Волшебство на троих

Нина, здравствуйте.
Спасибо Вам огромнейшее за это произведение. Я очень люблю "ведьмовский" цикл Ольги Громыко. И пусть романы из него считаются "детскими" произведениями - а я уже давно вышла из детского возраста, но постоянно их перечитываю. И с каждым разом получаю не меньшее удовольствие.
Давно хотела почитать что-то из той же стихии, да как-то не находила такого, чтобы мне понравилось, заинтересовало. И вот - каким-то образом вышла на Ваш роман.
Мне очень нравится! Я сейчас на 15 главе. Текст воспринимается очень легко, тяжелых для восприятия слов нет. Может, это потому, что я украинка? И некоторые термины угадываю на подсознательном уровне? Ну и плюс знакомая "вербальная база" (по романам Громыко) присутствует))
Есть такие романы, в которых присутствует настоящая чистота. Я имею в виду отношения между героями. Ваш роман - именно такой. С одной стороны, может и хотелось бы, чтобы отношения между ними развивались - ну не знаю, насыщеннее, что ли)) А с другой - так щемяще читать об их чувствах, доверии, взаимных милых "бурчаниях", поддержке.
Сюжет очень насыщенный, наполненный событиями и происшествиями. Стиль изложения - зрелый, выдержанный. Все образы яркие, объемные, их словно видишь живыми - и напахченную гламарией Флоренну, и старательного Лиса, и верную подругу Кесси. Хотя вот образ именно Кесси, как по мне, выступает скорее как вспомогательный, а не самостоятельный. Но я всего лишь на 15 главе))
Я очень рада, что нашла такую тему. Теперь я тоже, вместе с другими девочками, буду с нетерпением ожидать новых глав! А пока буду наслаждаться теми, что уже выложены.
Огромное вам мое читательское спасибо! И пишите, пишите еще!

Потому что люди смертны, а дети в особенности. И обычно наследников старались завести побольше, чтобы исключить вероятность их полного отсутствия.

TerraLetta, янат, brunchik, ksux, спасибо вам за отзывы.

Alesia, и вам здравствуйте. Спасибо вам за теплые слова. Правда, я не украинка и всю жизнь прожила в России. Надеюсь, вы все-таки сможете дочитать хотя бы написанное и не разочаруетесь )

Всех с Рождеством! Я дописываю. бал, очень надеюсь, что к выходным смогу главу закончить. Очень постараюсь это сделать.
_________________

Нина, спасибо большое за главу
я свинтус , прозевала её
очень жаль Иллану. Пережить такое не каждый сможет. Жаль , что она уверена , что так и дальше будет. Ведь я так понимаю именно муж был причиной плохой наследственности.
И у неё всё может быть хорошо.
А вот сон Эльки. Нехороший такой сон :(
___________________________________

Нина, и снова здравствуйте!

Я сейчас на 25 странице. Ваша тема - чуть ли не единственная, которая я читаю целиком, а не только авторские главы. Мне очень нравится! Очень-очень!
События не дают расслабляться)) Даже если глава кажется спокойной, но все равно что-то в ней да произойдет))
Я понимаю, что плетусь позади "планеты всей", и многие происходящие события для читателей, идущих в ногу с автором, уже далеко за плечами, но у меня есть большой плюс - у меня еще все впереди! Мне очень нравится то, что я читаю! И в запасе у меня еще достаточно глав - мое удовольствие не скоро закончится)) Так что ни о каком разочаровании с моей стороны речь даже не может идти!
Непреходящего вдохновения Вам и много-много времени для его воплощения!

Будем надеяться, что у Илланы все повернется к лучшему с королем и она перестанет бояться рожать. И надо бы выяснить, кто короля околдовывает периодически. И разоблачить!!!

Бывает ))


У нее все будет хорошо, я обещаю.


Нехороший. Очень.


А, тогда у вас впереди моя любимая глава )


Спасибо, не помешает ни то, ни другое ))


