В объятиях пламени

Отойдя от маркизы, Лиза попала под прицел вдовствующей маркизы, которая, присев на край кровати, подозвала девушку к себе, и после пары вдохов начала свою речь. Издалека начала. Не то что бы Лиза не догадывалась о чем пойдет речь, но чем дольше она слушала, тем шире становились ее глаза, а при словах

Она смотрела на маркизу с ужасом.

С недоверием смотря на Марианну, Лиза не знала чего ей ожидать и что она услышит от нее.

Все что ей было нужно, она услышала. Верить и доверять. Сможет ли она. Ответ был однозначным. Да. После их разговора на берегу, то что она видела и слышала, Лиза была уверена, что все будет хорошо.

Поднявшись с кровати, Лиз с улыбкой следя за словами маркизы, осматривала себя. Все ли есть согласно традиции, и при последних словах повернулась к ней спиной, смотря на свое отражение в зеркале и встречаясь глазами с маркизой, счастливая улыбаясь в ответ

- Спасибо,- тихо поблагодарив за подарок, накрыла его ладонью.

И впервые за утро ее охватил страх. Непонятный, безотчетный. Страх неизвестности. Страх того, что ожидает ее за порогом. Ведь стоит ей его переступить, и все, обратной дороги уже не будет . Там ее ждет новый статус, новая жизнь, новая, чужая семья.
Сжимая кулачки и прикрыв глаза, она собиралась для решительного шага. Вдох. Еще один. За дверью послышался шум и смех голосов. Гости собирались в церковь. И только она, стояла посреди комнаты, одна, со своими мыслями. Вдох, выдох. Гордо поднятый подбородок, и решительный шаг в будущее. Пусть говорят и думают, что хотя. Только она знала, что у нее на душе. Кто в ее сердце.
И спускаясь по лестнице, она смотрела на ожидающего ее отца, который стоял у основания лестнице и протянув ей руку на встречу, помог преодолеть последние ступени.
- Готова?,- очень тихо. Только для нее.
- Да,- твердо и уверенно в ответ.
- Тогда пойдем,- подставив ей свой локоть и накрыв сверху своей ладонью, стоило Лизе взять отца под руку.

Поднявшись по ступеням церкви, они остановились, ожидая, когда им скажут, что можно заходить.

Партия не задалась: проиграв несколько гиней, барон понял, что не в состоянии сосредоточиться и не может не отвлекаться каждый раз, когда в комнату кто-то входит. Когда-то он установил для себя несколько правил игры, и в них входило не играть, когда 1) карта не идёт, 2) не получается сосредоточиться, 3) проигрываешь больше, чем можешь себе позволить, 4) просто не везёт. Сейчас у него сошлись сразу три пункта из четырёх, и он бросил это занятие, присоединяясь к гостям, отправляющимися в церковь. Миледи собиралась не опаздывать, значит, она тоже будет там. Один этот факт считался достойной компенсацией за присутствие на скучном свадебном обряде.

Лорд Редфорд раскланивался с гостями, даже соизволил отпустить несколько комплиментов дамам, исключительно замужним, ввергая этим обстоятельством в грех нечестивых подозрений пару старых матрон.
...И он то и дело поглядывал по сторонам, отыскивая в толпе одно лицо. Она свела его с ума, не иначе.
_________________

Квентин проснулся очень рано в прекрасном расположении духа. Он легко спрыгнул с кровати:

- Армстронг!

Дверь открылась. Появился Арсмотрнг – подтянутый и строгий:

- Ваша Светлость изволят умываться?
- Изволят.

Через полчаса, одетый в чистую рубаху, Квентин сидел перед зеркалом, а Армстронг наводил живописный беспорядок из волос на его голове.

- Армстронг, как Вы думаете, мне уже пора жениться?
- Конечно, Ваша Светлость.
- Так я и знал! Значит, женюсь!

