В объятиях пламени

И всё же у нее получилось. Если заставить себя не думать о чём-то, или о ком-то, можно поверить, что всё прекрасно. А радоваться было чему. Проходя сквозь толпу к дому, Марианна то ли дело сталкивалась с гостями, желающими выразить ей свою благодарность за чудесный пикник и "прелестную" идею сыграть в жмурки. Как оказалось, в игру вступили даже почтенные леди и лорды, не говоря уже об её большой семье. Мамины любимицы повизгивали и носились вокруг, а, завидев Марианну, чуть не сбили её с ног. Возня с домашними питомцами увлекла маркизу, и через некоторое время она уже довольно смеялась. После помахала своей семье рукой, подобрала с покрывала забытую шляпку и повязала ленты под подбородком.
К счастью, ей не пришлось долго искать миссис Бассет, и она дала указания убирать собирать покрывала, разбирать столы и нести остатки еды на кухню. Чуть поодаль она увидела барона Редфорда с леди Ратленд и решила к ним подойти.

- Леди Ратленд, лорд Редфорд, как я понимаю, игра окончена?

ещё у озера

- Так купите себе индульгенцию!- почти выкрикнула она.

в комнате


Но это не принесло облегчения. Её гнев и накопившаяся обида требовали иного выхода



Этот голос она не перепутает ни с чем, хотя сейчас он звучал несколько иначе, хрипло, отрывисто. Сочетание резкости и напевности, придающее словам, словно какой-то особый, тайный, смысл, заставило её буквально подскочить и повернуться к двери, туда где


Там стоял он. Причина её нынешнего состояния. Тот, из-за кого она сейчас ведёт себя не как благопристойная Леди, сохраняющая в любых обстоятельствах спокойствие и хладнокровие. Сейчас от всего этого не осталось и следа. В обычно холодных серых глазах сверкали молнии, дыхание участилось, заставляя стянутую корсетом грудь высоко вздыматься. Даже не глядя в зеркало, она могла сказать, что щеки окрасил гневный румянец.
Их взгляды снова пересеклись.

В-вы хоть раз делали что-нибудь н-неправильное?
Нет, до того как встретила вас!
Он причина всего этого, ему и отвечать!

Нарочито медленно она спустилась с высокого ложа и направилась к стоявшему у двери мужчине, при этом не разрывая их зрительный контакт. Так же как это сделал чуть ранее он, там у озера, она остановилась в опасной близости от князя Немета, так, что её пышные нижние юбки коснулись его сапог.

Слишком в-воспитанная английская л-леди. В в-вас всё -так идеально

- Обычно этим занимается моя горничная, - произнесла Леди Вентворт нарочито спокойным и высокомерным тоном, - но раз уж вы всё равно здесь, - и она повернулась к мужчине спиной, - А после, - Мэри слегка наклонила голову и откинула волосы, оголяя спину и плечи, - будьте любезны, покинуть комнату, пока не вернулась ваша сестра.

Как же Лекси нравилось с ним флиртовать, открыто улыбаться и просто говорить! Такая лёгкость при общении дорогого стоит. Особенно сейчас, когда в её жизни было всё так неясно. Есть конечно надежда, что отец забудет о своих матримониальных планах. Но ... Что ж, сейчас ей хорошо, как никогда не было, а об остальном она подумает потом.

Надеюсь с вашими близкими всё в порядке и они живы -здоровы?
О графе в свете было так мало известно и ей захотелось узнать его лучше... О чём он думает, что его беспокоит и о чём мечтает... Это было опасное желание.
Почему-то вспомнилось-бойтесь своих желаний...

Александра сделала ещё один глоток лимонада, совсем не чувствуя его вкуса.

- Что ж, приглашайте! А я обещаю подумать.- Весело посмотрела на графа.- Может вы изволите явиться в этот раз. - пошутила она.


Александра в шутливом волнении оглядела себя и гордо выпрямив спину, высокомерно задрала подбородок.
- Скажите, что вам это показалось, милорд! И я выгляжу свежей, как утреннее солнышко, и я может быть забуду вашу фразу.
Девушка смеюшимися глазами смотрела на него...