Выясним! Обязательно!
_________________

 » Глава 28. Часть 2

- Элька! Проснись же, гхыр тебя побери!
Я резко открыла глаза, в первую секунду не понимая, где нахожусь: в выжженной степи или в доме Илланы. Мягкая ткань под ладонями, теплый воздух, напоенный ароматами цветов, говорили о втором. Ноющее сердце, тяжелое дыхание и всепоглощающий страх - о первом.
- Элька, - облегченно выдохнул Лежек. - Что тебе снилось?
- Снилось? - все еще непонимающе переспросила я, собирая расползающиеся гусеницами мысли. - Снилось… гхырня какая-то, похоже.
Я откинула простыню и как была, в короткой рубашке, подошла к окну и прижалась к нему лбом. Толстенький серпик растущей луны старательно освещал мирно спящие клумбы и яблони. Шелестело море, перешептываясь со скалами и светлячками. Безумно колотилось мое сердце.
- Не сомневаюсь, что гхырня, - нервно хмыкнул Лежек. - Особенно если учесть, что ты потянула к себе темную энергию.
- Во сне? - резко обернулась я.
- В очень крепком сне. Я не мог тебя добудиться.
Я, забравшись на подоконник, подтянула к себе колени и уткнулась в них головой, вытягивая из памяти остатки сна. Не стоило мне этого делать. Сгусток мрака, уводящий моих детей, всколыхнул самые мрачные предчувствия.
- Гхыр, - тихо простонала я.
- Что? - не понял Лежек. - Слушай, не волнуйся. Всплеск был слабым, думаю, что за пределами дома его никто не мог уловить.
- Хорошо, - глухо отозвалась я, не поднимая головы.
Лежек сел рядом со мной и положил руку мне на колено.
- Что тебе приснилось?
- Гхырня… - Я выпрямилась и запрокинула голову назад. - Степь, темный… гхыр его знает что. Больше всего это похоже на черный туман. Может, демон или еще какая-то тварь, уводящая моих детей и вызывающая дикий страх.
- И ты попыталась их отбить?
- Почему попыталась? - грустно усмехнулась я. - Отбила. Только, кажется, при этом погибла сама.
Лежек сжал мне плечо.
- Это только сон, Элька. Не бери в голову.
- Я понимаю… ощущение только мерзкое. И наложилось многое: и утекающее время, и полная неопределенность, и трагедия Илланы…
- Из-за которой она рыдала днем?
- Да. Прости, причина чересчур личная, я не могу тебе рассказать.
- Не уверен, что хочу это знать, - передернулся Лежек. - Иди спать, Элька. Неопределенность когда-нибудь кончится, равноденствие пройдет, Ален вернется к тебе и никому не даст забрать у вас детей. Ты же не сомневаешься в его настойчивом желании удержать тебя при себе?
- Нет, - невольно улыбнулась я.
- Вот и подумай лучше о нем, а не о каком-то там демоне. Мораввену, несмотря на всю его мощь, пока не удалось справиться ни с нами, ни с Аленом. Ложись спать.
Лежек помог мне слезть и легонько подтолкнул в сторону кровати.
- Спокойной ночи.
- Спокойной, - отозвалась я, закрывая глаза.
Отголоски пережитого кошмара еще бродили во мне, но уже не так рьяно, как несколько минут назад. Даже если в моем сне есть хоть частичка правды, я не отдам своих детей, а Ален поможет мне. Еще семь недель - и он будет со мной. Мы уедем в Белогорье, Ремар проведет обрядовую церемонию только для нас и самых близких нам людей. Никакого пышного торжества, никаких балов и разодетых сплетников.
Правда, возможно, в Белогорье нет такого роскошного серпентария, как при дворе Делвера. Зато там есть госпожа Альстана Тор Ордвинд Шелиарр одд Шаэннар, и неизвестно еще, что хуже - моя будущая свекровь в гордом одиночестве или весь цвет Картхейнского дворянства в полном списочном составе? Поразмыслив, я пришла к выводу, что с бОльшим удовольствием пообщалась бы с Биэллой, даже если со мной не будет заслона из мужчин. Все-таки один острый язычок заставить замолчать гораздо проще, чем десяток. А уж в том, что милые дамы постараются испортить мне праздник, сомнений не возникало. Если Делвер желал сделать мне приятный подарок ко дню рождения, то явно выбрал для этого не тот способ.
Впрочем, сам король придерживался иного мнения на этот счет. Он торжественно вывел меня на середину натертого до зеркального блеска зала, освещенного закатным солнцем и множеством свечей. Сиял от гордости, поздравляя меня перед собравшимися гостями с совершеннолетием, словно я была его собственной дочерью. С видимым удовольствием прикалывал к вырезу брошь в виде кречета - символа Картхейна. Обаятельно улыбался, предлагая мне руку для танца, которым мы должны были открыть бал.
- Благодарю вас, ваше величество, - смущенно проговорила я, кружась по гладкому паркету.
- Не стоит благодарности, Эллина, - церемонно склонил голову король. - Любая девушка заслуживает бала в свою честь. Тем более вы.
Горячий взгляд Делвера пронизал меня с ног до головы.
- В Полдании не принято с такой помпезностью отмечать дни рождения девушек, - с улыбкой заметила я, надеясь, что монарх уловит намек на мой возраст. - Считается, что, став совершеннолетней, она готова улететь из родительского дома, а это повод скорее для печали, чем для радости.
- Но мы в Картхейне, Эллина, - мягко произнес Делвер. - И до печального события, не отмечаемого в вашей стране, еще год, не так ли?
- Вы ошибаетесь, ваше величество.
- Надо же, Эллина, - нарочито удивленно проговорил король. - Обычно дамы стараются казаться моложе, чем есть на самом деле, но вы и тут стараетесь быть не похожей на других, прибавляя себе года. Корюшка в сетях не спрячется, и правда все равно выплывает наружу.
Я смущенно опустила взгляд.
- Ну же, Эллина, - ободряюще позвал Делвер. - Не расстраивайтесь так. Сегодня ваш праздник.
- Вы правы, ваше величество, - изобразила я сияющую улыбку.
- Вот так намного лучше, - одобрил король. - Кстати, Эллина, я прошу прощения за упущение. Вы сегодня прекрасно выглядите.
Остаток танца его величество упражнялся в комплиментах мне лично, моему внешнему виду, платью и украшениям, в качестве которых выступали амулет Алена на тонкой серебряной цепочке и подходящие к альметрину серьги. Делвер, вероятно, был несколько удивлен моим выбором, но, видимо, отнес это на причуды полданцев и ничем не выразил своего неудовольствия. Мне оставалось только молчать, улыбаться и мило краснеть.
- Благодарю вас за танец, Эллина.
По окончании танца король подвел меня к Аленару и Иллане. Братьев поблизости не наблюдалось, очевидно, они тоже с головой окунулись в нехитрые развлечения.
- Простите, но я вынужден временно покинуть вас. Обязанности призывают меня уделить внимание другим дамам.
- Разумеется, ваше величество, - присела я, склонив голову.
- Госпожа Иллана? Не окажете ли мне честь?
