Замечательный день (сборник рассказов)

Весёлые лучи тёплого солнышка пробивались сквозь золотистый шатёр осенних клёнов и расцвечивали яркими пятнами потёртую плитку центральной аллеи городского парка. Лёгкий ветерок чуть пошевеливал листья, и оттого казалось, что солнечные зайчики затеяли чехарду, прыгая друг через друга.
В последнее время Николай Сергеевич часто приходил сюда, когда была хорошая погода. Устроившись на скамейке, он любил наблюдать за потешными малышами, возившимися на детской площадке. Их серьёзная увлечённость своими детскими заботами вызывала невольную улыбку.
"А ведь на самом деле они сейчас убеждены, что важнее всего на свете накататься вволю на качелях или построить домик в песочнице", - подумал Николай Сергеевич.
Он был одиноким пенсионером. Жена ушла давно, даже толком не объяснив, почему. Единственное, что Николай Сергеевич понял из её путаных слов, это то, что он сам во всём виноват. Ни измен, ни ссор – просто элементарно "заел" быт, а вернее, его личное неумение зарабатывать деньги. Единственным богатством, накопленным за всю жизнь, были сказки и стихи для детей, которые он сочинял и записывал по вечерам для будущих внуков.
Его дочь, выйдя замуж, переехала к супругу. Постепенно она отдалилась, полностью уйдя в семейную жизнь. Вместе с мужем, как сейчас принято, они занимались в первую очередь собственной карьерой. Детей не было. Изредка Николай Сергеевич встречался с дочерью и ненавязчиво интересовался, когда же та осчастливит его внуками. Но в ответ обычно звучало:
- Ещё рано. Сначала нужно встать на ноги, надёжно закрепиться в жизни…
А время шло. К своему одиночеству Николай Сергеевич привык, вот только иногда тосковал по неродившимся внукам. Особенно ему почему-то хотелось внучку, и чтобы звали Алёнкой. Почему именно так, он и сам не знал, но мечтал. Бывало, к горлу подкатывал ком, и начинало щемить сердце. Тогда он шёл в городской парк и, усевшись на скамейке рядом с детской площадкой, часами наблюдал за ребятнёй. Случалось, что ему везло – какой-нибудь малыш подходил к скамейке за выкатившимся с площадки мячом. Тогда старик пытался завязать с ним разговор. Иногда это удавалось. Но чаще всего дети убегали, настороженно оглядываясь на незнакомца. А ему просто хотелось с ними пообщаться. Может быть, посадить на колено и рассказать один из собственных детских стишков.
Сегодняшний день оказался замечательным. На самом краю детской площадки Николай Сергеевич приметил русоволосую девочку лет пяти. Она в одиночестве стояла чуть в стороне от остальных, держась рукой за перекладину деревянной лестницы, и внимательно смотрела на него. Очевидно, её мама увлеклась беседой с другими молодыми женщинами, расположившимися полукругом возле детских колясок.
Старик добродушно усмехнулся и ободряюще подмигнул малышке.
Словно только этого и дожидаясь, девочка решительно направилась к нему. Подойдя почти вплотную, она остановилась и, пристально глядя прямо в глаза, авторитетно заявила:
- Ты мой дедушка. Я знаю.
Николай Сергеевич растерянно моргнул, хотел что-то ответить, но поперхнулся и закашлялся.
Малышка с серьёзным видом посоветовала:
- Ты набери воздух и задержи дыхание. Если вытерпишь, то перестанешь кашлять.
Старик изумлённо уставился на неё.
- Откуда ты такая рассудительная взялась? – не удержался он от вопроса. – И где твоя мама?
Девочка махнула рукой куда-то назад и спокойно ответила:
- Она сейчас далеко. А я к тебе пришла.
Николай Сергеевич недоумённо проследил направление, указанное маленькой незнакомкой, и облегчённо вздохнул. Ну, конечно же, её мама наверняка среди тех женщин. Так увлеклась беседой, что и забыла о ребёнке. А малышке это расстояние, наверное, кажется большим.
- И тебе не страшно быть так далеко от мамы? – улыбнулся старик.
- Нет, я же с тобой, дедушка. Зачем мне бояться?
Николай Сергеевич почувствовал, как сердце чуть сжалось.
"А ведь эта девчушка могла бы на самом деле быть моей внучкой…" – подумал Николай Сергеевич. И в этот момент он осознал, что мечтал именно о ней. Вот о такой с русыми кудряшками, с чуть вздёрнутым носиком и большими карими глазами. Предательски защипало глаза. Старик наклонился вперёд и, бережно взяв девочку за руку, спросил:
- Как тебя зовут?
- Пока ещё никак…
Николай Сергеевич удивлённо вскинул брови, но затем догадался, что она так шутит. Ведь на самом деле не могла же пятилетняя девочка быть без имени. Поэтому он притворился, что поверил, и решил немного подыграть.
- Это непорядок, - с наигранной строгостью произнёс старик. – Нужно срочно придумать тебе имя. Вот неплохо было бы назвать тебя Алёнкой…
- Хорошо, - с готовностью кивнула малышка и улыбнулась. – Мне нравится. Буду Алёнкой.
Она пытливо заглянула ему в глаза и с какой-то тайной надеждой в голосе спросила:
- А ты бы хотел, чтобы я была твоей внучкой?
- Очень.
- Тогда буду…
Она быстро встала на цыпочки, обняла Николая Сергеевича за шею и поцеловала в щёку. От неожиданности старик растерялся. На глаза навернулись непрошенные слёзы, и он осторожно обнял девочку. В этот миг он был счастлив, как никогда прежде. Ему не хотелось отпускать её. Но Николай Сергеевич понимал, что в любой момент мама девочки может оглянуться и, увидев ребёнка в объятиях неизвестного, поднимет переполох. С огромным сожалением он отпустил малышку. В этот момент она замерла, чуть наклонила голову набок, словно к чему-то прислушиваясь, а затем вздохнула и грустно произнесла:
- Мне пора, дедушка…
- Ну что ж, беги… Алёнка.
- Дедушка, я тебя буду всегда помнить и… любить!
Она ещё раз быстро чмокнула старика, развернулась и побежала к детской площадке.
- Чудная девчушка, правда? – раздался рядом мягкий женский голос.
Николай Сергеевич обернулся и увидел незнакомую даму средних лет. Она была весьма миловидна и стройна. Но что-то в ней было особенное. Николай Сергеевич сразу и не понял, что это необыкновенные глаза - невероятно глубокие и проницательные. Но даже не это было главным: глаза не имели определённого устойчивого цвета. Их оттенок ежесекундно менялся, плавно перетекая от светло-серого, почти белёсого, до тёмно-карего, едва не чёрного.
Николай Сергеевич машинально кивнул и, оторвав взгляд от незнакомки, посмотрел вслед Алёнке. Но девочки нигде не было видно. Очевидно, она забежала за группу молодых мам. Он вздохнул и снова обернулся к женщине.
- Простите, я несколько растерялся… - извинился он. – Вы что-то говорили?
Незнакомка легко усмехнулась и повторила:
- Чудная девчушка. Кажется, вы ей очень понравились.
- Да. Жаль, что она не моя внучка…
- Ошибаетесь. Как раз именно ваша.
Незнакомка произнесла это так спокойно и уверенно, словно констатировала неопровержимый факт. Николай Сергеевич впился в неё взглядом, пытаясь уловить насмешку. Но женщина не отвела взгляда, а лишь как-то очень по-доброму едва заметно кивнула, словно ещё раз подтверждая свои слова.
- Извините, но тут вы ошиблись, - с сожалением произнёс старик. – Увы…
- Напрасно вы так считаете, Николай Сергеевич.
- Мы с вами знакомы? – удивлённо спросил писатель, стараясь припомнить, где и когда он мог встречаться с этой дамой.
- Не пытайтесь вспомнить то, чего никогда не было…
Она легко присела на скамью рядом со стариком и продолжила:
- До сих пор мы с вами никогда не встречались, но сегодня особенный день. Разве вы не чувствуете?
Николай Сергеевич кивнул, соглашаясь.
- Да, это так. День просто замечательный…
- И сегодня вы познакомились со своей внучкой. Ведь вы же так мечтали об этом, не правда ли?!
Николай Сергеевич ощутил, как в нём зарождается раздражение.
- Послушайте, не знаю, как вас там зовут, но это не моя внучка. Уж я-то точно знаю! У меня вообще нет внуков. И, кстати, откуда вам известно, о чём я мечтал?
Незнакомка продолжала спокойно смотреть ему прямо в глаза. От этого Николаю Сергеевичу почему-то стало немного не по себе, словно он тонул в омуте. Он ощутил растерянность и опустил взгляд.
- У меня много имён, но это не важно. А внучка действительно ваша, только она ещё не родилась…
- Как это? Я не понимаю…
- Вы не поверите, но потоки времени иногда так невероятно переплетаются… хотя для этого должны возникнуть особые условия. В данном случае ваша искренняя мечта о внучке послужила толчком для смешения этих временных потоков в определённой комбинации. Что позволило реализовать вашу кратковременную встречу. Внучка пришла к вам из будущего…
Николай Сергеевич слушал со всё возрастающим изумлением. Странное дело – он сердцем чувствовал, что незнакомка говорит правду, хоть и похожую на какую-то мистическую сказку. Но ведь он и сам сочинил за свою жизнь множество не менее фантастических историй. И даже в некоторые из них верил. Но вот так просто, в аллее парка…
- А когда она должна родиться? – с надеждой спросил старик.
- Через год.
- Значит, скоро я смогу нянчить её, возить на прогулки?
Николай Сергеевич мечтательно зажмурился и представил, как он степенно и с достоинством везёт коляску с Алёнкой по этой аллее. Сияет солнышко, и всё так же золотится листва. Женщина почему-то молчала, и старик открыл глаза.
Незнакомка смотрела на него с лёгкой грустью, и Николай Сергеевич ощутил какую-то неосознанную тревогу. Он попытался разобраться, выяснить причину. Внезапно словно вспышка света озарила его сознание. Он понял.
- Вы пришли за мной?
Незнакомка едва заметно кивнула.
- Что ж, - вздохнул Николай Сергеевич. – Честно говоря, несколько неожиданно. Я совершенно не подготовился…
- А разве вам что-нибудь нужно? – поинтересовалась женщина.
- Вы правы, - старик чуть улыбнулся. – Самое главное, чего я хотел, свершилось. Я увидел Алёнку… можно отправляться.
Он первым поднялся и протянул руку, чтобы помочь встать даме. Та признательно улыбнулась, взяла старика под руку и сказала.
- Пора…
- Что меня там ждёт? – тихо спросил Николай Сергеевич.
- Увидите. Думаю, вам понравится…
- Что ж, сегодня просто замечательный день для путешествия…
По золотистому коридору осенней аллеи, пронизанной солнечными лучами, шёл седовласый мужчина. Он смотрел куда-то вдаль мечтательным взглядом и слегка улыбался. На его спутницу никто не обратил внимания. Скорее всего, её и не заметили.

Нынешний вечер выдался совсем уж тоскливым. Несмотря на то, что был конец лета, погода стояла, почти как в середине осени. Промозглый плотный туман лениво стелился над землей, практически скрывая от глаз мокрую брусчатку тротуара. На уровне груди он несколько истончался, позволяя разглядеть бледный свет уличных фонарей. Звуки вечерней улицы доносились глухо, словно сквозь вату. Сыро и зябко. В такую пору лучше всего сидеть в мягком кресле перед телевизором или в очередной раз перечитывать любимую книгу, наслаждаясь утонченной словесной вязью хорошего автора. Однако сегодня Вадима почему-то потянуло на улицу.
Неустроенность в личной жизни и накопившиеся на работе проблемы искали выхода, и вечерняя прогулка была лучшим решением. Как хорошо неспешно мерить шагами тротуар и ни о чем не думать. Вернее, мысли какие-то все равно крутились в голове, но он старался не обращать на них никакого внимания, словно эти мысли существовали сами по себе.
Вадиму нравилось иногда вечерком прогуляться по этой улице. Здесь был широкий тротуар, идущий вдоль аккуратного забора, опоясывающего последний островок частных домов, со всех сторон окруженный многоквартирными высотками. На этих железобетонных утесах постоянно мерцали призывные огни каких-то реклам, назойливо бубнила монотонная музыка. По проезжей части туда-сюда сновали многочисленные автомобили. Одним словом – сплошная суета. И только здесь, на островке каким-то образом всегда сохранялся покой и уют.
Но сегодня за забором сквозь туманную стену неприветливо проступали темные силуэты нахохлившихся домов. Казалось, они провожали его осуждающими взглядами, не понимая, как можно гулять в такую погоду, вместо того, чтобы проводить время в теплой и уютной квартире.
Неожиданно где-то слева, совсем рядом в тумане сердито взрыкнул двигатель автомобиля, и Вадим непроизвольно отступил вправо – подальше от кромки тротуара. Всего лишь несколько шагов, но он каким-то образом оказался в переулке. В первый момент Вадим даже не сообразил, что его так удивило, но затем понял. Здесь не было тумана – он остался за спиной. А впереди, подсвеченный несколькими фонарями, открылся небольшой уютный переулок.
Тут было тихо. С левой стороны мягко сияла неоновая вывеска бара со странным названием "Нигде". Из приоткрытого окна доносились обволакивающие звуки тягучего медленного блюза. На противоположной стороне находилось несколько двухэтажных домов, в которых кое-где светились окна. В конце переулка возвышалось огромное дерево с раскидистой кроной, под которым располагались столики, окруженные удобными, судя по их виду, деревянными стульями. Людей нигде не было видно.
Вадим резко обернулся назад. Туман был всего лишь на расстоянии вытянутой руки. Достаточно протянуть ее, и можно было дотронуться. Он не удержался и проверил – кончики пальцев явно ощутили влажную прохладу. Каким образом туман не проникал дальше, было непостижимо. Казалось, что какая-то невидимая стена отгородила этот переулок от всего остального мира.
Вадим встряхнул головой, словно пытаясь отогнать наваждение. Ведь здесь никогда прежде не было никакого переулка! Наверное, тысячу раз он ходил этим маршрутом и совершенно точно знал, что его не может быть. Однако же, вот – переулок был…
Захотелось попятиться назад, вернуться в привычный мир, но в этот момент справа отворилась дверь двухэтажного дома, и миловидная девушка спустилась по ступеням. Глянув на Вадима, она мягко улыбнулась, не спеша пересекла переулок и вошла в бар.
Вадим замер в стойке охотничьей собаки, почуявшей неизвестный запах, и совершенно позабыл о том, что только что решил уйти отсюда. В облике незнакомки было нечто притягательное и чарующее настолько, что Вадим как-то напрочь потерял интерес к возникновению из ниоткуда загадочного переулка. Отбросив сомнения, он тоже направился к бару.
Когда Вадим входил внутрь, над его головой мягко звякнул хрустальный колокольчик. Звук был тихим, словно шепот весеннего ветерка.
Все присутствующие устремили взоры в сторону вошедшего. Собственно говоря, в баре не было многолюдно. В левом углу за столиком на двоих расположился сухонький седовласый старичок. Напротив него сидела пожилая женщина, довольно-таки хорошо сохранившаяся и симпатичная для своих лет.
В правом углу за столиком изнывала от одиночества дородная холеная блондинка средних лет. Перед ней стояла чашечка кофе и пузатый бокал с остатками коньяка на донышке. В её левой руке тонкая сигарета исходила дымными вензелями, сквозь которые блондинка с любопытством разглядывала Вадима.
За стойкой бармен колдовал над коктейлем. Глянув на нового посетителя, он приветливо улыбнулся и приглашающе наклонил голову в сторону высоких барных стульев.
И лишь сидящая перед стойкой девушка с каштановыми волосами не оглянулась на вошедшего, что-то негромко рассказывая бармену. Но Вадим поймал в зеркале за спиной хозяина заведения ее внимательный взгляд.
Он подошел к стойке и негромко произнес:
- Добрый вечер…
- И вам всех благ! – откликнулся бармен. – Желаете что-нибудь?
Незнакомка слегка повернула голову в сторону Вадима и молча кивнула. Ему показалось, что в самых уголках ее губ затаилась легкая улыбка, вернее – тень легкой улыбки.
- Мне бы зеленого чаю, если можно…
- Один момент! Присаживайтесь…
Вадим устроился на соседнем стуле рядом с незнакомкой и добавил:
- Пожалуй, я не отказался бы и от бокала хорошего сухого вина.
- Красное? Белое? – уточнил бармен.
- Красное…
- Попробуйте "Мерло"… - подала голос незнакомка. – Согласна, несколько тривиально, но это вино здесь и в самом деле весьма приличное…
- Благодарю. Не возражаете, если я закажу и для вас?
Она мягко улыбнулась и слегка кивнула в знак согласия.
Бармен тотчас поставил на стойку два искрящихся от чистоты бокала, ловко наполнил их и занялся приготовлением чая.
Вадим поднял свой бокал, поглядел на просвет с видом знатока, хотя, по правде сказать, в винах он особо никогда не разбирался, и отпил глоток. Вино оказалось слегка терпковатым, но приятным, и Вадим с удивлением ощутил, как оно, практически мгновенно, пробежало по телу бодрящей волной. Что-то произошло со зрением: ему показалось, что границы внутреннего пространства бара раздвинулись и ушли куда-то в полумрак. На свету, словно на сцене, оказались он, она и бармен.
Незнакомка пригубила из своего бокала. Ее ресницы едва уловимо дрогнули, и на губах заиграла легкая улыбка. Она посмотрела Вадиму прямо в глаза и поинтересовалась:
- Похоже, вы здесь впервые?
- Совершенно верно… честно говоря, до сегодняшнего вечера я даже и не подозревал о существовании этого бара. Кажется, сотню раз проходил мимо переулка, но никогда раньше не замечал, словно его и не было…
Вадим повертел в руке тонкий пластиковый кружок подставки под бокал, на которой витиеватыми буквами было написано название заведения, затем посмотрел на бармена и неуверенно спросил:
- А почему, позвольте узнать, ваш бар называется "Нигде"? Что за странное название?
- Неужели название "Здесь" чем-нибудь лучше? – последовал ответ вопросом на вопрос.
- Ну, я не знаю… просто несколько необычное…
- А мне нравится, - вступила в беседу незнакомка. – Есть в этом названии что-то загадочное, интригующее… нечто, разрушающее серую обыденность будней, простор для полёта фантазии…
Незаметно для себя она увлеклась рассуждениями, и Вадим с удивлением смотрел на её лицо, которое, казалось, менялось на глазах. На щёках незнакомки проступил лёгкий румянец, глаза заискрились таким мечтательным лучезарным светом, что на сердце стало тепло и уютно. Куда-то далеко ушли волнения по поводу предстоящего нагоняя от шефа за срыв графика разработки новой программы. Даже тоска одиночества – постоянная спутница последних лет, отодвинулась куда-то в сторону, ослабив свои холодные объятия.
Будто зачарованный, Вадим протянул руку и прикоснулся к ладони девушки. И, странное дело, она не отстранилась, а продолжала говорить так, словно ничего особенного не произошло, словно они знакомы уже много лет. Мягкий блюз качал их на своих волнах, унося в какие-то неизведанные, но прекрасные дали.
- Как тебя зовут? – неожиданно спросила она, незаметно перейдя на "ты".
- Вадим. А тебя?
- Нина…
- Вот и познакомились. Мне очень приятно, в самом деле!
- Мне тоже. А чем ты занимаешься там, - она взмахнула рукой в неопределённом направлении. – В повседневной жизни?
Вадим несколько смущённо пожал плечами:
- Да, в общем-то, ничем особенным… пишу программы для компьютера.
- Это, наверное, очень интересно?
Нина приготовилась внимательно слушать, и Вадим почувствовал себя виноватым, словно лишал ребёнка чудесной сказки.
- Да ничего интересного, - он растерянно развёл руками. – Рутинная работа: цифры, графики, скрипты всякие, коды, приложения… одним словом – скукотища. А чем занимаешься ты?
- Ну… если можно так выразиться, тоже пишу.
- В каком смысле? Программы пишешь или романы, стихи?
Собеседница усмехнулась уголком губ.
- Да нет, всё гораздо проще – я пишу картины…
- Так ты художник? Вот здорово! Я, признаться честно, совсем не умею рисовать, но зато очень люблю рассматривать хорошие картины.
Нина слегка смутилась и протестующе взмахнула рукой.
- Вообще-то я промышленный дизайнер, но в свободное от работы время беру акварельные краски и начинаю что-то придумывать… например, вот это место, где мы с тобой сидим…
От её слов Вадиму сначала стало смешно, затем он насторожился. А девушка продолжала:
- Наверное, ты удивишься, но… я и тебя придумала. Мне было так одиноко, и я постоянно фантазировала. Я рисовала и представляла тебя в своих мечтах, надеясь однажды встретить… да, именно тебя!
- Но ведь мы с тобой никогда прежде не встречались, - осторожно возразил Вадим. – Может быть, всё это тебе только показалось?
Он беспомощно оглянулся по сторонам, словно ища поддержки у посетителей, но никто из них даже не смотрел в сторону стойки бара. Лишь хозяин заведения, ловко полируя очередной бокал, заговорщически подмигнул Вадиму.
- Всё в этой жизни относительно, - изрёк он.
- Что вы хотите этим сказать? – удивился Вадим.
- Ничего особенного. Просто между реальностью и мечтой такая тонкая грань, что иногда её можно и не заметить…
- Вы это серьёзно?
Но бармен в ответ лишь пожал плечами и поставил на стойку чашку с зелёным чаем.
- Может быть, и в самом деле – я всего лишь сплю, и мне всё это только снится, - тихо сказала Нина. – А когда проснусь, ничего не будет, как не было и до этого…
- В какой-то мере это зависит от вас, - усмехнулся бармен. – Говорят же: человек творец своего счастья!
Вадим ощутил, как в нём зарождается смутное беспокойство. Всё это было как-то не так… не реально. Этот странный бар и его хозяин, посетители… вот только Нина… У него возникло ощущение, что она именно та женщина, которой ему не хватало, которую он не мог встретить всю свою сознательную жизнь. Но её слова смутили Вадима, заставив засомневаться в здравости её рассудка. На душе стало тоскливо.
- Послушай, Нина, - он несколько замялся, подыскивая слова. – Мне было очень приятно познакомиться с тобой… но, к сожалению, у меня сегодня есть ещё неотложные дела… мне нужно идти.
Он обернулся к бармену, внимательно прислушивающемуся к разговору, и спросил:
- Сколько с меня?
- Нисколько, - ответил тот. – Сегодня особый вечер: всё за счёт заведения…
- Ну что ж, тогда до встречи!
Вадим встал, собираясь направиться к двери, но Нина взяла его за руку и тихим голосом попросила:
- Не уходи… останься со мной, пожалуйста!
- Я бы хотел, но сегодня не могу…
Вадим мягко высвободил руку и произнёс утешительную фразу:
- Встретимся в следующий раз.
- Нет, если ты сейчас уйдёшь, то уже никогда сюда не вернёшься!
- Вернусь.
Вадим решительно направился к выходу. Уже на пороге он оглянулся и поднял руку в прощальном жесте. Посетители бара и сам хозяин почему-то смотрели ему вслед с сочувствием – во всяком случае, так ему показалось. А Нина сидела за стойкой, закрыв лицо ладонями.
В переулке было тихо, только мягко звучал блюз, доносясь из приоткрытого окна бара. Сдерживая себя, чтобы не оглядываться, Вадим быстро дошёл до стены тумана и шагнул на улицу.
Здесь всё было, как прежде: глуховато ворчали проезжающие машины, мигали сквозь туман разноцветные огни реклам на противоположной стороне. Казалось, прошло всего лишь несколько минут с тех пор, как он побывал в переулке.
Вадим обернулся – перед ним был забор, за которым темнел одноэтажный дом. Переулок исчез! Его не было ни правее, ни левее. Его просто не было вообще, словно он никогда и не существовал!
- Ерунда какая-то, - пробормотал Вадим. – Неужели мне это привиделось?!
Он озабоченно потер лоб, вернее, хотел потереть, но обнаружил зажатый в руке пластиковый кружок подставки под бокал с названием бара. Вадим растерянно потоптался возле влажного забора, даже попытался заглянуть за него, встав на цыпочки. Но ничего, кроме нахохлившегося в тумане дома, не увидел. Постояв какое-то время перед забором, Вадим засунул пластиковый кружок в карман и, ссутулившись, побрёл домой.
С тех пор в поисках исчезнувшего переулка он каждый вечер бродил вдоль забора, заглядывая за него и прислушиваясь. Иногда ему чудилось, что он слышит слабые звуки того самого блюза, который звучал в баре. А может быть, ему всего лишь казалось. Вадим вспоминал Нину и проклинал себя за трусость, за неверие в чудо, втайне моля о возможности вновь увидеть её.
* * *
Как-то незаметно осень сошла на нет. Первого декабря закружился чистый пушистый снег, заботливо укутывая белым покрывалом город.
Придя на работу, Вадим удивился суетливой метушне в отделе. Ребята чему-то глупо улыбались, постоянно поправляя галстуки и приглаживая ладонями пряди волос.
- Что сегодня происходит? – поинтересовался недоумевающий Вадим.
- А ты что, не знаешь?! – изумился его сосед Сергей. – У нас новый сотрудник появился. И весьма симпатичный!
- О ком ты говоришь?
- Да о новом дизайнере – вон, кстати, она идёт…
Вадим ощутил, как его сердце судорожно дёрнулось и повисло на тонкой ниточке. Он медленно обернулся.
По проходу между столами лёгкой походкой шла улыбающаяся Нина…

