Мир прекрасной Эры. Магический поединок

Амарген Вела Вентус:

- Есть.- Он приподнял бокал.- Все зовут меня Амарген. По другому никак.- Он слегка усмехнулся. - Так что без вариантов.
Он помнил как мама называла его малышом, а отец сынок, но после того, как их не стало, он откликался только на имя или фамилию. Можно сколько угодно было звать его по другому, голос только сорвёшь. Не стал спорить с ней, просто пожал плечом. Но не мог согласиться. Всё равно должен быть победитель, и завершающая схватка, как ему кажется.
Снисходительно наблюдая за Анаис, подумал, что она откажется, точно откажется.

Но девчонка попалась рисковая. Он отмерил небольшую дозу, судя по её лёгкой фигурке, ей и капли хватит, чтобы взлететь. Добавил ещё немного и подал ей бокал, спрятав флягу в карман.
- Не бойся, я подстрахую, если что.- Пузырьки уже должны были проникнуть ей в нос и она сейчас ощутит небывалую и непривычную лёгкость. Он подошёл поближе и коснувшись её бокала своим, произнёс тост.
- За новые приключения. - Он вообще-то не слышал о том, чтобы Анаис Фёрт попадала в какие-то неприятности. Или она умела скрывать свои похождения? Ну что ж, всякое бывает в первый раз.

Музыка играла невдалеке, народ веселился вовсю, танцевали, болтали, знакомясь. Были и хмурые и усталые лица. Он представил, как Анаис, собираясь поплавать, будет пытаться нырнуть и чуть не рассмеялся. Это как на Мёртвом море пытаться хоть до чего-нибудь доплыть
- Пойдём.- Сегодня он был уж что-то совсем покладистый. Пригубив газировку, он посмотрел на Анаис. Сказать не значит сделать. Ему уже привычно было управлять своим телом в невесомости, но посмотреть на пируэты прелестной модницы было бы забавно. Однако он не мог бросит её на произвол невесомости и предложил
- Хочешь, мы для начала пройдёмся по воде? Или ты попробуешь сделать первый шаг сама? - Он спокойно шагал рядом с нею к озеру, только примерно в пятнадцати сантиметрах от поверхности земли. Научится перебирать ногами, будто идёшь, у него получилось не сразу. Пришлось покувыркаться как раз в воде под смех всегда полусонного Плюка. Или что там обычно делают земноводные, когда им смешно.

...

Хэллан Эдельстан (Вихрь):

Лишить дари речи эту заносчивую тёмную было отрадно. Слаще, чем победа над сильным противником. То же самое ощущение, будоражащее кровь. Тот самый момент, когда находишь уязвимое место в броне противника и стремительным движением поражаешь его плоть. Тонкий, идеально острый клинок с зазубринами и магическими насечками входит в тело. Резко. Неожиданно. Один удар – и цель достигнута. Враг повержен. Лежит у твоих ног. Также и эта… из "Тенебрис", которая не захотела представиться, и шествует с видом Богини, сошедшей с Неффастуса к смертным, дабы одарить своей милостью. И будто бы неважно, что плащ скособочился, а волосы растрепались. Настоящие сосульки. Мегера предпочла сохранить гордый вид и поднялась на борт. Что ещё ей оставалось, когда вокруг толпа? А вокруг галеона случилось настоящее столпотворение. Складывалось впечатление, что все жители столицы вышли из своих домов, чтобы поприветствовать участников Магического Поединка.
Хэллан махнул им пару раз, изображая на лице подобие улыбки, и прошёл к остальным студентам, расположившимся вдоль бортов. Он чувствовал себя здесь лишним, хитростью попавшим на этот чужой праздник. Лишил кого-то надежды завоевать титул Лучшего студента. Даже в "Умбре" было несколько студентов, заслуживших участие в испытаниях. Украсть у них шанс было низко и недостойно. Пусть Хэллан и был сильнейшим в Академии, истинные мотивы прибытия сюда не давали права занять чужое место и обесценивали все его достижения. Тень надеялся, что после падения Хоксворта он сможет как-то искупить свою вину.
Предаваться думам в такой обстановке было не так просто. Толпа ревела, когда галеон воспарил над Лацие. Студенты то и дело восклицали от восторга. Подсвеченная искристым золотом заката, столица плыла перед восхищённым взором каждого участника Поединка. Сегодня нет места вражде и соперничеству. Сегодня эрийцы празднуют великое событие, масштаб и значимость которого сложно переоценить.
Торжество явно стоило баснословных денег. Галеон был настолько огромным, что вмещал всех студентов, обслугу и высоких гостей разом. Раздутые паруса цвета бирюзы были расшиты сотнями искусных вышивальщиц. Они трепыхались на ветру и несли галеон к месту церемонии. Подставляя лицо чужим ветрам, Хэл зажмурился. Мало что могло доставить ему удовольствие больше, чем чувствовать ласковые касания ветра. Он вспомнил, как получил второе имя Вихрь. В "Умбре" такие имена давали официально после того, как студент пройдёт необходимое обучение и завершит несколько этапов испытаний. Но тогда Хэл не знал ничего об этом.
После того, как с матерью случилась беда, единственным занятием его было убегать… Он убегал от отца, который заставлял учиться. Убегал от слуг, друзей, родных… Он просто бежал и бежал, пока не падал измождённый на каком-нибудь поросшем мхом валуне и засыпал беспробудным сном. Его находили, и он снова бежал. Стирая ноги в кровь. До жутких хрипов в лёгких. Однажды он просто упал и думал, что умер.
Но на самом деле проснулась Арма.
Хэллана снова охватил жгучий стыд, который только усиливался по мере того, как церемониальные действа шли своим чередом. С ледяным спокойствием он принял жетон от Главного механика, тогда как внутри бушевала буря. Сжал его крепко, так, что острия выточенных камней впились в ладонь. Но и тогда не стало легче.