Мне не понравилось изменение тона короля. От теплоты, с которой он разговаривал со мной, остался лишь намек. Правда, в ледяной холод она не превратилась, что внушало некоторый оптимизм. Иллана с царственно-равнодушным видом приняла предложенную монархом руку и, гордо подняв голову, проследовала за ним в центр зала. Я успела увидеть, как Делвер по-прежнему официально положил руку на талию дамы, а потом пару заслонили другие танцующие, и рядом послышался запинающийся тенорок:
- Госпожа Эллина, разрешите вас пригласить?
Я просияла наигранной улыбкой и позволила взять себя за руку кавалеру Парсенсу, представленному мне в начале вечера. Молодой человек - очень молодой, кажется, даже младше меня - отличался розовыми щечками, цыплячьей шеей, следами юношеских прыщей на лице и весьма властной мамашей. Монументальная дама не сводила пристального взгляда с нас на протяжении всего танца, показавшегося мне бесконечным. Кавалер Парсенс краснел, бледнел, лепетал шаблонные комплименты, сравнивая мои губы с лепестками роз, а щеки - с наливными яблоками, и поминутно спотыкался. Его ладонь, сжимавшая мою, вспотела так, что я с трудом сдерживала желание высвободить руку и вытереть ее платком. Но улыбка продолжала играть на моих губах, а одобрительные междометия, роняемые в ответ на безвкусные любезности, похоже, изрядно воодушевили кавалера. Как только музыка стихла, он вознамерился было подвести меня к своей суровой мамаше. Пришлось вежливо, но настойчиво попросить вернуть меня «отцу».
Только для того, чтобы попасть в руки следующего желающего стать моим партнером по танцу.
Виконт дар Тейллек вел себя аналогичным образом, с той разницей, что вместо мамаши за нами неотрывно следила его сухопарая сестра, а мои глаза он сравнивал не с изумрудами, а с цветом Этельского моря под полуденным солнцем в середине сеностава.
Мой третий партнер разительно отличался от первых двух, и вначале сложно было сказать, в лучшую или худшую сторону. Он проигнорировал ясно выраженное недовольство Аленара, властно взял меня за руку и увлек к танцующим парам.
- Ваш отец неправ, - прожурчал над ухом мужской голос, напоминающий мурлыкание кота. - Такая красивая девушка, как вы, Эллина, не может прозябать в одиночестве у стены во время бала.
- Не помню, чтобы мне представляли вас.
- Потому что это произойдет лишь в следующее мгновение, - улыбнулся мужчина. - Баронет дар Корнелл. Теперь мы официально знакомы, и вы можете подарить мне одну из ваших очаровательных улыбок.
- Без которой вы будете страдать до конца своих дней, - скучающе закончила я.
- О нет! - с мягкой укоризной воскликнул он. - Я надеюсь прожить на этом свете еще достаточное количество дней и ночей, если, разумеется, ваш отец не прервет нить моей жизни слишком рано.
Я невольно взглянула на Аленара. Нельзя было сказать, что он кипел от возмущения, но в его взгляде отчетливо читалась обеспокоенность.
- Но я почему-то уверен, что не буду страдать достаточно долго, и ваша улыбка, несомненно, скрасит мое существование, - продолжил баронет.
- Одна-единственная улыбка? - приподняла я брови в знак изумления. - Баронет, вы чересчур переоцениваете ее.
- Почему же только одна? - мужчина чуть сильнее закружил меня, прижимая к себе крепче, чем дозволяли приличия, и тут же отстранил на прежнее расстояние. - Мне хочется верить, что вы будете радовать меня ими еще очень, очень много лет.
- А вот теперь вы переоцениваете себя, - перестала улыбаться я.
- Я? Никогда, Эллина. Скорее, недооцениваю.
Баронет действительно был хорош собой: широкие плечи, узкие бедра, темные волнистые волосы, доходящие до плеч, тонкая полоска усиков под носом с небольшой горбинкой, пронзительные черные глаза, выделяющиеся на загорелом лице. Элегантно одетый во все белое с ног до головы, что только подчеркивало смуглость его кожи. Мощная волна уверенности в своей притягательности и обаянии, накрывающая с головой и вызывающая даже у меня искру интереса. Не сомневаюсь, что остальные дамы начинали томно вздыхать и усиленно обмахиваться веерами при одном знаке внимания со стороны баронета.
- Вот видите, Эллина, - словно бы прочитал мои мысли дар Корнелл. - Я смею верить в наше счастливое будущее, а пока позвольте надеяться еще как минимум на один танец с вами. А лучще всего - на два.
Я неопределенно качнула головой.
- Нет-нет, Эллина, я не признаю отказов, - учтиво и одновременно настойчиво возразил баронет. - И, милая госпожа, постарайтесь убедить вашего отца в том, что у меня самые серьезные намерения. Я чувствую, что его взгляд сейчас прожжет во мне дыру, а я очень дорожу этим камзолом!
Музыка стихла, баронет, вежливо поддерживая за локоть, подвел меня к Аленару, изящно наклонившись, поцеловал мне руку и наконец удалился, шепнув напоследок:
- Помните, я не признаю отказов.
- Где Иллана? - спросила я вампира, не видя в зале знакомой женской фигуры в темно-зеленом платье.
- Пожаловалась на головную боль и куда-то ушла. Я не отследил, куда, потому что был занят тобой.
- Что-то серьезное?
- Нет, не думаю, - замялся Аленар. - Возможно, это результат общения с Делвером. Мне показалось, что она несколько расстроилась после танца с ним, но напрямую ничего не сказала.
Я нахмурилась. Что же, шетт возьми, происходит?
Мне не дали сосредоточиться на размышлениях. К нам подошел обрюзгший господин в ярко-малиновом камзоле и обратился с уже поднадоевшим мне вопросом:
- Госпожа Эллина, не хотите ли стать моей партнершей? На танец, разумеется, - и рассмеялся противным клокочущим смехом.
Я взглянула на Аленара, молчаливо задавая вопрос. Вампир еле заметно кивнул в сторону балкона, из приоткрытых дверей которого в зал сочилась вечерняя свежесть.
- Простите, но у меня закружилась голова, и мне хотелось бы освежиться, - виновато склонила я голову.
- В таком случае я оставлю за собой не один танец, а два, - закудахтал господин. - Должны же вы мне компенсировать нанесенную обиду.
Аленар молча взял меня под руку и увел от неприятного господина.
«Кто это такой?» - мысленно поинтересовалась я.
- Маркиз дар Браввиль, - ответил вампир, выходя на балкон. - Я помню его еще по предыдущему посещению Картхейна. Пьяница и игрок. Насколько я понял из его мыслей, год назад у него умерла третья жена, и с тех пор он находится в активном поиске четвертой, желательно с хорошим приданым.
- Я не собираюсь становиться ею, можешь не смотреть на меня так строго. Да и приданого у меня нет.
- А они считают, что есть, - усмехнулся Аленар, уводя меня подальше от дверей в зал. - А я, видимо, просто вошел в роль отца молодой девушки. Элька, ты же понимаешь, что подавляющее большинство мужчин в этом зале стремятся заполучить тебя?
- Да, - вздохнула я, отворачиваясь к перилам и с наслаждением подставляя лицо легкому бризу. - И их мамаши или сестры тоже. Своего рода история Илланы в зеркальном отражении. Не подложить королю в постель свою жену, а жениться на его новой фаворитке.