Багровые отсветы зашедшего солнца последними углями дотлевали за высокими зубцами древних Бесславных гор. Мрачные тени вершин потянулись голодными пальцами от пустынных предгорий через каменистую равнину к одинокому огоньку, мерцающему среди больших валунов на обочине широкого тракта. Вокруг костра расположились пятеро путников, готовящихся к позднему ужину. Они мирно беседовали.
Чуть в стороне, поджав под себя длинные ноги, оканчивающиеся раздвоенными ступнями, отдыхали развьюченные бактрианы. Они методично перетирали мощными челюстями жвачку и лениво поворачивали из стороны в сторону большие головы, вглядываясь в накатывающийся сумрак. Изредка какое-нибудь из двугорбых животных выворачивало толстые губы, сплёвывало и фыркало. Тогда остальные чуть оживлялись и начинали перекликаться неприятными визгливыми голосами. Но это продолжалось недолго – врождённая лень брала своё, и бактрианы успокаивались.
- Любопытно, - пробормотал Чонгор. – Почему у этих гор такое необычное название?
Он был самым молодым среди караванщиков, и в это путешествие его взяли впервые. Дома юношу никто не ждал, да и никакого дома у него не было, поскольку он являлся сиротой.
- Древняя и печальная история, - начал старший караванщик Акош. – Давным-давно здесь обитали племена, названия которых история не сохранила. Мир и покой царил на этих землях. Никто ни с кем не враждовал, и всё было бы хорошо, да только нагрянула вдруг беда… из дальних далей пришла орда безжалостных захватчиков, чтобы поработить местные народы. Но гордые племена решили объединиться и дать отпор, либо погибнуть свободными. Лишь одно племя не пошло со всеми. Его жители трусливо сбежали в горы и спрятались в самом дальнем ущелье…
- А что же стало с остальными? – не утерпел юноша.
Караванщики Балаж, Бенце и Жомбор тоже с любопытством ждали продолжения. Хоть они и были старше Чонгора, но не знали в подробностях легенду.
Акош пошевелил палкой угли костра. Огненные мотыльки искр взвихрились и роем умчались в быстро темнеющее небо. Старший караванщик проводил их задумчивым взглядом и продолжил:
- Племена объединились и мужественно сражались с захватчиками, не щадя собственных жизней. Многие погибли, но враг был отброшен. И тут вспомнили о тех, кто спрятался в горах. За ними послали следопытов, чтобы разыскать и сказать, что можно возвращаться. Но оказалось, что все жители спрятавшегося племени были мертвы - их сгубила чёрная горная лихорадка…
Пока Акош вёл своё повествование, тьма окружила караванщиков со всех сторон. Закатный багрянец окончательно потух, и на ночном небосводе проклюнулись мерцающие звёзды. В наступившей тишине слышалось потрескивание обгорающих в костре толстых сучьев.
- Теперь-то мне понятно, почему у этих гор такое название, - печально произнёс Чонгор. – Бесславная гибель целого племени. Уж лучше было бы пасть на поле боя, чем вот так…
Крайний бактриан встревожено фыркнул. Одновременно с этим со стороны тракта донеслось похрустывание мелких камешков – кто-то приближался.
Караванщики насторожено потянулись к оружию, но в это время из темноты выступила одинокая фигура очень высокого путника. Когда он подошёл ближе, выяснилось, что росту он обыкновенного. Это большой короб на лямках, возвышавшийся над головой незнакомца, в темноте создавал впечатлении, что он огромного роста.
Остановившись в нескольких шагах перед костром, незнакомец сложил ладони в приветственном жесте и слегка поклонился, как того требовали правила первой встречи.
- Могу ли я просить у достойных караванщиков позволения погреться у огня? – спросил он.
Незнакомец был закутан в добротный чёрный плащ, из-под которого виднелась обычная дорожная одежда. Ему можно было дать не более сорока лет. На худощавом скуластом лице, обрамлённом коротко стриженой бородкой, выделялись живые чуть раскосые глаза. Незнакомец обвёл присутствующих цепким взглядом и, безошибочно определив старшего, замер в ожидании.
Акош для порядка выдержал небольшую паузу, а затем благосклонно предложил:
- Присаживайся, странник, и грейся на здоровье. Может быть, ты соблаговолишь разделить с нами скромный ужин?
Незнакомец приложил ладонь к груди и с благодарностью поклонился.
- Благодарю. С удовольствием…
Он приблизился к огню, лёгким движением распустил лямки и поставил свой огромный короб на землю. После этого опустился на маленький коврик, который неуловимым движением достал из складок плаща и расстелил на плоском камне. Протянув к огню худые жилистые пальцы, незнакомец зажмурился от удовольствия, впитывая тепло. На его обветренном жестковатом лице появилось выражение блаженства.
- Не назовёшь ли нам своё имя и куда держишь путь? – полюбопытствовал Акош.
Гость открыл глаза и приветливо улыбнулся.
- Зовут меня Коробейник, а иду я в порт Дунхейр.
- В таком случае нам по пути, ведь мы следуем туда же, - не удержался от восклицания Чонгор, но, поймав строгий взгляд старшего, смутился и виновато опустил голову.
- Благодарю за предложение, - снова поклонился пришелец. – Но я очень спешу, поэтому, скорее всего, отправлюсь в путь ещё до рассвета. Только немного отдохну и погреюсь у огня.
Пока караванщики раскладывали снедь по глиняным тарелкам, гость достал из своего короба узел и развязал его. Молодой Чонгор увидел шесть пышных одинаковых лепёшек и столько же небольших изящных глиняных кувшинчиков.
- Прошу принять мою скромную долю к этому великолепному ужину, - произнёс с улыбкой Коробейник, указывая на содержимое своего узла. – Эти лепёшки с тремя сортами ароматного сыра из провинции Хэлдар, а в кувшинчиках лёгкое бодрящее вино из Тариолага.
Караванщики изумлённо переглянулись. О таких богатых угощениях они только слышали, а попробовать удалось лишь Акошу, да и то всего один-единственный раз в жизни. Сыры и вино являлись весьма редкостными деликатесами и были доступны лишь очень богатым торговцам и знати. Словно прочитав их мысли, Коробейник пояснил:
- Это подарок одного богатого купца, которому я помог в дороге. В знак благодарности он угостил меня этими изысками. Боюсь, что долго они не продержатся и могут испортиться, поэтому надеюсь на вашу помощь…
Акош понимающе кивнул, и гость ему первому передал один из кувшинчиков. Затем раздал и остальным. Бережно принимая дорогой напиток, Чонгор подумал: "Странно, что у него оказалось ровно шесть кувшинчиков и столько же лепёшек - ровно по количеству людей, сидевших вокруг костра, включая и самого гостя…"
Отпив глоток тариолагского вина, Акош даже причмокнул от удовольствия и восхищённо провозгласил:
- Лучшего напитка я в своей жизни не пробовал…
Остальные дружно закивали, поддерживая старшего. Только Балаж, прищурившись, внимательно пригляделся к гостю и удивлённо воскликнул:
- Коробейник?! Я же слышал это необычное в наших краях имя, когда был ещё совсем мальчишкой. Мой дед рассказывал о загадочном бродячем торговце, который носит в большом коробе всякие чудесные диковины…
Коробейник мягко улыбнулся в ответ и принялся раздавать лепёшки.
- Но этого не может быть, - не унимался Балаж. – С тех пор, когда дед рассказывал мне о Коробейнике, прошло уже больше сорока лет, а ты выглядишь моложе…
Странник виновато развёл руками.
- Внешность часто бывает обманчивой. Что ж поделать, если я выгляжу гораздо моложе своих лет? К тому же в тех местах, откуда я родом, все долгожители.
- А где твоя родина? – не удержался от вопроса Чонгор.
- О, находится она очень далеко отсюда, - ответил гость. – За Предельным морем раскинулся Заснеженный край, а за ним в кольце Венценосных гор расположилась Долина Судеб – там моя родина…
- Говорят, что это всего лишь красивая сказка, - осторожно возразил молчавший до сих пор Жомбар. – Никто в тех краях никогда не бывал и собственными глазами не видел чудес Долины Судеб.
- А каких… каких чудес?
Чонгор даже подпрыгнул от нетерпения. Он был ещё слишком молод и не умел сдерживать эмоции. Акош неодобрительно кашлянул, привлекая его внимание, и покачал головой. Юноша смутился и виновато опустил голову, продолжая исподтишка наблюдать за гостем.
- Говорят, в той долине обитают то ли волшебники, то ли колдуны, способные управлять мирами, - осторожно поинтересовался Балаж. – Меня, конечно, это не касается, но всё же любопытно: так ли это?
Караванщики дружно повернули головы в сторону Коробейника, ожидая разъяснений.
- На самом деле, это не совсем так, - спокойно ответил гость. – Долина существует, но там нет ни колдунов, ни волшебников.
- А кто же там живёт?
- Хранители… да и то не живут они там, а лишь изредка бывают.
Старший караванщик задумчиво почесал седую бороду и пристально посмотрел в глаза гостю.
- Что-то я не пойму, - проворчал он. – Кто такие эти загадочные хранители? Чего они охраняют и где? И для чего им та долина, если в ней никто не живёт?
Коробейник загадочно усмехнулся.
- Боюсь, что на все вопросы не смогу ответить, так как и сам уже очень давно там не был. Но я знаю, что в долине учат новых хранителей.
- Зачем?
- Хранителей не хватает. Вы не поверите, но с каждым годом среди далёких звёзд появляется множество миров, которые заселяют люди, и они тоже нуждаются в защите…
- А как они туда попали, эти люди? – снова не удержался от вопроса Чонгор.
Его широко раскрытые глаза, казалось, сияли от восторга. Юноша смотрел только на Коробейника, уже не замечая сердитых взглядов Акоша и насмешливых улыбок остальных караванщиков. Он подался вперёд, ловя каждое слово ночного гостя.
- Пока что ты этого не поймёшь, просто знаний не хватит, - ответил гость.
Акош пренебрежительно отмахнулся.
- А, сказки всё это. Если б я хотел, то и сам смог бы напридумать три мешка небылиц…
Чонгор с обидой посмотрел на старшего караванщика, а затем с затаённой надеждой снова перевёл взгляд на Коробейника.
- А если бы я захотел научиться, меня бы взяли в ученики?
Путник окинул юношу оценивающим взглядом, ободряюще подмигнул и согласился:
- Что ж, у тебя доброе сердце и пытливый ум. Со временем ты мог бы стать настоящим хранителем, но…
- Но что?
- Готов ли ты принять ответственность за целый мир? Это тяжёлая ноша.
Чонгор на мгновение задумался, но всего лишь на мгновение, а затем решительно кивнул:
- Да. Ведь в мире столько много зла и несправедливости. Я хочу защищать людей от этого, чтобы все жили счастливо.
Коробейник слегка покачал головой.
- Хранители оберегают обитаемые миры от ужасных катастроф, природных стихий. Но разве можно уберечь человека от самого себя? Зло, порождённое в душах самих людей, не подконтрольно хранителям. С этим злом люди должны справиться сами. Когда-нибудь это произойдёт, потому что души людей – это частицы немеркнущего Божественного света, а этот свет вечен и он развеет тьму, когда все частицы объединятся во имя добра. А до той поры хранители должны беречь миры…
- Покажи мне дорогу в Долину Судеб, - неожиданно попросил Чонгор. - Я должен туда попасть и стать хранителем.
В глазах Коробейника на мгновение вспыхнула золотистая искорка. Жёсткие морщинки на лице разгладились, а усталые плечи распрямились, словно сбросив непомерный груз.
- Что ж, я отведу тебя, если ты действительно этого хочешь…
- Хочу, - не задумываясь, ответил юноша.
Караванщики встревожено переглянулись и зашептались. Акош сердито сдвинул брови и решительно хлопнул себя по коленям, привлекая внимание.
- Так не пойдёт, - раздражённо произнёс он. – Ты, Чонгор, забыл, что я взял тебя на работу прямо с улицы?! Найдёныш без семьи и дома, ты обязан мне этой работой, пищей и кровом… всё. На сегодня достаточно пустых разговоров, будоражащих неокрепшие умы молодёжи. Пора спать ложиться…
Юноша хотел было что-то возразить, но, поймав предостерегающий взгляд Коробейника, виновато опустил голову. А гость, обернувшись к старшему караванщику, примирительно пообещал:
- Прости, уважаемый, я не хотел послужить причиной разногласий. На рассвете я уйду и никого более не потревожу…
Акош развернул толстую подстилку и демонстративно улёгся на неё, что-то недовольно ворча под нос. Остальные караванщики молча последовали его примеру, искоса бросая на Коробейника настороженные взгляды.
Вскоре все затихли. В ночной тишине раздавалось мирное посапывание спящих, да изредка всхрапывали бактрианы. Один лишь Чонгор продолжал сидеть возле угасающего костра, с мольбой глядя на загадочного странника. Тот ободряюще усмехнулся и тихо произнёс:
- Всё будет хорошо, поверь. А теперь ложись и отдыхай, мне ещё нужно кое-что проверить...
С этими словами он подтянул поближе короб и, сняв крышку, достал изнутри несколько небольших совершенно чёрных шкатулок. Чонгор тихонько подсел ближе, с любопытством разглядывая их. Коробейник внимательно следил за ним краем глаза, стараясь не подать вида.
- А что в этих коробочках? – не удержался от вопроса юноша.
- Посмотри, только очень осторожно…
Чонгор бережно взял ближайшую шкатулку и приподнял крышку. Изнутри полилось мягкое серебристое сияние, высветившее изумлённое лицо Чонгора. Едва слышно он восхищённо прошептал:
- Это прекрасно… словно маленькие звёзды…
Внутри небольшой шкатулки каким-то непостижимым образом во мраке бесконечности роилось бесчисленное множество крохотных искорок. Некоторые из них были крупнее, но большинство поменьше. Иногда они становились такими маленькими, что сливались в искрящиеся туманные пятна. И всё это сонмище медленно, очень медленно вращалось, гипнотизируя и притягивая взгляд. Казалось, что шкатулка – это маленькое окошко в бескрайнее ночное небо.
Чонгор недоверчиво оглядел шкатулку со всех сторон и перевёл недоумённый взгляд на Коробейника.
- Это какое-то волшебство? – несмело спросил он. – Когда я смотрел внутрь, мне показалось, что звёзды начинают быстро приближаться, а вокруг них ещё есть много таких крохотных… шариков, что-ли… шкатулка – это окно туда?
Юноша указал пальцем в ночное небо.
- Так и есть, - спокойно подтвердил странник. – Ты подсознательно ухватил самую суть. Это говорит о том, что из тебя выйдет настоящий хранитель. Но предстоят годы учёбы. Ты готов?
Чонгор кивнул, посмотрел на спящих караванщиков и со вздохом признался:
- Акош и в самом деле подобрал меня на улице… если уйду от него сейчас, не отработав, меня будет совесть мучить…
Коробейник с мягкой улыбкой взъерошил жилистой ладонью волосы Чонгора и успокоил:
- Об этом не волнуйся. Он внакладе не останется, поверь мне.
Откуда-то из глубины складок своего плаща странник извлёк увесистый кожаный мешочек, затянутый шёлковым шнуром, и, пройдя на цыпочках к изголовью постели Акоша, положил мешочек рядом со спящим караванщиком. Затем вернулся на место, сложил шкатулки в короб и, надев лямки на плечи, выжидательно посмотрел на юношу.
Чонгор с готовностью вскочил, при этом под его ногой громко хрустнул обломок ветки. Ближний бактриан резко вздёрнул голову и уже открыл, было пасть, чтобы огласить ночь испуганным воплем, но Коробейник повёл рукой в его сторону, и животное успокоено заснуло.
Две фигуры – высокая с коробом за плечами и вторая ниже ростом шагнули в сторону тракта, и ночная темнота беззвучно поглотила их. Никто не видел, куда они направились, лишь чьи-то мудрые и добрые глаза, которые из-за дальних звёздных пределов внимательно вглядывались в спящий мир…

* * *
С первыми лучами рассветного солнца караванщики проснулись и принялись собираться в путь.
- Эй, а куда подевался Чонгор? – воскликнул Балаж. – Небось, увязался за этим пришлым чужаком. Он мне сразу не понравился.
Акош сокрушённо вздохнул:
- Да уж, заморочил нам всем голову своими россказнями, а глупый мальчишка поверил в сказки…
В этот момент его блуждающий по сторонам взгляд упал на кожаный мешочек возле постели. Быстро присев на корточки, Акош развязал шнурок, и взорам окруживших его караванщиков открылась самая настоящая сокровищница. Мешочек был доверху заполнен золотыми монетами.
- Ну и дела… - растерянно пробормотал Жомбор. – Это что, выкуп за бездомного мальчишку?
- А может, он на самом деле какой-нибудь принц, которого ищут? – предположил Балаж.
Но старший караванщик только отмахнулся. Он-то уж знал Чонгора с малолетства и был уверен, что никакой тот не принц, а самый обычный сирота из бедняцкой семьи, погибшей во время страшного мора много лет назад. Одного только не мог понять Акош: зачем такому богатому, судя по мешочку с золотом, бродяге понадобился мальчишка? Но он не стал долго ломать голову, а замотал щедрый выкуп поглубже в тюк и с благодушным видом объявил:
- Когда прибудем в Дунхейр, все получат двойное жалованье и три дня отдыха. А теперь помолимся богам, хранящим наш мир, и продолжим путь…