А рядом веселились беззаботные студенты. Ничего не напоминало сейчас о том, что завтра они окажутся врагами, будут биться за победу и ненавидеть друг друга. Хэллан ушёл в тень, которая радостно приняла его в свои объятия, и бездумно наблюдал за чередой смазанных в одно пятно лиц. Вспоминал, что сказала Сартра, когда спускались по трапу галеона:

Задумчиво глядя на напарницу, он понимал, что не один такой нелюдимый. Чёрное кружевное платье скрыло натренированное сильное тело, сгладило острые углы, праздничная причёска изменила Сартру. Она стала более женственной, не тем воином, которым все привыкли её видеть. Она тоже была сегодня красивой, таинственной. Но всё же от прочих студентов отличалась большей суровостью и жёстким стержнем. Сартра будет отличным напарником и могучим противником. Хэлу одновременно хотелось и не хотелось сразиться с ней. Негласно мужчина считается более сильным в бою, но Сартра не зря прозвана Невидимкой. Никто в "Умбре" не получает своё имя зря. Хэл снова нашёл её взглядом. Сжатая как пружина. Опасная. Готовая к атаке каждый миг. Просчитывая технику боя, для действительности и остальных тень просто исчез. Очнулся, когда все дружно ахнули, любуясь персиковым деревом – символом Эры, сменившимся голограммами, чётко видимым на фоне беззвёздного купола неба.

На пустынном безжизненном плато, лишённом любой растительности, прямо в центре был нарисован круг. В центре него сидела студентка и сосредоточенно что-то проговаривала. Снова и снова повторяла какие-то слова. Голограмма не передавала звук. Было видно лишь, как бледные тонкие губы девушки шевелятся. Справа лежали кости, посыпанные пеплом. Слева – тонкий стилет, которым девушка взрезала себе вены, одним чётким движением полоснув по коже. Брызнула кровь, окропила кости. Девушка торопилась, содрогаясь от боли. Она спешила завершить кровавое заклинание. Вокруг неё кружились вихри пепла, оживлённого заклинанием. Он кружился строго по кругу, закручиваясь в воронку. Скоро не стало видно и саму заклинательницу, только чёрная линия круга наполнялась постепенно кровью. Стоило кругу замкнуться, как вихрь мигом успокоился, явив обессиленную студентку, ничком лежавшую на земле. Рядом шевелились оживающие кости. Она разбудила нежить для борьбы с кем-то... или чем-то более опасным.