- Примерно так. Только к милости монарха добавь еще красоту и уверенность в богатом приданом.
- А вдруг ты обеднел за последние десять лет? - шутливо поддразнила я Аленара.
- Тогда приданое выплатит Делвер, который не сможет отказать любимой женщине.
- Ты сейчас меня или Иллану имеешь в виду?
- С точки зрения искателей богатой красивой жены - тебя. С точки зрения Делвера - думаю, все-таки Иллану. Несмотря на внешнюю холодность к ней, внутри него теплятся чувства.
- Я так и не могу понять, что с ним, - задумчиво сказала я. - Интересуется ее здоровьем, причем лично, а не через прислугу, помнит про любимые конфеты, устраивает бал для брошенной при рождении дочери, и при этом говорит с ней так, словно самое его большое желание - никогда ее больше не видеть.
Я замолчала, пораженная неожиданно пришедшей в голову мыслью, точнее, ее крохотным обрывком, прячущимся и ускользающим, как бы настойчиво я ни старалась вытащить его поближе.
- Не думай пока об этом, - посоветовал Аленар. - Сейчас не место и не время. Потом, дома, в более подходящей обстановке…
- Может быть, ты и прав, - согласилась я, поежившись: сильный порыв ветра задел обнаженные плечи.
- Тебе не холодно? Может быть, вернемся в зал?
Я представила себе толстого маркиза, разряженные толпы придворных, духоту и покачала головой.
- Нет. Пока не хочу. Здесь так спокойно и мирно… А вот за Иллану я волнуюсь.
- Ты хочешь, чтобы я нашел ее?
- Если не сложно, - попросила я.
- Ты справишься без меня одна?
- Конечно, - уверенно усмехнулась я. - Кто посмеет напасть на любимую женщину короля на ее балу?
Аленар невразумительно хмыкнул и бесшумно исчез. Я вновь подставила лицо освежающему ветерку, вдыхая нежный аромат ночной фиалки, смешивающийся с соленым запахом моря. Недавно поднявшаяся над парком луна стыдливо прикрывала облаком свой выпятившийся животик. Длинные тени деревьев и пухлые - кустов создавали своеобразный узор-лабиринт на дорожках и клумбах. Вырывающиеся из дверей зала звуки музыки и гомон собравшихся там людей не портили мирную тишину спящей природы. Мысли стройными рядами выстраивались в голове, собирая в единое целое картинку.
Неужели я догадалась? Короля просто-напросто поят отворотным зельем, чтобы он бросил Иллану? За эту версию говорит его возвращение из Альбистейна и счастливое воссоединение пары, закончившееся ссорой через несколько дней. Вероятно, там некому было подливать гадость, к примеру, в утренний травяной отвар. Поэтому Делвер вернулся нормальным. А потом, когда зелье вновь начало действовать, король перестал терпеть Иллану и стал срываться на нее. Вроде бы, все логично… Но известные мне зелья действовали радикально и давали стопроцентный эффект. А почему же с Делвером этот номер не прошел? Аленар ведь подтвердил, что внутри короля еще сохраняются теплые чувства к его фаворитке.
Плохой маг? Или неправильный рецепт? Или я вообще ошиблась, и дело в чем-то другом? Вот если Иллана подтвердит, что его величеству сколько-то там времени назад прописали отвар против подагры, или он стал жаловаться на горьковатый вкус морса за обедом… В любом случае, надо будет рассказать братьям. Терен знает зелья лучше меня.
Шум, доносящийся из-за дверей, преобразовался в отчетливый смех и женские голоса. Я поспешно отступила в сторону, в более густую тень, но поздно - высыпавшие из дверей дамы меня заметили и возрадовались.
- Эллина, дорогая моя, - кинулась ко мне Виллара. - Как удачно, что вы здесь. Мы еще не успели поздравить вас с днем рождения!
Она порывисто обняла меня, прижимаясь напудренной щечкой к моей и обдавая приторным ароматом духов.
- И немудрено, - сухо рассмеялась Инис, тоже обнимая меня. - Эллина сегодня пользуется невероятным успехом у мужчин. Еще немного - и они начнут драться за право потанцевать с ней.
- Ничего удивительного, - возмущенно воскликнула Виллара. - Эллина молода, хороша собой, свежа как утренний ветерок…
- И пахнет, как медовый персик, - продолжила Инис. - И все мужчины, как пчелки, слетаются на нее. Не обижайтесь, Эллина, - погладила она мою руку, - мы все были в вашем положении юной дебютантки на балу. Все мы пользовались бешеным успехом, все танцевали без перерывов и наутро принимали предложения руки и сердца. Не совершите ошибку, дорогая, сделайте правильный выбор.
- К примеру, я не советовала бы вам выходить замуж за кавалера Парсенса, - упоенно защебетала Виллара. - Он, несомненно, сделает вам предложение, и возможно, даже не дожидаясь окончания бала. Мальчик еще слишком юн и целиком и полностью слушается свою мать. Похвальное качество, разумеется, но для пятилетнего ребенка, а не мужчины.
- Госпожа Парсенс подомнет вас под себя и не даст вздохнуть, Эллина, - милостиво пояснила Инис. - Вы всю оставшуюся жизнь будете вынуждены слушаться ее, носить то, что она одобрит, и боюсь, ложиться в супружескую постель только с ее разрешения.
Я изобразила смущение, как того требовали обстоятельства, и постаралась заверить дам, что не собираюсь выходить замуж за кавалера Парсенса, как, впрочем, и за виконта дар Тейллека.
- А с ним все равно не получилось бы! - заливисто рассмеялась Виллара. - Вы видели его сестру? Когда-то ее можно было назвать хорошенькой, но она посвятила всю жизнь своему брату и превратилась в настоящего цербера. Госпожа Селеста контролирует каждый шаг брата, отпуская его от своей юбки не более чем на пять шагов.
- И бешено ревнует брата к любой девушке, на которую упадет его взгляд, - язвительно заметила Арвис.
- Ревнует? - изогнула ровную бровь Инис. - Арвис, я тебя правильно поняла?
- Как вам сказать, дорогая, - протянула дама, - разумеется, это всего лишь слухи… Но говорят, что госпожа Селеста любит своего брата совсем не сестринской любовью.
Дамы дружно прикрыли веерами очаровательные личики, очевидно, скрывая замешательство, которое должно было бы там появиться. Но уже через несколько мгновений на пунцовых губках играла вежливая улыбка, а щечки розовели не от смущения, а от румян.
- Эллина, а кавалера Лайнелла вам не представляли? - вкрадчиво и тихо осведомилась Виллара. Но видимо, недостаточно тихо, потому что Арвис громко рассмеялась.
- Виллара, ты опять пытаешься пристроить своего двоюродного братца? Эллина, деточка, не слушайте ее. Молодой шалопай проводит все свое свободное время в тавернах с портовыми крац… женщинами не самого тяжелого поведения. Лучше обратите внимание на баронета дар Корнелла. Вот это - настоящий мужчина, не чета каким-то там молокососам!
- Конечно, Арвис, ведь о мужской состоятельности баронета вы могли судить лично, - колко произнесла Инис.
