Сезон чудес

Герцогиня Манчестер вскинула бровь, но промолчала, сделав вид, что увлечена разговором с Бентинком. Графу несказанно повезло, если у Кристабель осталось пара свободных танцев. Карточку Сесилии, которую без преувеличения считали одной из самых красивых дебютанток сезона, заполнили в первые полчаса пребывания в Олмаксе. Ее девочки никогда не подпирали стенку на балах.

- Полцарства, за глоток крепкого кофе и прогулку под звездным небом, - пробормотала герцогиня обращаясь исключительно к кузине. Она сомневалась, что в этом балагане ее расслышит еще кто-то, а потому даже не потрудилась понизить голос. При очередном вдохе тугой корсет немилосердно сдавил ребра, рискуя их раскрошить и у Реджины заплясали перед глазами черные точки. О чем она только думала, пока Фанни колдовала над ней перед выходом. Ну понятно о чем, вернее о ком. Направляясь к столу рука об руку с дядей, вдова еще раз критически осмотрела наряд Кристабель. Все-таки хорошо, что ленты с рукавов платья Кристабель убрали, в своем воздушном наряде, такая чистая и невинная она напоминала белокрылую птицу.

Обменявшись короткими приветствиями с маркизом Паудерхем, леди Онорией и вдовствующей герцогиней, Реджина заняла свое место напротив семейства Эксетер и тщательно расправила на коленях белоснежную салфетку. Пока Бентинк усаживал за стол дочерей, герцогине представили соседку справа, лицо которой она смутно помнила с прошлого сезона. Снисходительно кивнув, Реджина безо всякого энтузиазма приступила к скромной трапезе, время от времени вставляя заученные реплики в общий разговор. Сейчас начнутся танцы и она сможет со спокойной душой примкнуть к патронессам, чтобы скоротать остаток вечера выслушивая светские сплетни.

Реджина отвлеклась , чтобы поздороваться с герцогиней Норфолк и маркизом . Хертфорд и Паудерхем - едва ли не самые привлекательные строки в ее тайном списке. Поймать такую рыбку на крючок весьма непросто, но попытаться все-же стоит.

- Леди Феба, как вы оказались в этой части стола? - во взгляде сестры отражение моей улыбки. Судя по всему, кузина поменяла карточки значительно раньше меня, что всегда удавалось ей неведомым образом.
Занимаем свои места вместе с леди Фебой и молодым графом Эрролом.
_________________

Стоило подойти к столу, джентльмены тут же поднялись, а Эдвард выдвинул стул сначала для бабушки,а потом и для самой Онории. Большинство находящихся за столом были уже представлены, что было весьма удобно.
Лакей тут же снял салфетку с тарелки, и почти сразу перед Онорией поставили первую перемену. Как и было должно, девушка позволила себе попробовать лишь маленький кусочек, а затем легким кивком приказала сменить блюдо.

Возможно, остальным невозмутимый вид брата и не внушал сомнений, но Онория была уверена, что реакция Эдварда на незнакомую леди была более чем странной. Онория окинула девушку внимательным взглядом: довольно милая, с отличной осанкой и изысканными манерами. Хотя, насколько могла судить сестра, совсем не во вкусе Эдварда.

Ответив на приветствие герцогини Манчестер, Онория так же поздоровалась с её родственницами и снова восхитилась прекрасной погодой.

Not in love neither? Then let us say you are sad,
Because you are not merry: and 'twere as easy

Не влюблены? Так скажем: вы печальны.
Затем что вы невеселы, и только!

В то время, как я после вечера в доме дядюшки, где леди Феба щедро снабжала нас тостами, вафлями и пирожными, только пригубил вино, шотландец поражал своим здоровым аппетитом.
Некая уединенность в конце стола предоставляла нам чуть большую свободу в предмете обсуждения. Потому мы с леди Фебой увлеклись своим любимым занятием: изучением имен, уже внесенных в ее бальную книжку.
- Этот отдавит ногу, что вы ему оставили, контрданс?
Ответ на вопрос кузины, откуда мне известно о том, как танцуют другие мужчины, прост: достаточно близкое общение с их партнершами. Женщины говорят без умолку. Если только они не герцогини. То, как внезапно возвращается образ леди Онории, заставляет мысленно проклясть все, включая первого тогда еще графа Норфолка, которому не сиделось в Нормандии.
По мере изучения карне леди Фебы вспоминаю о том, что его светлость, герцог Квинсберри советовал присмотреться к герцогине Манчестер.

