Долина царей

- Вы хотите сказать, что это вот - совсем мелочь, и могло быть и хуже? - Клэр содрогнулась и мысленно перекрестилась. - Если подобные бури тут не редкость, то как же тут выживают люди? Не хотелось бы мне ещё раз попасть в такую бурю. Это чувство, что тебя закапывают заживо - просто ужасно.


- Кажется, все в порядке, - Клэр осмотрелась по сторонам, видя, как из песка выкапываются последние члены экспедиции, попробовала пересчитать и спохватилась, что не помнит сколько их было с самого начала. - А сколько нас должно быть?


- Как будто наждачкой натерли, и снаружи, и изнутри. - Она откашлялась и попыталась отряхнуть с себя песок, но не очень успешно. - Но в целом - кажется жива. А ты?


- Без понятия, у меня часы встали, - Клер ещё раз потрясла рукой и поднесла часы к уху, после чего попробовала покрутить колёсико завода. - Надеюсь, это я просто забыла их завести. Будет жаль, если они сломались, это папины. А время - могу сказать только одно, уже темнеет. А во сколько тут темнеет - это уже другой вопрос.


Караван возобновил свое движение. Снова покачиваясь в седле, Клэр поспешно царапала карандашом в своей тетради, в полутьме кривые строчки наползали одна на другую, но она спешила записать пока впечатления от пережитого были ещё свежи в памяти.

Первая в моей жизни песчаная буря. Папа так рассказывал об этом, что это казалось мне увлекательным приключением. Пережив это сама, я теперь могу сказать - это совсем не весело, а страшно, и даже очень страшно. Очень надеюсь, что больше мне не доведётся такое пережить. И надеюсь, что мы скоро доберёмся до стоянки. После бури, мне совсем не хочется провести ночь в пустыне под открытым небом.

Амизи поднялась на ноги и тут же её белая верблюдиха поднялась, тряся головой и недовольно фыркая. Амизи отскочила чуть не столкнувшись со своим спасителем.
- Ой, извините, мистер Мортимер. - Отпустила его руку, в которую было вцепилась и улыбнувшись, добавила. - Нет, не наглоталась, разве только чуть-чуть. -Дыхание её уже полностью восстановилась. - Меня и Луну, - она кивнула на стоящую рядом верблюдиху, - вовремя укутали и упаковали.
- Благодарю.- Он помог ей отвинтить крышку и Амизи, сглотнув, припала к горлышку. Вода освежила и как-ни странно успокоила. Или это присутствие мужчины так подействовало? Она кинула на него быстрый взгляд.

На сей раз спрятав улыбку, она принялась вытряхивать из себя песок, когда услышал совет проводника.
- Мне ещё никогда не доводилось бывать а такой переделке, а вам? - Она посмотрела на стоящих рядом.

Охранник не хотел оставлять местных одних. В принципе правильно. Амизи отряхнула свою сумку, которая так и висела через плечо и стойко пережила бурю вместе с хозяйкой. Там много чего было очень личного. И ей не хотелось бы потерять её.
_________________

- Буря, да-да, конечно, - судя по тону, мужчина явно не пострадал, - Рада, что с вами всё в порядке. Я? Прекрасно, спасибо, - она растянула губы в улыбке, не уточняя, что лишнего песка и у неё хватает, - Чай? - Ребекка заподозрила, что его всё-таки пришибло песком по голове, - Ну разумеется. Видите столик? Присаживайтесь, и всё будет.

От мужчины она предпочла в любом случае отойти. Сдвиг психики, как и намеренное издевательство, не являлись для неё привлекательными вещами.


- Наш грозный проводник запретил зря лить воду, - Ребекка насмешливо сморщила нос, - Спасибо, я вроде бы убрала всё, что мешалось. Вечером... То есть когда появится возможность, промою. Иначе сейчас ещё песка туда нанесу.

Буря закончилась. Асим поднимал верблюдов, проверяя упряжь. Остановился около самого главного, который торопил всех продолжать путь и качнул головой...

- Дурной знак. Есть очень плохой. Старый проклятие защищать могила. Не хотеть чужие приходить, послать буря.

Умные люди поняли бы указание судьбы и развернули караван обратно. Но англичане слишком упрямы, чтобы внимать голосу разума. И слишком ценят сокровища, больше, чем свою жизнь.