- Как и вы, дорогая, - не осталась в долгу Арвис. - И Виллара, если дошедшие до меня сведения верны, да, впрочем, и значительная часть придворных дам. Проще назвать тех, кто еще не удостоился чести делить ложе с господином дар Корнеллом.
- И его вы прочите в мужья Эллине, - с укоризной прощебетала Виллара. - Разве юной девушке подойдет такой опытный и разборчивый мужчина?
- Очень даже хорошо подойдет, - мечтательно проговорила Арвис. - Он сможет отворить ей врата в новый, неизведанный мир, провести по всем закоулкам страсти и познакомить с неповторимыми ощущениями, даруемыми собственным телом… Если только Эллина будет достаточно умна, чтобы закрывать глаза на некоторые особенности поведения своего мужа.
- И если эти самые врата не открыл кто-то другой, - презрительно обронила Инис. - У госпожи Эллины такие красивые братья…
Я почувствовала, как загорелись от возмущения щеки, а руки сжались в кулаки, но все же нашла в себе силы ровно сказать:
- Они всего лишь мои братья, госпожа Инис.
- Что ты такое говоришь, Инис? - одновременно со мной воскликнула Виллара. - Эллина - приличная девушка! У нее такой строгий отец! Не слушайте ее, дорогая, - обняла она меня за талию, уводя в сторону, - иногда Инис произносит всякую чушь, не понимая этого. Так вам представляли кавалера Лайнелла? Если нет, то я с удовольствием сделаю это. Прекрасный мальчик, милый, добрый и просто красавец! Вы наверняка видели его, Гас всегда носит только белое…
- Нет, не припомню, - вежливо ответила я.
- Возможно, вас просто отвлекали другие мужчины, - принужденно рассмеялась Виллара. - Но ничего страшного, сейчас я представлю его, и вы сможете сами оценить, насколько он привлекателен и добродушен.
От скорого знакомства с кавалером Лайнеллом и, вероятно, очередного танца с претендентом на мою руку меня спас Лежек, на которого мы наткнулись, зайдя в зал.
- Эллина? Наконец-то я нашел тебя. Госпожа Виллара, простите, но я вынужден на некоторое время похитить сестру.
- Разумеется, разумеется, Дэнил… - с сожалением вздохнула дама, отпуская меня. - Эллина, я позже найду вас и представлю своему любимому брату.
- Что случилось? - встревожилась я, когда мы с Лежеком остались наедине, насколько это вообще было возможно в заполненном людьми помещении.
- Иллане стало плохо, - ответил друг, поспешно добавив:
- Не дергайся, ничего страшного не произошло. У нее закружилась голова от духоты.
- Где она сейчас?
Я взяла под руку Лежека и вознамерилась было двинуться к дверям, но он остановил меня.
- Уехала домой вместе с Аленаром.
- Как? - Я резко повернулась лицом к парню.
- Очень просто. Вызвала экипаж, Аленар помог ей дойти, и они оба покинули сие малогостеприимное место.
Гхыр! Я закусила губу, подозревая, что жалоба на плохое самочувствие лишь предлог, чтобы уйти с бала, не вызывая ненужных сплетен. Иллана окончательно рассорилась с королем?
- Все так плохо? Она ведь могла остаться здесь.
- Могла. Но видимо, не захотела. Элька, я не знаю подробностей, - вздохнул Лежек. - Меня нашел Аленар, сообщил мне ровно то, что я передал тебе, и возложил ответственность за тебя на мои плечи.
- Только на твои? А Терен? - отсутствующе уточнила я, внутренне смиряясь с необходимостью подождать момента, когда я сама смогу поговорить с Илланой. Шетт, как же плохо, что бал в мою честь, и с него нельзя уйти тихо и незаметно…
- Терен целиком и полностью занят Аллитой, - хмыкнул Лежек, - и оторвать его от восторженных взглядов и цветистых комплиментов может только какое-нибудь непредвиденное обстоятельство.
Я рассеянно проследила его взгляд, устремленный на брата, в эту минуту протягивающего темноволосой красавице в бордовом платье бокал с вином.
- Кто бы мог подумать, что в нем прячется такой актер… И почему мы его в школьных постановках не использовали, а?
- Он хорошо скрывал свои таланты, - усмехнулся Лежек. - И правильно делал, а то бы Марек придумывал роли и для него. А теперь, дорогая сестренка, вспомни, кто ты, и улыбнись, потому что сюда идет один из твоих поклонников…
Я успела надеть искусственную улыбку и обернуться, попадая под обаятельное внимание баронета дар Корнелла.
- Что вы делаете со мной, Эллина? - укоризненно промурлыкал он, поднося мою руку к губам и окидывая пристальным взглядом Лежека. - То исчезаете, и я не могу вас разыскать, то беседуете с незнакомым мне молодым человеком…
- Это мой двоюродный брат, Дэнил дар Каэрстан, - представила я, продолжая улыбаться. - А это баронет дар Корнелл.
- Самый преданный поклонник вашей сестры, господин Дэнил, - склонил голову баронет. - И полагаю, что вы не будете возражать, если я ненадолго лишу вас ее общества.
Лежек кивнул, и дар Корнелл повлек меня к танцующим.
- Юноше повезло, что он ваш родственник, - мягко проговорил мне на ухо партнер, кладя руку на мою талию. - Иначе я бы вызвал его на дуэль.
- Почему?
- Потому что он заставил вас хмуриться, дорогая. Я издалека увидел, что вы расстроены, и решил спасти от надоедливого воздыхателя.
- А ваше общество должно принести мне больше радости? - иронично поинтересовалась я.
- Разумеется, Эллина. Кто еще из них, - баронет широким жестом обвел зал, не выпуская моей ладони, - способен по достоинству оценить вас? Кто готов пасть к вашим ногам, пораженный вашей красотой? Кто, в конце концов, может усладить ваш слух произведениями лучших поэтов?
- А вы действительно это можете? - недоверчиво проговорила я.
- Эллина, неужели вы не верите, что я оцениваю вас по достоинству?
- Я же не могу прочитать ваши мысли, - отшутилась я, искренне надеясь, что за словами баронета не стоит ничего, кроме банального флирта с партнершей по танцу.
- Не сомневайтесь, о моя госпожа! - с чувством проговорил баронет. - Вы прекрасны, молоды и удивительны! Я готов хоть сейчас пасть на колени и молить вас о позволении держать ваши очаровательные ручки и расцеловать каждый пальчик на них, но к сожалению, мы будем мешать другим.
- Да, вы правы, - рассмеялась я.
- Но стихи я готов вам читать в любое время и в любом месте. Вы слышали вот эти строки?
О девушка в самом расцвете весны!
Главу пред тобой восхищенно склоняю,
При свете ли солнца иль бледной луны
Я взглядом любовно тебя обнимаю.
О девушка в самом расцвете весны!
Я глаз не могу оторвать от виденья:
И тонкий твой стан, и походка княжны,
И длинных волос завитое плетенье.
О девушка в самом расцвете весны!
Играет улыбка на розовых губках,
И щечки румяны, глаза зелены,
Блестит лунный свет на жемчужинках-зубках.
О девушка в самом расцвете весны!
Я мысли одной неотрывно внимаю -
Что рано иль поздно одежд пелены
Спадут, тело нимфы моей обнажая.