Старый камердинер счел своим долгом помолчать и воздержаться от комментариев. Закрепив не шейном платке рубиновую булавку, Квентин одел камзол. Пока Армстронг застегивал пуговицы, он оглядел себя в зеркале с ног до головы. Безупречен!
Сейчас очень рано. Наверняка семейство Шрусбери еще спит. Ничего страшного, он позавтракает в одиночестве, затем прогуляется по поместью. Он никогда не был в поместье Шрусбери.
Сегодня у Уиндлсхэмов свадьба и леди Честер наверняка будет на венчании. Он дождется окончания венчальной службы, а затем похитит свою леди и отвезет её … на пикник. Да, он устроит леди Честер маленький уютный пикник – только он и она. И вишни.
Квентин представил, как будет собирать губами вишни с её ладони и у него застучало в висках. Неутоленное желание второй день мешало нормально жить. И все бы ничего, можно было бы прижать любую более-менее смазливую служанку, но дело в том, что Квентину сейчас была нужна только одна женщина. Та, которая не хотела сдаваться ему.

Он поправил прядь волос, велел Армстронгу распорядится насчет корзины для пикника «И обязательно, чтобы были вишни, Армстронг. Вишни обязательны» и вышел из королевских покоев.
Слуги только накрывали завтрак и Квентин решил сначала прогуляться.
Предаваясь радужным мечтам, он не спеша дошел до ворот поместья, перешел через луг и пригорок, высматривая хорошенькое местечко для пикника. Полное уединение - вот основное условие. Вошел в лес за большим камнем и пошел вглубь.
Он набрел на небольшую полянку, окруженную с трех сторон кустами орешника. Солнечные лучи под прямым углом освещали это уютное местечко и Квентин сразу понял, что это то, что ему нужно.
Постояв немного посреди полянки, он повернувшись пошел обратно в поместье.

На помолвку он подарит леди Честер бриллиантовые серьги, принадлежавшие пятой герцогине Сомерсет. И устроит грандиозный бал по случаю помолвки Квентина Сеймура, десятого герцога Сомерсет и леди Честер. Он представит леди Честер свету и королевской семье, как свою невесту, свою будущую жену, будущую герцогиню Сомерсет. Они откроют танцы, и за столом она будет сидеть по правую руку от него.
Через год в это же самое время они будут уже женаты, и на некоторое время он спрячет свою жену ото всех в Уилтшире. Даже матушке придется пожить в лондонском доме. Потому что он ни с кем не хочет делить внимание своей жены. Он покажет ей поместье, места, где любил бывать мальчиком, детскую и классную комнаты. Глобус, в котором на месте Испании он проделал дыру в знак протеста против инквизиции, за что получил строгий выговор от отца. Они будут много гулять по парку и кататься верхом. Он выяснит все её желания и все её мечты, даже самые мелкие и несущественные. И постарается все их исполнить. А потом он повезет её в Лондон на её первый сезон в качестве герцогини Сомерсет. Они будут об руку спускаться по широким мраморным лестницам на приемах и балах, будут сидеть в королевской ложе в театре.
Но самое главное в их жизни будут ночи: жаркие, страстные, напоенные нежностью. Он будет неутомим. И научит её доставлять ему удовольствие. Она страстная женщина, она не будет тихо лежать под ним, ожидая, когда он закончит и покинет её. Нет! Она будет отдаваться ему со всей силой желания, которое он разбудит в ней.

Квентин уже почти подошел к краю луга, когда услышал голос графа Шрусбери. Осторожно выглянув из-за ствола дерева, он увидел самого графа, двоих его слуг и … леди Честер?!
Нахмурившись, он собирался уже выйти из-за дерева и потребовать у графа объяснений, когда услышал:

В лесу сразу стало очень тихо, сильно заныла рана. Или это заныла его душа?

«Вайолет. Её зовут Вайолет. Красивое, женственное имя и так подходит ей» - почему-то именно эта мысль пришла ему в голову первой.