За спиной бармена переливалось всеми цветами радуги объёмное изображение текущей даты: 31 декабря 2514 года. Сегодня был канун Нового года – пожалуй, самого древнего праздника, сохранившегося на Земле. Голографические искрящиеся снежинки медленно кружились вокруг немногочисленных посетителей, подчиняясь плавному ритму мягкой мелодии.
Сидя на высоком стуле перед стойкой, Пит с сожалением думал о том, что нынешняя встреча с Джоном, скорее всего, последняя. Честно говоря, они вообще не должны видеться, как друзья. Ведь Джон Бентон по сценарию являлся его антагонистом, то есть, злейшим врагом. Но правда состояла в том, что Джонни, пожалуй, единственный из всех персонажей его окружения, с кем Питеру Грею было интересно и приятно общаться. Эх, если бы не эти дурацкие законы, предписывающие каждому жить строго по сценарию, они могли бы дружить в открытую. Но приходилось скрывать взаимную симпатию, лишь изредка тайком встречаясь в уютном баре под названием "На краю Вселенной", где по какой-то необъяснимой причине отсутствовали объективы камер слежения. Как предполагал Пит, хозяин платил кому-то "наверху" – отсюда и довольно-таки высокие цены. Но никто из завсегдатаев не роптал, ценя возможность расслабиться и хоть немного побыть самим собой…
Давным-давно отгремели последние войны. Более четырёхсот лет назад освоенные планеты объединились в Союз Государств, столицей которого единодушно признали Землю. Тогда, устав от политических интриг, военного противостояния и бессмысленного кровопролития, народы выбрали лидеров, которые разработали и приняли конституцию человечества. Игра случая или невероятный каприз Вселенной – но все эти лидеры оказались страстными поклонниками голливудского кинематографа. Никто и не заметил, как законы сценария для кино превратились в Конституцию человечества - основной закон, имеющий высшую юридическую силу. Он гласил следующее: "Человеческая жизнь — это цепь событий, в которой причины и следствия не всегда ясны, что приводит к непредвиденным конфликтам и трагедиям. Во избежание нежелательных ситуаций всё в жизни человека должно быть логически связано: одно вытекает из другого; все лишнее, не имеющее отношения к действию, обязано отсекаться. Логическая последовательность действий со счастливым финалом — это и есть сюжет жизни человека".
Вначале все горячо приняли закон. После мрачного периода тотальных войн люди хотели мира и счастья. Никто и глазом не успел моргнуть, как наступила диктатура кинематографа. Начиная с двадцатипятилетнего возраста, девяносто процентов жизни каждого человека проходила под прицелом тысяч вездесущих объективов. И лишь десять отводилось для сугубо личных нужд, которые каждый был волен использовать по собственному желанию, естественно, не нарушая закон. Тех, кто вздумал бунтовать, безжалостно подвергали жёсткому остракизму. Куда девались изгнанники, никто не знал, да и не решался спрашивать.
Некоторые пытались вяло возражать, что роль антагониста, то есть, отрицательного героя не может привести его к счастливому финалу. На что было получено разъяснение, что по завершении своих отрицательных ролей все антагонисты получат новые - положительные. Таким образом, будет соблюдено право каждого на личное счастье.
Так незаметно частная жизнь каждого человека превратилась в одну из многочисленных сюжетных линий бесконечного сериала под названием "Жизнь человечества", где все роли были заранее расписаны.
Для строгого соблюдения закона было создано Управление Планирования Личной Жизни, сокращённо – УПЛЖ. В народе говорили просто Управление – и все понимали, о чём идёт речь.
УПЛЖ назначило Питеру Грею друга-соратника – вялого, слабохарактерного Неда Хвостовски, чьи разглагольствования отдавали вычурной книжностью, а в глазах плескался океан равнодушия.
Подругой или по сценарным определениям "объектом" по решению Управления стала некая Китти Адамс – недалёкая, капризная блондинка, изводившая его своим постоянным нытьём и недовольством по любому поводу. Её единственным искренним увлечением были бесконечные вечеринки под грохот дёрганых ритмов.
Скучная рутинная работа в ремонтном доке космических челноков, блёклое окружение, серые будни – всё это угнетало и раздражало Пита. Единственным лучом света в тёмном царстве его жизни стал, как это ни странно, враг-антагонист Джон Бентон. С ним было легко и приятно. Можно было говорить на любые темы. Джонни оказался великолепным рассказчиком и внимательным слушателем. Он много знал и при этом имел собственные суждения, которые не всегда совпадали с официальными. Пит любил в свободное время покопаться в архивах общественных библиотек (как по старинке называли кристаллотеки информации). К своему удивлению он убедился, что и Джон здесь частый гость.
Для классической внешности злодея Джону не хватало мощного телосложения. Он скорее казался хрупким, хотя при этом обладал на удивлением хриплым грубоватым голосом. Да ещё эта странная тяга к украшениям – Джонни носил на шее золотой обруч с самоцветами… Впрочем, после нескольких встреч Питер перестал обращать на это внимание – ему было просто хорошо и интересно в обществе своего официального врага.
Увы, странное беспокойство, овладевшее им в последнее время, подвигло Питера на поступки, грозившие перевернуть всю его жизнь. Это было связано с большим риском: он решил бросить вызов существующей системе.
В дебрях общественных библиотек Пит неожиданно наткнулся на короткое упоминание о зоне свободных поселений, именующих себя – Новая Земля, расположенных за туманным облаком астероидного пояса на краю системы звезды Бетельгейзе. Эти поселения оказались весьма труднодоступными для службы безопасности Управления. А смелые люди, обосновавшиеся там несколько столетий назад, наотрез отказались подчиняться законом Союза Государств. Они предпочитали жить так, как многие века жили их предки – сами выбирая себе друзей, влюбляясь, воспитывая собственных детей, созидая и отстаивая у природы своё право на существование. По причине чрезвычайной удалённости и труднодоступности попытки подавить мятеж силой успехом не увенчались. Тогда было подписано соглашение о взаимном невмешательстве во внутренние дела и ограниченном экономическом сотрудничестве. Дело в том, что на планетах Новой Земли обнаружились огромные залежи пластичной марцелиновой руды, крайне необходимой для производства многопрофильных роботов, подготавливающих вновь открытые планеты для заселения. А жителям Новой Земли как раз нужны были такие роботы, которые производились лишь на материнской планете, для благоустройства своих собственных миров.
Так и получилось, что две системы, не признающие друг друга, вынуждены были поддерживать экономические связи при помощи автоматических грузовых кораблей, доставляющих роботов на Новую Землю, а обратно – марцелиновую руду.
Пит в душе был романтиком и мечтал о настоящей, полноценной жизни, насыщенной реальными событиями и переживаниями. Он не хотел быть второсортным актёром в скучном бледном сериале, поэтому решился на побег…
- Привет, дружище! – пророкотал за спиной знакомый голос.
Питер обернулся, слегка хлопнул Джонни по плечу и обрадовано воскликнул:
- Где ты так долго пропадал? Я уже заждался!
Джон устроился на соседнем стуле и, заказав себе мартини, вопросительно уставился на приятеля:
- Ну, что стряслось?
Пит поднял стакан с виски, поглядел сквозь него на пульсирующий огонёк за спиной бармена, вздохнул и решительно произнёс:
- Я улетаю.
- Куда?
В голосе Джона прозвучала растерянность. Он явно не ожидал таких слов от приятеля.
- Понимаешь, Джонни, я обнаружил информацию о Новой Земле…
- Можешь не рассказывать, я прекрасно осведомлён о свободных поселениях на окраине Бетельгейзе. Но, насколько мне известно, ты не можешь туда улететь, впрочем, как и любой другой гражданин Союза Государств. Пассажирского сообщения до Новой Земли не существует. Да и власти не допустят никаких контактов с её жителями – ты же знаешь.
- Да, но это, если идти официальным путём…
- Джон криво усмехнулся и с едва уловимой ноткой сожаления произнёс:
- А разве существуют ещё какие-либо пути?
Пит осторожно оглянулся по сторонам и, понизив голос, с заговорщическим видом тихо пробормотал:
- Можно тайком сбежать…
- Но если Управление узнает, то тебе несдобровать!
- Ха! Об этом не знает никто, кроме тебя. Если мне удастся проскочить контрольный сектор и добраться до Новой Земли, то я стану свободным человеком!
- А я?!
Джон Бентон воскликнул это с каким-то отчаянием, и Пит удивлённо уставился на приятеля, смущённо опустившего глаза.
- Понимаю тебя, - вздохнул Грей. – Но не могу предложить бежать со мной. Ведь знаешь, что будет, если нас поймают.
- Да, полное стирание памяти и… в общем, превращение в овощ…
- Вот именно! А я не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня. Ты настоящий друг, и дороже тебя у меня никого нет.
- Поверь, Пит, что я чувствую то же самое…
Повисло неловкое молчание, и Питер неожиданно предложил:
- Джонни, знаю, что не имею права предлагать тебе принять участие в этом опасном мероприятии, но… если ты решишь присоединиться ко мне, то я буду счастлив…
В глазах Джона вспыхнула искорка радости, и он, не задумываясь, ответил:
- С удовольствием последую за тобой, мой… дорогой друг!
- Что ж, в таком случае сегодня ровно в полночь мы покинем Землю на автоматическом грузовом челноке. В этот момент все будут праздновать наступление Нового года, поэтому, надеюсь, что и службы контроля окажутся беспечными, и мы незаметно проскользнём на борт челнока.
Джон озабоченно нахмурился.
- Да, возможно, это сработает. Но… даже на сверхсветовом космическом челноке полёт до Новой Земли займёт несколько месяцев. А я не думаю, что в автоматическом грузовом челноке предусмотрена система жизнедеятельности и вообще…
- Я знаю, что тебя смущает, но поверь, я всё разузнал и подготовил, - торжествующе объявил Питер. – Во-первых: все автоматические грузовые челноки – это старые разведывательные катера, оборудованные для экипажа из пяти человек. Просто системы жизнеобеспечения, включающие в себя регенераторы воздуха, воды и синтезатор пищи, отключены за ненадобностью…
- Вот именно, отключены и неизвестно, пригодны ли они для работы…
Нимало не смущаясь, Питер снисходительно усмехнулся и продолжил:
- А во-вторых: мне удалось заранее выяснить, какой космический челнок будет стартовать именно в сегодняшнюю новогоднюю ночь...
- И?..
Во время моего дежурства, тайком проникнув внутрь, когда челнок поставили на профилактическое обслуживание в ремонтный док, я несколько раз тщательно проверил все системы… они работают безупречно!
Последние слова прозвучали, пожалуй, несколько громче, чем следовало, и в сторону друзей с любопытством обернулись несколько завсегдатаев бара. Джон успокаивающе опустил ладонь на руку Питера.
- Что ж, это прекрасно, - пробормотал он. – Но не стоит кричать об этом на всю Вселенную.
- Да, пожалуй, ты прав, - смущённо согласился Питер. – Но я не смог скрыть своей радости по поводу того, что ты полетишь со мной. Ведь у меня никого, кроме тебя нет.
- Да и мне тут не с кем прощаться, - усмехнулся приятель.
Придвинувшись друг к другу, Питер и Джон принялись тихонько уточнять план действий на оставшиеся несколько часов…
* * *
Когда космический грузовой челнок, завершив подпространственный прыжок, вошёл в рабочий режим полёта, сработала автоматика, пробуждая двух пассажиров, спавших в антиперегрузочных модулях.
Питер с удовольствием потянулся, расправляя плечи и глядя, как Джонни выбирается из своего модуля, растерянно озираясь по сторонам.
- Ну вот, дружище, теперь мы свободны! – воскликнул он. – Наш космический челнок находится за пределами юрисдикции Союза Государств, и вскоре мы окажемся на Новой Земле.
- А мне до сих пор не верится, - неуверенно пробормотал Джон. – Согласись, Пит, что это была абсолютная авантюра… даже сейчас мне кажется, что вот-вот откроется люк, и сюда войдут представители Управления Планирования Личной Жизни…
- Забудь о них. Теперь мы свободные люди и сможем жить так, как захотим. Мы станем гражданами Новой Земли. Там мы сможем найти свою настоящую любовь, а не назначенную нам Управлением, создать семьи и жить, как нормальные люди. И, кстати, теперь мы сможем дружить открыто, не опасаясь...
- Может быть, мы сможем не только дружить… - неожиданно раздался мягкий женский голос.
Питер Грей растерянно умолк, глядя на приятеля, который в этот момент снимал с шеи золотой обруч, на котором весело, словно яркие лампочки, перемигивались самоцветы. Как только обруч разъединился на две половины, лицо Джона Бентона исчезло, а вместо него потрясённому Питеру открылось миловидное личико кареглазой девушки.
- Ты… вы кто? – изумлённо пролепетал Питер.
- Моё настоящее имя – Джейн, и я… люблю тебя!
* * *
На далёкой Земле главный координатор Управления Планирования Личной Жизни удовлетворённо вздохнул и отодвинулся от голографического монитора, в котором красивая девушка подошла к растерявшемуся молодому мужчине и смущённо прильнула к нему.
- Шеф, ваш сценарий оказался совершенно великолепным! – восхищённо воскликнул Рой Паттерсон, первый заместитель главного координатора. – Подобной захватывающей истории мне никогда прежде не доводилось видеть!
- Скажем так: это не совсем мой сценарий, - мягко поправил подчинённого седовласый плотный мужчина. – Я совершенно случайно заметил отклонение от утверждённого сценария, когда обнаружил, что молодая сотрудница отдела распределения ролей, Джейн Бентон похитила один из программируемых имитаторов внешности и управляемый синтезатор голоса, встроенные в украшение в виде золотого обруча.
- Но зачем ей это понадобилось, я не понимаю до сих пор?
- Всё очень просто, Рой: романтичная девушка не могла смириться с мыслью, что ей навяжут по сценарию жизни человека, которого она не любит. Единственный, кто может этого избежать – антагонист. Чтобы стать им, Джейн ухитрилась заменить свой индивидуальный код и получить статус антагониста-злодея…
- А, понимаю - это единственный способ оставаться без пары. Но почему именно антагониста мужчины?
- Здесь уже вступают в силу необъяснимые чувства… - координатор добродушно улыбнулся. – Получилось так, что девушка влюбилась в Питера Грея, группа которого была практически полностью укомплектована. Оставалась открытой лишь вакансия антагониста. Поэтому Джейн изменила внешность и голос, чтобы иметь возможность хоть так находиться поблизости от своего объекта любви…
Рой с недоверием поглядел на шефа и задумчиво произнёс:
- Удивительно, что Питер Грей до последнего момента ни о чём не догадывался…
- Ничего удивительного. Джейн играла свою роль настолько искренне и органично, что я и сам поверил бы, не зная правды. Я лишь чуток помог им и дал немного свободы действий. Кстати, очень полезно предоставлять хорошим актёрам возможность импровизировать.
- Да, шеф, я преклоняюсь перед вашим мастерством и прозорливостью…
Внезапно заместитель, словно опомнившись, быстро оглянулся на экран, где целовались Питер и Джейн, и растерянно воскликнул:
- Постойте, но ведь теперь они вышли из нашей юрисдикции! Мы уже не сможем их вернуть!
- А зачем? – устало вздохнул главный координатор. – Мне кажется, что в последнее время человечество слишком заигралось в кино…
- О чём это вы? – не понял Рой Паттерсон.
- О настоящих чувствах, о смелых, порой безрассудных поступках и, конечно же… о настоящей любви, которая неподвластна никаким сценариям!
- Не понимаю… ведь это лишено всякой логики.
- Забудьте о логике, если говорит любовь! Когда-нибудь, Рой, когда она вас коснётся, вы поймёте…