Вместо это я наблюдаю за леди Эксетер, всерьез рискуя получить отлучение от общества от леди Джерси. Или не от леди Джерси.
Интересно, есть в этой женщине хоть что-нибудь живое и настоящее? Или, как и всегда, пустой набор титула, манер и приличий?

И леди Феба, вы мне должны, как земля лендлорду)))
_________________

Взяв карточку, Грегори вписал на первую строчку своё имя и снова вложил карточку в руку девушки, чуть заметно пожав её пальцы. Бросив взгляд через плечо на сидящего за соседним столом Рейвенсберга, Грегори чуть заметно подмигнул ему. Девушка оказалась очень мила, пожалуй, эти три дня пари он проведёт не без приятности.

- Польщен оказанной честью, леди Кристабель. - Граф наклонил голову, не отрывая восхищённого взгляда от леди. - Буду ждать с нетерпением окончания ужина.

Традиционный ужин в Олмаксе не поражал изобилием блюд, и вскоре лакеи уже разносили чай и десерты.

- Ваша светлость, надеюсь, у вас все благополучно, - приличия требовали выражения уверенности в этом.

Никто из дам не спешил занять ни меня, ни герцога Квинсберри разговором. Удовлетворившись тем, что мне нет нужды поддерживать беседу, приступил к трапезе.
_________________

После лёгкой необременительной беседы леди и джентльмены направились ужинать по приглашению патронессы. За длинными столами все устроились согласно заранее подготовленным карточкам. Пока Кавендиш с неопределённой долей успеха ухаживал за леди Кристабель, Алистер цедил напиток сомнительного качества и ожидал горячее.

Делая вид, что не расслышал фразу, виконт тем не менее мысленно улыбнулся. Вдовы обладали гораздо большей свободой, чем дебютантки, и Её Светлость определённо пользовалась ею. Повернув голову к герцогине, виконт вежливо спросил:

- Ваша Светлость, могу я поинтересоваться заполненностью вашей бальной карточки?

Дамы и джентльмены приглашаются в танцевальную залу на менуэт.

- Ваша милость, ваши светлости, - подобающий случаю реверанс и взгляд на сестру и бабушку маркиза, на остальных сидящих за столом. Девушек представили сидящим за столами и снова рядом зазвучали застольные беседы. Кристабель внимательно прислушивалась и незаметно наблюдала за другими леди и джентльменами, пока её собеседники разговаривали с другой стороной...

- Сейчас небо затянуто облаками и идёт снег.- Кристабель вспомнила, как Реждина сама же говорила, когда готовила их к балу, что в Олмаксе "закуску на ужин подавали чрезвычайно скромную: чай, лимонад, тонкие сухие бисквиты и ломтики черного хлеба с маслом"-И как вы и предупреждали, кофе и не пахнет.
- Вам нехорошо, милая кузина.- Забеспокоившись и беспомощно посмотрев на отца, негромко спросила Кристабель. Раздался голос и снова поклоны, кивки, представления. Знакомство, одним словом.

- Было бы чудесно покататься на санях, не правда ли? - Кристабель представила, как они после бала все садятся в сани мчатся по Гайд парку. Это было бы замечательно.
Подняв глаза, Кристабель увидела последнюю группу, садящуюся на свободные возле них места и приступающие к трапезе .

Теперь точно все были или знакомы или представлены только что. Можно было и перекусить. Её представили...Леди Кристабель Бентинк...Осень приятно, тот же самы голосовой набор без которого не обойтись просто нигде.
Отпив глоток воды из высокого бокала, Кристабель продолжила восхваления чудесной погоде за стенами здания и прелестной атмосфере в зале. Разговарить леди могла только с соседями по правую и левую руку, а леди Онория сидела напротив.
Слегка покраснев от восхищения в глазах лорда, Кристабель промолчала.

- Хертфорд, рад тебя видеть, - поприветствовав маркиза и его родственников, снова сел. - Как вам сезон? Собираетесь остаться на праздники в городе или вернётесь в провинцию? В добром здравии ли герцог Норфолк, я довольно давно его не видел.