Граф поднявшись, пошел в сторону поместья и Квентин, как и Вайолет посмотрел ему вслед. Вот он спустился с пригорка, вот перешел через луг и скрылся в воротах …
Тишина стояла оглушающая. Даже птицы перестали щебетать, боясь своим щебетом помешать драме, развернувшейся у кромки леса …
Он хотел дать своему поверенному задание собрать сведения о леди Честер перед тем, как сделать ей предложение. Он хотел её, он хотел сделать её герцогиней Сомерсет.
Какие сведения? Если граф Шрусбери в двух словах обрисовал ему всю жизнь своей дочери.
Квентин вдруг почувствовал себя страшно усталым и очень больным. Он прикрыл глаза и с силой потер их ладонью.
До него еще не доходил весь смысл того, что он только что услышал. Он еще надеялся где-то в глубине души, что это был обман, морок, который почему-то внезапно накрыл его с головы до ног и сейчас уже начнет рассеиваться.
«Где Вы были? Вы меня напугали. Я уже начала было думать, что на вас напали те же самые разбойники, что и на шотландцев. И хотела поднять на ноги всю округу»
Черт побери, она была так искренна в своей тревоге за него. Так мила в своей заботе.
Он открыл глаза. Все участники драмы стояли на своих местах: два дюжих молодца смотрели на леди Честер, она смотрела на ворота, в которых только что скрылся граф, он смотрел на нее.
Наконец, он смог шевельнутся. Выйдя из леса, он подошел к камню, на котором только что сидел граф. Он был высокомерен, когда сказал двум людям Шрусбери оставить их с леди Честер наедине:

- Вы потом можете забрать её. - сказал он им.

Взяв девушку за руку, он повел её к той милой лужайке, на которой собирался устроить пикник. Поставив её в центр этой полянки, глядя как солнечные лучи рассыпаются рубиновыми икрами, падая на её волосы, он понял, что все еще хотел её. Несмотря на все, что только что услышал о ней, он хотел её.

- А Вы достаточно искушенная интриганка, леди Честер. Вам довольно легко удалось обвести меня вокруг пальца. Могу я узнать, чего Вы добивались, пытаясь очаровать меня? Каковы были Ваши планы?
_________________

- Ваша Светлость.. -сухо поприветствовал он его в ответ, даже не поднимаясь из-за стола, необращая внимания, что тому кланяются и делают реверансы.
И без того плохой аппетит был напрочь испорчен при виде герцога, но то, что он начал говорить, подняло в отце волну возмущения и гнева. Как смел этот породистый щенок, так оскорблять его дочь и его самого. Как смел он заявлять ему такое в лицо. Неужели его дочь... Нет! Он не мог в это поверить, его Юна не могла допустить такую ошибку. Что этот надменный тип о себе возомнил?!
Рэнулф медленно поднялся из-за стола вслед за герцогом и со злостью швырнул вилку в тарелку, звонко брякнувшую на всю столовую.
- Пока я жив.. я... буду заботиться и беспокоится о своей дочери.. до тех пор... пока она не выйдет замуж.. и даже после! - четко и с расстановкой произнес МакДональд. - А вам советую держаться от неё подальше! - следом за вилкой он швырнул салфетку - Иначе, герцог Эксетер, Юна будет для вас последней девушкой, которую вы видели в этой вашей никчемной, надменной, пропитанной цинизмом, высокомерием и вседозволенностью жизни! Я ясно выразился?
Прежде чем развернутся и направится к выходу он смерил его холодным взглядом.

Нет, это будет не побег. Не побег. Она просто уедет обратно домой чуть раньше, чем остальные гости. Достаточно задержится для того, чтобы, не дай Господь, у маркиза и его прелестной невесты не возникло ощущения, будто она относится к лагерю тех, кто против этой свадьбы, но недостаточно для того, чтобы совершить ещё одну глупость.
Эйприл уверяла себя прежде всего в том, что у неё хватит на это сил. И нужно-то всего лишь малость: сесть в карету, приказать кучеру ехать, откинуться на подушки и постараться сделать так, чтобы прозорливая Марта не заметила выступивших на глазах у её хозяйки слёз. Да! Вот так просто всё будет, в этом графиня Ратленд не сомневалась.
Она затерялась в толпе гостей, чувствуя разрывающие её желания: чтобы он был рядом и чтобы она никогда больше его не увидела. Последнее было предпочтительнее, потому что так будет лучше для них обоих. Рука сама взметнулась к шее, где уже не было привычного кольца на шнурке. Если её Лорд найдёт его, пусть оно станет последним напоминанием о том, что когда-то она была рядом. Хотя, нет, пусть он вообще забудет о ней, никогда больше не вспомнит, ни единой мысли не возникнет у него в голове на её счёт.
Они дошли до дверей в церковь и гости остановились. Совсем скоро они окажутся под сводами церкви, и каждое слово священника, каждая улыбка невесты и жениха, подаренная друг другу и гостям, будет новым шагом к свободе для Эйприл.
Совсем скоро, ещё немного, несколько шагов к свободе.
К свободе?
_________________