Хэллан вздрогнул, сдержавшись от того, чтобы поморщиться. Тёмную магию он не любил ни в каких её проявлениях. Снова нежданные пришли мысли о той наглой девчонке из "Тенебриса". И что он о ней думает? Хороша и не более того. А гонору столько, что лезет наружу каждый раз, когда она смотрит, говорит и даже дышит.
Чтобы отвлечься, Хэллан пробрался к столам, с непонятным наслаждением пробуя лацирийские яства и напитки. Звонкий девичий смех резал слух, и пришлось снова отойти в сторону, прямо к самой корме. Оказалось, что с этого места открывается лучший вид на разноцветные всполохи огней в чёрном небе. На спину напирали рьяно настроенные зрители, и Хэл чудом не вывалился за борт, не успев толком разглядеть яркие фигуры фейерверка. Это бы даже могло его позабавить, если бы только не одно чувство, перекрывавшее все другие. Горькое чувство поражения – Хоксворта среди студентов не было…

...

Рианнон Солис:

- Я не хотела тебя ничем обидеть. Просто...очень переживаю. У меня слишком многое на конку в этой битве, а сил нет вообще.
Охотно присела за столик, и позволила себе взглянуть на парня не как запуганная мышка, а как девушка. Красивый, правда обидно, что перестал улыбаться из-за моей грубости. Вот как разрядить обстановку?
-А ты можешь снова улыбнуться. Это очень красиво.
Внимательно изучаю его черты. Красивый он, что не говори. Смущаюсь до кончиков пальцев. Чтобы преодолеть волнение, хватаю первую попавшуюся сладость и направляю себе в рот. Эм, вкусненько. В Альцусе сладкое мы видим только по праздникам. Аскетам не положена роскошь. Через пару секунд, чувствую как сводит живот! Неужели с непривычки организм так странно реагирует?!
Силы на битву?! Все наоборот, несчастная печенка отнимает последнее, дико стыдно, но кажется я сейчас грохнусь в обморок. На всякий случай убрала руки со стола, чтоб не стянуть чего-нибудь. Живот опять сводит судорогой.
Вспоминаю что декан предупреждал нас о реакции на "роскошную пищу", но я как всегда пропустила мимо ушей.
Все, перед глазами тьма.
-Позаботься о чемодане, - успеваю выкрикнуть и с грохотом падаю на пол.

...

Аэдан Хейз:

Я топор в руках держу, вот я колышки тешу. Ай, ли, ай, люли, вот я колышки тешу.(ц.)

Чёртовы провидцы!
Аэдан нагнулся и пошарил рукой в воде. Пирожка не нашлось.
-Я нечаянно. Просто поскользнулся. - Он насупился, то ли из-за того, что не выловил пирожок, то ли из-за того, что приходилось вновь обращать внимание на своё тело. - Придёшь во сне, значит? - Он вздохнул. - Только не пользуйся моей невинностью. 
Он взял в руки кувшин, освобождая место на валуне, куда провидица уже пыталась взобраться. 

-И я, и ты когда-нибудь умрём. Лучше завтра умереть героями, чем через много лет никому неизвестными чокнутыми стариками. Смерть неизбежна. Так или иначе.
Аэдан поводил ногами в воде, посылая по поверхности рябь.

...

Август Рэнард Отем:

На это замечание Отем промолчал. Во-первых, смысла спорить с женщиной, пусть и такой красивой, он не видел. Во-вторых, смысла спорить с министром - не видел тем более. Если она укрепится в этой своей мысли и захочет внести новый законопроект, связанный с отменой Поединка - вряд ли слово Августа, будь он тысячу раз ректором Главной Академии, будет иметь хоть какое-то значение. В словах Тесс определённо было здравое зерно, но Отем даже представить не мог, что через десять лет Магический поединок может стать всего лишь историей.
Он решил оставить эту тему, и Тесс, судя по молчанию, была с ним солидарна. Вечер, уже перешедший в ночь, был приятным, компания - чудесной, а предстоящее событие обещало стать зрелищным. И им всем останется только молиться богам, чтобы все участники состязания вернулись из него живыми. О невредимости речи, конечно же, не шло.

- Согласен. И я тоже люблю игру по-крупному, Тесс, - согласно кивнул Отем, надеясь, что эти слова не прозвучат неоднозначно. - Предлагать вам ставить на кон деньги, как по мне, более чем вульгарно. А этим прекрасным качеством я никогда не страдал. Поэтому, хоть это и очень смело с моей стороны, я предлагаю вам выбрать приз победителю. Любой, на ваше усмотрение. Каковы наши ставки, министр? - притворно-серьёзно уточнил Отем, понимая, что он открыто наслаждается и этим вечером, и этой беседой, и азартом, который разгорелся в его крови от незначительного, казалось бы, пари. - Я ставлю не только на Главную Академию, но и конкретно на Сёберга. А вы?