От нашего посёлка до города по прямой через лес всего каких-то семь километров, но дачники предпочитают ездить по объездной дороге, хотя так получается в три раза длиннее. Говорят, что как раз на участке короткой дороги через лес, прямо перед спуском в овраг каждый раз происходят какие-то неприятности. То колесо спустит, то двигатель заглохнет – да так, что только парой лошадей можно автомобиль из лесу вытащить. А другим автомобилем или трактором – никак, сами могут на той дороге застрять! Будто, в тех местах обитает самый настоящий леший, который и закрыл дорогу таким магическим способом. Ну да кто ж в наше время верит в сказки?
Когда я обосновался на старенькой даче по соседству с пасечником - дедом Филиппом, то почти неделю просидел на ней безвылазно, что-то ремонтируя, подкрашивая и поправляя. Здесь в тишине и покое я собирался написать серию деревенских пейзажей. Ну а после косметического ремонта нужно было с соседями обзнакомиться. Одним словом – только через две недели я и смог в город вырваться.
Мой "жигулёнок" хоть и старенький, да надёжный. Приятель автомеханик мне его каждую осень перебирает и, если понадобится, ремонтирует. В общем, машинка у меня проверенная. Вот и рванул я, вопреки предостережениям деда Филиппа, короткой дорогой через лес.
Июль был уже, как говорится, на излёте. Над степью стоял неумолчный гомон обитателей разнотравья, который не смог заглушить даже ровный гул двигателя. Солнце упорно карабкалось к зениту, нещадно накаляя крышу автомобиля, и я мечтал поскорее нырнуть в прохладу леса, быстро приближающегося навстречу. Кто-то из жителей посёлка, заготавливающих сено в поле перед лесом, остановился, заприметив мою машину. Опершись на косу, он долго смотрел вслед, а затем сокрушённо покачал головой и махнул рукой – я отчётливо увидел это в зеркале заднего вида.
Не придав особого значения этому жесту, я принялся беззаботно насвистывать мотивчик старой детской песенки про зелёного кузнечика в траве. Серое полотно асфальта, окаймлённое поверху дрожащим знойным маревом, с ровным шелестом ложилось под колёса, приближая меня к заветной тени. Справа мелькнула группа тоненьких берёзок, одиноким островком стоящих перед самым лесом, и в следующее мгновение "жигулёнок" окунулся в зелёную прохладу.
Ах, как стало хорошо! В открытые окна автомобиля хлынули живительные струи свежего воздуха. Запахло хвоей. Жизнь была прекрасна!
Дорога плавно изогнулась влево, а затем вправо, огибая кряжистый дуб, нависающий огромными ветвями над трассой. Сразу за поворотом справа открылась, залитая солнечным светом, маленькая лужайка, в конце которой дорога ныряла в затенённый высокими деревьями овраг. Слева вплотную подступали старые сосны.
Неожиданно что-то скрипнуло под капотом, двигатель дважды чихнул, автомобиль дёрнулся и остановился, как вкопанный. Я чуть головой не грохнулся по инерции в лобовое стекло.
Со всех сторон мгновенно придвинулась тишина. Вернее, мне так показалось, хотя на самом деле звуки присутствовали – щебетали лесные птахи, гудели стрекозы. Но вот ровный умиротворённый рокот двигателя смолк.
Я несколько раз нетерпеливо повернул ключ в замке зажигания, но безрезультатно – двигатель не откликнулся ни единым звуком, даже попытки завестись не было.
- Ерунда какая… - пробормотал я, выбираясь из автомобиля.
Открыв капот, заглянул внутрь в надежде увидеть слетевшую с аккумулятора клемму, отвалившуюся свечу зажигания или что-то подобное. Но всё было на своих местах. Тогда я вновь плюхнулся на водительское сиденье и предпринял ещё одну отчаянную попытку завести автомобиль – результат не изменился.
"Вот не везёт, так не везёт!" – мысленно воскликнул я и снова выбрался наружу.
- Да уж, мациклетка – не кобыла, на ней судьбу по кривой не объехать…
Ворчливый голос раздался рядом. От неожиданности я резко дёрнулся, попытался развернуться, но ноги переплелись, и я неуклюже шлёпнулся на горячий асфальт.
В двух шагах на обочине, опираясь на суковатую дубину, стоял невысокий старичок и сердито глядел на меня зелёными глазами из-под кустистых седых бровей. Курчавая, седая же борода окаймляла его обветренное лицо. Одет был незнакомец в простецкие холщовые штаны и рубаху, а его голову венчала широкополая плетёная шляпа из соломы.
- И чего это ты, мил человек, расселся тута без дела? – нетерпеливо спросил он. – Зачем в лес-то пожаловал?
- Да я тут в город ехал… - удалось выдавить мне из себя. – А машина заглохла…
- И правильно! Нечего шуметь – лесных жителей пугать.
Поднявшись на ноги, я отряхнул брюки и почему-то принялся оправдываться:
- Да ведь и не шумел я вовсе…
- Ежели не ты, так твоя мациклетка шумела.
Я с недоумением посмотрел на старичка, и он сердито ткнул корявым пальцем в сторону "жигулёнка".
- Ах, вот оно что, - усмехнулся я, сообразив, о чём шла речь. – Это не мотоциклетка, а автомобиль.
- А мне всё едино: шумит – и всё тут! Понаехало всяких пришлых… никакого покою нету…
Старичок почесал затылок, как-то лукаво глянув на меня из-под бровей, и добавил:
- Вона и пчёлок распугал, почём зря – теперича с перепугу-то и мёду хорошего к зиме не принесут…
На эти его слова даже не нашлось, что ответить.
Старичок был не наш, не поселковский – это точно. Я там уже со всеми перезнакомился. А этот какой-то странный, и говорок у него тот ещё. Пока мы с ним беседовали, из травы у ног старичка высунулись настороженные серые уши, а за ними следом и любопытствующая мордашка зайца. Он посмотрел на меня, глянул вверх на моего собеседника и снова перевёл взгляд в мою сторону. Показалось мне или нет, но вроде бы в глазах косого сверкнули озорные искорки. Но что меня удивило больше всего, так это то, что заяц совершенно не боялся моего визави, да и меня, похоже, тоже.
Пока я размышлял над этим, прилетели несколько пёстрых пташек и, усевшись на крышу автомобиля, словно зрители уставились на меня. Боковым зрением отметил ещё какое-то движение справа и резко повернул голову. Там, на краю кустарника стоял огромный лось, с любопытством прислушивающийся к беседе. Его челюсти монотонно перемалывали какую-то зелень.
Повсюду шевелилась трава, выдавая скрывающихся в ней лесных обитателей. У меня было такое ощущение, что все они собираются сюда, чтобы послушать наш разговор.
И тут мне припомнились рассказы жителей посёлка о лешем, который, якобы, обитает в этом лесу, и не даёт проезда автомобилям. Конечно же, я этому не верил, но вот сейчас был вынужден признать факт необъяснимого появления на лесной дороге этого странного дедули. Кстати, чем он так был расстроен? И что это он о пчёлах говорил?.. А! У меня же с собой был трёхлитровый бутыль с мёдом, которым я разжился у деда Филиппа, и теперь вёз его в качестве угощения друзьям в город. Но, судя по всему, сегодня туда я уже не попаду, а пожилому человеку настроение поправить было бы неплохо.
- Сейчас, погодите минутку…
Я шагнул к автомобилю и достал из багажника, завёрнутый в мешковину, бутыль с мёдом. Предварительно протерев его, бросил мешок обратно в багажник, а сам бутыль протянул старичку.
- Вот, возьмите, пожалуйста. Может быть, это как-то подсластит ваше огорчение…
Он цепко ухватил бутыль и с явным нетерпением поднёс его к глазам, рассматривая на просвет. Солнечный лучик, пробившись сквозь густую листву могучего дуба, пронзил бутыль насквозь и зажёг в нём горячую янтарную искру.
- Хорош медок-то, видать, - одобрительно хмыкнул старичок. – С пасеки Филиппа, небось?
- А как вы догадались? – удивился я.
- Чего уж тут догадываться, - самодовольно усмехнулся мой собеседник. – Мне ведомо всё, что деется в округе. Да и на пасеке евойной я бывал не раз, токмо Филиппу про то не сказывай…
- Не буду, - пообещал я.
Неожиданно мне в голову пришла совершенно невероятная мысль: "А что, если?.. Абсурдно, нелепо, но почему бы и нет?!"
- Послушайте, может быть, вы меня отпустите? – попросил я, мысленно обзывая себя болваном-фантазёром. – Я ведь вовсе не хотел шуметь и пугать кого-либо в лесу. Мне просто нужно было срочно в город, а по этой короткой дороге быстрее.
- Это уж точно, что быстрее, - согласился старичок.
Он поднёс бутыль к самому носу, принюхался, зажмурившись от удовольствия, и констатировал:
- Эх, хорош медок… может, ещё когда побалуешь старика…
Открыв глаза, он окинул меня пристальным взглядом с головы до ног и произнёс:
- Стало быть, так: можешь ездить по этой дороге. Токмо не части, а особливо никому не сказывай про нашу встречу. Да и не шуми без надобности, а то намедни тута шумел один, так теперича ужо нескоро в лес заявится по доброй воле…
Старичок многозначительно помахал корявым пальцем, словно предупреждая. Позади что-то хрустнуло, и я непроизвольно оглянулся. Но это была всего лишь сухая ветка, упавшая с дуба на дорогу. Снова обернувшись к собеседнику, я с изумлением обнаружил, что он исчез. Вместе с ним куда-то самым загадочным образом внезапно подевалась вся живность, и только там, где минуту назад стоял лось, ещё качались ветви кустарника.
В недоумении пожав плечами и потоптавшись на месте, я снова забрался в автомобиль и неуверенно повернул ключ зажигания. Двигатель тотчас завёлся и умиротворённо загудел, как в старые добрые времена. Включив передачу, я аккуратно двинулся вперёд, особо не нажимая на педаль газа. "Жигулёнок" мягко скатился по спуску в овраг и резво выбрался из него с противоположной стороны. Вскоре лесной массив остался позади, а впереди показался город.
Все свои дела я порешал быстро и к вечеру отправился в обратный путь.
Добравшись до развилки дороги, остановился в раздумье. Ехать вправо – дальней дорогой долго, а короткой - через лес как-то боязно. Но всё же решил рискнуть.
В сумерках лес казался угрюмым, но я не осмелился включать фары дальнего света, ограничившись ближним, и на педаль газа особо не давил. Двигатель работал негромко, но ровно. Когда огибал старый дуб, мне померещилась рядом с ним знакомая фигура. Но, возможно, мне лишь показалось.
В посёлок я въехал уже в темноте. Загнав автомобиль во двор, я пошёл закрывать ворота и нос к носу столкнулся с Фёдором – нашим поселковым трактористом, который попыхивал в темноте смятой папироской.
- Эй, сосед, - обратился он ко мне. – Говорят, сегодня ты в город ездил через лес?
- Ну…
- Баранки гну, - хохотнул Фёдор. – Неужто проехал без приключений? Тамошний хозяин леса просто так никого не отпустит.
- Смотря как себя вести, - попытался пошутить я.
- А ты что, взятку ему дал?
Физиономия Фёдора расплылась в самодовольной ухмылке.
Вот не умею я врать, а правду сказать – так ведь никто не поверит. Да я и сам не уверен до конца в том, что моя встреча со странным старичком не была случайным совпадением. Поэтому смущённо отвёл глаза. Но Фёдор тотчас учуял, что я пытаюсь уйти от ответа, и уже серьёзно и настойчиво переспросил:
- Так ты что, взаправду с тамошним лешим договорился?
Я неуверенно пожал плечами и пробормотал:
- Ну, как сказать…

За окном бывшего дома культуры жизнерадостно щебетали птахи, радуясь наконец-то пришедшему теплу. А здесь, в полумраке зрительного зала стояла такая тишина, что было слышно возню мышей, устроивших под истёртым паркетным полом настоящее мышиное общежитие. Первоапрельский солнечный лучик с любопытством протиснулся между неплотно прикрытыми ставнями и, скользнув по выцветшей боковой шторе, весело спрыгнул на старый рояль, который, казалось, дремал на сцене в тени занавеса.
Но рояль не спал. Он оживлял в памяти былые дни, выбирая из них самые яркие. Да, ему было что вспомнить. Когда-то очень давно его привезли сюда издалека, кажется, из Германии. Потому что, тогда ещё совсем молодой вихрастый концертмейстер Вадик, подняв крышку клавиатуры, восторженно воскликнул:
- Ух, ты! Глядите - настоящий немец, "Ван Хоффманн"!
Он быстро подвинул к роялю стул и пробежался по клавишам умелыми пальцами.
- Вот это звук! – снова восхитился Вадик. – Просто хочется играть и играть…
Рояль от удовольствия едва не зарделся, словно красная девица, но вовремя вспомнил, что ему никоим образом не положено проявлять эмоции, кроме как чистым и стройным звучанием. И он старался, чтобы каждая нота была самим совершенством.
С тех пор роялю не приходилось скучать. Ах, как ему нравилась такая жизнь. Он постоянно был в окружении музыкантов, каждый хотел его потрогать, погладить. К нему прислушивались. Его любили.
Днём рояль вместе с заведующей домом культуры Валентиной Михайловной терпеливо учил детишек музыке. А по вечерам он играл в самодеятельном вокально-инструментальном ансамбле. Конечно, музыканты были, может быть, и не очень профессиональные, зато искренние и весёлые.
Иногда в дом культуры по особым праздникам приезжали столичные знаменитости. Это были настоящие мастера – не чета самодеятельности. Правда, играли они в основном классическую музыку, а роялю больше нравился джаз. Но зато как играли! Порой роялю казалось, что у него от восторга даже мурашки по струнам бегают…
Поздними вечерами, когда уже заканчивались концерты и репетиции, в зале выключали верхний свет и оставляли его только на сцене. Тогда Вадик садился к роялю и начинал играть джазовые композиции собственного сочинения. Роялю они очень нравились, впрочем, как и хористке Зиночке, ради которой, собственно говоря, Вадик и старался. Она стояла рядом, опираясь локотками на верхнюю крышку рояля, и смущённо улыбалась. А Вадик улыбался ей. Так они долго улыбались друг другу, а потом поженились. Рояль не возражал. Зиночка ему тоже нравилась, и он был рад за Вадика. Правда через некоторое время у молодожёнов появились дети, и они стали всё реже наведываться в дом культуры.
С тех пор прошло много лет, и всё изменилось. Почему-то прекратились отчётные концерты. Столичные знаменитости перестали приезжать. Да и самодеятельностью уже давным-давно никто не занимался. Рояль слышал от кого-то, что нынче все сидят в каком-то интернете, и в дом культуры никого силком не затащишь. Это его печалило.
Постепенно сюда совсем перестали приходить. Дом культуры пустовал, и на рояле уже никто не играл. У него начала западать клавиша "ля" второй октавы. А "фа-диез" первой и вовсе скрипела. Да и струны ослабли, и безбожно фальшивили. А настройщик всё не шёл…
Неожиданно где-то в отдалении хлопнула дверь, послышались голоса и звуки приближающихся шагов.
Рояль настороженно замер в ожидании.
Отворилась дверь в конце зала, и в залитом солнечным светом проёме появились двое – мужчина и женщина. Они прошли по центральному проходу между рядами пустых кресел и поднялись на сцену. Мужчина раздвинул боковые занавеси, а женщина включила единственную уцелевшую лампочку. Они подошли к роялю.
Проведя ладонью по крышке, женщина стёрла пыль и облокотилась на очищенную поверхность.
Мужчина осторожно сел на скрипнувший под его тяжестью стул и открыв клавиатуру, уверенно пробежался сильными пальцами по клавишам.
- Ну, здравствуй, приятель, - произнёс он.
От неожиданности рояль едва не вздрогнул. Он узнал голос Вадика. Правда, выглядел тот уже не так, как прежде. Погрузнел, седина щедро укрыла голову, да и глаза теперь уже глядели сквозь слегка дымчатые стёкла очков. Но всё равно это был Вадик. А женщина… неужели это Зиночка?
Старый рояль обомлел от радости. О нём вспомнили те, кого он любил больше всех! Они пришли к нему… эх, а он совсем расстроенный и даже не может ничего им сыграть без фальши… Вспомнив об этом, рояль совсем запечалился, и, наверное, поэтому не сразу понял, о чём говорят. А когда прислушался, то не поверил собственному счастью.
- Давно пора было этим заняться, - говорил Вадик. – В горсовете обещали дать добро на открытие джаз-клуба в здании бывшего дома культуры. Да и друзья в стороне не останутся.
- Конечно, - поддержала Зиночка. – Строительная фирма Серёжи, ну, который на саксофоне играл, с ремонтом поможет. Он обещал, когда узнал об идее создания городского джаз-клуба.
- И Хоффмана отреставрируем, - уверенно добавил Вадик, бережно погладив клавиши. – Он ещё так звучать будет, что и в столице позавидуют!
"Это он обо мне…" – с теплом подумал рояль. – "Ну, что ж, потерпим ещё немного, а уж потом тряхнём стариной на всю катушку!"
Жизнь выходила на новый виток, и она была прекрасна.

Бурный Гремящий поток разделял мир невероятно широким непреодолимым барьером, по другую сторону которого ещё никому не удалось побывать. Племя тарлаков испокон веков обитало на мшистом берегу у подножия высоких Красных скал с плоскими вершинами, куда молодёжь любила взбираться, чтобы полюбоваться окружающим видом.
Сатрикол наконец-то преодолел последнюю ступень и выбрался на смотровую площадку. Хатарка уже была здесь – и как только она ухитрялась каждый раз опередить его? Юный тарлак робко приблизился и, спросив позволения, устроился рядом. Так они и сидели, с восторгом глядя на пылающие в вышине звёзды. Это было время чарующего ожидания. Приближался момент, когда боги гасили звёзды для того, чтобы снова зажечь их завтра – так было всегда. Этот миг очень волновал Сатрикола. Среди своих соплеменников он считался чересчур восторженным и наивным. Его интересовали древние легенды и мифы, передающиеся из поколения в поколение. Ради них он готов был на всё, даже отправиться в неизведанные тёмные глубины Внутреннего Мира, где по слухам обитали хранители древних знаний. Сатрикол уже несколько раз собирался, но каждый раз откладывал из-за Хатарки. Он намеревался поведать ей о своих чувствах в надежде на благосклонность привлекательной тарланки. Сатрикол мечтал отправиться в путешествие вместе с ней, но каждый раз в последний момент отступал, не решаясь открыться. Вот и сегодня он пришёл на место встречи полный решимости сделать предложение своей возлюбленной, но встретившись с ней, вновь оробел.
Хатарка с весёлым любопытством посмотрела на друга и неожиданно спросила:
- Это правда, что ты собираешься в путешествие?
Вопрос застал Сатрикола врасплох. Он хотел поговорить об этом позже.
- Я ещё не решил окончательно, - уклонился он от прямого ответа.
- Не понимаю... чего тебе не хватает здесь, и что ты хочешь отыскать во мраке глубин Внутреннего Мира?
Сатрикол смущённо опустил усики локационного ориентирования. Меньше всего ему хотелось, чтобы Хатарка смеялась, поэтому он осторожно поинтересовался:
- Ты слышала легенду о том, как раньше жил наш народ?
- Она известна каждому малышу. Когда-то давным-давно наши предки обитали на поверхности Внешнего Мира, но пришла ужасная жара и уничтожила всё живое. Лишь немногие успели скрыться в глубинах Внутреннего Мира. Они и положили начало нашей цивилизации. А затем пришли боги…
- Да, именно так и говорят старейшины, - согласился Сатрикол. – Но откуда и, главное, зачем к нам пришли боги? Для чего они зажигают и гасят звёзды? Что они собой представляют, и почему мы так их называем? Вот что я хочу выяснить! Должен же во всём этом быть какой-то смысл…
- Ах, Сатрикол, - беззаботно отмахнулась верхней парой лапок Хатарка. – Ты неисправимый романтик, но сейчас, прошу тебя: думай лишь о нас и о том, как прекрасно устроен мир…
Юный тарлак мечтательно посмотрел туда, где далеко вверху цепью вытянулись пылающие ярким светом звёзды. Там двигалось что-то невероятно огромное, поочерёдно перекрывающее свет. Но тарлаки не боялись – это явление они наблюдали каждый раз перед тем, как боги гасили звёзды. Вот сейчас раздастся рокот и наступит темнота. Это самое благодатное время, потому что тела тарлаков начинают источать призывный аромат и светиться нежным переливчатым сиянием.
* * *
Смотритель сталактитовой пещеры завершил обход и остановился у силового щита. Смена подошла к концу. Последняя группа экскурсантов уже поднялась на поверхность, и кроме него в пещере никого не осталось. Смотритель обернулся в сторону россыпи красноватых кремниевых камней возле узкого ручейка, который, тихо шурша, убегал куда-то во тьму, и потянул за рукоять скрипучего рубильника. Он любил этот момент, потому что, когда выключал цепочку осветительных ламп, среди камней вспыхивали мельчайшие мерцающие искорки. Говорили, что это какие-то микроскопические насекомые, типа светлячков, но смотрителю больше нравилось думать, что это сказочные обитатели волшебной страны. Он был тайным мечтателем, но никому в этом не признавался.

