Сухой горячий ветерок, словно забавляясь, гнал по каменистой равнине лёгкие шары перекати-поле, норовившие зацепиться за камни или спрятаться в небольших канавках, изредка встречавшихся на пути. Но все старания казались напрасны - пустынный бродяга неуклонно катил их к дальнему горизонту, подобно тому, как пастух уверенно направляет стадо в кошару. Оттуда, от самой кромки земли, окаймлённой зубцами тёмных гор, тянулся прямой как стрела тракт, выстланный растрескавшимися за бесчисленные века серыми гранитными плитами. По выцветшему от знойного солнца небу лениво плыло блёклое облако, не обещавшее ни тени, ни капли живительной влаги. От горизонта до горизонта ничто не оживляло унылого пейзажа. Лишь где-то посредине пути на обочине возвышался одинокий раскидистый ильм, прикрывавший пышной кроной колодец, заботливо обложенный камнями, и несколько рассохшихся колод. На одной из них сидела пожилая женщина в просторном домотканом платье. Аккуратно причёсанные волосы обрамляли покрытое мелкими морщинками усталое лицо, на котором лучились живые серые глаза, наполненные мудростью лет. Скрещенные руки расслаблено лежали на коленях, словно отдыхая. Время от времени женщина прикладывала ладонь ко лбу козырьком и вглядывалась в бесконечную даль. Казалось, она кого-то терпеливо дожидается.
Время текло медленно. Но вот наконец со стороны гор на дороге появилась одинокая фигура, быстро приближающаяся к колодцу.
Старуха улыбнулась и приветственно взмахнула рукой.
Вскоре путник, а вернее, молодая путница приблизилась пружинистой походкой и, сойдя с дороги, легко опустилась на колоду напротив старухи.
- Ну, здравствуй! Давненько не виделись, - произнесла девушка, поправляя растрепавшуюся от быстрой ходьбы русую чёлку.
- Да уж, - согласилась пожилая. - Мы с тобой вообще очень редко встречаемся.
- С остальными сёстрами тоже, да и с малышом...
- Что ж, так устроена жизнь, что мы не можем быть вместе.
Девушка чуть грустно кивнула, а затем, вспомнив что-то, оживилась и с улыбкой спросила:
- Кстати, как там малыш? Ты давно его видела?
- Перед тем, как отправилась в путь. У него теперь новый хозяин, с которым они весело и беззаботно проводят время!
- Да, счастливая пора, о которой все вспоминают с особым теплом и светлой улыбкой, - мечтательно вздохнула девушка.
- Ну, тебе-то грех жаловаться, поскольку свою долю добрых воспоминаний ты тоже получаешь с лихвой, - укоризненно промолвила старуха. - Не то что я...
Она со вздохом опечаленно опустила голову. Девушка нежно погладила морщинистую руку собеседницы, словно успокаивая, и произнесла:
- Не печалься, ты ведь не знаешь, как тебя вспоминают. Я думаю, тоже с теплом и благодарностью... это наверняка известно старшей сестре.
- Но она никогда ничего не рассказывает... - с лёгкой обидой произнесла пожилая женщина.
Заметив, что молодая хочет что-то возразить, она успокаивающе подняла перед собой ладонь и добавила:
- Да, мне известно, что таковы правила. Но просто порой так хочется хоть одним глазком заглянуть туда, за грань... чуток приподнять завесу и узнать, что там?
- Это ведомо лишь старшей, - пожала плечами девушка. - Ты же знаешь, что только ей одной открыта туда дорога.
Старуха кивнула, соглашаясь, но в глазах её вспыхнули мечтательные искорки. Она слегка наклонилась к собеседнице и доверительно сообщила:
- Мне почему-то кажется, что там прекрасно.
- И я на это надеюсь, - подхватила молодая. - Иначе зачем всё?! И для чего мы бесконечно ходим по этой дороге?
- Потому что она называется Жизненный Путь, и другого пути нет - его проходят все!
- Да, с этим и не поспоришь... - согласилась девушка.
Обе немного помолчали, задумчиво размышляя каждая о своём, затем старуха с любопытством поинтересовалась:
- Вторая сестра давно тебя сменила?
- Не так чтобы очень, - несколько смутившись, ответила молодая. - Я долго не могла распрощаться с хозяином... а она терпеливо ждала.
- И что же тебя так задержало? - прищурилась старшая.
На лице девушки появилась мечтательная улыбка, а в зеленоватых глазах заиграли золотистые искорки.
- Я всё никак не могла уйти, словно приросла к хозяину. Он такой... жизнерадостный, щедрый... не глуп, порядочен... и самое главное - с ним никогда не бывает скучно, а каждый день как праздник! У него много хороших и верных друзей, хотя, как это ни странно, есть и враги, вернее - завистники...
- О, этого "добра", наверное, у каждого человека хватает от самого начала времён - уж я-то знаю...