Уилл усмехнулся, догадавшись о тайном смысле вопроса, и пожал плечами:
- Им не заплатили полностью, ещё и обещали накинуть, если найдётся что-то стоящее. А если уж и правда заблудятся, то по Асиму я буду скучать. Он лучше всех готовит лепешки на костре.

Уилл заметил попытки девушки забраться и закатил глаза. Видимо, он уже начал говорит на арабском и сам того не замечал. Ведь какое-то из слов "не-подходить-к-верблюду" без него мисс Олдмен не поняла. Уилл подошел к ней, легонько тронул верблюдицу за ногу, та опустилась. Мужчина легко поднял девушку в седло и проверил, чтобы оно держалось крепко. - Укройте волосы и плечи, мисс.

Уилл подошёл к ещё одной мисс, кажется, та была доктором. И проверил седло:
- Обопритесь о мои плечи, мисс. - Уилл коротко бросил приказ и быстро перетянул ремешок. - Можно ехать.

- Чай будем пить на стоянке, - Уилл услышал кусок беседы и позволил себе перебить ученого, - время вышло. Пошевеливаемся!

- Отлично, - проскрипел в ответ, подавляя желание снова откашляться.

- Ничего страшного, мисс Вулли. - Придержал девушку за локоть и отпустил как только она восстановила равновесие. - Будем надеяться, что это самое трудное препятствие на нашем пути.
Я не верил в то, что говорил и, чтобы не продолжать, вернулся к верблюдам и поклаже. Все мои вещи были на месте и не пострадали. С облегчением взгромоздившись на верблюда, я вдохнул насколько позволяли ободранные песком дыхательные пути, нашел глазами мисс Олдмен и сжал пятками бока животного.


Мы снова двинулись в путь.
Закат потухал, осыпаясь тлеющим пеплом на взъерошенную бурей пустыню. Удушающая жара исчезла, развеянная приходом ночи. Темнота ласково и мягко обнимала усталых, обожженных пламенем пустыни людей. После тяжелого дня, когда с такой беспощадностью была показана ничтожность человека, тихий покой ночи был глубок и задумчив. Мне показалось, что бесконечная пустыня слилась с небесным сводом, звезды сделались совсем близкими в прозрачном воздухе, пронизанном каким-то темным сиянием. И пустыня стала частью неба, слилась с ним, поднимая человека над его страданиями, оставляя наедине с вечностью пространства. Взошла луна, и серебряная дорожка света легла наш путь.
Караван достиг подъема. Пологий склон был выложен плитами крепкого известняка. Плиты, отполированные до блеска песчаными вихрями, зеркально отражали свет луны и казались стеклянными.
Верблюды равнодушно ступали по скользкой холодящей поверхности, а человек видел магию, разлившуюся посреди раскаленной пустыни, как благословение.
Но подъем окончился и начался длинный спуск в расползавшуюся внизу чернеющей плоскостью равнину, засыпанную более крупным песком. Она замыкалась цепью зубчатых утесов, торчавших наклонно из песка, как зубы огромного монстра почившего в этой долине. Отряд двигался по лабиринту узких трещинообразных обрывов, пока проводник не сообщил, что мы недалеко от источника. С утесов было видно полчище новых песчаных гор, враждебным кольцом обступивших скалы. Глубокие фиолетовые тени лежали между розовыми скатами песков. Но здесь, у воды, песчаное море не было страшно.

- К сожалению, предвидеть все заранее трудно, а пустыня промахов не прощает. - Понимающе кивнул Бербрук. - Вам не помешает обратиться к мисс Мар, прежде чем мы продолжим путь.

- Основной удар приняло на себя животное, я отделался легким испугом. - Честно сознался Ной, отирая лицо спасительным платком, не позволившим наестся песка вдоволь.

Ной не стал отвечать на первую часть фразы, чтобы не пугать любопытную блондинку, и, невольно заглянув в широко распахнутые глаза, утвердительно кивнул:
- Поводов для беспокойства нет, миссис Бенсон. По крайней мере пока. Местные очень исполнительны, когда им хорошо платят, а назвать мистера Колдера скрягой язык не повернется.
Даже если Ной был уверен в наемных работниках не больше чем в успешном исходе экспедиции, раньше времени озвучивать свои опасения не имело смысла.