- Виконт, наш разговор не окончен. Останьтесь! - Не терпящим возражения тоном потребовал Эксетер. - Мне поздно держаться подальше от вашей дочери, Юна скомпрометирована. Не думайте, что я прошу вашего разрешения на наш брак. Я просто ставлю вас перед фактом.

Мысленно сделав пометку, что учителя манер нужно будет нанять для всех МакДональдов, а не только их женской половины, он бросил предупреждающий взгляд на будущего тестя и вышел из комнаты.
_________________

Маркиз проснулся рано утром, вставать не торопился, думая о том как же удачно сложилась ситуация. Если раньше он собирался жениться по необходимости, то теперь испытывал радость от того что вовремя понял как много значит для него Лиза. Он уже по другому не мог ее называть. Не мисс Бедфорд, не мисс Лиза. Только Лиза. Его Лиза. Его маленькая невинная девочка.
Вспомнив про невинность, он испугался. В его жизни, прошедшей на службе, были только маркитантки, сопровождающие армию в походах, шлюхи и прочие женщины, занимающиеся древнейшим ремеслом, но никогда не было не то чтобы девственницы, но даже леди. Что делать в постели с леди он не знал, он не знал даже к кому можно обратиться с таким вопросом.
Он собирался на венчание, но все мысли крутились вокруг предстоящей брачной ночи.


Гости собрались в церкви, маркиз, волнуясь, стоял у алтаря, в ожидании невесты.

При этих словах герцога у Рэнулфа больно кольнуло в груди и он осел на стул Его девочка, его маленький ягненочек, не устояла перед этим дьяволом. Но дело сделано.. Конечно, разве его Превосходительство могло опустится до такого, что бы просить у него её руки.. Поставил перед фактом...
Смотря в спину удаляющемуся герцогу он заговорил
- Последнее слово остается за моей дочерью, и если она согласна будет принять это, приму и я. Но только после объявления даты венчания, я сам её привезу к вам в назначенный день и час!
Когда дверь закрылась за герцогом Рэнулф поднялся из-за стола и тоже вышел.

ушел

Он опаздывал. Бессонная, полная фантазий ночь, под утро сменилась беспробудным сном. Он встал позже, чем намеревался, но благодаря многолетней выучке и Джонсу собрался быстро. И все равно он опаздывал.
Филипп свернул на тропу ведущую в лес и пришпорил коня. Надо было бы придержать Бурана, но он гнал животное, пригибаясь и уворачиваясь от низких веток. Горячая кровь бурлила в жилах. Марианна вчера была так близка, чтобы впустить его в свою комнату, в свою постель, в своё тело. Филипп довольно улыбнулся. Наконец впереди показалось поместье Уиндлсхэмов. Еще чуть-чуть и он спрыгнул на землю возле конюшни. Бросив поводья слуге, он быстро зашагал в сторону церкви.

Церемония уже началась. Отец подвёл невесту к жениху и заговорил священник.
Филипп задержался у входа. Глазами он искал её. Марианна сидела в первом ряду и внимательно слушала слова священника. Безупречная осанка, уважение и внимание во взгляде, в то время как многие гости продолжали переговариваться, не слушая слов проповеди, кротко сложенные на коленях руки. Как хорошо он помнил эти руки... как они обнимали его, ласкали затылок, сжимали плечи. Он хотел почувствовать их повсюду. Боже, он так хотел её, что не мог не думать об этом даже в церкви.
Он сел на одну из последних скамей и попытался сосредоточиться на словах священнослужителя, но видел перед собой только раскрасневшееся лицо Марианны, мягкие влажные губы, великолепную грудь... Филипп попытался вспомнить слова "Отче наш".