- Хм... тебе ли не знать, с твоим-то жизненным опытом, - согласилась девушка. - Но хозяин как-то особо не обращает внимания на завистников. Он верит лучшему в людях и сам делает добрые дела, а в душе до сих пор хранит свет и тепло, оставшиеся ему от малыша.
- А вот это и в самом деле не всем удаётся! - удивилась старуха. - Ведь за повседневными житейскими заботами и проблемами у многих воспоминания о детстве тускнеют и уходят куда-то в самую глубину души, откуда появляются крайне редко, если появляются вообще...
- Да, это так. Но наш хозяин такой замечательный и жизнерадостный, что я в него просто влюбилась, потому и не могла так долго от него уйти...
- Эх, Молодость... Молодость... ты всегда была несколько легкомысленной и... очень красивой!
Девушка смущённо потупилась и тихо спросила:
- Разве это так плохо?
- Наоборот - это прекрасно!
- Но всё же мне пришлось уйти, и теперь меня сменила Зрелость...
- Всему своё время, и твоя сестра не менее хороша, чем ты. Она принесёт спокойствие и уверенность, взвешенность в поступках, но всё же сохранит задор и жар молодости.
- А что принесёшь нашему хозяину ты, Старость?
Пожилая смущённо вздохнула и призналась:
- Честно говоря... некоторые проблемы со здоровьем, хотя тут не всё зависит только от меня - от хозяина тоже. А ещё потери и расставания... седину, зато я подарю ему мудрость и спокойствие, а это тоже кое-чего стоит!
Молодая кивнула, а затем после недолгого молчания, словно нехотя, неуверенно поинтересовалась:
- А когда придёт эта?.. Ну, ты знаешь, о ком я...
- Ты о самой старшей сестре? - переспросила старуха и удивлённо подняла брови. - И почему все так боятся о ней говорить?..
- Но ведь она же...
Девушка смущённо умолкла, но пожилая прекрасно поняла.
- Ну и что?! - воскликнула она. - Ведь всему положено своё время... И потом, ты ведь не знаешь, да и никто не знает, куда она забирает... Она уведёт хозяина в неведомое по другой дороге, по которой мы не ходим... наверняка там всё иначе...
Старуха на мгновение замялась, а затем продолжила:
- Хотя, как именно там всё устроено, никому не ведомо, так как никто оттуда ещё не возвращался.
- Ну, да... а старшая сестра всегда многозначительно молчит...
- Там должно быть продолжение, обязательно, - решительно произнесла Старость и для большей убедительности хлопнула ладонями себя по коленкам. - Я просто уверенна!
- Почему? - полюбопытствовала молодая.
- Посуди сама: если там ничего нет, тогда ни в чём вообще нет смысла! Зачем этот постоянный путь познания и развития, который проходит человек? Для чего ему дан разум, и с какой целью он накапливает опыт и мудрость? И, в конце концов, зачем уже целую вечность мы ходим по этой дороге, сменяя друг друга?!
Собеседницы умолкли, на какое-то время погрузившись в размышления. Ветерок игриво пошевеливал их пряди волос, но сёстры не обращали на него внимания. Время текло плавно и незаметно. Наконец младшая первой прервала молчание:
- Послушай, Старость, - робко обратилась она к сестре. - Наш хозяин очень хороший человек... поэтому, прошу тебя: не спеши к нему, пусть ещё пока наслаждается...
Старуха понимающе усмехнулась.
- Ну, в моём возрасте не шибко-то и побегаешь, так что не волнуйся, приду в свой черёд... - ответила она и поднялась с колоды. - Ну что ж, пришло время расставаться, пора в путь...
Девушка тоже встала, с улыбкой потянулась, расправляя плечи, обняла старуху и прошептала:
- До следующей встречи...
- Даст Бог, свидимся... - тихо отозвалась пожилая.
Девушка решительно повернулась, легко взбежала на дорогу, последний раз взмахнула рукой на прощание и всё той же упругой походкой продолжила свой путь.
Старость ещё какое-то время со светлой грустью глядела вслед уходящей Молодости, затем вздохнула, чему-то снисходительно улыбнулась и, в свою очередь выбравшись на тракт, неторопливо направилась в сторону темнеющих вдалеке зубчатых гор. Да и зачем спешить?! Ведь она уже давно научилась ценить даже крупицы мимолётных мгновений и находить радость в каждом шаге по Дороге Жизни...
Вечер постепенно вступал в свои права, отправив на отдых знойное светило. Остывающие плиты древнего тракта тихо потрескивали, отдавая накопленный за день жар каменистой почве. А на темнеющем небосводе уже просыпались вечные звёзды, с любопытством глядя на две одинокие фигурки, расходящиеся по пустынному тракту в разные стороны. Когда они встретятся вновь... кто знает? Но надежда остаётся всегда...