Я напряглась, не зная, как реагировать на очевидную фривольность стихотворения. Достаточно будет мило покраснеть и отвести взгляд, или девушка из приличной семьи должна возмутиться? Особенно если учесть, что я из Полдании и не имею ни малейшего понятия, какие нравы там царят. Может, мне следует упасть в обморок?
Баронет, разумеется, заметил мое замешательство и игриво полюбопытствовал:
- О чем вы так задумались, Эллина?
- Вспоминаю автора сих превосходных строк, - нашлась я.
- И вам это удалось?
- Боюсь, нет, - искренне призналась я.
- Ничего удивительного, - с наигранным сочувствием проговорил баронет. - Эти превосходные строки, как вы выразились, принадлежат мне.
- Тогда вы пишете стихи лучше, чем придворные дамы, - после некоторой паузы серьезно сказала я. - Мне уже довелось припасть к животворному источнику их вдохновения, так что я могу судить с полной определенностью.
- Эллина, вы прелесть! - громко рассмеялся баронет и упал на колено, поднося к губам мою руку и поочередно целуя пальцы. Танцующие с интересом косились на нас. Мне оставалось лишь смущенно улыбаться, опустив голову. - Будь благословенны небеса, пославшие мне вас, дорогая.
- Несомненно, госпожа Эллина - украшение бала, - сухо заметил рядом мужской голос.
- Ваше величество…
Мой партнер по танцам вскочил и склонился в глубоком поклоне.
- Дар Корнелл, - по-прежнему холодно отозвался король. - Надеюсь, вы понимаете: это сокровище не может принадлежать вам одному. - Делвер бесцеремонно выдернул мою руку, которую все еще продолжал сжимать баронет, и возложил на свое предплечье. - А вас, не сомневаюсь, ждут другие дамы, соскучившиеся по мужскому вниманию.
- Полагаю, что так.
Баронет еще раз поклонился и растворился в толпе. Делвер, нежно поглаживая мои пальцы, повел меня из круга танцующих.
- Рад видеть, что вы веселитесь, Эллина, - голосом, не выражающим ни малейшей радости, произнес монарх. - Но мне кажется странным, что ваш отец предоставил вас самой себе, забыв о родительских обязанностях.
- Ваше величество, он помнит про них, - вежливо возразила я. – Но госпоже Иллане стало плохо, и он вынужден был сопровождать ее домой, оставив меня на попечение братьев.
- Госпожа Иллана уехала?
- Да.
- Вместе с виконтом дар Каэрстаном? - голос Делвера стал невыносимо ледяным и трескучим.
- Да, - пряча тревогу, подтвердила я.
- Ей стало настолько плохо?
- Не знаю, ваше величество, - сокрушенно призналась я. - Мне передали, что она упала в обморок от духоты и решила уехать. Мой отец счел невозможным отпустить ее одну.
- Хорошо, - процедил король и словно спохватившись, принужденно мягким тоном продолжил: - Простите, Эллина, неотложные дела вынуждают меня оставить вас на некоторое время. Развлекайтесь, дорогая, только не теряйте вашу прелестную головку. Господин Дэнил, не сомневаюсь, присмотрит за этим.
Делвер вложил мою ладонь в руку Лежека, к которому мы подошли.
- Безусловно, ваше величество, - проговорил Лежек вслед удаляющемуся монарху. - И за чем я должен присмотреть?
- За тем, чтобы я вела себя хорошо и не ввязывалась в неприятности, - рассеянно проговорила я, провожая Делвера взглядом.
- А, так это привычное дело, - облегченно выдохнул друг. - Я и так все время занимаюсь этим, мог бы и не напоминать лишний раз… А что произошло, и почему у его величества такой вид, словно ему только что сообщили про вторжение злейшего врага в его владения?
- Он всего лишь узнал об отъезде Илланы вместе с Аленаром, - пояснила я. - Хотя, возможно, твое предположение недалеко от истины.
- А, ну да, - протянул Лежек. - Его величеству его фаворитка не особо и нужна, но он тем не менее не готов отдавать ее еще кому-нибудь. Классический вариант собаки на сене.
- Ты же понимаешь, что все не так просто, - укоризненно покачала я головой. - Знаешь, что мне пришло в голову?
- Потом, Элька, - внезапно жестко проговорил друг. - Попытайся сделать вид, что ты страшно рада. К нам идет госпожа дар Тиваль.
Лежек обнял меня за плечи и развернул лицом к подходящим к нам Терену и Аллите, цепляющейся за его локоть.
- Поздравляю вас, госпожа Эллина, - расплылась дама в фальшивой улыбке и, бросив своего спутника, обняла меня, как бы случайно вонзив ногти в мою спину. - Вы прекрасно выглядите сегодня, просто восхитительно! Вот только щечки у вас неприлично горят, вероятно, из-за духоты. Господин Дэнил, вы же не хотите, чтобы ваша сестра упала в обморок, как и ее… патронесса. Принесите юной даме чего-нибудь прохладительного. И вы, господин Камен, не сочтите за труд, составьте ему компанию. Господину Дэнилу трудно будет донести четыре бокала.
- Иди, - шепнула я Лежеку, не решающемуся оставить меня наедине с Аллитой. Все еще колеблясь, он кивнул.
- Я быстро. Идем, Камен.
Дождавшись, пока два брата, один хмурый, второй с выражением неудовлетворенной влюбленности на лице, отойдут, Аллита сладко улыбнулась мне:
- Иногда мужчинам не стоит слушать разговоры дам, не так ли?
- Смотря о чем они разговаривают, - изогнула я уголки губ в ответ.
- О мужчинах, разумеется! - Аллита обняла меня за талию, и мы медленно двинулись по залу. - Вы зря не послушались меня, дорогая. Благоволение короля к вам временно и зыбко. Он просто хочет уязвить свою фаворитку, и как только достигнет цели, вы окажетесь в весьма незавидном положении.
- Вас так заботит мое положение?
- Конечно, дорогая! Разве меня может не волновать судьба бедной девочки, так рано потерявшей мать? Никто не может дать ей простого женского совета, наставить на путь истинный, как говорится… Вы понимаете меня, Эллина?
- Вполне, - коротко ответила я.
- Тогда, дорогая, послушайте меня. Я желаю вам только добра, поверьте. Выбирайте себе партнеров соответственно вашему статусу в обществе. Я даже готова подсказать вам наиболее подходящего. Вы ведь знакомы с маркизом дар Браввилем? - повысила она голос.