А, ну вот же она, и как это он мог не заметить эту огненноволосую головку? Джордж незаметно выдохнул, сам не замечая, как его только что что-то отпустило. Нет, всё-таки здесь слишком много людей, в дальнейшем они будут встречаться в других условиях. Например, Малый Сезон? Как раз хорош тем, что на него приезжают далеко не все представители высшего общества. Всё-таки жаль, что Четем не смог ничего рассказать о графине. Ничего, он спросит у неё самой, даже если ради этого придётся пожертвовать несколькими минутами плотских утех. А потом... Редфорд уже не сомневался, что второй ночи ему тоже покажется мало. А значит, они должны будут встретиться ещё, осталось распланировать, когда и где. Поинтересоваться намерениями Эйприл на этот счёт ему и в голову не приходило. Разве она не благосклонна к нему, и не свободна от каких-либо обязательств?

В церкви барон занял место, с которого мог видеть Эйприл, практически не поворачиваясь. Он бы сел рядом, но на соседних местах уже разместилось какое-то шумное семейство. Со скучающим видом он перебрасывался вежливыми фразами с сидевшими рядом гостями, и, делая вид, что разглядывает убранство помещения, изучал одно-единственное лицо. Ему показалось, или она немного напряжена? Опытный взгляд игрока заметил маску на лице, и ожидание... Причём не в виде предвкушения удовольствия, а ожидание конца игры, после которой проигравший наконец-то сможет покинуть зал и перестать держать лицо. Случилось какая-то неприятность? Ей нужна помощь? Скорее бы уже закончилась эта церемония! Барон нетерпеливо заёрзал, мысленно подгоняя священника.
_________________

Только через час граф соизволил встать с кровати злой и страдающий жутким похмельем(холостяцкий вечер удался), и отправился приводить себя в порядок.
Его сосед по комнате уже ушел, чему Каррингтон был несказанно рад.
От завтрака он отказался. Вместо чашки крепкого чая, Стэнтон заставил его выпить странного вида дрянь, но (о чудо!) через пол-часа ему действительно стало значительно лучше.

Граф пребывал в отвратительном настроении и Стэнтон решил приободрить его свежими новостями:
- Вчера вечером, когда вы были на ярмарке, Князя Немета застали на горячем в покоях леди Вентворт. Присутствовали его сестра, маркиз и вдова. Похоже, с холостяцкой жизнью ему придется распрощаться.
- Второй... - задумчиво произнес Каррингтон.
- Просте, милорд? - спросил Уильям.
- Если это все, подготовь мою одежду, отправь письмо тетушке и можешь отдыхать.

Каррингтон терпеть не мог шумные сборища. В церкви было настоящее столпотворение. Пользуясь преимуществом в росте, граф скользнул взглядом поверх голов находившихся впереди него гостей, но интересовавшую его особу отыскать так и не смог.
Жених заметно волновался , ожидая невесту у алтаря.
Полковник, неужели и вам придется пройти через подобное?!
_________________

Где-то в глубине души Вайолет была готова к этой встрече - наверное, с того самого момента, как граф Шрусбери обмолвился о том, что герцог Сомерсет находится у него в гостях - поэтому не сильно удивилась.


Очевидно он слышал многое из того, что сказал Шрусбери, если не все. Поэтому отпираться смысла не было, да она и не собиралась. После всего услышанного, ей хотелось одного - действительно умереть. Десять лет буквального выживания ушли впустую. Ее жизнь была предопределена заранее и всегда находилась под контролем - жестким и неусыпным, с которым ей приходилось постоянно бороться. Или же ей только казалось, что она борется? Когда как на самом деле, ею просто манипулировали умелые руки кукловода? Кукловодов - поправила она себя, вспомнив Фрэнсиса и Антуана. А она лишь принимала их желания за собственные, подстраиваясь под них и делая, в конечном счете то, что от нее ждали.
Она сама была виновата - она не жила все это время своей жизнью, а лишь только собиралась, - сминая каждый новый шанс, словно писчую бумагу с забракованным вариантом письма.