...

Арвен Люциатус:

Уютный номер, горячий душ, это было как эликсир восстановления энергии. Поэтому, когда я вышла из ванной настроение было очень возвышенное. Открыла свой небольшой чемодан, в поисках вечернего платья для вечера, я, конечно же, его взяла. Точно помню, мама настаивала, а и согласилась, хоть это на меня и не похоже. Но извечная проблема беспорядка в сумочке, теперь была и здесь. Только размер этого хаоса был огромный. Плюнув на это неблагодарное дело, выгребла все вещи из чемодана на кровать и наконец-то увидела то, что искала. Фиолетовое атласное платье в пол. Представляло собой наглухо закрытое спереди, но при этом с полностью открытой спиной. Манжеты на рукавах и низ платья украшала вышивка из полудрагоценных камней. Надев его, посмотрела в зеркало. Платье сидело как влитое, подчеркивая еще больше мои достоинства.
Когда мы с Талейном оказались на празднике. Эта разноцветная гамма, от которой даже рябило в глазах, немного раздражала. Спрашивается, и я туда же? Зачем? Этот вопрос так и остался без ответа. Видимо я сошла с ума так же как и эта красочная толпа. Получив жетон и расправившись с официальной частью, которую всегда ненавижу. Подошла к столу богатому на разнообразные деликатесы. Мне в глаза бросилось пирожное, за которым я собственно и потянулась. Но, взяв его в руку, подумала, зачем оно мне, ведь не люблю же сладкое, но видимо мой мозг думает по-другому или это сработала интуиция, потому что когда я откусила кусочек, пирожное оказалось соленым, чему была безумно рада. Талейна видно не было поэтому я взяв еще одно пирожное и бокал с каким-то напитком, присела на лавочку неподалеку. Кстати надо бы и себе домой прикупить этих чудесных пирожных. Посмотрев на эти беззаботные и дружелюбные лица подумала. Интересно, а завтра они будут такими же? Очень сомневаюсь.
Посмотрела на голограмму, которую сейчас показывали. На заре шел поединок между двумя девушками. Одна стреляла в другую из лука, а вторая ловко уворачивалась и, шепча заклинания, стрелы возвращались к владельцу, но направленные на него. Не особо люблю такие поединки, поэтому перевела взгляд на парочку у озера. Интересно, если бы я заставила его толкнуть ее, чтобы она окунулась в озере. Как бы все обернулось? Хм, впрочем, не буду, я же все-таки не злая. Во всяком случае не сегодня.

...

Кая Стейн Сомниатис:

В первые секунды Кая разозлилась, потому что тёмный лгал. Сначала он разбил стекло и лишь потом только толкнул в витрину Каю, но после слов о невинности, девушка поперхнулась смешком. Он мог счесть, что она смеётся над ним или над его внешним обликом, а ей не хотелось обижать его, несмотря на то, что она на него сердилась.
- Не такой уж ты и невинный, как я успела заметить, - проговорила она тихо, наблюдая за манипуляциями тёмного, который шарил в воде в поисках пирожка. - Там на столах ещё много еды, хочешь вернёмся, и ты поешь?

- А я с тобой совершенно не согласна. Жизнь - прекрасна и удивительна. Другие миры, множество иных вселенных. Разве можно хотеть расстаться с этим по доброй воле, пусть и смерть будет героической?
Она вздохнула - должно быть уже успела наскучить ему своими недо-философскими измышлениями.
- Ладно, я думаю, нам пора возвращаться. Завтра первое испытание. - Кая переступила с ноги на ногу и добавила тихо: - Удачи тебе на Поединке.

...

Аэдан Хейз:

Аэдан старательно изображал простоту и недоумение. Эти актёрские игры выжимали из него все силы. Он уже начинал молиться о скором начале соревнований, когда можно будет скинуть эту личину и думать лишь о том, как выжить и победить противников.
-Считаешь, мне стоит есть? - Толстым, словно надутым пальцем, он ткнул себя в живот.
Ошибка. Швы снова знакомо зазудели. 