Моя жена – большая мастерица по части всевозможных пирогов, пирожков и тортов. Когда она священнодействует на кухне, стараюсь там не появляться, чтобы ненароком не помешать. Зато, когда из нашей старенькой духовки начинают струиться ароматные запахи, от которых слюнки текут и сердце замирает в сладостной истоме предвкушения, я – тут как тут. Должен же кто-то снять первую пробу с пышущей жаром вкуснятины.
Особенно мне нравится песочный пирог "Вишни на снегу" – вот уж объедение… пальчики оближешь! Если хотите, могу с вами по секрету поделиться рецептом. Мне удалось пару раз подсмотреть, когда жена готовила, пока она меня из кухни не выгнала. Только, чур, больше никому!
Берём три куриных яйца и отделяем белки от желтков. Белки в мисочке пока отставляем в сторону, а сами принимаемся за тесто. Для этого понадобится сто пятьдесят грамм мягкого сливочного масла; сто пятьдесят грамм сметаны; пол чайной ложки соды; ваниль на кончике ножа, пол стакана сахара; ну и, конечно же, два стакана хорошо просеянной муки. Сперва желтки хорошо сбиваем с сахаром, а затем уже смешиваем с вышеперечисленными ингредиентами и получившуюся массу выливаем в противень, предварительно смазанный подсолнечным маслом и посыпанный панировочными сухарями. Когда тесто равномерно распределится по всему противню, выложить на него примерно с литровую банку консервированных в собственном соку вишен без косточек, оставив самые красивые вишенки для финального украшения пирога. Обратите внимание: вишни должны быть в собственном соку, то есть без сахара. Разровняв их ровным слоем, ставим противень в духовку, предварительно разогретую до двухсот градусов, и выпекаем тесто примерно тридцать пять – сорок минут. Чтобы не ошибиться, проверяем тесто на готовность: аккуратно протыкаем его спичкой. Если она остаётся сухой, значит, тесто готово.
Да, примерно минут за десять до окончания выпечки теста необходимо взять мисочку с теми тремя белками, которые мы отложили в сторону в самом начале, и тщательно сбивать венчиком до тех пор, пока при переворачивании миски крем держится внутри и не выпадает. Теперь продолжаем сбивать, постепенно добавляя полстакана сахара, до тех пор, пока крем станет белым и пушистым.
Вынимаем противень из духовки и ставим на стол, а духовку переключаем на сто градусов. После этого сбитый венчиком крем выкладываем на испеченный пирог, длинным ножом аккуратно разравниваем по всей поверхности и снова ставим пирог в духовку. Но не более чем на полминуты!
После этого окончательно вынимаем пирог, даём ему остыть в противне примерно с полчаса, и уже тогда разрезаем на кусочки, каждый раз смачивая нож водой, чтобы крем резался ровно. Вот теперь-то мы и украшаем кусочки пирога теми, самыми красивыми вишенками, которые отложили в начале.
Если приготовите пирог точно по рецепту, не пожалеете. Мне он больше всего нравится. И, как оказалось, не мне одному, но не буду забегать вперёд, а расскажу всё по порядку.
Однажды я забыл в машине остаток яблочного пирога, который жена дала мне с собой на работу. Вспомнил об этом лишь, когда вернулся домой и уселся перед телевизором в ожидании любимого сериала о пришельцах. Ах, какой это был вкусный и пухлый пирог… но спускаться в гараж не хотелось, поэтому пришлось с сожалением оставить его поедание на утро. К тому же не хотелось огорчать жену. Что бы она подумала, узнав, что муж не осилил до конца её фантастическую выпечку?
Утешив себя творожными блинчиками с абрикосовым вареньем, я погрузился в очередную серию противостояния отряда сопротивления землян-патриотов коварным инопланетным захватчикам. Как всегда, серия закончилась ничем, но с многозначительным намёком на то, что, мол, уж в следующей-то серии обязательно произойдёт такое!..
Выключив телевизор, я отправился в спальню, где моя благоверная с улыбкой на губах досматривала, наверное, уже второй или третий сон. Тихонько шмыгнув под одеяло, прижался к ней и, согревшись, вскоре уснул.
Не помню, что снилось, но разбудил меня дразнящий аромат пирога "Вишни на снегу".
Я шумно потянул носом, наслаждаясь запахом, и тотчас из кухни раздался голос супруги:
- Милый, ты уже проснулся? Тут твой любимый пирог поспел. Возьмёшь с собой, соня?
- Ты ещё спрашиваешь?!
Вскочив с постели, я глянул на часы и обомлел – до начала рабочего времени оставалось всего ничего. Наскоро умывшись и одевшись, заглянул на кухню, чмокнул жену, прихватил тёплый пакет с пирогом, выметнулся на улицу и запрыгнул в автомобиль.
Надобно сказать, что я люблю свой старенький, подержанный "Ford Escort", который приобрёл на авторынке десять лет назад. На удивление знакомых автолюбителей, бегает он вполне резво, хотя никогда с ним практически не вожусь. Поэтому, через пятнадцать минут я подкатывал к стоянке перед входом в издательство, в котором работал корректором уже много лет. До начала работы оставалось пять минут. Поставив автомобиль на сигнализацию, я поспешил пересечь "вертушку", сопровождаемый осуждающим взглядом усатого вахтёра.
Усевшись на своё рабочее место, я с головой погрузился в вычитку романа, который должен был идти в печать в конце месяца. Роман был так себе, но работалось легко, поскольку текст был вычищен автором основательно. Орфографические и пунктуационные ошибки почти отсутствовали. А вот со стилистикой, на мой взгляд, были некоторые проблемы. Впрочем, мнения по поводу предмета и задач стилистики весьма разнообразны и спорны.
Незаметно пролетело время, и наступил обеденный перерыв. Вот тут-то я и вспомнил, что снова в спешке забыл пирог в машине. Получалось, что теперь у меня было два пирога: вчерашний яблочный и сегодняшний – с вишнями. Делать было нечего, нужно было отправляться на стоянку.
Пирога в машине не оказалось. То есть, не было ни вчерашнего, ни сегодняшнего.
- Ну и дела… - вырвалось у меня.
Растерянно взъерошив волосы, я наклонился и заглянул под сиденье, на котором, как мне казалось, должны были лежать пакеты с пирогами. Пакет присутствовал, но только один – он был аккуратно сложен вчетверо и прижат краем резинового коврика. Я вытащил его, развернул и заглянул внутрь, словно ещё надеясь обнаружить хотя бы остатки пирога. Но там, естественно, ничего не было.
В голову не приходило никакого мало-мальски правдоподобного объяснения. Куда могли подеваться пироги? Ну, предположим, в салон автомобиля мог пробраться какой-нибудь грызун, допустим – белка, и не одна... возможно, они съели оба пирога. Но кто и зачем сложил пустой пакет, да ещё и так тщательно спрятал его? Не белки же, в самом деле.
Вернувшись за свой стол, я так и не смог до конца рабочего дня сосредоточиться на корректуре. Все мои мысли блуждали вокруг таинственного исчезновения пирогов. Особое огорчение вызывала пропажа моего самого любимого - с вишнями.
Домой приехал несколько рассеянным, из чего супруга сделала вывод, что у меня какие-то проблемы на работе, но я не хочу ей об этом говорить. Пришлось поведать историю таинственного исчезновения. Но она лишь посмеялась, решив, что я потерял пирог где-нибудь по дороге и не заметил. В заключение жена утешила меня тем, что завтра побалует пирогом с грибами.
На следующее утро, когда я в благодушном настроении ехал на работу, позади меня раздался скрипучий голос:
- А вчерась было вкуснее…
От неожиданности я непроизвольно крутанул руль. С визгом затормозив, автомобиль остановился на обочине как вкопанный. Встречный дальнобойщик, проезжая мимо, выразительно покрутил пальцем у виска. Не обратив на него внимания, я резко обернулся и в изумлении уставился на заднее сиденье.
Там сидел мужичок в рабочем комбинезоне ростом с трёхлетнего ребёнка и испуганно таращился на меня. В его курчавой бороде засели крошки грибного пирога.
- Ты… вы кто? – растерянно спросил я.
Мужичок облизнулся, суетливо обтёр ладонью бородку, попытался что-то сказать, но поспешно закрыл сам себе рот руками и отрицательно мотнул головой.
С изумлением глядя на незнакомца, я терялся в догадках. Кто он? Откуда взялся в машине? Он был совсем маленький для взрослого мужика – любой карлик выглядел бы рядом с ним верзилой.
- Так мы будем говорить или в молчанку поиграем? – удалось выдавить мне из себя.
Незнакомец часто заморгал, затем обречённо взмахнул рукой и со вздохом произнёс:
- Эх, чего уж там… попался…
- В каком смысле? – непроизвольно переспросил я.
- Дык, мил человек, не должон был ты меня увидеть. Однако ж эвон, какая вкуснотища была – вот я и не сдержался. Э-хе-хе, истинно: язык мой – враг мой…
Мужичок сокрушённо опустил голову и, как мне показалось, всхлипнул. Мне, отчего-то стало его жаль. И я брякнул первое, что пришло мне в голову:
- А почему вас не должно быть видно? Вы что, шпион?
- Какой-такой шпиён?! – вскинулся мой необычный собеседник. – Самый что ни на есть автомобильный я. Вот!
Тут, признаться, я и вовсе обалдел. Видя мою растерянность, мужичок снисходительно усмехнулся и, доверительно наклонившись вперёд, сообщил:
- Ну, ты ж, мил человек, образованный, слыхал, небось, про домовых там всяких… леших?
Я недоумённо вытаращил глаза:
- Это вы, что ли, леший?
- Да нет же! – воскликнул мужичок. – Я-то как раз автомобильный. Мы, автомобильные, ближайшая родня домовых. Только мы недавно появились, ну, когда вы – люди автомобили начали мастерить.
Я ошарашено потёр лоб, пытаясь сообразить, здоров ли. Если бы головой ударился или с похмелья (так ведь не пью), то ещё можно было бы предположить, что всё это мне всего лишь мерещится.
Мужичок внимательно глядел на меня. В его зеленоватых глазах появились лукавые искорки, а на губах заиграла ухмылка.
- Э, да ты, мил человек, гляжу, не веришь мне?
- Отчего же?
- Что ж я, не вижу? Вона как в глазёнках-то неверие играет… не сумлевайся, автомобильный я.
"А почему бы и нет? – внезапно пришло в голову. – По крайней мере, это многое объясняет…"
Автомобиль мой старенький, но ни разу за десять лет, что он у меня, не было никаких поломок. Даже колёса не приходилось менять. Разве что раз в год собственными силами проводил техобслуживание. Да и то… какой из меня автомеханик?
- Послушайте, так это вы следите за тем, чтоб мой автомобиль исправно работал?
- Ну, дык, я, знамо дело…
- Вот спасибо – отличная работа!
- Токмо свечи надобно новые приобресть, а то я со старыми уж вовсе измаялся.
Мужичок смущённо зарделся. Моя похвала была ему явно приятна.
- А как вас зовут? Имя есть какое? – поинтересовался я.
- А как же?! Антипом меня кличут.
- Хм, странно…
- Чего тут странного?
Я с сомнением посмотрел на автомобильного и пояснил:
- Автомобиль-то у меня американский, а имя у вас самое что ни на есть русское. По идее вас должны были бы звать Джоном или, допустим, Смитом…
- Ещё чего, – взъерошился Антип. – Нешто я мараканец какой?!
- Но вы же приехали сюда вместе с автомобилем из Америки.
- Ниоткуда я не приезжал, - сердито сдвинул брови мужичок. – Местные мы. Нешто ты не знаешь, что автомобильные не в каждом автомобиле появляются, а только в том, который им понравится? Особливо, ежели ещё и личный интерес имеется…
- Любопытно было бы узнать, какой же личный интерес у вас?
Антип удивлённо взглянул на меня и даже руками развёл:
- Чего уж тут непонятного? Хозяйка твоя таких пирогов печёт – язык проглотить можно! Я-то и поджидаю, когда ты, мил человек, бывает, забываешь кусочки пирогов-то, или крошки подбираю. А давеча вот не удержался – всё подъел, а ты приметил пропажу. Мне бы угомониться, да не удержался сегодня – с грибами пирог тоже хорош. Хотя вчерашний с вишнями всё ж вкуснее…
Автомобильный умолк. Молчал и я, не зная, что сказать. Произошедшее сегодня не укладывалось в голове.
За окном в траве стрекотали кузнечики. Порхали белокрылые бабочки, перелетая с цветка на цветок. Озабоченно сновали пчёлы. Мимо иногда проезжали автомобили. На заднем сиденье сидел, можно сказать, современный сказочный персонаж, а мне нужно было на работу. Я не знал, что делать. Но постепенно в голове начал вызревать план.
- Послушайте, Антип, если я правильно понимаю, вам нельзя показываться людям на глаза?
- Угу… однако ты вот видел меня…
- А вы не волнуйтесь, я никому не скажу.
Мужичок обрадовано выпрямился.
- Ежели так, то могу, стало быть, в твоей машине ещё пожить?
- Да живите, сколько угодно! А я вам буду тайком свежие пироги приносить, которые жена печёт.
- Правда?! Ну так я за это буду следить, чтоб машинка бегала, как новая. Токмо ты никому про меня не сказывай…
Антип как-то искоса глянул на меня, ухмыльнулся и бесшабашно заявил:
- А, чего уж там, можешь и рассказать – всё одно ведь никто не поверит. Знаю я вас, людей…

посвящается Максиму Тарлавину (Scaners)

Моросящий дождь уныло напевал мелодию холодного осеннего блюза, меланхолично выстукивая нотки по гофрированному навесу над стеклянной дверью. Иногда налетающий порывами резкий ветер срывал капли с навеса и швырял их в лица редких прохожих.
Немного сутулясь и придерживая локтем сползающий с плеча рюкзачок, Макс быстро взбежал по ступеням, оглянулся на залитую вечерними огнями мокрую улицу, чему-то усмехнулся и быстро распахнул дверь, за которой находилась небольшая, но очень уютная студия звукозаписи.
Здесь было сухо и тепло. Дежурный охранник на мгновение оторвался от чтения какого-то замусоленного журнальчика. Взглянув на вошедшего поверх очков, он снова углубился в изучение заинтересовавшей его страницы.
- И вам доброго вечера, - пробормотал Макс.
Охранник всё так же молча кивнул.
Расписавшись в журнале прихода, молодой человек прошёл по коридору и остановился перед дверью, над которой светилась надпись "Не входить – идёт запись!" Взглянув на ручные часы, он убедился в том, что пришло время его смены, и в этот момент надпись погасла. Открыв дверь, Макс вошёл в студию.
Повернувшийся вместе с креслом, звукорежиссёр Влад стащил с головы студийные наушники и радостно воскликнул:
- Ну, Сканерс, дождались наконец-то!
- Я вроде бы вовремя, - удивлённо пожал плечами Макс.
- А никто и не спорит, - согласился Влад. – Просто я уже замучился сегодня с этими безголосыми певичками, желающими, чтобы я сделал из них, как минимум, Паулу Уэст или Кристину Агилеру. Представляешь?!
- Да уж, нелегко тебе приходится, - посочувствовал Макс.
Он пожал Владу руку и, сняв курточку с капюшоном, повесил её на крючок у двери. Затем открыл рюкзак и достал стопку листов с распечатанным текстом. Бегло пролистав их, Сканерс поднял вопросительный взгляд на звукорежиссёра.
- Ну что, начнём?
- А ты музыку принёс?
Влад выжидательно уставился на Макса.
- Ах, да, чуть не забыл…
Максим обернулся к рюкзаку, порылся внутри и вытащил диск в потёртой пластиковой коробочке.
- Вот, держи, - он протянул его Владу. – Юля постаралась. Там есть несколько суперских треков.
- Да, повезло тебе с женой: ко всем своим положительным качествам она ещё и музыку обалденную пишет. Когда твой голос сплетается с её мелодиями, даже я порой заслушиваюсь и улетаю. А уж я-то всё это столько раз слышал…
Звукорежиссёр взял диск и бережно вставил его в плейер.
Да, он был прав. Макс и сам неоднократно во время начитывания текста под музыку Юли словно погружался в некий магический поток слова и звука. Казалось, закрой он сейчас глаза и тут же открой – окажется в том воображаемом мире, о котором шло повествование в очередном рассказе. Раньше они с Юлей всегда ходили на запись вместе. Но с тех пор, как появился сынишка, она по вечерам сидела с ним дома.
Сканерс был чтецом-декламатором и, как поговаривали, весьма незаурядным. При этом работал он совершенно в другой сфере, а начиткой рассказов занимался по вечерам в свободное от работы время и совершенно бесплатно. Это немного удивляло его знакомых и друзей, которые были уверены, что своим голосом он мог бы прилично зарабатывать. В принципе они были правы. Но тут присутствовал один маленький, но очень важный для Макса нюанс: занимаясь озвучкой бескорыстно, он мог себе позволить начитывать только те тексты, которые нравились ему самому. Сканерс отбирал их лично, интуитивно повинуясь какому-то необъяснимому внутреннему чувству. Знакомясь с очередным новым рассказом, Макс ощущал мысли автора, пробивающиеся сквозь строки. Иногда они бывали очень слабые, но всё же интересные. Тогда Сканерс усиливал их, пропуская через себя и очищая от лишних шероховатостей.
Когда всё это преобразовывалось в озвученный текст, обрамлённый волшебной музыкой Юли, рассказ превращался в нечто магическое, способное психологически воздействовать на слушателей. В этом Макс и сам убеждался неоднократно. Обычно по окончании записи звукорежиссёр и ребята из соседних тон-студий, заходившие "на огонёк", сидели, словно в трансе. Правда и сам чтец после записи чувствовал себя выжатым, как лимон. Ему казалось, что он опустошён полностью, и осталась лишь внешняя хрупкая оболочка. Обычно после записи он отдыхал на старом диване в контрольной комнате, а Влад отпаивал его ароматным зелёным чаем с бутербродами.
- Ну-с, прошу вас сударь, - провозгласил звукорежиссёр, склоняясь в шутливом поклоне и открывая дверь в небольшую вокальную комнату, отгороженную двойным панорамным стеклом от операторской.
Войдя в комнатку, Сканерс опустил стопку печатных листов на узкий стол. Два верхних листка он установил на пюпитре, а сам поудобней устроился на высоком стуле, чтобы можно было легко и свободно дышать. Привычным движением правой руки он сдвинул с глаз светловолосую прядь, а левой притянул к себе микрофон. Это был его любимый Audio Technika AT2050, способный передавать все тонкости манеры исполнителя. Надев наушники, Макс прикрыл глаза, отрешаясь от внешнего мира.
Влад уже назубок знал и помнил необходимые параметры. Пока Сканерс готовился, он сноровисто выставил на микшерном пульте положения движков, подал в наушники фоновую музыку, написанную Юлей, и замер в ожидании. Эта процедура неизменно повторялась каждый раз.
Макс медленно открыл глаза и начал читать:
"Сухой восточный ветер упрямо бил в лицо, словно насмехаясь над упорным путником. Въедливая пыль забивалась под складки плаща, норовя проникнуть под рубаху и прилипнуть к разгоряченному усталому телу. Занудливый дождь кончился ещё на прошлой неделе, и земля высохла, покрывшись растрескавшейся коркой, на которой лишь изредка виднелись чахлые кустики жалкой поросли. Не зря эту местность окрестили Пустынными степями. Здесь почти ничего не росло, а зверья и подавно не водилось.
Приложив руку ко лбу козырьком, воин прищурился. Там впереди, едва заметно для глаза проблескивала водная поверхность, сливаясь с ровной степью…"
* * *
Время пролетело незаметно. Когда Сканерс перевернул последнюю страницу текста, часы показывали десять часов вечера. Сняв наушники, он вышел из комнатки и обессилено плюхнулся на диван.
- Ну что, чайку, как всегда, - засуетился Влад.
Но Макс устало покачал головой.
- Нет, дружище, не сегодня… к тому же обещал Юле не задерживаться. Так что – пойду…
Он решительно поднялся с дивана, надел курточку и, подхватив рюкзачок, направился к двери. Уже на выходе Сканерс обернулся и промолвил:
- Вроде бы сегодня неплохо получилось.
- Ещё бы, - подхватил звукорежиссёр. – Впрочем, у тебя всегда получается неплохо.
- Ладно, ты там подчисть, что надо… может, кое-где паузы подрежь… ну, ты знаешь. Завтра продолжим – осталась последняя глава.
Вскинув ладонь в прощальном жесте, Макс покинул студию.
На улице было прохладно и сыро, но дождь закончился. Очистившееся небо, усыпанное бисером мерцающих жемчужных звёзд, с холодным любопытством смотрело на человека, спускающегося по ступеням.
Остановившись на последней ступени, Сканерс поглядел вверх, и подмигнул звёздам.
- Ну, что, так и будем молчать?
- Это вы мне? – испуганно шарахнулась в сторону девушка, проходившая в этот момент мимо.
- Извините, - успокоил её Макс. – Не хотел пугать. Это я не вам…
- Но… здесь больше никого поблизости нет.
- Это я им…
Сканерс ткнул пальцем вверх и, повернувшись, зашагал в сторону остановки.
Девушка проводила его всё ещё испуганным взглядом, затем посмотрела вверх, недоумённо пожала плечами и направилась в другую сторону.
* * *
Денис Иванов – старший лейтенант воздушно-десантных войск, вернее, то, что от него осталось, лежал в постели. Собственно говоря, последние годы это было его единственным занятием, потому что ничего другого не оставалось. Тогда, семь лет назад после ужасного ранения и сложнейших операций приговор врачей прозвучал, как выстрел в упор, не оставивший никаких надежд. Жизнь без движений и слепота до конца дней. Если бы только он мог прервать это бесполезное существование в постоянной темноте, но… слушать, размышлять да тихо шептать – вот и всё, что он ещё мог…
Родных и близких у Дениса не нашлось. Он воспитывался в детском доме, поэтому его единственной семьёй была армия. Но и её после ранения он лишился.
Наверное, его сознание уже давно погрузилось бы в беспроглядную пучину мрака безумия, если бы не одна радиостанция, которую он постоянно слушал в течение последних лет.
Однажды сердобольная санитарка нашла для него радиостанцию "Мир слова и звука", на волнах которой постоянно звучали радиоспектакли и аудиорассказы. Поначалу Денис даже не обращал внимания на мягкий шумовой фон радиоприёмника. Но однажды прислушался и неожиданно для себя заинтересовался. Он уже и не вспомнил бы, с какого именно рассказа всё началось. Его привлёк голос, постоянно меняющийся, в зависимости от того, за какого персонажа говорил чтец. Иногда это был скрипуче-старческий голос, иногда в нём появлялись раскатистые басовитые нотки. Порой казалось, что он вот-вот рассмеётся или заплачет. Впрочем, перечислять варианты тембральных окрасов можно довольно долго, но главное не в этом. Голос был живой… по-настоящему живой. Он увлекал и заставлял отключиться от окружающего мира, погружаясь в мир повествования, увлекая за собой туда, где до этого бывала лишь фантазия автора. Да ещё и сопровождающая музыка, написанная девушкой с каким-то странным псевдонимом, который Денис всё никак не мог запомнить... эта музыка усиливала эффект. Даже, когда голос умолкал на какое-то время, чарующие звуки мелодий продолжали удерживать слушателя в мире повествования.
У голоса тоже был странный псевдоним – Сканерс, но Денис его запомнил и с нетерпением ждал очередной встречи.
В последнее время голос вёл повествование о мужественном воине-страннике, восставшем против сил тьмы. Это был большой роман, но, как ни жаль, он близился к завершению. Денису очень нравился главный герой. Он чувствовал с ним настолько близкую связь, словно сам являлся частью воина. Но время расставания неуклонно приближалось: вот-вот в эфир должна была пойти последняя глава…
Мягко прозвучала музыкальная заставка, предваряющая заключительную часть полюбившегося романа. Мелодия плавно перешла из мажорной в минорную пентатонику*, но при этом непостижимым образом сохранила яркие светлые вкрапления, более присущие мажорному звучанию. Появилось едва уловимое ощущение зарождающейся реальности, и возник голос.
Затаив дыхание, Денис безоглядно последовал за ним в мир, где бесстрашный воин вступил в неравную схватку с тьмой…
Дежурная медсестра, стоя у окошка, с любопытством глазела на стайку воробьёв, дерущихся за корку хлеба во дворе военного госпиталя, поэтому не сразу обратила внимание на изменившееся звучание аппарата, регистрирующего процессы жизнедеятельности. Оглянувшись, она с испугом уставилась на монитор, по экрану которого медленно плыли ровные линии, сигнализирующие о полной остановке сердца и мозговой деятельности.
А голос из радиоприёмника продолжал своё повествование:
"…и было дивное видение над землями Вальгарда. Словно неведомый мастер соткал на закатном небосводе величественный гобелен, на котором женщина неземной красоты в слепяще-белоснежных одеждах медленно шла по скорбному полю брани, осторожно склоняясь над погибшими и вглядываясь в их лица. И столько грусти и сострадания было в её печальном взгляде, что казалось, вот-вот небеса прольют на затихшие равнины свои чистые вечные слёзы…
Молчаливо, словно слуги, за женщиной следовали два безликих крылатых существа, чьи имена Забвенье и Покой. За их широко распростертыми крыльями следовали седые сумерки, покрывая тела павших морозным саваном. А замыкала свиту ночь – за нею угасал закат, и меркло дивное виденье, уступая место вечным звездам…
Если бы Странник это видел, он бы сразу признал в прекрасной женщине Хозяйку Лунного озера. Но, увы, не мог он этого увидеть. Быть может, лишь откуда-то из дальних и неведомых миров, по бескрайним дорогам которых ему предначертано было странствовать – на то он и Странник, избранный свыше… быть может, но нам уже об этом не узнать…"
Вырвавшись из оцепенения, медсестра выбежала из палаты, чтобы позвать дежурного врача.
На постели осталось лежать бездыханное изувеченное тело. Но, странное дело: суровые, даже мрачные черты лица этого человека разгладились, словно в последний момент он увидел нечто, подарившее ему светлую надежду.
* * *
Жаркий степной ветер слегка сушил губы, но Денис не обращал на него внимания. До озера оставалось совсем немного – там он утолит жажду. После этого - прямиком к Джунхаргским горам, где обосновались немногочисленные гордые поселения. Именно там, среди свободолюбивых людей, Денис надеялся найти свою новую судьбу и смысл жизни. А может, и любовь, которую он не успел испытать в прошлой жизни…
Поправив притороченный за спиной двуручный меч, бывший старший лейтенант ВДВ привычным походным шагом двинулся вперёд, пробормотав с благодарностью:
- Прощай, Сканерс, и… спасибо.