- Все обошлось, мисс Бейли, не думайте о плохом, - успокоил девушку. Стоит ли говорить о том, что подобные бури действительно не редкость и уносят с собой сотни человеческих жизней.
- Местные жители свыклись со своей жизнью. Это их родной дом. Мы не застрахованы от неприятных сюрпризов, но снаряд как известно в одну воронку не попадает, - отшутился Ной и вновь поморщился когда заскучавший верблюд толкнул его в плечо, напоминая о необходимости двигаться дальше.

Ной машинально поднес руку к глазам и , не услышав привычного размеренного тиканья, нахмурился. Магнитная аномалия в пустыне? Бербрук вновь посмотрел на солнце, повернувшее на закат. Времени у них осталось не так много.

Только этого не хватало.
- Придержите поводья и постарайтесь чтобы и этот не сбежал. Я поищу вашу пропажу. - Ной со вздохом передал поводья журналистке и направился вслед за фиванцами.

- Как скажете, - Ребекка пожала плечами и сделала пару шагов к животным, надеясь, что ей не придётся никого опознавать и Ланчестер к ней подведут те, кто в этих верблюдах разбирается. Всё равно и посадку-подъём она в одиночку пока неспособна совершить. Песок, который, как ей казалось, она более-менее вытряхнула, всё равно так и норовил откуда-то ещё высыпаться.

Ной пропустил мимо ушей ворчание Асима и на местном диалекте попросил помочь найти животное, на котором ехала миссис Бенсон.
Спустя десять минут караван вновь возобновил движение в полной безвестности, что ждет их впереди, оставив в прошлом первое из испытаний, выпавших на долю чужих этим местам людей.

А вот Ребекка - нет.
- О каком проклятье речь? - заинтересовалась она, - Я встречала упоминания, что гробницы фараонов могут охранять некие защитные заклинания. Вы полагаете, буря может быть следствием начала действия подобного заклятья? Несмотря на то, что мы ещё даже никуда не добрались и не приступили к раскопкам, никого не потревожили?

Ахмед раскачивался под покровом, едва заметно. Он просил Всевышнего о помощи, думал о родителях и сказанных кем-то на базаре слова, что их путешествие проклято. Слыша, как воет песок, Ахмед понимал, что слова, которые показались ему глупыми суевериями, на самом деле пророческие. Они все здесь умрут. Их засыпят пески или погребёт камнепад, может, на них обрушится дождь из змей...
Ахмед снова вознёс молитву, прося его о милости. Словно услышав своего сына, Аллах успокоил небеса и приказал пескам опуститься. Отряхнувшись и отплевавшись от песка мужчина стал прислушиваться к разговорам:

Ахмед кивнул, во истину не только он узрел следы проклятья.
- Асим мудр и говорит правду, Всевышний уберегает нас и дает знак вернуть обратно

Я продолжала сражаться с животным, пытаясь его усадить, и ветер донес волшебное слово «лепешки». Я посмотрела в сторону тех, кто разговаривал. Это оказался наш проводник и мой недавний спаситель.
При упоминании о еде, рот наполнился слюной, а желудок жалобно заныл. Я вспомнила, что за весь день выпила только кофе. Завтракать я никогда не любила, а обед, я провела сидя на верблюде, а исходящие от животного запаха, перебивали чувство голода. А вот сейчас, организм дает о себе знать, что он измотан и нуждается, в такой целительной силе, как еда и отдых.

Мои усилия оказались напрасными. Упрямая верблюдица никак не хотела подчиняться, и садиться наземь. Она молча взирала на мои попытки, продолжая пережевывать свой кактус.
- Ну что тебе не нравится, а? – погладила животное по шее, уговаривая мне помочь, продолжая тянуть за поводья.
«Самостоятельность тебя погубит», - так всегда говорил отец, но обращаться кому-то за помощью я не любила. Я не любила оставаться должницей. Должницей даже в мелочах.
Я заметила, подошедшего ко мне Сильвера.

Наблюдая и запоминая, как он укрощает строптивицу, улыбнулась:
- Ловко у вас получается, мистер Сильвер, мне она не хотела покоряться, - воспользовавшись помощью, я с легкость запрыгнула на верблюдицу, поблагодарив мужчину за помощь и совет, укрыть обнаженные участки кожи.