- Эпшоу, - Эдвард кивнул виконту и ещё раз, услышав его просьбу, - конечно. Бабушка, Онория, позвольте представить вам виконта Эпшоу, - представил он молодого человека, - Лорд Эпшоу, это вдовствующая герцогиня Эксетер, а это моя сестра - леди Онория Эксетер.

Вдовствующая герцогиня тихо пожаловалась на начинающуюся головную боль и Эдвард кивнул, давая понять, что принял это к сведению.

Снисходительно промолчав о неуклюжести девицы, Паудерхэм не обращал больше на неё внимание, пока не подали десерт.

- Леди Дартмут, - воспользовавшись паузой в разговоре, обратился он к девушке, - будьте добры вашу бальную карточку. - Маркиз протянул руку, - В ней ведь найдётся место для танца со мной?
_________________

Леди Феба непременно опишет это в своих воспоминаниях как помутнение, но танец, в отличие от его светлости герцога Квинсберри и собственного брата, я считал самым лучшим, что могло быть в этих вечерах.
Потому выловив леди Джерси из стайки патронесс, я обратился к ней с просьбой:
- Леди Джерси, не будете ли вы так добры представить меня темноволосой леди, занимавшей место за столом рядом с мистером Берлигнтоном и его сестрой?
_________________

Ковыряя вилкой в более-менее съедобной закуске и рядом не лежавшей с кулинарными шедеврами ее итальянского повара ( как истинная дочь своего отца, Реджина не видела смысла отказывать себе в маленьких удовольствиях, включая хорошую еду, правда, об этой ее слабости знали только домашние), Реджина учтиво кивала вдовствующей герцогине Эксетер, время от времени улыбаясь милой старушке, щедрой на острое словечко.
Вопрос маркиза застиг ее врасплох, но вдова не подала виду. Тщательно прожевав кусочек тоста, Реджина приложила к губам салфетку и возвратив ее на место, повернулась к собеседнику:
- Смею вас заверить, милорд, все просто замечательно. Это один из самых запоминающихся Сезонов, во многом благодаря моим очаровательным кузинам. Сам Господь смилостивился и послал их, чтобы скрасить скучные вдовьи будни, - оживилась Реджина, втайне надеясь, что рыбка таки заглотит наживку, тем более, что наживка одна другой краше. - Как вы находите сегодняшний бал?

Признаться, Манчестерская даже немного смутилась. Своей карточке она уделяла внимания не больше, чем разговорам о нынешней прекрасной во всех отношениях погоде. Рассеянно взглянув на свою бальную карту, кажется там оставалась пара свободных танцев, герцогиня протянула ее виконту:
- Да, конечно, лорд Рейвенсберг, вы так любезны.

- Лорд Мальтреверс, буду только рада, - улыбнулась патронесса, видя, как разрядилась обстановка, и всё вернулось на круги своя. Они подошли к означенной леди, и леди Джерси представила барону леди Пэйшенс Дартмут и заодно и леди Клару Чедуик, чуть ли не подпрыгивающую на стуле. - Леди, лорд Мальтреверс желает оказать почтение вам и вашим бальным карточкам.

То был единственный раз, когда я в полной мере осознал нелюбовь старшего брата к подобного рода увеселениям и к ассамблее Олмакса, в частности.
Нелепое положение. Благодарю леди Дарси, бросаю взгляд на леди Дартмут, когда нас, наконец, оставляют одних. Не уверен, что леди разделит со мной мою веселость от того, насколько это неловко.
- Леди Дартмут, могу ли я попросить вас оставить для меня вальс? - проигнорировав размашисто вписанное имя маркиза Паудерхэма, обращаюсь к леди.
В ожидании ответа леди Дартмут я поглядывал на леди Чедуик, с которой мне предстояло танцевать минуэт. О чем думали наши предки, когда изобретали эту цепочку шагов. Вздыхаю.
_________________

Промелькнувшее на лице выражение герцогини можно было прочитать и как досаду, и как удивление, но всё же виконт записал себя на тур танца.
- Ваша Светлость, благодарю за оказанную любезность.

Тем временем беседа с леди Кристабель не казалась со стороны оживлённой, хотя виконт отметил розы, расцветшие на на лице леди. Она не осталась равнодушной к каким-то словам Кавендиша. "И это всё?" - приподнял он бровь, когда их взгляды с другом пересеклись.