Калейдоскоп историй

Идя на звук голосов, Антуан в результате оказался у входа в библиотеку. И что же предстало его глазам? На полу лежал мужчина, явно мертвый; над ним склонился другой и щупал ему пульс. Очевидно бесполезное занятие. Рядом стояла красивая рыжеволосая девушка, сильно напуганная. И высокий статный господин. Судя по внешности, европеец. И с вазой в руках! ЧуднО. И еще одна молодая девушка, черноволосая и тоже весьма привлекательная.

- Доброй ночи, господа. Нижайше прошу простить за внезапное вторжение, я заплутал. Разрешите представиться - Антуан Лёблё, маркиз д'Аржант. А вы? И что случилось?

Они опаздывали...
И виной тому были не только плохие погодные условия и слетевшее на одной из ухабин колесо кареты. Просто у Фрэнсис было плохое настроение - впрочем, оно всегда портилось, предвещая самые мрачные прогнозы, стоило ей только отправиться в поездку.
На этот раз улучшению настроению Фрэнсис не способствовала и природа, мелькающая за окном кареты. Более мрачного и унылого пейзажа было трудно себе представить. Само же поместье графа являло собой образчик замка, населенного темными силами, из какого-нибудь готического романа. Правда, отступать было уже поздно, да и снегопад, сопровождавший их всю дорогу внезапно превратился в настоящую русскую метель.
Поэтому и кони и люди облегченно расслабились, когда карета, въехав в поместье остановилась перед широким крыльцом...
Но стоило Фрэнсис войти - в ожидании тепла и предрождественского уюта - в холл замка, как она безошибочно почувствовала, что что-то стряслось. Доносившиеся из библиотеки голоса звучали резко и, Фрэнсис и сказала бы, панически. Не обращая внимания на дворецкого, услужливо предложившего ей снять меховое пальто, она прошла на звук голосов и остановилась, как вкопанная - внезапно увидев на полу тело графа Норфолка. Точь-в-точь, как ее покойный муж...





- Он мертв? - неожиданно тоненьким голосом, ни к кому не обращаясь, поинтересовалась Фрэнсис и, не дожидаясь ответа, констатировала - Мертв... Я так и знала...
Она побледнела и машинально схватилась за чью-то услужливо протянутую руку...

Молчание было ему ответом. Присутствующие были явно потрясены. Остолбенели, можно даже сказать. И в этой тишине вдруг раздался легкий перестук каблучков, и на пороге возникла женщина, в запорошенными снегом капоре и мантилье.



Я её поддержал. Незнакомка слегка нетвердо стояла на ногах.

- Миледи, с вами всё в порядке? Нюхательную соль? Жженые перья? - заботливо поинтересовался я.

- Разумеется, нет, мисс Хейг, - поджав губы, проговорил Николай, мысленно сетуя на то, что теперь ему предстоит самому разбираться с тем, что сотворил Крайтон за это время, действуя под именем Ковена. А так всё хорошо получалось... Разговор с Норфолком, поиски Сердца Русалки, и можно было смело возвращаться в Карпаты: - Ваш дядюшка более чем мёртв, и несмотря на недюжинный талант графа Норфолка к артистизму, вздумай он сейчас предстать перед нами живым, не поверил бы даже я.
Князь хмыкнул, надеясь, что мисс Хейг не разразится сейчас слезами.
Распахнулась дверь библиотеки и на пороге возник мужчина. Очевидно, один из запоздавших гостей Крайтона.

- Доброй ночи, - князь поклонился вновь прибывшему. - Князь Николай Раду к вашим услугам. И я бы сразу посоветовал вам быть осмотрительнее... Вы находитесь в том месте, где очень легко попасть в круг подозреваемых. Потому что случилась досадная помеха для нашего праздника - хозяин поместья внезапно отошёл на тот свет.

На пороге библиотеки возникла новая гостья, на этот раз не успевшая снять верхнюю одежду, и князь быстро отставил вазу, подавая вновь прибывшей руку, за которую та с готовностью ухватилась. Равно как и за ладонь Лёблё.
- Миледи, вы знали о том, что граф мёртв? - Николай усмехнулся и чуть склонился к уху женщины, вдыхая аромат её духов, и заговорщицки прошептал: - Не советую распространяться о подобном. Иначе вас просто могут счесть за убийцу. И тогда ваше алиби с опозданием не будет стоить и ломаного гроша. Князь Николай Раду к вашим услугам.
_________________

"И опять - это я хорошо заплутал! Что может быть интереснее опасного рейда? Только рейд с кровопролитием! А здесь оно как раз есть". И Антуан потер руки. Мысленно. Так как на одну его руку опиралась незнакомка. Которая якобы знала о смерти хозяина. Интересно, откуда?