Вышеупомянутый господин, стоявший в десятке шагов от нас, двинулся в нашу сторону, расталкивая большим животом мешающих ему пройти. Мне очень захотелось удрать, и я сделала было попытку уйти, но цепкая ручка госпожи дар Тиваль крепко держала меня. Вырваться без привлечения к нам всеобщего внимания не представлялось возможным. Впрочем, и так за нами наблюдали если не все присутствующие в зале, то по крайней мере, их большая часть. Пришлось смириться и ждать неизбежного.
Маркиз дар Браввиль, приблизившись к нам, оскалил гнилые зубы:
- Конечно, госпожа Аллита, знакомы! Я так и знал, Эллина, что ты не устоишь против моего обаяния.
- На это не способна ни одна женщина, маркиз, - польстила ему Аллита, буквально толкая меня в его объятия.
- Ты не пожалеешь, Эллина, - восторженно пролепетал он, притащив меня в середину зала, и очень крепко прижал к своему колышащемуся животу. - Я понимаю толк в женской красоте, и ты то, что мне требуется.
Я попыталась отстраниться, помня о том, что являюсь нежной девушкой, а не боевым магом. Маркиз дар Браввиль, естественно, почувствовал это.
- Моей девочке не нравится? - пыхтя и задыхаясь, изогнул он бровь, чуть отступая. Правда, большого эффекта это не возымело ввиду весьма обширных размеров маркиза, но дышать мне стало легче. - Впрочем, малышка, ты права. Так я лучше разгляжу твои прелестные грудки.
Его масляный взгляд лег на выступающие из выреза платья мягкие выпуклости. Я возмущенно вспыхнула, и только вбитые мне в память правила поведения и нежелание стать эпицентром скандала не позволили мне влепить маркизу пощечину или запустить в него пульсаром. Правда, он предусмотрел эту возможность и сам, крепко сжав мою ладонь. Единственное, что я разрешила себе - это возмущенно прошипеть:
- Не смейте разговаривать со мной таким образом!
- Малышка обиделась, - громко рассмеялся маркиз. - Она привыкла к слюнявому лепету маменькиных сынков, а не к речам настоящего мужчины! Девочка моя, я просто сокращаю нам время ухаживания. Я всегда так разговаривал со своими женами, и им это нравилось.
Маркиз гомерически заклокотал от смеха, вновь притягивая меня к себе. Я еле сдерживала негодование. Почему, гхыр побери все, в шеттовых книгах по этикету ничего не сказано о том, как должна поступать молодая девушка во время танца, если взгляд ее партнера оставляет невидимый, но очень неприятный отпечаток на ее теле?
Ладонь дар Браввиля, изначально лежащая на моей талии, внезапно спустилась ниже и сжала скрывающуюся под платьем округлость. Этого я уже не могла вынести. Моя рука все-таки вошла в соприкосновение с щекой маркиза, похожей на склизкий студень. Мерзкий гхыр, оторопев, застыл на месте, непонимающе глядя на дерзкую девицу, осмелившуюся прилюдно оскорбить и унизить его. Я не стала ждать, пока он дозреет до какого-нибудь ответа, сбросила с себя его ладонь и, подхватив юбку, сбежала, оставив дар Браввиля торчать статуей посреди зала.
- Браво, Эллина, - прожурчал над ухом знакомый голос. - Вы становитесь еще привлекательнее, когда сердитесь! Но мне бы не хотелось стоять на пути у такой разъяренной красавицы.
Я сердито выдохнула, все еще возмущенная поведением маркиза.
- Возьмите вот это, - заботливо проговорил баронет дар Корнелл, протягивая мне бокал. - Выпейте. Это вам явно необходимо.
- Спасибо, - пробормотала я и отхлебнула что-то очень сладкое, почти приторное, отдающее незнакомыми травами и пахнущее малиной.
- Пейте, пейте, - поощрил баронет. - Вы разгорячены, Эллина, напиток придаст вам сил.
- Я бы лучше вышла на воздух, - проговорила я, делая еще глоток и оглядываясь в поисках Лежека или Терена.
- С удовольствием провожу вас, - тут же предложил дар Корнелл. - Допивайте и идем.
В бокале оставалось не так уж и много. Я не видела причины отказывать и допила его содержимое, продолжая высматривать братьев.
- Вы ищете господина Дэнила? - осведомился баронет, забирая у меня пустой бокал. - Он недавно вышел в сад. Буквально через несколько минут я передам вас под его опеку.
«Какого гхыра Лежеку делать в саду?» - подумалось мне. Но умная и своевременная мысль не задержалась в сознании, скользнув по его краю и затерявшись где-то в глубине. Я почему-то не могла сосредоточиться ни на чем: ни на поисках Лежека, ни на мужской руке на своей талии, ни на внезапно потухшей ярости.
Баронет уже вывел меня на балкон и бережно помогал спуститься по широкой мраморной лестнице.
- Ваш брат поступил немного неразумно, понадеявшись на господина Камена. Молодой человек слишком увлечен госпожой Аллитой…
Голос баронета обволакивал плотным коконом, туманил голову, отключал рассудок. Только усилием воли я держала себя на расстоянии от такого манящего, такого привлекательного мужского тела, не позволяя поддаваться соблазняющим чарам.
Чарам?
Накрывающая меня пелена слегка разошлась. Не полностью, но настолько, что я смогла относительно внятно соображать. Воздействие баронета, если это действительно был он, сильно напоминало колдовство, но амулет Алена не нагревался, значит, напрямую магией на меня никто не воздействовал. Аура баронета, которую я осторожно проверила, явно свидетельствовала об отсутствии магического таланта. Тогда что же это? Амулет? Зелье? Или баронет просто обладает уникальными способностями к соблазнению?
- Госпожа Аллита прекрасная дама, но, к сожалению, чересчур ветреная. Впрочем, кто из юных девиц не ветренен в этом возрасте? Да, Эллина?
Туман в голове вновь уплотнился.
- Да, - проговорила я, сама удивляясь слабости голоса.
- Я рад, что вы соглашаетесь со мной…
Слова баронета проносились мимо моего сознания, не задерживаясь ни на миг. Я уже не понимала, куда и зачем иду, кто рядом со мной, почему так ослабели ноги и кружится голова. Цветы, гравий на дорожке, луна, темные деревья и мой спутник - все это смешалось в один размытый хоровод, быстро отдаляющийся от меня.
- Эллина, с вами все в порядке?
Мне показалось, что мужчина рядом со мной не скрывает своей радости. Но почему?
- Нет…
Ноги подкосились, и я провалилась в глухую темноту, угасающим сознанием почувствовав, что меня поднимают и куда-то несут.