-Вот и воспринимайте Смерть, как другой мир. Неизведанный. Считай, что ты один из его первооткрывателей. Тогда сможешь её не бояться и наслаждаться жизнью. По-настоящему.
Аэдан подчеркнул это слово. На миг его настоящий голос вырвался из плена чуждого тела. Но он тут же закрыл рот и отвернулся, всматриваясь в глубины озера. Наверное, пытался отыскать безвременно почивший пирожок.

Аэдан кивнул.
- Благодарю. И тебе... Удачи.

...

Фабиан Андраши:

Они наконец уселись за столик и Фабиан бережно поставил чемодан рядом со стулом.

Он удивленно приподнял брови, но улыбка уже без малейших усилий с его стороны сама ползла по лицу. Да это, никак, был комплимент! Впрочем, ему недолго довелось улыбаться...

Вот тебе и на! Рианнон свалилась в обморок! То ли от его неотразимости, мрачно подумал он, то ли от голода. И при этом ее больше всего волновал ее чемодан! Фабиан пытался быстро сообразить, что же ему делать. Искусственное дыхание вряд ли являлось хорошей идеей. Бежать к озеру за водой он не рискнул - как оставить и ее, и чемодан? Поднимать шум, зовя на помощь, тоже не хотелось. Перед глазами мелькнуло видение со всякими разноцветными скляночками и Фабиан понял, что в чемодане девушки могло оказаться что-то полезное. Он с величайшей осторожностью открыл его и впал в легкий ступор. Баночки были подписаны, но язык был незнакомым, да и почерк неразборчивым. А ведь Рианнон предупреждала, что ее чемоданчик может взнести их всех на воздух. Досадно будет погибнуть так бесславно - еще до поединка. Он зажмурился, стараясь вызвать видение с "правильной баночкой", но перед глазами у него плясал разноцветный хоровод. Наконец Фаб уловил за хвост нужное видение. Ему нужна белая баночка с золотистой крышечкой. Он аккуратно выудил ее из чемодана и, мысленно обратившись к Богам в эту минуту, для начала брызнул немного ее содержимого в сторону. Кажется, ничего не произошло. Во всяком случае, взрыва. Вздохнув, Фабиан уронил пару капель на лицо девушки, полагаясь на то, что видение его не обмануло. А если это не поможет, то, возможно, она очнется от возмущения, что он полез в ее чемодан?

...

Анаис Марина Фёрт:

- Значит, Амарген, - я кивнула и снова посмотрела в свой бокал, где количество пузырьков значительно увеличилось.

Мне почему-то стало весело, хотя накануне таких серьезных событий стоило вести себя более сдержанно. Но не получалось. Наоборот, хотелось присоединиться к тем студентам, чьи голоса уже раздавались вдали от берега. Останавливало только отсутствие купальника, иначе я бы уже давно нырнула в такую манящую воду.

Но нырять не пришлось, потому что поверхность озера вдруг оказалась где-то под моими ногами. Ощущение было знакомым, что-то подобное я переживала совсем недавно, когда испытывала свой новый летательный аппарат, легко позволяющий достигнуть сфер невесомости. Но сейчас-то мы были на земле! И на пьяные галлюцинации это точно не походило.

Я растерянно повернулась к Амаргену, который смотрел на меня с какой-то снисходительной ухмылкой, и только после этого поняла причины происходящего.

Газировка. Сладковатый, приятно пощекотавший язык напиток, вкус которого я до сих пор ощущала во рту. Но ведь сделала всего глоток!


- Уже попробовала, - жалобно сообщила я, понимая, что перебираю ногами на одном месте. Хорошо хоть платье было достаточно длинным и моих пируэтов никто не мог рассмотреть: веселить окружающих совсем не хотелось. Амарген старался выглядеть серьезным, но я видела, что моя растерянность его забавляла. Ладно, сама виновата. Хотела попробовать волшебный напиток - теперь придется пожинать плоды. Я перевела взгляд на ноги парня, пытаясь уловить, как именно он двигается. Вряд ли это настолько сложно, что я не справлюсь.

Несколько минут спустя мне удалось наконец-то сдвинуться вперед, и я с облегчением выдохнула.

- Сколько времени это штуковина действует в организме? И что произойдет, если выпить еще? - и я задумчиво посмотрела на искрящийся в бокале напиток.