* Пентатоника - звуковая система, содержащая пять ступеней в пределах одной октавы, расположенных по большим секундам и малым терциям.

Нынешний август выдался знойным, как никогда. К вечеру в железобетонной многоэтажке дышать было нечем. Поэтому я решил на время отпуска съехать в деревню к тётке. Там, на берегу извивистой Кружалки хорошо отдыхать в жаркий полдень под сенью раскидистых ив. Это я помнил ещё с детства.
С вечера собрав свои немногочисленные пожитки в старенький рюкзак, с раннего утра подался на первую электричку.
Всего какой-то час – и вот я уже шагал вдоль знакомой берёзовой рощи, в конце которой меня ждал спуск к берегу речки. Слева к темнеющему дальнему лесу, за которым раскинулась гиблая топь, тянулся слегка всхолмленный луг, укрытый пышным разнотравьем. Малоприметные птахи порхали среди цветов, радостно щебеча и распевая свои незатейливые песенки.
С наслаждением вдыхая дурманящий аромат ещё росистых трав, я взошёл на пригорок и глянул вниз, предвкушая тихую идиллию деревенской жизни. Вот она – моя родимая Нечаевка во всей своей красе. Сквозь зелень раскидистых деревьев проглядывали крыши аккуратных домов. Над крайним, что ближе других к берегу, вился сизый дымок. Это тётка Елизавета печь топила – знать, пироги будут. Она электродуховку не признаёт. Говорит, мол, пироги только из печи настоящие бывают, а всё остальное – выдумки. В этом я с ней согласен, так как пироги у тётки отменные.
Встретила она меня радушно, только слегка попеняла, что, мол, редко её навещаю, а потом обняла, поцеловала и заходилась устраивать в большой комнате.
- Мне бы лучше на сеновале, - попытался я возразить, но тётка была неумолима.
- Ишь, чего удумал?! В кои веки приехал, а уж норовит от тётки подальше. Можешь на сене днём поваляться, а спать в доме будешь. Да и комарьё вечером налетит от речки – съедят живьём. А в доме у меня на окнах сетки – ни один не пролезет.
Я кивнул, соглашаясь.
Из-за угла дома вышел козёл. Методично пережёвывая бурьян, он уставился на меня немигающим взглядом.
- Это ещё кто такой? – удивился я.
Тётка оглянулась и беззаботно махнула рукой.
- Так это ж Мефодий, козёл мой.
- В прошлом году его вроде бы не было. Купила что ли? А зачем?
- Вот ещё, делать мне нечего! – фыркнула Елизавета. – Он сам прибился.
- Как это? – не понял я.
- По весне зашёл во двор, а уходить не захотел. Я уж всех в деревне спрашивала, да никто не признал. Ума не приложу: откуда он такой у нас объявился? Так теперь и живёт в сараюшке. А Мефодием это я его прозвала.
- А он как, не дерётся? – с опаской спросил я. – Вон, рога какие…
- Да нет, он смирный. И очень ласку любит. Вот погляди…
Тётка поманила козла:
- Мефодий, иди сюда. Я тебя с племянником познакомлю.
Козёл послушно приблизился.
- Погладь его, не бойся.
Я протянул руку и осторожно почесал Мефодию макушку между рогами. Он зажмурился и тихонько мекнул, судя по всему, от удовольствия.
- Вот видишь, - улыбнулась тётка, направляясь в дом. – Вы с ним ещё подружитесь. А теперь, айда за мной – кормить тебя буду. Небось, проголодался?
Я не стал возражать, а лишь кивнул и последовал за ней, сопровождаемый внимательным взглядом козла.
Эх, до чего же я люблю деревню летом – словами не передать! Разве сравнится любая благоустроенная городская квартира, пусть даже и с самыми что ни на есть удобствами, с привольным раздольем сельской жизни?! Когда стоишь босыми ногами на тёплой земле и с закрытыми глазами ловишь щекой лёгкий ветерок. От реки доносится умиротворённое кукование, а из соседского сада слышна деловитая дробь дятла. Жужжат пчёлы, снуют стрекозы. Где-то спросонок загорланит проспавший утреннюю побудку старый петух. И тотчас откликнется дворовой пёс. Да, жизнь в деревне имеет свою притягательность…
День пролетел незаметно. Я с удовольствием искупался на речке. Поболтал немного с соседями, которые непременно хотели в подробностях знать, как оно в городе, и чем конкретно я там занимался целый год. Потом подправил старый забор в дальнем конце огорода и сложил расползшиеся дрова в поленницу. При этом в перерывах тётка Елизавета норовила накормить меня пирогами и напоить молоком. Так что к вечеру я уже еле дышал. И всё это время козёл Мефодий ходил за мной, как привязанный, внимательно наблюдая, чем я занимаюсь.
Солнышко уже неумолимо скатывалось к горизонту за дальними холмами противоположного берега Кружалки. От реки повеяло вечерней прохладой. Прихватив с собой шахматы, я отправился за дом и устроился там на потемневшей от времени широкой лавке.
Расставив на доске фигуры, я бодро поставил белую пешку с е2 на е4, чёрную выдвинул с е7 на е5 и тут же, согласно статье о классических дебютах, подтянул вторую белую пешку с f2 на f4.
На этом, собственно говоря, моя лихость и закончилась. Подперев рукой щёку, я задумался, пытаясь нащупать что-то новое для продолжения партии.
- Мда… судя по всему, это классический королевский гамбит. Любопытно, он будет принятый или отказанный?
Блеющий голос раздался совсем рядом. Я вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Возле лавки стоял Мефодий и растерянно смотрел на меня. Мне показалось, что в его продолговатых горизонтальных зрачках, словно пойманная птица, трепещет ужас.
Я огляделся по сторонам, но кроме меня и козла никого поблизости не было.
- Ну и дела… кажется, у меня появились слуховые галлюцинации.
Помотав головой, я уставился на Мефодия и, ощущая себя полным болваном, обратился к нему:
- Ты что, в шахматах разбираешься?
Конечно же, это был полный идиотизм - разговаривать с козлом, но я был настолько растерян, что не знал, как себя вести.
Мефодий долго и пристально глядел мне в глаза, а потом шумно вздохнул и неожиданно произнёс:
- Ну, не так, чтобы очень, но увлекаюсь…
Его блеющий голос привёл меня в полное замешательство. Если бы не сидел на лавке, то, наверное, уселся бы прямо на землю. Шутка ли – говорящий козёл!
Тем временем Мефодий быстро оглянулся по сторонам, придвинулся ко мне и просительно произнёс:
- Надеюсь, что это м-м… небольшое недоразумение… ну, вы понимаете, что я имею ввиду, останется между нами?
Казалось, он с надеждой смотрит на меня, а я ничего не мог сообразить, и лишь губы мои расползлись в совершенно идиотской ухмылке.
- Так ты… вы…
Я растерялся, не зная как обращаться к козлу, но он, словно почувствовав это, пришёл мне на помощь:
- Не смущайтесь, обращайтесь ко мне так, как вам будет удобно. Для нас это не имеет значения.
- Для вас?! - Я едва не поперхнулся. – Вас тут много, говорящих козлов?
Мефодий снисходительно прищурился и постарался меня успокоить:
- Да вы не волнуйтесь. Особи подобного вида, живущие на вашей планете пока только в начале эволюционного пути. Они не то что говорить, а и думать-то ещё толком не научились.
- Хотите сказать, что вы с другой планеты?
- В общем-то, да. Я тут в качестве потерпевшего аварию. Случайно оказался на вашей планете. Пока прибудет спасательная экспедиция, я вынужден скрываться под этой личиной. Но сегодня потерял бдительность – уж очень увлёкся, следя за началом вашей игры, и рассекретился. Итак, могу я рассчитывать на ваше молчание?
- Да, конечно. Тем более что мне всё равно никто и не поверит. Скорее всего, запрут в психушку…
- А что это такое?
- Это такое место, куда любой здравомыслящий человек никогда не захочет попадать!
Козёл на мгновение задумался, а затем предположил:
- Что-то типа коллапсирующей звезды перед её превращением в чёрную дыру?
- Ну, можно и так сказать… а как вы здесь оказались и откуда прилетели? Где ваша родина?
- О, на второй вопрос ответить не так просто. Боюсь, что ваших знаний не хватит, а наши названия звёздных систем вам ничего не скажут. Допустим так: планета, откуда я родом, находится за миллионы световых лет отсюда и к тому же в другом измерении. Одним словом – очень далеко.
- Но как вы в таком случае оказались здесь?
- Довольно-таки банальная история. Я летел к своим… ну, по-вашему – родственникам для участия в одном важном ритуальном событии. Перемещаясь через вашу систему, попал в метеоритный поток. Моя персональная межзвёздная яхта потерпела крушение и попыталась совершить вынужденную посадку на эту планету. Автопилот едва успел передать координаты, и в это время появился некий летательный аппарат, применивший к моей яхте агрессивные действия, приведшие к катастрофе.
- Наверное, вас по ошибке сбил военный самолёт-перехватчик. Возможно, приняли за нарушителя… но почему же вы не обратились за помощью к властям?
- Нет уж, увольте! После столь тёплой встречи я решил вообще не открываться и, дождавшись спасательной капсулы, незаметно исчезнуть с вашей планеты.
- Погодите, - вспомнил я. – Так это о вашем корабле шла речь, когда весной сообщали о падении в районе Нечаевки остатков метеорита?
- Безусловно! – гордо кивнул козёл.
- Почему же так долго не прилетают спасатели? Ведь с тех пор прошло уже полгода.
- Это здесь, а во вселенских масштабах прошло совсем немного времени. Дело в том, что по современным технологиям аварийный сигнал, впрочем, как и звёздные корабли, движется в обычном трёхмерном пространстве по односторонней неориентируемой поверхности с краем – то есть, попасть из одной точки этой поверхности в любую другую можно, не пересекая края…
Очевидно, заметив на моём лице тупое выражение, Мефодий задумчиво пожевал губами и пояснил:
- М-нэ… в вашем мире этому соответствует, так называемая модель ленты Мёбиуса. Поэтому сигнал, находясь на одной стороне, условно остаётся в одном временном отрезке или временной капсуле, при этом перемещаясь в пространстве. Для моих соотечественников сигнал придёт практически мгновенно…
- Но ведь для вас прошло уже полгода!
- Вот в этом-то и заключается пространственно-временной парадокс, так ярко выраженный на вашей планете. Однако хочется верить, что мне осталось ждать не так уж долго… кстати, у вас сигаретки не найдётся?
- Вы что, курите?
- Нет, но я люблю их жевать. Местные мальчишки как-то угостили и мне понравилось. На моей планете такого лакомства нет, к сожалению.
- А где же ваш корабль?
- Через некоторое время после падения он взорвался, и остатки затонули в месте, именуемом здешними обитателями болотом.
Мефодий печально вздохнул и, опустив голову, задумался о чём-то своём.
У меня же в голове был сплошной кавардак. Мысли безнадёжно спутались в клубок, распутать который не смог бы, наверное, самый лучший психоаналитик.
Время за необычным разговором пролетело незаметно. Уже совсем стемнело. Дальнее захолмье утонуло во мраке, окрасившись по контуру последним гаснущим багрянцем. На тёмном небосводе проклюнулись яркие звёзды. Давно угомонились в сарае куры, и тишина мягким одеялом накрыла Нечаевку, а я всё никак не мог прийти в себя.
- Серёжа, ты где? – донёсся со двора голос тётки Елизаветы. – Иди в дом, ужин стынет… да и ночь уже на дворе…
Я вздрогнул, словно пробуждаясь, и посмотрел на козла. Тот ответил мне внимательным взглядом и произнёс:
- Вам пора.
- Но я бы хотел ещё спросить…
- Завтра. И помните, что вы обещали мне хранить молчание.
- Да. Конечно.
Собрав шахматы, я пожелал ему спокойной ночи и пошёл ужинать.
- Гляжу, вы с Мефодием подружились? – усмехнулась тётка. – Весь день за тобой, как привязанный ходил.
- Ничего подобного, просто ему, наверное, скучно было.
- Это он тебе сказал?
- Да нет, сам догадался…
После ужина я улёгся на кровать и долго смотрел в потолок, пытаясь осмыслить произошедшее. Шутка ли – контакт с внеземной цивилизацией! И где? На деревенском огороде… Хорошо хоть мы с Мефодием в шахматы играть не начали, а то тётка, наверное, решила бы, что племянник спятил. Размышляя об этом, я не заметил, как уснул.
Спалось не очень хорошо. Казалось, что-то давит на меня. Тяжесть навалилась такая, что и дышалось с трудом. Мерещились огромные залы, уставленные длинными столами с шахматными фигурами, за которыми восседали с одной стороны люди, а с другой – козлы в парадных смокингах и при галстуках. Передо мной сидел Мефодий и хитро улыбался. Я должен был сделать ход, но почему-то не мог шевельнуть даже пальцем. Моё время на игровых часах неумолимо таяло. Уже красный флажок поднялся до верхней отметки. Ещё мгновение – и он безжалостно рухнул вниз, сигнализируя о моём поражении.
Мефодий улыбнулся ещё шире, обнажив большие жёлтые, словно прокуренные, зубы и произнёс:
- Время вышло. Пора вставать…
Но я всё так же не мог пошевелиться. Тогда Мефодий приподнялся и, дотянувшись копытом до моего плеча, легонько потряс его. При этом он почему-то заговорил голосом тётки Елизаветы:
- Серёжа, просыпайся же! Пора вставать.
Я с трудом разлепил веки.
За окном уже вовсю светило солнышко. Во дворе деловито квохтали куры. А возле моей кровати стояла тётушка.
- Вот разоспался-то… из пушки пали – не разбудишь! Завтрак ведь стынет…
- Всё. Уже встаю, - сонно пробормотал я и сел, нащупывая босыми ступнями шлёпанцы.
Тётка отправилась на кухню, а я вышел во двор. Потянувшись, расправил плечи и оглянулся кругом, в надежде увидеть Мефодия. Но во дворе его не оказалось. Решив, что козёл сейчас где-нибудь за домом, я обошёл угол и взглянул на лавку, где вчера играл в шахматы. Но и здесь моего нового знакомца не оказалось. Не было его и в сарае, и на улице.
На мой вопрос о том, куда подевался козёл, тётка лишь руками развела:
- Да кто ж знает? Я с утра его обыскалась – нету нигде… как пришёл, так и ушел незнамо куда. Приблудный какой-то. А жаль, справный был козёл, смышлёный. Я уж и привыкла к нему, ну да что теперь…
Тётка продолжала что-то говорить, наливая мне в чашку молока, а я, механически пережёвывая оладьи, всё прокручивал в памяти вчерашний разговор с Мефодием. Неожиданно что-то в словах тётки заставило меня прислушаться внимательней.
- Уж и страху натерпелась, - тем временем продолжала она. – Хотела, было, тебя будить, а тут-то оно и погасло.
- Что погасло?
- Ну, так сияние ж это, про которое я тебе толкую. Ты что, не слышишь? - тётка встревожено поглядела на меня.
- Да нет, просто задумался слегка. А что там за сияние такое?
- Так ведь говорю ж: посреди ночи проснулось от того, что светлым-светло стало, как днём! Я в окошко выглянула, а из-за дома сияние – аж глазам больно. Сперва испугалась, а потом решила тебя позвать. Но тут оно и погасло, словно кто выключил.
У меня возникло смутное подозрение. Чтобы проверить его, я быстро встал из-за стола и, выйдя во двор, направился в огород позади дома. Обеспокоенная моим поведением, тётка Елизавета поспешила за мной.
На первый взгляд здесь всё было как прежде, если не считать того, что посреди огорода картофельная ботва была смята в форме идеального круга диаметром около пяти метров. Я, не отрываясь, глядел на ботву. Она была заглажена так ровно, словно по ней прошлись гигантским утюгом.
Тётка обеспокоенно смотрела на меня, совершенно не обращая внимания на круг.
- Серёжа, что с тобой? Ты вон аж с лица сошёл…
Я молча ткнул пальцем в сторону огорода.
Тётка быстро оглянулась. На её губах появилась улыбка:
- Ах, вот ты о чём беспокоишься. Ерунда всё это. У меня картошки столько посажено - на две зимы хватит.
- Но ведь вытоптано по форме идеального круга, - попытался я привлечь её внимание.
Но тётка беззаботно отмахнулась:
- Да это соседские мальцы проказничают. Небось, опять насмотрелись фантастического сериала… ну, там про секретные материалы, что ли. Прошлой зимой тоже после какого-то фильма всё знаки тайком на снегу чертили, пока Кузьмич их не поймал. Теперь, видать, снова за своё принялись. Пойдём, а то молочко прокиснет, пока мы тут с тобой картошкой любуемся…
Тётка Елизавета взяла меня за руку и потянула к дому.
Больше мы с ней о Мефодии не говорили. Очевидно ночью за ним прилетели спасатели и забрали. Ещё несколько дней я тщательно исследовал огород, пытаясь отыскать хоть что-нибудь, что могло бы подтвердить мои предположения по поводу исчезновения инопланетянина. Но так ничего и не нашёл.
Погостив ещё неделю, я вернулся в город. Постепенно всё начало возвращаться в наезженную колею. Занятый работой и повседневными заботами, я теперь всё реже вспоминаю о невероятной встрече с Мефодием. Но бывает, когда не спится, смотрю ночью на звёзды, надеясь, что когда-нибудь он снова прилетит, и тогда мы с ним сыграем дебютную партию и, может быть, её назовут Козлиным гамбитом. Это, конечно же, шутка, но всё же…