О... Она хотела апельсин, но ... А, была не была!
-Хочу, милорд!
Может после апельсина они прогуляются вдоль озера.
- Здесь так красиво! А скажите, ваше поместье далеко?
_________________

- Эм... - замялся барон, невольно оглядываясь, - Признаюсь, миледи, я немного позабыл, что мне нужно продолжать, - Но, кажется, мы уже вволю насладились вашей великолепной идеей и готовы к следующей! - выкрутился он, - Но я должен вам признаться, леди Уиндлсхем, - барон таинственно понизил голос, по-заговорщецки подмигивая, - Ввиду некоторых обстоятельств, может быть, мы просто погуляем по парку вместо катания на лодках?
_________________

- Я думаю, что все уже порядком устали. И Вы правы, мы можем немного сбавить темп, - улыбнувшись на подмигивание барона, Марианна таким же заговорческим тоном предложила: - А вот о том, какое событие ожидает нас в дальнейшем я расскажу, только если Вы поведаете об этих самых "некоторых обстоятельствах". И, поверьте, это будет интереснее, чем простая прогулка.

- Осторожнее, Ваша светлость, - улыбнулся Филипп, увидев как испуганно расширились глаза дам, - Леди в их пышных нарядах будет не просто выбраться из воды.

Филипп вопросительно посмотрел на герцога, а потом на обеих леди. Коротенькая прогулка ради двух лилий? Впрочем, какая разница? Можно и вернуться.

Между ним и ею было порядка полутора метров, к тому же, кроме них в лодке находились княжна Немет и лорд Стерлингтон, но у Вайолет было такое ощущение, словно она и герцог были совершенно одни и до неприличия близки. Она почти физически ощущала его взгляд на себе, и странным образом, ей впервые не хотелось прикрыться под этим откровенным, обещающим все возможные и невозможные греховные наслаждение мужским взглядом.
И все же она боялась... Боялась, что ей снова придется умереть. Ведь умирать - это всегда так ... больно.


Восклицание княжны вернуло Вайолет к реальности.
- Я тоже присоединяюсь к просьбе миледи, - поддержала княжну леди Честер.

Они приблизились к цветам, и Вайолет - по примеру княжны - тоже потянулась было за лилией, но лодка качнулась и молодая женщина испуганно схватилась за борт.



Лодка снова опасно накренилась, вызывая в душе Вайолет состояние, очень близкое к паническому. Рывок, и лодка снова встала нормально, а в ее руках оказался желаемый цветок.
Вайолет наклонилась над ним, вдыхая его пьянящий аромат. Внезапно ей пришло в голову, что Сомерсет действует на нее точно так же, как эта лилия - маняще и опьяняюще.
Хватит ли у нее сил устоять перед ним?
Она сделала над собой усилие и снова посмотрела на герцога. Должно хватить... Просто обязано.
- Благодарю Вас, Ваша Светлость. Я обязательно сохраню его на память.



Леди Честер машинально оглянулась в поисках берега, от которого они отчалили.
Он был достаточно далеко, но и отсюда - почти с середины пруда - было видно, что гости потихоньку начали расходиться, а слуги - убирать лужайку.
- Да, пожалуй, - стараясь не показать своего сожаления, произнесла Вайолет. - Сегодня, как я поняла, должен состоятся сельский праздник. Нам с княжной нужно успеть к нему подготовиться...

Спустя несколько минут, они причалили к берегу. Вернувшись в замок, Вайолет попросила Анну поставить лилию в воду и приготовить ей ванну и долго лежала в теплой воде, пытаясь привести свои чувства в порядок и снова обрести необходимое ей равновесие.
_________________

- Действительно, миледи, это было так утомительно, бегать по поляне за дамами, - барон коротко хохотнул, - Что теперь у меня совсем не осталось сил, чтобы ещё и грести.

По тому, что маркиза Уиндлсхем намёк о лодках не восприняла, Редфорд пришёл к выводу, что и она не стала очевидцем вчерашнего происшествия. И, раз уж основная участница событий шла рядом, перевёл всё в шутку.
- Видите ли, миледи, - начал он, - Её милость, вдовствующая графиня Ратленд, - кивок в сторону указанной особы, и практически незаметное подмигивание ей же, - грозилась сегодня продемонстрировать все свои способности по идеальным прыжкам в воду, и я совершенно не представляю, как её от этого отговорить. Но, безусловно, как джентльмен, я не могу позволить леди подвергнуть себя такой опасности, как осенняя простуда. Но и, как джентльмен, я не могу запретить ей этого. Остаётся только вступить в заговор с кем-либо, кто и благоразумен, и весьма сообразителен, и вместе увлечь Её Милость чем-либо другим, не менее интересным, но гораздо более безопасным. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь, Ваше Сиятельство? - барон, сдерживая чёртиков в глазах, учтиво поклонился и предложил маркизе свободную руку, приступая к первому шагу озвученного плана. То есть банально уводя дам от озера.
_________________

- Но ведь столько же утомительно, столь и приятно, не так ли? – Лица барона и леди Ратленд были такими оживлёнными, что Марианна осмелилась на тонкий намёк.