...

Кая Стейн Сомниатис:

- Я вовсе не это имела ввиду, - мягко уточнила Кая, делая рваный вдох. - И да, я считаю, что всем нужно есть. И неважно, как они выглядят... В общем, я не это хотела сказать.
Она окончательно запуталась и замолчала. Слишком остро воспринимающая то, как отзывались о ней студенты, она знала на собственном опыте, что значит быть под прицельными взглядами постоянно. И искренне надеялась на то, что тёмного эта участь миновала.

- Глупости, - отрезала она, разворачиваясь, чтобы уйти. - Для тебя Смерть - это начало. Для меня - конец. Там я никогда не смогу смотреть свои сны, я это знаю.
Чего стоила потеря зрения сегодня? Полный вакуум, отсутствие самого понятия Жизни. Разве он может быть уверен в том, что за гранью, разделяющей жизнь и смерть он обретёт что-то лучшее, чем то, что уже имеет здесь и сейчас? Вот она, например, совершенно не была в этом уверена. Знала лишь, что когда лишится снов - лишится жизни. Яркой и красочной. А это был бы конец. Но знать об этом незнакомцу было необязательно.
Ускорив шаги, она услышала слова тёмного:

- Спасибо, - шепнула она одними губами, зная, что он не услышит.
После чего отправилась к галеону, надеясь, что сможет снова занять своё место и невидимкой добраться до Академии.

...

Тесс Ариэн:

По лицу Ректора Тесс поняла, что он не видит смысла ей возражать, даже если и не согласен. Она усмехнулась - надо же, а ведь она даже забыла было, кто она такая! Конечно, Отем не рискнет спорить с министром, да и у них здесь не дружеская беседа в теплом и доверенном кругу, а всего лишь официально-деловой ужин. И что это с ней? Свои мысли нужно держать при себе - строго напомнила себе Первый министр. Но иногда так хотелось с кем-нибудь просто поговорить! Не взвешивая и не обдумывая каждое слово... Ладно, что это она и впрямь? Это цена, которую она платит за свое положение в Эре, это - то, к чему она стремилась всю свою жизнь...

- Я солидарна с вами. - отозвалась Тесс. - Деньги - это не только вульгарно, но даже попросту банально и неинтересно. Вы предлагаете мне выбрать приз победителю? - удивленно приподняла одну бровь Министр. - Да вы и впрямь рисковый человек, Август! Не боитесь, что я, как представительница женского пола, раз сто передумаю насчет того, что выбрать? - она снова усмехнулась. И тут в ее голове мелькнула коварная мысль, что предложение Отема ей весьма на руку, и Тесс поспешила его принять. - Впрочем, я согласна! А если я проиграю, какова будет ваша награда? - она кинула на Ректора быстрый взгляд из-под ресниц.
- Что же касается моей ставки... Как я уже сказала, я ставлю на Тенебрис и конкретно на... - Тесс покопалась в памяти, выуживая из нее список с именами участников поединка. - на юношу. Аэдан Хейз - мой фаворит! - огласила свою ставку министр. - Итак, по рукам? - Тесс протянула Августу руку для скрепления их пари.

...

Август Рэнард Отем:

- Совершенно не боюсь. Скорее, опасаюсь. - Август сопроводил свои слова полуулыбкой. - Впрочем, оттенки опасности, если они не связаны с уроном чести и достоинству - это всегда что-то неизведанное, к чему лично мне хочется быть причастным. Так что вы можете передумывать сколько угодно, Тесс. Я прослыву главным эрийским храбрецом, который, не задумываясь, отдал решение такого важного вопроса в руки прекрасной женщины.

Август тихо рассмеялся. Живость Тесс, и то, как она вела беседу, очень импонировали ему.
- Вот вы уже и проявляете истинно женские качества, министр. То спрашивали меня, не боюсь ли я, то сразу же согласились, наверняка, начертав в своей прелестной голове план со всеми карами мира, которые обрушатся на голову проигравшего, то есть, меня. - Он приложил руку к груди и склонил голову, будто бы признавая своё поражение заранее. - А что касается моего приза... - он взял паузу, делая вид, что размышляет: - А вы сами, Тесс, не боитесь, что я, как представитель мужского пола, как раз буду весьма конкретен в том, чего хочу?
Он желал, чтобы в его голосе Тесс расслышала и шутку. Кто он такой, собственно говоря? Совсем не птица полёта первого министра Главного Механика. Да и мыслей у него таких не было. Или были, раз он заговорил намёками, от которых разве что на лбу его не загорелось клеймо "Капитан Прямота"?