- Я вам никогда не лгала, Ваша Светлость, - тихо сказала Вайолет, глядя прямо в лицо герцогу. - Наоборот, я предостерегала Вас. И как Вы теперь сами можете убедиться, - тут она не смогла сдержать невеселой усмешки. - я, действительно, не подходящая женщина для Вас, милорд. Во всех отношениях.

Леди Честер отвернулась и, вздохнув, устало произнесла:
- Думаю, Его Милость прав, - мне нужно уехать. И как можно дальше отсюда.

От сына. От Вас. - хотелось ей добавить. Людей, которых она была уже готова любить, но которым могла навредить одним своим присутствием
_________________

- Алекс... - выдохнула я, цепляясь за его плечи, чтобы не упасть. От его губ по телу растекалось пламя.
И вдруг все закончилось



Что...? Свадьба... Какая свадьба? Ах да...

Я поправила корсаж, быстро заплела косу и, уложив ее на затылке, закрепила шпильками.
- Я готова, милорд.
По дороге в церковь я пыталась понять, что происходит - мои чувства к Александру были насквозь понятны, а что чувствовал он? Вряд ли решил просто позабавиться, тем более, с сестрой друга, но тогда... Нет, не сейчас - я боялась об этом думать и не могла не думать.

К собравшимся в церкви гостям нам удалось присоединиться почти незаметно. Но на то, что моя слишком скромная прическа и припухшие губы не привлекут внимания какой-нибудь остроглазой пожилой леди я даже не надеялась.
И пусть - слухом больше, слухом меньше...
_________________

Леди Александра Дин и леди Нортон вошли в церковь вслед за другими гостями. Их усадили впереди, откуда было хорошо видно жениха. Жених по виду явно нервничал, ожидая невесту. Гости всё прибывали и прибывали и тётя рассказывала последние новости о князе и..., об отъезде одного герцога и о том, что кажется шотландская мисс очаровала самого завидного жениха королевства, герцога... и что они танцевали вместе у костра. Что на ярмарке видели молодую маркизу в обществе... и вд. графиню с... , что кто-то видел леди Александру в обществе... но тётушка замолчала, когда раздались первые аккорды и невеста пошла по проходу под руку со своим отцом.
Кто мог сказать тёте Агате о графе... и что, самое главное. Неужели снова поползут слухи, до которых так охочь свет.
Александра сидела и смотрела на это священное действо и размышляла. Кажется ей не суждено порадовать своего отца, потому что она... девушка сжала лежащие на коленях руки. Потому что она скорей всего никогда не выйдет замуж. Ведь у неё теперь есть возлюбленный, пусть только здесь, на время празднования.Но ей вполне достаточно этого...
Прозвучал звонкий девичий голос под сводами церкви
Лекси с тётей Агатой подошли к новобрачным и поздравили их. Затем поздравления продолжились. Свадьба состоялась, да, весьма скандальная, как сказала тётушка, но кого это волнует, раз дети любят друг друга. Ведь это же очевидно. Она остановилась поговорить с вдовствующей маркизой, а Александра поискала глазами одну интересующую её высокую фигуру...

Она медленно обходила гостей, в поисках Валериана, девушка посмаковала его имя. Сегодня я хочу поцелуев ещё. Мне нужно накопить их побольше, чтобы они согревали меня, когда его не будет рядом...
Попутно здороваясь со знакомыми, она выискивала его... Леди Кассандра, леди Эйприл, леди Илеана... Маркиза.
- Леди Уиндлсхэм, поздравляю, великолепный прием и чудесный праздник. Конечно мы останемся на свадебный завтрак. Позвольте вас поблагодарить ещё раз за приглашение..

- Миледи, желаю счастья... Милорд...мои поздравления.

Она увидела его внезапно и сердце пропустило удар... Он возвышался над толпой гостей и как будто выглядывал её. Лекси спрятала улыбку за веером. Вы вчера так быстро ретировались, милорд. Она снова взглянула в его сторону и постаралась попасться ему на глаза.
Постепенно церковный двор пустел, все направлялись к столам
Мимо прошли Илеана с графом, а Александра, как бы невзначай проходя мимо графа Каррингтона, присела в легком реверансе
- Милорд, как вам понравилось это замечательное венчание? - она несколько раз обмахнулась веером

_________________