы стукнула кулаком по подушке.

Она стояла, словно статуя - холодная, но прекрасная. Холодная Ледяная Королева. Но от этого ещё более желанная.



Какое искушение - стать тем, кто испортит эту благопристойную леди. Но его желания были пороком даже для него самого. Леди Вентворт испытала бы ужас и отвращение, узнав, о чём он сейчас думал. Но это было намного сильнее него. Это было где-то внутри, порождённое его больным разумом и желанием к ней.


-М-мои грехи н-нельзя искупить, сколько бы я н-не м-молился...



Как ни пытался, но Влад не мог отвести взгляд от её изящной шеи, округлости груди над корсажем. Чёрт её побери! Он не позволял ей вот так уходить!



Какая удача, что идеальная леди оказлась в одной комнате вместе с его сестрой. Правдоподобная отговорка, почему он оказался здесь. Впрочем, его это мало волновало. За дверью слышались какие-то шорохи, и Влад тихо нажал на ручку.

Сойти с ума от вида полуобнажённой девушки. Представить самые порочные сцены на которые было способно его воображение. Быть в шаге от насилия. Узнать на вкус каждый сантиметр её тела. Чувствовать на коже её запах. Слушать её крики, боли и наслаждения...

Влад прислонился к косяку двери, аккуратно закрыв дверь. Каким-то невероятным усилием он заставил себя устоять на месте и не сорваться к ней.

-М-может я п-помогу с к-корсетом? - Вместо голоса - хриплое рычание. Вместо дыхания - попытка поймать ртом воздух. В горле пересохло. Он желал ощутить её влагу.

Влад сходил с ума от желания обладать ею. Немедленно и беспощадно.
_________________

Кавалеры провели дам по мосткам к воде и помогли им спуститься в лодку - Сомерсет с мостков, а Стерлингтон, стоя в лодке.
Затем дамы сели на скамеечку, а мужчины - на весла.
День продолжал радовать теплой, солнечной погодой - словно лето решило немного задержаться в честь свадьбы лорда Уиндлсхэма. Вайолет мысленно пожелала ему и его невесте - кто- бы это не оказался - счастья. Она понимала, что драматические обстоятельства, сопровождавшие эту свадьбу, неизбежно наложат определенный - скандальный - характер их браку, но все когда-нибудь заканчивается - как хорошее, так и плохое. И светское общество, пусть не забудет, но со временем просто устанет говорить об одном и том же...
Как, возможно, устало оно, в свое время, говорить о ней, леди Софии Честер. Хотя, нет... Ее отец позаботился, чтобы скандала не было. Для общества она умрела, и прах ее покоится в семейном склепе.

Вайолет, чувствуя на себе взгляд герцога, склонила голову и, опустив руку, провела кончиками пальцев по зеркальной глади воды. Они с герцогом были примерно ровесниками, и возможно ее вывели в свет в то же время, когда Сомерсет делал свои первые шаги в нем. Они могли бы даже встретиться с ним на каком-то из приемов, или балу... Интересно, произвела бы она на него такое-же впечатление, что и сейчас? Или он, как другие, увидел в ней всего лишь дурнушку, нелепое жалкое создание? Увидел и посмеялся, как другие...








Леди Честер резко выпрямилась.
- Смотрите, - воскликнула она, указывая за спины сидящих напротив мужчин, - Какое живописное место!.. Словно сошедшее с картин Гейнсборо. Не находите?
_________________

Лодка неспешно скользила по тёмной, словно застывшей воде озера, и только лёгкая рябь, расходящаяся от двух пар вёсел, оживляла почти зеркальную гладь, слегка колыша жёлтые листья, медленно опадающие и устилающие воду у берегов. Кассандра с любопытством смотрела по сторонам, наслаждаясь красивейшими видами. Повинуясь жесту леди Честер, она бросила взгляд в указанном ею направлении, где из рыже-красных деревьев белоснежным пятном выступал купол каменной беседки-каприза... потом перевела взгляд на воду и восхищённо выдохнула:

- Ой, лилии! Наверное, это последние уже в этом году. Давайте нарвём, а? Ну пожалуйста, милорды, - умоляюще посмотрела она на гребцов.