"Как скучно жить без светлой сказки"
Валерий Гаина

Ледяной ветер монотонно посвистывал среди голых ветвей спящих деревьев, заметая низкорослые кустарники пышными сугробами. Юркие снежинки призрачными роями мчались куда-то во тьму ночи. Изредка в разрывах низко ползущих туч мелькала бледная луна и тут же пряталась, словно испугавшись зимней стужи. На толстой ветке дуба-великана возле просторного дупла сидел старый филин, страдающий хронической бессонницей. Время от времени он глухо гукал и подслеповато таращился по сторонам.
Здесь в самом сердце вековечного леса на поляне, окружённой разлапистыми елями, стоял крепкий бревенчатый дом, к которому тянулись два провода, выходящие из дупла дуба. Над трубой клубился дымок, который тут же срывал задира ветер и уносил в чащу. Снегу намело изрядно. Он поднялся уже почти под самые окна, в которых горел яркий свет. Снег лепился к стёклам, словно пытаясь заглянуть внутрь, но обессилено сползал вниз на сугробы. От двери с навесом к накрытому двускатной крышей колодцу вела широкая свежерасчищенная дорожка.
На краю поляны качнулись нижние ветви елей и разошлись в стороны, пропуская кряжистую, чуть сутуловатую фигуру, закутанную в длиннополый тулуп. Внимательно оглядевшись по сторонам, неизвестный направился прямиком к дому.
Услышав хруст, филин тотчас настороженно наклонился. Пытаясь разглядеть незнакомца, он ещё шире раскрыл и без того огромные глазищи, а затем изумлённо гукнул.
Незнакомец на мгновение остановился, глянул вверх и, погрозив птице корявым пальцем, подошёл к двери. Переступив с ноги на ногу, словно набираясь смелости, он прокашлялся и постучал.
- Входи, - донеслось изнутри. – Не заперто.
В клубах морозного пара в дом ввалился припозднившийся гость. Быстро закрыв за собой дверь, он несколько раз попрыгал на месте, отряхивая налипший снег, а затем снял тулуп и повесил его на вешалку возле входа.
У противоположной стены в печи обгорали толстые поленья, наполняя воздух ароматом сосновой смолы. Левее, в углу стоял массивный дубовый стол, покрытый зелёным сукном. На нём лежали старинные толстые книги. За столом в резном кресле с высокой спинкой сидел коротко стриженый моложавый мужчина лет тридцати. Его подбородок обрамляла лёгкая чуть курчавая борода. Он что-то писал карандашом. Справа перед ним возвышалась стопка уже исписанных листов. А слева под большой настольной лампой с матовым стеклянным абажуром сидел рыженький хомячок и весело грыз сухарик. Основанием лампы служил маленький дубовый пенёк с отверстием, как раз таким, чтобы в него мог пролезть зверёк. Пустотелый пенёк служил ему домиком.
Хозяин и хомячок одновременно посмотрели на гостя.
Тот был могучего телосложения. Одет в простецкую домотканую рубаху и такие же штаны. Длинные седые волосы пышной копной венчали его голову, плавно перетекая в усы и бороду. Собственно говоря, старик весь оброс волосами так, что только крупный нос торчал наружу, да лукавые зеленоватые глаза искрились из-под косматых бровей.
- Проходи, Тихон, - предложил мужчина. – Только обувь оставь у двери, а то натопчешь мне тут…
Вошедший стянул валенки и зашлёпал босыми ногами, направляясь к столу.
Хозяин дома слегка поморщился и проворчал:
- Ты опять босиком? Я же тебе носки сколько раз давал…
- А нам, лешим не положено в носках всяких хаживать, - возразил старик. – Я вона и так портки с рубахой натянул, чтоб ты ко мне не цеплялся.
- Да не цепляюсь я, - улыбнулся хозяин дома. – Просто нынче времена уже другие настали… цивилизация. Ты присаживайся.
Мужчина указал на массивный стул, стоящий перед столом.
Тихон осторожно присел на краешек, словно опасаясь, что стул развалится под ним, а затем устроился поудобней и заговорил:
- Нешто нам без неё… этой твоей… ци-ли-ми-зации плохо жилось? Кадысь, бывало, от полузимника до снегогону в лесу тишь да благодать стояла. А нонче что? Понаехало всякого-разного… гудит, трещит, лес валит почём зря… Неровён час и до нашей глухомани доберутся – тадысь куды нам деваться?
Леший подмигнул хомячку, внимательно слушавшему его, и продолжил:
- Оно, конечно, можно и за тридевять земель махнуть, хоть и далековато будет. Говорят, там всегда тепло… да только я не шибко верю. Оно всегда там хорошо, где нас нету, да и то токмо до тех пор, пока мы тама не объявимся…
- Ты, Тихон, не волнуйся. Всё будет хорошо, - произнёс хозяин дома. – Люди весь лес не вырубят. Ну да, приходится заниматься лесозаготовками – без этого пока никак. Но ведь на месте спиленных старых деревьев молодые сажают.
- Это ж сколько годков-то пройдёт, пока они вырастут?! Нет, не нравится мне всё это…
Хозяин смущённо отвёл глаза, словно именно он был виновен в вырубке леса, и предложил:
- Послушай, может, с морозу рюмочку коньячку хорошего примешь? Отогреешься.
Тихон укоризненно покачал головой:
- Знаешь ведь: непьющий я, да и не положено нам… вот чайку с брусничным вареньем хлебнуть не откажусь, а хмельного ни-ни!
Леший как-то лукаво ухмыльнулся и неожиданно спросил:
- А ты, Дмитрий Данилыч, часом не замаялся в одиночестве тута цельными днями просиживать? Скукотища-то, небось… к людям не тянет?
- Так я ведь пишу всё время, мне скучать некогда – такова доля писателей. Да и ты вот проведываешь иногда…
Хозяин дома смущённо почесал в затылке и добавил:
- И вот что, Тихон, просил ведь, чтоб по отчеству ты меня не величал, а то неудобно как-то… ты ж вон насколько меня старше будешь.
- А тут не в старшинстве дело, а в уважении. Ты для нас, лесных жителев, как отец родной.
- Ну, ты скажешь, - усмехнулся Дмитрий. – Понавыдумывали себе…
- Так ведь кабы не ты, давно уж мы тута все сгинули бы. Про то всяк в лесу знает. Ты вон сказы про нас сочиняешь, веришь в нас, от того мы и не пропадаем. То всякому ведомо, что лесовики и прочие мни-флало-гичецкие…
Запинаясь, Тихон старательно по слогам выговорил мудрёное для него слово и облегчённо вздохнул.
- Мифологические, - машинально поправил писатель.
- Вот именно… эти самые существа живут только за счёт веры человеческой!
Дмитрий махнул рукой и поднялся из-за стола.
- Ладно, сейчас самовар поставлю и варенье принесу, сказал он. – А ты поведай, чего слыхать в округе?
Пока леший начал пересказывать последние лесные новости, хозяин дома растопил самовар и достал с полки в шкафу баночку с вареньем. Поставив чашку с блюдцем, ложку и баночку на стол перед гостем, он подошёл к печи и, присев на корточки, пошевелил кочергой приугасшие дрова. Огонь вспыхнул с новой силой, завораживая своим колдовским танцем.
Голос лешего постепенно становился глуше и словно бы отходил на задний план. Дмитрий задумчиво глядел на осыпающийся жар с прогоревшего в печи полена. На память пришёл тот давний летний вечер, когда вместе с друзьями студентами филологического факультета он впервые побывал в этом лесу. Тогда, сидя у костра, они спорили по поводу мифов и старинных сказаний. Дмитрий сердился на приятелей, которые насмехались над ним из-за его веры в сказочных персонажей. А он всего лишь высказывал свою личную гипотезу о том, что лешие, русалки и прочие мифологические персонажи вполне могли существовать в старину, а, может быть, и сейчас прячутся где-нибудь в таёжной глухомани. Скорее всего, они избегают встреч с современными людьми, потому что привыкли жить старым укладом по-своему. Ведь существовали же динозавры – и это неопровержимый факт, хотя никто их живьём в глаза не видел. Но приятели и слушать не хотели, а лишь подшучивали над ним:
- Ты у нас известный сочинитель сказок! Гляди, как бы тебя лесные девы в чащобу не увлекли, да там не заласкали…
Рассердившись, Дмитрий ушёл в сторону от лагеря и уселся на замшелое бревно. Здесь на краю небольшой поляны он невольно залюбовался маленькими голубоватыми огоньками, которые медленно плыли над раскрывшимися ночными фиалками. В народе эти цветы ещё называли царскими свечками или попросту любками. Существовало древнее поверье, что клубни этих цветов обладают магической силой приворотного зелья. Медвяный аромат ночных фиалок слегка пьянил, и Дмитрий мечтательно прикрыл глаза.
- Нравится наш лес?
Чуть скрипучий голос раздался совсем рядом. От неожиданности Дмитрий вздрогнул и едва не свалился с бревна. Открыв глаза, он с изумлением увидел кряжистого незнакомца, стоящего всего в нескольких шагах от него. В темноте можно было разглядеть лишь силуэт.
- Ты, милок, не пугайся. Тут тебе лиха никто не сделает.
Судя по всему, незнакомец был настроен благожелательно, да и друзья находились неподалёку – меж стволов багровел отблеск костра, и доносились их весёлые голоса. Вот только непонятно было: откуда в этой глухомани объявился его собеседник? Ведь они с приятелями специально несколько дней пробирались вглубь леса, чтобы уйти подальше от цивилизации и пожить недельку "дикарями".
- Я и не боюсь, - настороженно ответил Дмитрий. – Просто не заметил, как подошли… вы, наверное, охотник?
- Какой же я охотник без ружья? – хохотнул незнакомый дедок. – Не, живу я тута.
Дмитрий удивлённо округлил глаза.
- Разве здесь люди живут? Ту же нет ни одной дороги поблизости.
- Люди не живут, - согласился дед. – А я тут испокон веку обитаю. Это мои владения. Но не опасайся: ты, мил человек, про нас – лесных жителев хорошо говорил и правильно, так что тут тебя никто не обидит, а понадобится, так и пособим, ежели чего…
Незнакомец сделал шаг вперёд и присел на пень.
В ту первую встречу Дмитрий поначалу подумал, что каким-то чудом встретил неведомого отшельника. Но когда узнал, что беседует с самым настоящим лешим – хозяином этого леса, то поначалу даже засомневался в собственном здравомыслии. Одно дело – фантазировать и говорить о реальности мифических персонажей, и совсем другое – встретиться с ними лицом к лицу. Однако постепенно успокоился и почему-то поверил.
Только друзья не дали толком поговорить – начали его звать, и тогда леший Тихон (как он представился) пригласил Дмитрия приехать сюда в одиночку. На прощание хранитель леса подарил юноше малахитовый шарик и сказал:
- Береги его. Он открывает сердце для большой любви, да и оберег хороший от зла…
После этого встал и, сделав шаг в сторону, исчез, словно растворился.
Приятелям Дмитрий ничего не рассказал о той встрече, да и незачем – всё равно бы не поверили. По вечерам, когда оставался один, он зажимал в ладони подарок Тихона и согревал его. Через некоторое время малахитовый шарик согревался, и Дмитрию казалось, что он ощущает аромат лесной поляны, на которой познакомился с лешим, и слышит тихий шёпот листвы. А иногда перед его взором даже появлялись видения древнего леса.
С тех пор минуло восемь лет. Давно ушли в прошлое студенческие годы. Постепенно Дмитрий стал популярным писателем – его издавали, книги пользовались успехом. Излюбленным жанром писателя было фэнтези. Каждое лето он говорил, что уезжает путешествовать, а сам забирался в глухие дебри леса и здесь в тишине и покое задумывал и писал новые истории. Леший Тихон со своими помощниками построили для Дмитрия добротный дом и вырыли колодец. Да ещё и каким-то чудесным образом снабдили обиталище электричеством. На вопрос, откуда оно в этой глухомани взялось, Тихон лишь посмеивался да лукаво щурился:
- Тебя ляктричество интересует али откедова оно? Так ты ведь сам сказочник – вот и придумай…
В доме было всё, что могло понадобиться для жизни: мебель, посуда. В кладовой полки ломились от разнообразных продуктов. Всё это доставлялось Тихоном или его помощниками.
Так Дмитрий и жил: весь год в городе, а летом в лесу. Только нынче изменил своим привычкам. Захотелось настоящей зимней сказки, чего-то необычного. И теперь в ночь перед Рождеством он явно ощущал вокруг себя какую-то древнюю загадочную магию. Казалось, она витает в воздухе, и вот-вот произойдёт нечто невероятное, волшебное. Да и малахитовый шарик в последние дни стал показывать странные видения, в которых смутно угадывался незнакомый женский силуэт. Иногда казалось, что он вот-вот разглядит лицо, но каждый раз в последний момент видение ускользало.
Писатель тряхнул головой, прогоняя наваждение, и расслышал окончание рассказа Тихона:
- …а они шумят, трещат, по лесу на энтих своих штуковинах носятся, словно угорелые. Словом – суета бестолковая.
Дмитрий вернулся к столу, налил в чашки чай и, усевшись на своё место, переспросил:
- О ком это ты?
Леший удивлённо откинулся на спинку стула.
- Прости, Тихон, задумался я и не расслышал, о ком ты рассказывал, - пояснил писатель. – Не обессудь.
- Бывает, - согласился леший, осторожно пробуя чай. – Меня так иногда перехватывает, когда былое вспоминаю, аж невмоготу… тоже ничего вокруг не слышу. А рассказывал я про энтих, ну, которые тута неподалёку понастроили изб всяких новых.
- Это кто ж такие будут и откуда взялись?
- Так я ж говорил тебе: в конце лета понаехали со всякими приспособами да и построили в лесу селение… как-то чудно обозвали – база чего-то там…
- А, наверное, база отдыха?
- Вот-вот… теперича носятся в лесу по сугробам, дымят. А штуковины ихние рычат хуже медведя по весне.
- Так это, может быть, снегоходы? – предположил Дмитрий.
- Как же, снегоходы, - проворчал Тихон. – Нешто они ходят, они ж носятся… ещё и огни свои колдовские пускают с грохотом и дымом, музыка гремит, ажно голова болит… спасу от них нет.
Он замолк, пытливо поглядел на писателя и неожиданно спросил:
- А чего это ты, Данилыч, всё один да один? Нешто пары себе сыскать не можешь, али хош всю жизнь бобылём прокуковать?
Дмитрий удивлённо вскинул брови, затем смущённо опустил глаза и пробормотал:
- Да я как бы специально не искал… а так… пока не встретил суженую свою…
- А пора бы уже.
- Тебе-то какая разница?
Леший добродушно ухмыльнулся и с охотой пояснил:
- Так, глядишь, мальцы-сорванцы пошли бы… мы б их тут всем лесом развлекали, растили, охраняли бы. Всё ж на свежем воздухе, на природе здоровья набирали бы, не то, что в вашем энтом городе.
- Неужели, Тихон, ты думаешь, что они в лесу жили бы отшельниками? Дети должны общаться с другими детьми, учиться в школах, короче говоря – жить среди себе подобных.
- Нешто я не понимаю, - согласился леший и мечтательно добавил: – Однако же время от времени могли бы и к нам в гости приезжать, как ты. Вот славно было бы. Я б коровку завёл, а то и две…
Дмитрий усмехнулся.
- Может быть, только что толку об этом говорить?
- К тому и веду, что Коляда наступила, - неожиданно заявил Тихон. – Ну, там святочные игры всякие, гадания… ты ж сам знаешь. В обчем, сегодняшня ночка особенна, волшебна!
- И что с того?
- А то, что всяко может статься… глядишь – и гостей дождёшься.
- Каких гостей? – изумился писатель.
- Дык кто ж его знает, однако всё ж может всяко статься, - загадочно пообещал леший. – А мне пора, засиделся я у тебя. Надобно обход сделать да с боровиками пообчаться, порешать кой-чего, потому как назавтра делов много…
Он заторопился, допил в несколько глотков чай и, обтерев усы, направился к двери. Сноровисто обувшись и завернувшись в тулуп, Тихон открыл дверь и, уже выходя наружу, обернулся, заговорщически подмигнул хозяину избы и посоветовал:
- Ты бы, Данилыч, побрился… на всякий случай да переоделся. Аука ведь не зря старается…
Дмитрий открыл, было, рот, собираясь что-то сказать, но дверь уже захлопнулась, и он остался один. Растерянно оглядев себя и проведя ладонью по бородке, он недоумённо пожал плечами – вроде, нормально одет. А что касается бороды, так он ведь всегда, когда в лес уходил, сознательно её отращивал, чтоб хоть в это время не бриться. И при чём здесь шалун Аука?
За окном посвистывал холодный ветер, в печи потрескивали обгорающие поленья. А здесь было тепло и уютно. Наступила предрождественская ночь, которая обещала подарить новые сказочные сюжеты – так было всегда. Каждый год именно в эту ночь Дмитрию приходили в голову самые интересные идеи, которые потом постепенно превращались в рассказы, повести, а иногда даже в романы.
- А что если взбодрить себя рюмочкой коньяку?
С этими словами Дмитрий вышел из-за стола, открыл буфет и достал початую бутылку армянского трёхзвёздочного коньяка, которую привёз с собой. Он не был большим поклонником горячительного, но иногда любил побаловать себя каким-нибудь приличным напитком. Наполнив резную малахитовую рюмку, Дмитрий подмигнул хомячку, отсалютовал ему коньяком и зажмурился в предвкушении. Вдохнув аромат, он собрался уже выпить, когда в дверь снова кто-то постучал.
Хомячок настороженно замер, а затем быстро юркнул в свой домик, прихватив недоеденный сухарик.
Писатель снисходительно усмехнулся вслед зверьку и крикнул:
- Входи, Тихон. Забыл что-то?
Дверь распахнулась, и в избу несмело шагнул какой-то незнакомец. Он был ниже ростом, чем леший, и гораздо стройнее. Когда незнакомец стащил с головы пушистую шапку-ушанку, по воротнику его короткого полушубка рассыпались тёмные волнистые волосы, в обрамлении которых Дмитрий увидел миловидное личико. Ночной гость оказался весьма симпатичной девушкой. В её серовато-зелёных глазах притаилась настороженность.
- Ой, извините, пожалуйста, за такое позднее вторжение! – неуверенно произнесла она.
Мягкий слегка грудной голос девушки прозвучал чарующей мелодией. Дмитрий остолбенел от неожиданности. Потеряв дар речи, он смотрел на гостью во все глаза. Пауза несколько затянулась, и незнакомка легонько кашлянула. Словно просыпаясь, Дмитрий сделал шаг вперёд и неуклюже предложил:
- Не желаете ли коньяку?
Он протянул гостье рюмку, которую всё ещё держал в руке.
- Благодарю. Не откажусь…
Девушка выпила коньяк мелкими глотками.
- Замечательно, - произнесла она. – Чувствую, что жизнь снова возвращается в моё иззябшее тело.
Дмитрий отнёс рюмку к буфету, но, спохватившись, быстро вернулся к гостье.
- Ох, простите меня за неуклюжесть, - воскликнул он. – Я несколько растерялся. Согласитесь, столь неожиданный визит в ночное время…
- Я вам помешала?
- Нет.
Дмитрий в смущении взъерошил волосы на голове, решительно махнул рукой и заявил:
- Да не слушайте вы меня. По собственной неуклюжести несу всякую чушь… на самом деле я очень рад. Раздевайтесь и проходите к огню.
Он помог незнакомке снять полушубок и повесил его на вешалку из рогов сохатого. Туда же водрузил и шапку. Затем достал с полочки у входа войлочные шлёпанцы и поставил их на пол.
Гостья ловко стянула меховые унты, обула шлёпки и выжидательно посмотрела на Дмитрия.
- Прошу вас…
Он жестом пригласил гостью поближе к печи и подвинул к ней кресло, целиком вырезанное из дубовой колоды.
- Располагайтесь… кстати, меня Дмитрием зовут.
- Очень приятно. А меня зовут Валентина. Можно просто Валя.
Она опустилась в кресло и принялась растирать замёрзшие ладони, с любопытством разглядывая помещение. На её щеках постепенно начал проступать лёгкий румянец. Дмитрию показалось, что девушка несколько раз бросила на него странный взгляд – такой, словно они уже где-то встречались. Да и ему она казалась знакомой, но откуда - припомнить не мог.
- Скажите… Валя, каким образом вы очутились в этой глуши ночью, одна? – спросил Дмитрий. – Насколько я знаю, поблизости никто не живёт.
- Я тоже так думала, пока не наткнулась на ваш дом.
Гостья снова посмотрела на него каким-то странным взглядом, и Дмитрий не удержался от вопроса:
- Извините, мы раньше встречались? Может, где случайно?
- Нет.
- А мне показалось…
- Это мне показалось, вернее, приснилось… странно. Я приехала на новую базу отдыха, чтобы провести здесь праздничные дни.
- А, так вот откуда вы здесь появились. Но это довольно далековато, - искренне удивился Дмитрий. – К тому же и ночь на дворе…
- Так я ещё после обеда выехала покататься на снегоходе вместе с друзьями. Мы там дурачились, катались, ну и… каким-то образом я заблудилась.
- Как это случилось?
- Не знаю. Сама не заметила, как осталась одна. А тут ещё и снегоход заглох… я его и так, и этак пробовала завести, а он ни в какую. И тут мне показалось, что я услышала из-за деревьев голоса друзей и, вроде бы, шум снегоходов. Я пошла на звук… звала, кричала… мне казалось, что кто-то откликается, и я снова шла на голоса…
- Нужно было оставаться возле снегохода, тогда вас могли бы найти по следам.
- Это я уже потом сообразила. А тогда мне казалось, что вот-вот, сейчас я выйду на очередную поляну и увижу друзей. А потом как-то быстро стемнело, и пошёл снег. Я попыталась вернуться назад по собственным следам, но их уже замело…
Девушка сокрушённо вздохнула и виновато развела руками. Тёмная волнистая прядь упала на глаза. Валентина лёгким движением руки убрала её и с надеждой посмотрела на Дмитрия.
"Какая нежная у неё ладонь", - подумал он, а вслух произнёс:
- Это просто чудо, что вы набрели на мой дом.
- Я тоже об этом подумала. Просто не верится, но такое ощущение, что меня нарочно привели именно сюда. Просто мистика какая-то…
- В каком смысле?
- Ну, я же не знала, куда идти. К тому же растерялась, да и, честно признаться, испугалась. А тут слышу, какой-то голос издалека вроде бы аукает – вот и пошла на него… решила, что всё же лучше двигаться, чтоб не замерзнуть. Голос аукает – я иду, а догнать не могу, словно он от меня убегает. Вот так и добралась до этой поляны. Гляжу: среди еловых ветвей огонёк пробивается. Я на него пошла и вот здесь оказалась…
Девушка умолкла и смущённо опустила глаза. Это было так мило и естественно, что Дмитрий невольно залюбовался ею. На какое-то время воцарилась тишина, сквозь которую пробивалось лишь приглушённое завывание метели, да лёгкое потрескивание дров, обгорающих в печи.
- Ну, что ж, кажется, я догадываюсь, чьих рук это дело, - произнёс Дмитрий. - Наверное, это Аука вас сюда заманил.
- Кто-кто?
- Аука – дух леса, помощник лешего. Он любит голову морочить, отзываясь с разных сторон. Известный шалун.
Валентина изумлённо вскинула глаза, но затем понимающе усмехнулась и покачала головой:
- Ах, вы меня, конечно же, разыгрываете... нет, голос раздавался всё время с одной стороны – это я точно слышала. Но, наверное, это просто ветер так шумел в ветвях деревьев, а мне показалось.
- Может, и ветер, - с сомнением в голосе согласился Дмитрий. – Хотя, сдаётся мне, что встреча наша не случайна. Вон и Тихон как-то так загадочно говорил, мол, жди гостей…
- Кто такой Тихон?
- Да… один мой хороший знакомый… живёт здесь неподалеку…
- Но на базе говорили, что поблизости нет ни одного поселения. Нас в этом уверяли.
- Так оно и есть. В этих местах только я периодически бываю, да ещё Тихон обретается…
Дмитрий немного замялся, заметив выражение недоумения на лице Валентины, и пояснил:
- Ну, он типа отшельника что ли…
- А, ну, тогда понятно…
Девушка с весёлым любопытством оглянулась вокруг. Её взгляд задержался на книжных полках, затем скользнул по письменному столу и снова остановился на хозяине дома.
- На базе отдыха, наверное, сейчас паника, – предположила она. - Надо бы им сообщить, чтоб не волновались. У вас есть мобильный телефон?
- Это не поможет, - признался Дмитрий. - Здесь нет связи, поэтому придётся до утра подождать. А уж с рассветом я доставлю вас на базу…
- А снегоход имеется?
- Нет, и поверьте, что это не самый надёжный вид транспорта в зимнем лесу.
- Да, в этом я убедилась на собственном опыте, - согласилась Валентина. - А что же у вас имеется?
- Лось.
- Что? Самый настоящий лось? – удивилась девушка.
- Именно так. У него даже имя есть – Мефодий.
- А где же вы его держите?
- Нигде не держу. Он со своим семейством тут неподалеку обитает, а когда мне нужно, я его зову, и он приходит.
Валентина с недоверием посмотрела на Дмитрия и осуждающе покачала головой.
- Вы меня, наверное, разыгрываете… - предположила она.
- Зачем же? Вот утром сами всё увидите и убедитесь, - пообещал хозяин. – Кстати, поездка на санях по заснеженному лесу – это просто невероятная сказка. Я сам до сих пор не могу к этому привыкнуть.
- Вы, Дмитрий, необычный человек, - тихо произнесла девушка, с возрастающим удивлением глядя на него. - Живёте в лесу… один… у вас семья есть?
- В каком смысле?
- Ну, жена… дети… родственники какие-нибудь. Должен же у вас кто-то быть?!
- Ах, в этом смысле. Ну, от всей родни у меня лишь тётка осталась в Пскове, и то мы с ней видимся не часто… - Дмитрий неловко пожал плечами, затем, спохватившись, торопливо добавил: - Ах, да, у меня ещё Гоша имеется.
- Кто это?
- Мой хомячок, всюду со мной ездит…
Он указал на лампу, у основания которой из норки осторожно выглядывал пушистый зверёк. Заметив, что на него обратили внимание, Гоша тотчас спрятался.
- Хорошенький, симпатичный малыш, – улыбнулась Валя. - Значит, вы не женаты?
- Не привелось как-то…
Дмитрий пожал плечами. Затем, спохватившись, хлопнул себя по лбу и воскликнул:
- Эх, ну и балда же я! Заговорил вас, а сам даже и не угостил ничем. Сейчас я ужин приготовлю.
- Нет-нет, спасибо, я не голодна, - торопливо запротестовала девушка, но под пристальным взглядом Дмитрия её щёки залились румянцем. Он шутливо покачал головой.
- Неужели вас в лесу уже кто-то угощал?
Валентина смущённо опустила голову.
- Я так и думал, - констатировал Дмитрий. – Сейчас, я быстро…
- Тогда я вам помогу.
Девушка встала и поглядела на хозяина дома, ожидая подсказки.
- В таком случае, достаньте посуду из шкафчика и расставьте на столе, - Дмитрий указал на буфет, рядом с которым стоял небольшой обеденный стол с двумя стульями. – А я пока кое-что из кладовой принесу. Кстати, я ведь тоже ещё не ужинал. К тому же сегодня необычный вечер. Помните - у Гоголя "Ночь перед Рождеством"? Так что у нас будет сегодня праздничный ужин…
Он вышел в соседнюю комнату, откуда вела дверь в кладовую, а девушка занялась сервировкой стола. Она достала из буфета и расставила резные тарелки, достала нож и вилки. Заметила на полке большую деревянную вазу с замысловатым узором, наполненную пирогами, и тоже поставила её на стол.
За окном усилился ветер. Слышно было, как он завывает в печной трубе, пытаясь проникнуть в тёплый дом и выстудить его. Но поленья весело потрескивали в печи, и жаркое пламя гнало холод прочь.
Валентина подошла к окошку и подышала на стекло. Ледяной узор подтаял, образовав небольшое пятнышко, сквозь которое можно было поглядеть, что творится снаружи. А там уже вовсю мела метель. Даже ближайшие к дому деревья не были видны. В снежной круговерти мнились тёмные силуэты, словно извивающиеся в каком-то замысловатом танце. Да ещё казалось, что во тьме мерцают чьи-то глаза. Девушка зябко передёрнула плечами и резко обернулась на скрип половиц – это вернулся Дмитрий. Опустив на стул деревянный разнос, он принялся сгружать с него на стол какие-то горшочки и казанки, накрытые крышками.
- Любопытная у вас посуда, – улыбнулась Валентина. – Такое не часто увидишь.
- Что вы имеете в виду?
- Ну, вилки и ложки обычные, а вот тарелки все деревянные с резным орнаментом, явно ручной работы. Потом все эти горшки, казанки и чашки – они же все из обожженной глины. Да и самовар, как я заметила, весьма древний.
- Ну, так в этом как раз нет ничего удивительного: ножи, вилки и ложки я с собой привёз, а остальную посуду мне Тихон подарил, - пояснил хозяин. - Он большой умелец по части рукоделия. Кстати всю мебель в доме тоже Тихон сделал.
- А пироги кто вам печёт? – лукаво прищурилась девушка.
- Это я уж сам научился, - добродушно усмехнулся Дмитрий. – Тут особого ума не нужно.
Он посмотрел Валентине прямо в глаза, смущённо почесал затылок, а затем осторожно предложил:
- Давай перейдём на "ты", а то немного неловко, что ли, словно на каком-то официальном приёме…
Валентина улыбнулась и с радостью согласилась:
- Я не против. Мне и самой несколько неуютно при таком общении. Гораздо лучше по-простому.
- Вот и здорово. Тогда присаживайся к столу.
Дмитрий налил в рюмки понемногу коньяку и предложил выпить за знакомство. После этого он подвинул ближе к гостье тарелку с грибной солянкой и пироги, а сам занялся нарезкой сыра. При этом он украдкой поглядывал на Валентину, чувствуя, как его сердце по какой-то неосознанной причине замирает в сладкой истоме. Прошло-то всего ничего, как в доме появилась эта девушка, а он, кажется, уже успел в неё влюбиться. Это было как-то странно.
"А ведь это именно её образ показывал мне в последнее время малахитовый шарик" – внезапно подумал Дмитрий.
Иногда на него накатывало и тогда приходило ощущение собственной ненужности, одиночества закоренелого холостяка. Тогда он согревал в ладонях малахитовый оберег, подаренный Тихоном, и перед ним, словно во сне, представало видение той единственной, ради которой он готов был бы изменить всю свою жизнь. Но видение это всегда было нечётким, расплывчатым, а вот сейчас сфокусировалось.
Попробовав грибы и отметив, что приготовлены они отменно, девушка с любопытством посмотрела по сторонам и спросила:
- Откуда у тебя электричество берётся? Вряд ли сюда в лесную глушь провода тянули. Наверное, генератор?
- Нет, генератора здесь никогда не было. Лесные жители не любят лишнего шума.
- Тогда откуда же оно берётся?
- Из дупла старого дуба. Тихон оттуда проводку привёл.
- Ерунда какая-то…
- Ну, почему же? У меня всё прекрасно работает
- Как?
- Я и сам не знаю… работает и всё. Тихон сказал, что сделано в лучшем виде, и я ему верю. Он вообще может чудеса творить, да ещё и помощников у него полный лес.
Валентина с недоверием поглядела на Дмитрия.
- Ты говоришь со мной, как с маленьким ребёнком. Словно нас окружают всякие сказочные персонажи…
- Ну, если бы ты здесь пожила, то сама бы убедилась.
Девушка смущённо улыбнулась и неожиданно спросила:
- А ты что, приглашаешь?
Теперь уже смутился Дмитрий. Хотел было перевести разговор в шутку, но что-то словно подтолкнуло его, и неожиданно для самого себя он выложил всё, о чём только что думал. Слова признания лились торопливо, словно боясь не успеть. А Валентина слушала, изумлённо глядя на молодого человека. И чем дольше он говорил, тем чётче проступали в её глазах радостные искорки.
- Когда увидел тебя, сердце ёкнуло, и я понял, что ты именно та девушка, о которой неосознанно мечтал. Вот такие дела… - закончил свой рассказ Дмитрий. – Хочешь, верь, а хочешь – нет, но я правду сказал, а ты уж решай.
И он замер в ожидании, боясь поднять глаза, чтобы не встретить насмешливый взгляд. Ему казалось, что девушка сейчас расхохочется. Но вместо этого Валентина протянула руку и ободряюще прикоснулась к его ладони.
- Значит, всё это не случайно, - неожиданно спокойно произнесла она.
- Что ты имеешь ввиду? – удивился Дмитрий.
- Ну, когда я вошла в дом, разве не было у тебя ощущения, что мы раньше где-то встречались?
- Да. Я даже спросил тебя об этом.
- Вот именно. Только ты не знаешь, что я-то как раз тебя видела.
- Когда и где?
- Прошлой ночью…
Дмитрий удивлённо вскинул брови, а затем криво усмехнулся.
- Шутишь, да?
- Нет, я и в самом деле видела тебя вчера ночью… во сне. Честно-честно. Когда на базу приехала, то ложась в первую ночь спать, по народному поверью прошептала: на новом месте приснись жених невесте. Ну, и… ты мне приснился…
- Вот так дела…
Дмитрий растерянно почесал в затылке. Молодые люди смущённо глядели друг на друга, не зная, что сказать. И в этот момент неожиданно появился осмелевший Гоша. Он взобрался по ножке стола, шустро подбежал к пробке от бутылки и, перевернув её, заглянул внутрь, а потом по очереди посмотрел на Дмитрия и Валю.
Девушка осторожно погладила хомячка, и он жизнерадостно пискнул. В его глазках-бусинках сверкнули озорные искорки. Валентина предположила:
- Кажется, он что-то хочет сказать.
- Наверное, предлагает нам выпить на брудершафт, - пошутил Дима. – А почему бы и нет? Ты не против?
- Вообще-то я почти не пью, но… сегодня ведь особый случай, и ночь сказочная… правда?
* * *
Словно по волшебству метель начала стихать. Снег пошёл мелкий и ровный, а в разрывах туч замерцали жемчужные звёзды. Под окном дома стояли двое – один кряжистый в тулупе, а второй помельче, будто бы в меховом комбинезоне. Из-за своего маленького роста он не доставал до подоконника.
- А чего там деется, чего? – подпрыгивал от нетерпения Аука, пытаясь хоть краем глаза заглянуть в окошко.
Тихон легонько хлопнул ладонью помощника по макушке, чтобы угомонился, и с напускной строгостью проворчал:
- Мал ишо. Тебя это не касается… да и меня тоже.
Но, не удержавшись, добродушно ухмыльнулся, подмигнул и добавил:
- Мы тута чего надо было, сделали. Теперича – дело молодое… а нам пора хозяйство дозором обойти. Надобно проследить, чтоб никто не проказничал. Ночь-то ведь праздничная, Предрождественская, значится, в лесу порядок должон быть.