Оставалось только в это верить. Пережить такое устрашающее зрелище, повторно, я бы не хотела.


- На мой взгляд, это глупости, - услышав разговор попутчиков, решила вклиниться, - эти сказки были придуманы из древне, чтобы некие мародеры, не смели разграблять гробницы фараонов. И оставляли их в покое и при своем богатстве, покоится с миром, – с улыбкой пожала плечами.
Я никогда не верила в эти россказни - проклятия. Верила лишь в то, что могла пощупать или увидеть собственными глазами.

Раздался громкий голос проводника. Я крепче вцепилась в поводья, одной рукой гладя верблюда по шее, как бы прося прощения, зато, что мучила ее напрасно. Я наблюдала, как животные, качаясь, поднимаются со своими ношами, вставая на ноги. И караван двинулся дальше.

"Это здесь" пробормотал Дональд, перебирая в памяти выведенные на карте слова. Он смотрел но не видел открывшуюся им красоту, его охватило предвкушение, затмевающее все остальные мысли и чувства.
- Как просто, - он тихо засмеялся, - и никаких проклятий.

- Мы на месте! - громко крикнул Колдер и не дождавшись, когда верблюд опустится на землю, соскользнул с его спины раньше. - Это здесь, - тихо повторил он, обводя взглядом торчащие из песка утёсы, полукруг скал, - здесь.
Забыв о сопровождающих и дочери, Дональд, неоглядываясь, нырнул в черноту пустыни.

Виктория потеряла счет времени, ветер продолжал выть, леденя сердце, от чего она сильнее жалась к отцу. Как в детстве, когда будучи пятилетней малышкой, просыпалась в грозу посреди ночи и, пугаясь раскатов грома, со всех ног неслась из детской к родителям. Сейчас было так же страшно, а слой песка над ними становился все больше.

Виктория взглянула на отца, чтобы удостовериться, что с ним все в порядке. Это волновало ее больше всего на свете. Дональд шутил - это хороший знак. Насколько девушка могла судить, с испытанием справились все. Для кого-то оно стало неожиданностью, выбившей из колеи, для кого-то, не раз попадавшего в песчаную бурю, обыденностью, пусть даже весьма неприятной и опасной. Проводники из местных утверждали, что мертвые не любят, когда их тревожат. Спокойнее всех были животные, с самым скучающим видом поглядывающие на людей.

- Со мной все в порядке, мистер Батлер, - поспешила заверить девушка, потеряться на открытом пространстве ей не удастся даже при желании.

Отыскав свою верблюдицу, Виктория потянулась к фляге с водой, чтобы утолить жажду, смыть песок с лица, а если повезет, то и с рук, но вовремя вспомнила, что вода в пустыне роскошь. "А в отеле были бы ванная комната, теплая вода и увлажняющие масла..." Она кое-как привела себя в порядок, вытряхнула песок и вновь забралась в седло. Совсем рядом раздался голос одного из местных провожатых, которого, кажется, звали Асимом:

Он не обращался к ней, похоже говорил сам с собой, озвучивая мысли. Она уловила что-то зловещее, от чего становится не по себе. Странно получалось, уверенные в существовании проклятия жители Луксора все равно шли... выходит, что на смерть? Девушка думала об этом всю дорогу, но никак не могла прийти к какому-либо логическому умозаключению.
На небе загорались звезды, превращая пустыню в серебряное море песчаных дюн, поездка начинала убаюкивать. Еще немного и, ослабившая поводья и прикрывшая глаза, Виктория точно упадет с верблюда.

- Слава Богу.
Я знал, что нам предстоит разбить лагерь, а ночь будет очень короткой, но близость воды искупала все. Спешившись, огляделся по сторонам, обдумывая совет Ноя обратиться ко врачу или пойти напиться.

Донеслись до меня слова нанятых работников. Холодок пробежал по позвоночнику, хоть я никогда не верил в проклятия, считая их выдумкой.

- Перестаньте нести чушь, - внес свою лепту в беседу и закивал, услышав слова Софии.

Встретившись с ней глазами, сложил губы в улыбку и кивнул, соглашаясь со сказанным.

Пить хотелось больше всего остального, и, немного поколебавшись, я направился в сторону ущелья.