Под мерными взмахами вёсел лодка приблизилась к небольшому участку, покрытому широкими, уже немного желтеющими листьями, среди которых яркими звёздами горели несколько последних цветков. Погрузив руки в воду почти по локоть, Кассандра стала обрывать прочные стебли, укладывая цветы на колени. Она попросит Янку сегодня вечером перед праздником урожая украсить этими цветами её причёску, совсем как у Офелии... а потом, как учила старая нянька, положит их на ночь в чашу с водой и они будут источать свой дурманящий аромат, привлекая в её сон того, кто станет её судьбой. Потянувшись за последним цветком, она так сильно перегнулась через борт лодки, что едва не опрокинулась в воду. Сидящая рядом леди Честер вовремя удержала её, схватив за руку. Поблагодарив леди, Кассандра переложила получившийся букет на переднюю скамеечку, чтобы стекающая с них вода не промочила её юбки насквозь.

Квентину пришлось расстегнуть камзол. Он бы совсем снял его, в рубахе грести было бы намного удобнее. Но к сожалению ... К своему великому сожалению, Квентин не мог этого сделать. Вот если бы они катались наедине с леди Честер, он был снял камзол, она свою шляпку, может быть, чуть ослабила шнуровку на корсаже ...

Работая веслом, он смотрел на нее. Черт побери, он полдня смотрит только на нее.
Если бы сейчас его попросили двумя словами охарактеризовать леди Честер он бы сказал, что она "безупречна" и "бесстрастна"

Наверное, впервые он встречал такую женщину. У Квентина было такое чувство, что леди Честер пыталась отделаться от него.
Почему? Он богат, он знатен, не дурен собой, не женат. И все же это не привлекало её.
Квентин снова вспомнил утро около конюшен и ту поспешность, с которой леди Честер вскочила в седло и дернула поводья.
Женщина может так спешить только в одном случае: если её кто-то ждет.
Значит ли это, что у него есть более счастливый соперник?

Он не принимал участие в общей беседе, целиком поглощенный своими мыслями, вполне понимая, что это было невежливо.



Квентин посмотрел на девушку. Попытался поймать её взгляд, но она упорно смотрела на интересующий её пейзаж за его спиной.

- Да, действительно, миледи.

Он отложил весло:

- Дадим дамам возможность полюбоваться пейзажами, Стерлингтон.

Лодка тихо покачивалась посреди пруда.



Они снова взялись за весла и скоро лодка плыла средь больших листьев и цветов водяных лилий.
Квентин протянул руку и ухватился за цветок. Резко дернув его, он оторвал бутон от длинного стебля, стряхнул с него воду и подал княжне Немет:

- Прошу Вас, миледи.

Потянувшись за другой лилией, он неосторожно качнул лодку, она опасно накренилась. Но Квентин все же успел ухватиться за бутон, замочив при этом рукав камзола и манжет рубашки. Снова резко дернул, оторвав бутон от длинного стебля. Стряхнул воду и подал цветок леди Честер:

- Миледи ...

Затем оглядев девушек, спросил:

- Не вернуться ли нам?
_________________

Одной сплетней больше, одной меньше - барон решил не заморачиваться по этому поводу. Кто знает, что ещё тут будет? А у графини весьма приличная репутация, так что ей можно себе позволить чуть-чуть её "оттенить".


- Решайте, миледи, - милостиво согласился барон, убирая уже руки с неподобающих мест (и зачем они носят столько чёртовых юбкок?) и поднимаясь с колен. На тёмных брюках следов почти не отпечаталось, всего лишь пара движений рукой, и как будто ничего и не было, - В качестве компенсации за свою нерасторопность я готов отдать вам право придумать, какой поступок вам придётся совершить в случае проигрыша пари. Помните только о том, - на всякий случай предупредил мужчина, - Что это всего лишь пари, развлечение, поэтому: никаких слишком серьёзных вещей, - не то, чтобы он всерьёз полагал, что его могут заставить делать что-то кардинальное - жениться или сменить образ жизни, но... женщины всегда стремились повлиять на мужчин.

Он подал руку и решил проводить графиню назад, к столам. То есть покрывалам.
О том, что он вроде как пойман и теперь должен водить, барон как-то не подумал. Но никто уже и не требовал продолжения игры, поэтому шарф благополучно остался лежать на полянке.


Лодки? Этого ещё не хватало. На сегодня его план "подвигов" уже был выполнен. Барон покосился на свою спутницу и сказал всего лишь одно короткое и твёрдое слово:
- Нет.
_________________