Полузимник – русское народное название ноября
Снегогон (ещё – Ручейник) – русское народное название апреля
Аука – дух леса, любит морочить голову, отзываясь с разных сторон

Автоматический космический челнок отделился от межгалактического пассажирского лайнера и по плавной дуге скользнул к ярко искрящейся точке, выделяющейся в тёмном скоплении безжизненных астероидов. Мигнув на прощание кормовыми огнями, лайнер исчез в голубой вспышке подпространственного перехода.
Единственным пассажиром челнока был профессор Джим Говард, всю свою сознательную жизнь занимающийся исследованиями паранормальных явлений в области воздействия живых существ на физические явления окружающей среды без посредства мышечных усилий. Он, словно книжный червь, копался в старых архивах, перечитывал древние рукописи во всех известных уголках Вселенной в надежде отыскать что-то новое, доселе никому не ведомое. Но всё было напрасно. И вдруг, совершенно неожиданно профессор обнаружил в одном популярном журнале небольшую заметку об одиноком жителе астероида где-то на задворках галактики. В этом не было бы ничего необычного – мало ли чудаков предпочитают одиночество и селятся на далёких пустынных планетах?! Но тут был особый случай. Отшельник по имени Тор жил на обычном каменном астероиде, на котором вопреки всем законам физики существовала атмосфера, флора и даже фауна! Никакой информации о том, каким образом это возможно, и когда этот загадочный отшельник поселился на астероиде, Говард нигде не смог обнаружить. Создавалось впечатление, что он жил там всегда, но этого быть не могло, поскольку данный сектор космоса был открыт лишь недавно и ещё не заселялся. Поэтому Джим решил сам отправиться на астероид и на месте всё выяснить.
Капитан пассажирского лайнера за умеренную плату совершил кратковременную остановку в пустынном секторе космоса, выгрузил космический челнок с профессором, и продолжил рейс. О своём возвращении Джим должен был позаботиться сам – для этих целей у него имелся гиперпространственный передатчик.
На обзорном экране появилась приближающаяся поверхность плоского астероида размером всего лишь в несколько футбольных полей. Затаив дыхание, Говард с возрастающим изумлением вглядывался в открывающийся его взору вид.
- Это просто невозможно, - потрясённо пробормотал он.
Мягкий толчок сообщил о том, что челнок совершил посадку. Быстро защелкали внешние анализаторы. Над пультом управления одна за другой вспыхнули зелёные полоски, возвещающие о пригодности забортной атмосферы для человеческого организма. Профессор прикоснулся к сенсору, дающему сигнал открытия шлюза, выбрался из кресла безопасности и вышел наружу.
Здесь было светло, словно в полдень. Говард машинально посмотрел вверх, собираясь зажмуриться от яркого солнца, но не обнаружил его. Зато сквозь голубоватый небосвод слегка просвечивали необычно крупные звёзды.
Профессор оглянулся по сторонам. Его летательный аппарат совершил посадку на краю поляны, покрытой мягким травяным ковром, возле скопища больших серых валунов, размером, примерно с космический челнок. На противоположной стороне поляны у основания могучего вяза приютился небольшой каменный дом с плоской крышей. В раскрытых окнах едва колыхались белые занавески. Справа от входной двери стояла добротная дубовая скамья, на которой "умывался" толстый рыжий кот. Узрев нежданного гостя, котяра нахально уставился на него, нервно помахивая пушистым хвостом.
Джим приблизился к окошку и окликнул:
- Эй, есть кто в доме?
В ответ раздалось лишь раздражённое ворчание кота. Пожав плечами, профессор направился по тропинке, идущей в обход дома. По пути он разглядывал окрестности.
Поляну окружали высокие, узловатые деревья с мощными ветвями. По внешнему виду им можно было дать несколько столетий – и это было удивительно. Чуть дальше над деревьями возвышалась базальтовая скала, по уступам которой сбегал узкий поток прозрачной воды. Повсюду сновали весёлые пёстрые пичуги, да иногда с натужным гудением пролетали деловитые пчёлы. А ещё правее виднелись аккуратные овощные грядки.
С обратной стороны жилища Говард обнаружил небольшую пристройку, из которой доносилось умиротворённое блеянье. Раздался скрип открываемой дверцы, и на пороге появился крепкий седобородый старик с кастрюлькой, до половины заполненной молоком. Он остановился, с любопытством посмотрел на гостя и чуть заметно улыбнулся.
- День добрый, - поздоровался профессор. – Меня зовут Джим Говард, а вы, очевидно, Тор?
Старик молча кивнул и направился по тропинке обратно к дому.
- Погодите, - несколько растерялся от такого равнодушия Джим. – Я прибыл к вам издалека по очень важному вопросу, пролетев для этого больше половины исследованного космоса!
- Все так говорят, - проворчал Тор, не останавливаясь. – И заканчивается всегда одним и тем же…
Недоумевающий профессор поспешил за ним, приноравливаясь к широкому шагу хозяина. Подойдя к двери, старик ловко толкнул её плечом и вошёл внутрь.
Говард остановился на пороге, не зная, что делать дальше, и беспомощно посмотрел на злорадно ухмыляющегося кота.
- Ну, где вы там? – донеслось из глубины дома. – Входите…
Неуверенно переступив с ноги на ногу, Джим шагнул внутрь.
Здесь было светло и уютно. Казалось, всё пространство в доме напоено каким-то невероятным спокойствием. Профессор ощутил, как его сознание заполняет умиротворение, все заботы отодвинулись куда-то далеко и померкли. Дышалось легко и свободно.
- Как у вас хорошо, - невольно воскликнул Говард.
- Да уж, - коротко ответил хозяин и жестом пригласил гостя к столу.
Джим машинально опустился на грубый стул, вращая головой по сторонам.
Просторная комната не изобиловала мебелью. В центре располагался большой стол, посреди которого стояла глиняная ваза, заполненная разнообразными полевыми цветами. Возле стола замерли два стула. У дальней стены возвышался массивный дубовый шкаф с посудой, а рядом с дверью на колченогой подставке дышала прохладой приземистая дубовая же бадья, заполненная чистой водой. Над ней на стене висел резной черпак.
Вот и вся меблировка. Да ещё рядом со шкафом темнел проём в следующую комнату, очевидно, спальню.
- Молоко любите? – спросил хозяин.
Профессор машинально кивнул.
- Это хорошо, - чему-то улыбнулся Тор.
Он поставил перед гостем блюдце, затем, слегка хлопнув себя по лбу, заменил его чашкой, при этом пробормотав что-то невнятное, типа:
- Рано ещё…
Налив молока в чашку, хозяин подвинул её к Джиму, опустился на стул напротив, и выжидательно уставился на гостя.
Профессор отпил глоток – молоко оказалось необыкновенно вкусным.
- Благодарю вас, - Говард чуть кивнул хозяину и продолжил: - Но я здесь не для того, чтобы молоко распивать. Я прилетел издалека…
- Да, да, да… - как-то устало кивнул Тор. – Слышал я это не раз.
- Вы хотите сказать, что у вас уже были до меня посетители с аналогичными вопросами? – удивился профессор. – Но откуда вам может быть известно, о чём хотел спросить я?!
- Все так говорят вначале, - усмехнулся хозяин. – Незадолго до вас у меня тут был один рыжий пройдоха-репортёр. Он меня просто измучил своими расспросами. Наверное, и вас тоже распирает от любопытства, каким образом у меня здесь всё устроено?
Гордон кивнул.
- Что ж, вы не поверите, но я попытаюсь...
Тор провёл жилистой ладонью по столешнице, словно смахивая невидимую пылинку, и продолжил:
- На самом деле – всё очень просто: я захотел, чтобы здесь всё стало именно так, и по слову моему исполнилось.
В комнате воцарилась тишина. Лишь снаружи доносился птичий щебет и жужжанье пчёл. В проёме двери неслышно появился рыжий кот. Он уселся на пол возле бадьи с водой и настороженно уставился на профессора.
- Послушайте, я вам не маленький мальчик, чтобы кормить меня сказками, - возмутился Говард, вскакивая со стула.
- Ну вот, - вздохнул Тор. – Я же говорил, что вы не поверите.
- А вы хотели, чтобы я уверовал в чудо?! Ха! Я – профессор, научный работник должен поверить, что всё здесь создано одной лишь силой мысли и веры вопреки законам физики?! Вот если бы вы объяснили мне это с помощью теории электромагнетизма, термодинамики… допустим, квантовой механики или ещё чего-нибудь. А вы надо мной просто насмехаетесь! Ведь вы же не Господь Бог?!!
- Ну вот, опять одно и то же…
Хозяин опечалено покачал головой и произнёс:
- Нет у вас веры, оттого и не верите, простите за каламбур. Лучше вам возвращаться домой, пока не поздно.
- Нет, уж если я потратил невесть сколько световых лет, чтобы добраться сюда, то без ответов не улечу!
- Но вы же мне не верите.
- Поверю, если докажете!
- Как?
- Сотворите чудо. Прямо сейчас!
- Ну, хорошо, чего бы вы хотели?
Профессор возбуждённо завертел головой во все стороны. Его взгляд неожиданно задержался на рыжем коте. Говард торжествующе ткнул в него пальцем:
- Вот! Если всё так просто, превратите меня в кота!
- Вы сами этого захотели, - произнёс хозяин. – Да будет так!
Говард с изумлением увидел, как всё вокруг стремительно увеличилось, и ощутил себя сидящим на полу у ножки гигантского стола. Он глянул вниз на собственную лапу с когтями, обросшую чёрной шерстью, и почему-то некстати вспомнил о рыжем репортёре.
Тор присел и погладил чёрного кота.
- Ну вот, будешь отныне Чернышом. Хорошо, что ты молоко любишь – его у нас много. Да и Рыжику теперь скучать не придётся. А твой космический челнок превратим в ещё один валун. Скоро у нас самый настоящий "сад камней" получится…
От двери приближался рыжий кот, сочувственно глядя на Черныша.