Слушая окрашенный оттенком юмора перессказ вчерашних событий в озере, маркиза с облегчением осознала, что гости, да и сами участники происшествия, отнеслись к нему не так трагично, как она. И раз уж гости могут шутить на эту тему, то она с радостью поддержит шутливый тон:

- Безусловно, милорд, Ваши движут благие намерения, что весьма похвально. Ведь прыжки в воду идеально совершать в жару, когда после выхода на берег можно обсохнуть под солнечными лучами. Вы подали мне замечательную идею! На следующий год организуем женскую команду по прыжкам в воду под руководством леди Ратленд. Как думаете, зрелище будет пользоваться спросом? – Незаметно они перемещались куда-то по направлению от водоёма. – Ну, а пока я с радостью помогу Вам отвлечь леди Ратленд и предложу новое увеселение, но сначала мне хотелось бы, чтобы все задержались на поляне.

Невозможно уже было откладывать объявление о помолвке, и маркиза объявила всем собравшимся, уверенная, что те, кто не находится рядом, узнают новости от остальных:

- Дорогие гости! Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать свадьбу маркиза Уиндлсхэма, и я с удовольствием сообщаю вам, что свадьба состоится. Счастливые жених и невеста сейчас занимаются подготовкой торжества и попросили меня сделать объявление за них. Мисс Лиза Бедфорд благосклонно приняла предложение маркиза, и мы будем счастливы принять её в свою семью. Благодарю за внимание.

- Поскольку я имел честь быть и пойманным, и поймавшим, могу сказать вам только одно: безусловно! - важно кивнул барон.


Барон с неожиданностью увидел в маркизе Уиндлсхем, идеальной леди и прекрасной хозяйке, ещё и такое чувство юмора, помимо всех достоинств. К середине её речи он тихонько посмеивался, и оставалось только сожалеть, что всё вышесказанное вряд ли на самом деле воплотиться в реальность. Или всё-таки да?..
- Уверен, сие зрелище будет пользоваться таким спросом, что ваше поместье станет самым популярным во всей Англии, - заверил он, - И надеюсь, вы не откажете мне в приглашении на это мероприятие в знак благодарности за идею? - ради такого приглашения он изменил бы своему обычному карточному времяпрепровождению.


- Поздравляю вас, Ваше сиятельство, с избавлением от этой маленькой проблемы, - поклонился барон, мысленно чертыхнувшись выбору маркиза.
Мисс Бедфорд? Всё-таки соседка... Вот Четем, вот проныра, а ведь барон был уверен, что тот ляпнул это имя наобум.
Услышав счастливую новость, находившийся на поляне лорд Четем тут же образовался рядом, прекратив волочиться за какой-то миловидной мисс.
- Моя взяла, Бёрлингтон, - хлопнул он по плечу барона, - День "Да" начинается с этой минуты и продлится до завтрашнего обеда.

Барон стоически вздохнул, представил приятеля и вдовствующую графиню друг другу и спровадил везунчика обратно. Ему предстояла расплата за проигрыш - ровно день соглашаться на всё и со всем, что будет предложено, к счастью, в пределах разумного.
_________________

- Как, уже? Так скоро? Вы устали, Ваша Светлость? - Кассандра немного разочаровалась краткостью прогулки. - Ну ладно, давайте возвращаться. А вы, милорд, тоже устали?



- Да, конечно, - Кассандра с сожалением посмотрела на противоположный берег пруда, куда они так и не добрались... А та беседка-каприз так и манила... - Наверное, вы правы, леди Честер.

Выйдя на берег, она собрала в охапку свои цветы и не спеша пошла по направлению к дому.

Маркиза довольно кивнула, заражаясь энтузиазмом барона.

- Даже и не знаю, радоваться сему обстоятельство или сокрушаться – ведь популярность часто идёт синонимом слову "скандал", - маркиза весело улыбнулась, после чего ответила на вопрос лорда Редфорда: - Я могу даже дать Вам роль судьи в качестве награждения. Идёт?

- Спасибо, милорд. Эта маленькая, как Вы говорите, проблема грозила изменить весь уклад нашей жизни, но, к счастью, обошлось. Так что уже завтра настанет знаменательный день, а сегодня нас ожидает ярмарка по случаю сбора урожая. Как Вы относитесь к тому, чтобы посетить нашу деревню и посмотреть, как местные жители провожают лето и чествуют плодородие земли? Леди Ратленд, надеюсь, Вы любите ярмарки?