- Значит, Сёберг против Хейза, - удовлетворённо кивнул Отем. - Отличный выбор, Тесс. - Август осторожно, словно боясь сделать больно, сжал пальцы министра ладонью, задержав их в своей руки намеренно дольше, чем того требовала ситуация. После чего нехотя сообщил, поморщившись: - К сожалению, участников поединка уже пора отправлять на галеоне обратно. Завтра им всем предстоит тяжёлый день.
Он уже поднялся с места и, помогая отодвинуть стул, на котором сидела Тесс, не удержался от того, чтобы не спросить у неё:
- Надеюсь, у вас завтра нет обязательств занять места в той ложе, из которой будет наблюдать за поединком Краш? Если нет - смею ли я надеяться, что вы захотите составить компанию мне, разумеется, как своему партнёру по пари? Тогда у нас с вами будет возможность обмениваться впечатлениями о тех, на чью победу мы сегодня сделали свои ставки.

...

Август Рэнард Отем:

Уважаемые участники поединка! Перенос по первым локациям Сферуса состоится завтра около полудня (14 июня в 12.00). Просьба довести свои линии до этого момента, а именно окончить вечер предыдущего дня, описать, что мы все вернулись в Академию и утром, после завтрака, прибыть в Сферус, где вас разобьют на команды и отправят на состязания. Следите за техническими постами Августа Отема.

...

Тесс Ариэн:

Тесс немного насмешливо посмотрела на Ректора.
- Если продолжите осыпать меня комплиментами, Август, то прослывете в итоге не только главным храбрецом, но и главным дамским угодником. - сказано это было шутливо-легким тоном, ибо ей совсем не хотелось, чтобы Отем подумал, будто она его осаживает. Ведь доброе слово, как известно, и кошке приятно, что уж говорить о женщине, хоть и министре?..

Тесс не удержалась от смешка.
- У меня что, на лбу все написано? Теряю сноровку... - притворно горестно вздохнула Министр. - И раз так, мне наверно впредь не стоит с вами пить. - добавила она с едва коснувшейся губ улыбкой.

Тут уже она не удержалась от смеха - впрочем, не слишком веселого. Пожалуй, сказать, что Ректор боится ее как черт ладана, было бы преувеличением, но она ясно осознала, что он не рискнет с ней связываться, поэтому ответила, взглянув Отему прямо в глаза:
- Нет, Август. Этого я точно не боюсь.

Тесс резко подняла голову, оторвавшись от созерцания того, как Ректор осторожно пожимает ее пальцы - это же надо, до чего она опасная личность, раз он даже коснуться ее боится! - и огляделась. Уже сильно стемнело и она кивнула в знак согласия:
- Вы правы. Студентам нужно хорошенько выспаться. - С ума сойти! Она говорит так, будто она их мамочка! Посмеиваясь над собой в душе, Тесс поднялась на ноги.

Тесс взглянула на Отема немного удивленно - предложение было неожиданным, особенно с учетом того, что Ректор, как ей показалось, не в восторге от ее общества. Впрочем, не далее как сегодня вечером, в их короткой беседе Краш сообщил ей, что она не потребуется ему в Судейской ложе и посоветовал не забивать свою хорошенькую головку лишними деталями. Она была весьма неприятно удивлена - Главный Механик столько лет ее знает и умудрился сказать такую дурость! При воспоминании об этом глаза Тесс сузились. Как бы там ни было, она непременно собиралась наблюдать за поединками. Так почему бы не сделать этого в обществе Августа Отема, раз у того хватило смелости предложить ей это?
- Я буду рада составить вам компанию на просмотре поединков. - сдержанно улыбнулась Тесс и добавила:
- И спасибо вам за приятный вечер сегодня, Август. - кинув на него короткий, но пронзительный взгляд, она кивнула Ректору на прощание, пожелав доброй ночи, и пошла прочь, пытаясь вспомнить, где оставила свое судно. Мысли отчего-то разбегались в разные стороны.

...