- Да что вы говорите? Действительно внезапно? За доктором послали? Болел ли чем-то Норфолк? Жаловался на что-то? Плохо себя чувствовал? Или, может статься, боялся кого-либо?

ОФФ: а что с чатом? Есть? Присутствуют ли там благородные доны?

- Внезапнее некуда, - заверил Лёблё Николай, искренне забавляясь происходящим. Смерть Норфолка с одной стороны налагала на него дополнительные проблемы, с другой - была избавлением от лишних хлопот. И теперь князь ощутил, как тугой узёл у него внутри стал постепенно ослабевать. - За доктором мы бы послали, но доктор, слава Господу, среди нас. - Раду указал на Лемана. - Поистине Рождественский подарок для усопшего, не находите? Что же касается того, жаловался ли на что-то граф, - Николай повернулся к племяннице Крайтона, так и не выпуская прохладных пальцев незнакомки из своей ладони. - Мисс Хейг, не жаловался ли граф на что-то? Быть может, утреннюю газету доставляли не вовремя? Или гостиная была недостаточно хорошо протоплена?

Офф: а вы хотите в чат, милорд? Давайте организуем завтра вечером) Или на сороковой день, чтобы точно))))
_________________

Фрэнсис взглянула на мужчину с таким видом, словно пытаясь сообразить, откуда он мог взяться.
- Воды, - наконец, произнесла она, разжимая пальцы и отпуская руку мужчины. - Или немного брэнди... Помнится, год назад мне помогло...

Фрэнсис быстро поняла намек князя и, выдернув из его ладони руку, подошла к камину, на ходу скидывая меховое пальто на руки подоспевшему лакею. Она протянула к огню свои внезапно похолодевшие руки.
- Кажется, - с нервным смешком обернулась она к присутствующим, стараясь при этом не смотреть на тело графа, - я неправильно выразилась ... я чувствую себя приехвашей не во время...И совершенно некстати, - мысленно добавила Фрэнсис. - Как все... это произошло?

- Да вы, месье, знатный шутник! - хлопнул я князя по плечу внезапно освободившейся рукой. - Полагаете, газета стала причиной гибели? Или скорее новости в этой самой газете? В столице весь год творятся презагадочные события.


- Поддерживаю миледи. Детали! Уверен, вместе мы разгадаем причину.

- Да, события и впрямь очень загадочны, - согласился Николай, посматривая на труп Крайтона. - Что стало причиной гибели, судить не смею, на это есть более опытные в подобных делах джентльмены.
Николай кивнул Лёблё и отошёл к столику, на котором стояло спиртное. Щедро плеснув в бокал бренди, он подал напиток незнакомке, и скрестил руки на груди, внимательно оглядывая всех присутствующих. Его мало интересовало то, кто же являлся убийцей и был ли он в принципе среди них. И мотивы убийства интересовали Николая в последнюю очередь.


- Боюсь, я не особо хорош в искусстве пантомимы, потому просто перескажу своими словами. Граф ухватился за дверь, стал скрести по ней скрюченными пальцами, на лице испуг, рот разинут... Вот так он и умер, - князь указал на отошедшего к предкам графа. - А вы, миледи...? - Князь выразительно посмотрел на незнакомку, ожидая, пока она представится. - Были близко знакомы с усопшим?
_________________

- Вы так считаете, милорд? - в голосе Фрэнсис невольно проступил сарказм. Она снова отвернулась к огню.

- Над причиной смерти графа Лестера, чьей вдовой я являюсь, помнится, трудились все сыщики Лондона. Но до разгадки, как мне достоверно известно из первых рук, так и не добрались, - тихо и обреченно пробормотала Фрэнсис ... Она слабо верила - если сказать, совсем не верила! - в то, что причина смерти графа Норфолка будет установлена.