Лицо Эксетера окаменело, губы побелели от гнева, когда он услышал объявление. Нанести ему такое оскорбление - это просто не слыхано! Если бы он только мог предположить, что одна из гостий мисс Бедфорд... Но откуда же он может знать её в лицо? Она не выезжает. Что закономерно. Ни одно приличное общество не примет бастарда! А теперь он - герцог Эксетер - благодаря обману должен присутствовать на её свадьбе? Так они решили спасти положение!? Должно быть Уильямс сошёл с ума, а его отец перевернулся в гробу!
С непроницаемым выражением лица и надменно задрав подбородок, Эксетер широкими шагами направился к дому. В королевские покои.

- Мы уезжаем. - Коротко бросил он Пауэрсу. - Немедленно упакуй вещи!
- Ваша Светлость, но уже почти ночь на дворе...

Траэрн бросил недовольный взгляд в окно. Камердинер был прав, через несколько часов стемнеет. Скорее всего, они даже до постоялого двора не успеют добраться засветло. Проклятье! Ну, что ж, он воспользуется этим вечером, чтобы побыть с шотландской малышкой. А в путь отправится по утру.
_________________

- Леди Уиндлсхэм, я покорён вашей рассудительностью и гениальными идеями, - барон восхищённо поклонился маркизе. Восхищённый, в первую очередь, именно предложенной наградой.


- Как видите, из любой проблемы всегда есть выход, и не один, - пожал он плечами, - Посетить ярмарку? Как скажете, миледи, - согласно кивнул барон, которому, во-первых, пока было без разницы, чем заняться, и, во-вторых, надо было непременно согласиться, - Леди Ратленд, возможно, на ярмарке найдётся, где вы сможете проявить свои способности?
_________________

Рэнулф пригретый осенним солнышком с улыбкой наблюдал за резвящейся в жмурки молодежью. Его дочь присоединилась к играющим и видя её счастливое лицо, радовался за неё.
"Давай для начала удостоверимся, что у него есть деньги,а ещё что он не переживёт меня." вспомнил он слова дочери и переключил своё внимание на старого графа. Как раз сейчас он во всем и удостоверится.Рэнулф решил начать с ним знакомство. Старый граф и правда был глуховат, к тому же и подслеповат, но разве это имело значение.. Главное его состояние и его далеко уже преклонный возраст. Служанка, которая так старательно прислуживала виконту была очень болтливой, ему с ней очень повезло, так он узнавал о всех гостях в этом доме.
Представившись старому графу, правда пожилой мужчина только с четвертого раза расслышал его, Рэнулф начал действовать. Сначала он громко, чтобы граф его не переспрашивал, рассказывал всякие забавные истории, что создало благодушную обстановку. Старый граф шепелявил что-то в ответ своим почти беззубым ртом и тихонечко посмеивался. Как только Рэнулф наладил с ним контакт, плавно перешел в наступление. Он рассказывал, какая у него красавица дочь, какая она умница, настоящая леди, тихая и спокойная, похожа на ангела, спустившегося с небес. А уж как умеет вести хозяйство, настоящие сокровище. Заметив заинтересованность, а так же, что дерганье глаза усилилось, то понял, что уже почти попал в цель.
- И как бы было хорошо, что бы ей попался достойный муж, настоящий джентльмен. Она нарожала бы ему кучу сыновей и была бы счастлива. - замолчал, дав возможность старику обдумать сказанное.
- Да- промямли старик - Молодежь нынче пошла - он пару секунд что-то пожевал - Не то что в наше время.- затем повертел головой - И где же ваше сокровище? Хочется взглянуть, да познакомится поближе с такой прелестницей.
Отец поднял глаза, внимательно оглядывая собравшихся и наконец заметил, свою дочь рядом с герцогом, на её глазах была повязка и она ощупывала Его Светлость. Рэнулф недовольно нахмурился, не хватало ещё выставить себя полным идиотом перед этим графом, но вспомнив, что он плохо видит успокоился.
- Вон, вон там моя Юна - отец указал на девушку старику
- Юна? Какое красивое имя - прошепелявил старик и прищурился - Но где, я не вижу, которая из девушек?
- Самая красивая - гордо ответил отец
Старик щурясь пытался разглядеть мисс Юну МакДональд, а Рэнулф продолжал нахваливать свою дочь, и день казалось пролетел незаметно.