Князь помимо воли вскинул брови и всмотрелся в красивое лицо графини, словно пытался прочитать, какая тайна была начертана на нём. Супруг Её Милости был обладателем опала перед тем, как им стал лорд Норфолк, и Николай намеревался разузнать, какие тайны могли быть связаны с камнем. Если, конечно, вдова Лестера хоть что-то знала об опале и о тяге супруга к коллекционированию подобных вещиц.
- Ну, если предположить, что граф Норфолк умер не столь давно, а за это время никто из его поместья не выезжал, смею предположить, что убийца находится среди нас. И если это не достопочтенный лорд Солсбери, который изволил куда-то направиться, то круг подозреваемых сужается до этой самой библиотеки.
Николай пожал плечами, будто говорил об обыденных вещах, и прибавил:
- Так что, миледи Лестер, если эти убийства связаны, - а я предполагаю, что так оно и есть, - вы гораздо более близки к убийце своего супруга, чем думаете.
_________________

- Яд? Что скажете, доктор?



*Антуан, устав в дороге, пошёл прилечь до утра*

- Благодарю вас, Ваша Светлость, произнесла Фрэнсис.
Она приняла из рук князя бокал и осторожно сделала крохотный глоток. Не смотря на предусмотрительность, спиртное все же обожгло ей горло, и Фрэнсис закашлялась, отставив бокал в сторону


Так вот как умер ее муж! Фрэнсис, широко раскрыв глаза, словно в оцепенении смотрела на пантомиму князя, - ясно видя при этом Николаса, его предсмертные движения... и муки.
- Простите, что вы сказали? - Фрэнсис вздрогнула, сбрасывая наваждение, и машинально посмотрела на труп графа. Перекошенное лицо, остекленевший взгляд и скрюченные пальцы вызвали в ее теле непроизвольную волну содрогания. - Не знаю, что при данных обстоятельствах можно считать "близким"... - бренди уже подействовало, но тем не менее вопрос князя заставил Фрэнсис нервно улыбнуться. - Граф был знаком с моим мужем, и мы, разумеется, встречались в свете... И тем не менее, я покривлю душой, если не скажу, что приглашение лорда Норфолка было для меня неожиданным...

И Фрэнсис снова - в который раз за день! - пожалела о том, что приняла приглашение графа.

Фрэнсис бросила быстрый взгляд на присутствующих, невольно примеряя на каждого из них роль убийцы. Да уж... Похоже, стремясь вырваться из пламени, она прямиком оказалась в полынье!



Фрэнсис невольно сглотнула, внезапно ощутив как спазм страха охватывает ей горло.
- Благодарю вас, Ваша Светлость, за предостережение, - невольно вырвалось у нее. - Если никто не возражает, я бы хотела сейчас пройти в свою комнату, чтобы привести себя в порядок после дороги. С вашего позволения... Леди, - Фрэнсис изобразила реверанс, - Милорды - еще один реверанс, и несколько шагов на подкашивающийся, ставшими словно ватными, ногах в сторону спасительных дверей.

Предположение маркиза она услышала уже на выходе из библиотеки, и мысленно дала себе зарок отныне ничего не есть и не пить в замке, а утром, чуть свет, покинуть его. Если, конечно, ей суждено дожить до этого утра... С такими-то гостями.
Стараясь не сорваться на бег, Фрэнсис в сопровождении лакея поднялась по лестнице на второй этаж и подошла к двери своей комнаты...

На это замечание Николай ничего не ответил, мысленно прикидывая в уме, зачем Норфолку могла понадобиться графиня Лестер собственной персоной. К сожалению (или к счастью) этот секрет Крайтон унёс с собой на тот свет. В могилу, по понятным причинам, пока унести не успел. То, что графиня была приглашена сюда неожиданно для неё самой, было не удивительно для Николая. Граф вообще был довольно оригинален на такого рода поступки.


Проследив взглядом за удаляющейся графиней, Николай откинул прочь джентльменские мысли, что миледи не мешало бы проводить, сообщил всем присутствующим, что он собирается отправиться в кабинет графа, и вышел.
Возможно, этот поступок мог повлечь за собой множество подозрений, но князь не собирался пренебрегать возможностью изучить бумаги графа. Во всяком случае, под угрозой срыва находилась главная цель жизни Раду, и он был готов убить любого, кто посмел бы встать между ним и воплощением его одержимости.
_________________