Крохотная яркая точка в безбрежном океане мрака.
- Элька…
Тело словно налито свинцом. Я не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Я вообще не могу шелохнуться.
- Элька…
Точка манит меня к себе. Невыносимое желание слиться с ней воедино мешает мне ускользнуть обратно в темноту, тянет к маленькому источнику света.
- Элька, очнись…
Точка увеличивается в размерах. Я уже не только вижу искристое сияние, но и различаю его оттенки: от ярко-солнечного до темно-оранжевого. Жар обжигает меня. Приятный жар, согревающий тело, вдыхающий жизнь в омертвелые конечности, наполняющий душу чем-то знакомым.
- Элька, очнись немедленно!
Язычок пламени касается моей щеки, игриво проводит по ней, скрывается за вырезом платья. Жар усиливается до такой степени, что его становится тяжело переносить. Темнота, окружающая меня, сворачивается в лохматый комок и уползает куда-то за пределы моего зрения. Я вижу только свет. Языки Огня, очень сердитого и обеспокоенного.
- Элька!
- Что случилось? - недоумеваю я. - Почему ты здесь? И где это – «здесь»?
Сердитое потрескивание Огня притухает, и до моего слуха доносится мужской голос.
- Как же ты хороша, Эллина… Прости, дорогая, потом на свое приданое ты купишь себе новое платье.
Шнуровка на корсаже с шорохом лопается. Кожи касается холодный металл. Острое лезвие разрезает сорочку, и нетерпеливые руки разводят ткань в стороны, обнажая мое тело. Я скорее чувствую на себе, чем слышу животный стон восхищения.
- Мне жаль, что ты не можешь ответить мне, - шепчет мужчина. - Но у нас еще все впереди, дорогая. Еще много длинных дней и ночей, когда ты будешь целиком и полностью принадлежать мне и научишься наслаждаться моими ласками. А пока… пока я хочу получить максимум из того, что могу.
Тело опаляет жаром от поднесенной свечи. Через прикрытые веки я вижу блеск дрожащего пламени, тянущегося ко мне, норовящего коснуться и привести в чувство.
- Элька!
- Ты прекрасна, Эллина…
Одну грудь накрывает влажная горячая ладонь, вторую - мокрые губы, втягивающие в себя нежную плоть. Стыд, отвращение и паника захлестывают меня. В отяжелевшем теле неведомо откуда берутся силы. Я вздрагиваю, пытаясь сбросить с себя руки не ожидавшего такой реакции мужчины. Глаза распахиваются, и взгляд утыкается в красивое лицо с тонкой полоской усиков под носом с небольшой горбинкой.
- Эллина? - голосом, полным удивления, произносит баронет дар Корнелл, но быстро берет себя в руки и возвращается к прежнему мурлыкающему тону. - А так даже лучше, дорогая. Поверьте, Эллина, вам понравится…
Я извиваюсь и дергаюсь, но силы неравны. Тело все еще с трудом подчиняется мне. Руки и ноги словно вязнут в липкой массе, как в недавнем кошмаре. Нельзя даже применить магию: пальцы слишком слабы, чтобы сложить и банальный пульсар, а пересохшие горло и губы способны только на тихий стон.
Баронет ложится, придавливая меня своим телом к матрасу, и впивается в мои губы. От запаха вина и пряной вони мужского желания мутит. Горячие слезы бессилия обжигают щеки. Язык пытается вытолкнуть захватчика, вторгнувшегося в мой рот. В отчаянном усилии я дотягиваюсь до стоящей на прикроватном столике свечи и опрокидываю ее.
- Помоги мне!
- С радостью, - шипит Огонь.
Горячий воск брызжет на голую спину баронета. Тот с ругательствами скатывается с меня. Воздух наполняется смрадом жженого пера - Огонь с жадностью пожирает подушку, не задевая мои выпавшие из сложной прически локоны. Не знаю, замечает ли это баронет. Скорее всего, нет. Он занят тушением начавшегося пожара: горит уже не только кровать, Огонь перекинулся на бархатный полог.
- Уходи! - приказывает мне моя стихия. Я уже и так, собрав все имеющиеся силы, - куда, гхыр все побери, они вообще делись? - сползаю с постели и бегу, точнее пытаюсь бежать к двери. Запертой двери. Ключ, к счастью, торчит в замочной скважине, но от паники, слабости и ярости на то, чтобы повернуть его трясущимися руками, уходит втрое больше времени, чем обычно.
- Уходи, Элька! - вспыхивает Огонь.
Дверь наконец открыта. Я буквально вываливаюсь в нее и понимаю, что не знаю, куда бежать. Я не узнаю этого места. Это, судя по всему, дворец Делвера, вряд ли меня успели куда-то перенести, но какая его часть? Все коридоры кажутся похожими один на другой, двери одинаковы, и даже гобелены на стенах абсолютно неотличимы друг от друга.
Текущие по щекам слезы превращаются в бурные рыдания. Ноги, подкашиваясь и запинаясь, несут меня неведомо куда, лишь бы подальше от комнаты, где Огонь отвлекает баронета.
- Эллина! - громом разносится по коридору.
Я боюсь оглянуться - потеряю время и силы, тем более что зрение все равно расплывчато и туманно из-за пелены перед глазами, и трачу энергию и волю только на то, чтобы ускориться.
И влетаю в кого-то.
Чьи-то руки обхватывают меня, прижимая к себе, чье-то тело, твердое и мускулистое, не пускает меня дальше, чей-то голос, изумленный и гневный, спрашивает над ухом:
- Эллина?
Я бьюсь и вырываюсь, колочу кулаками по жесткой груди и далеко не сразу осознаю, что мужчина, обнимающий меня, одет, а в его голосе нет мерзких мурлыкающих ноток.
- Эллина, кто вас обидел? Где он?
- Там, - с трудом хриплю я. Силы окончательно покидают меня, и мне не дают рухнуть на пол только сильные мужские руки.
- Так… - мрачно произносит его величество Делвер.
Второй раз за день меня поднимают и куда-то несут, но на этот раз я сохраняю хотя бы замутненное сознание.
- Овальд, быстро командора Таллиса ко мне.
- Но, ваше величество…
- Я сказал: быстро! - рявкает король и усаживает меня в кресло.
Я успеваю увидеть пропитанный ненавистью взгляд первого министра, устремленный на меня, прежде чем Овальд исчезает за дверью. Делвер впихивает мне в руки стакан.
- Эллина, пейте немедленно.
«Эллина, выпейте. Это вам необходимо», - эхом звучит в моей голове. Я инстинктивно вздрагиваю и отталкиваю стакан от себя, расплескивая жидкость.
- Это просто вода, девочка, - с бесконечным терпением произносит Делвер. - Пей.
Он насильно подносит стакан к моим губам и, поддерживая мне голову, заставляет сделать глоток. Холодная вода растекается по горлу, смачивая пересохшую плоть. Второй, третий и последующие глотки я делаю самостоятельно, с наслаждением чувствуя, как тело впитывает влагу.
- Вот и хорошо, - мягко говорит король, забирая у меня стакан. - Кто он?
- Баронет дар Корнелл, - произношу я заплетающимся языком. Казалось бы, уже нечего бояться, но паника, стыд и отвращение опять захлестывают меня. Голос дрожит, к горлу подкатывает горький комок, не дающий дышать.
- Стоп, Эллина, - приказывает Делвер, обнимая меня. - Все хорошо, девочка. Он больше тебя не тронет.
- Ваше величество, - доносится с порога. Монарх, не отпуская меня, отворачивается к Таллису.
- Найдите баронета дар Корнелла. Он не мог далеко уйти. Где это было, Эллина?
- Не знаю, - невразумительно отвечаю я. Я на самом деле не представляю, откуда прибежала. Но одна мысль настойчиво стучится и трепещет, напоминая о себе. - Там… пожар. Небольшой. Был. Может быть, уже погас…
- Ясно, Таллис? - прерывает меня король. - Начните с западного крыла, Эллина бежала оттуда. И найдите ее братьев. Вероятно, они давно ее ищут. Предупредите, что сегодня Эллина переночует у меня.
- Нет! - вскидываюсь я. Король непреклонен.
- Да, Эллина. Вы никуда отсюда не уйдете в таком состоянии и таком виде.
Про состояние он прав. Я вряд ли смогу сделать самостоятельно десяток шагов. А вид… Я опускаю взгляд и содрогаюсь. Рука тянется к груди, тщетно пытаясь запахнуть разорванное платье.
- И травника, да побыстрее.
- Нет! - опять вскрикиваю я. Только травника, который немедленно обнаружит мою беременность, мне сейчас не хватает для полного и абсолютного счастья. - Не нужно! Я в порядке!
Слезы вновь подкатывают к глазам. Я готова рыдать, истерить и делать все, что положено делать нервным дамам, только бы не допустить к себе травника. У меня не хватит сил, чтобы стереть его память!
- Как же вы похожи, гхыр побери, - бурчит себе под нос Делвер. - Хорошо, Таллис, травника не надо. Корнелла приведите в северную башню, я чуть позже приду побеседовать с ним.
- Слушаюсь, ваше величество.
Дверь за командором закрывается.
- Эллина, вы немного успокоились, - поворачивается ко мне король. - Простите, но я должен спросить: баронет ничего не успел сделать вам?
Я отрицательно качаю головой, заливаясь пунцовым румянцем.
- Хорошо, - с облегчением произносит Делвер и встает, поднимая меня на руки. Только сейчас я осознаю, что по всей видимости, нахожусь в его рабочем кабинете. И мне невероятно повезло, что король со своим министром в такое время уединился для обсуждения важных государственных дел. Если бы он не услышал мои рыдания, если бы не вышел в коридор…
Я бессильно утыкаюсь в мужское плечо, тихо всхлипывая.
- Не надо плакать, девочка, - утешающе бормочет Делвер. - Я же предупреждал, чтобы ты не теряла голову…
- Я не теряла! - возмущенно возражаю я.
- А что тогда произошло? - напрягается он, входя в спальню, и осторожно опускает меня на кровать.
- Он вывел меня в сад, - пытаюсь вспомнить я. - Голова начала кружиться, перед глазами потемнело, и… больше я ничего не помню. Да, еще баронет давал мне что-то выпить. Что-то очень сладкое и с травяным вкусом.
- Все понятно, - без эмоций отвечает Делвер, кладя мне на колени какую-то ткань. - Переоденься, девочка, тебе должно подойти. Я отвернусь.
Я скидываю с себя остатки одежды и натягиваю ночную рубашку, по всей видимости, принадлежащую Иллане. По крайней мере, пахнет она ее духами.
- А теперь спи, девочка, - мягко приказывает король. - Здесь тебе ничто не угрожает, я прослежу лично.
Мне и в самом деле невыносимо хочется спать. Мысли путаются, глаза, едва голова касается подушки, закрываются сами собой. Нет сил осмысливать происходящее и выстраивать логические цепочки. До утра это ведь может подождать, правда?
- Спи, Эллина. - Делвер бережно укрывает меня простыней. - Спокойной ночи, девочка.
Это последнее, что я слышу, сползая в сон.
_________________

На самом интересном месте! Нина спасибо за главу. Надеюсь все-же никто не воспользуется Элькиным состоянием.
_________________

глава интересная, но мало.
_________________

Как я рада, что нашла для себя это произведение!!!! Начала читать вчера, и собственно не сплю почти сутки и вот я уже в конце...Кажется, что вот ты уже поймал смысл того, что будет происходить дальше, но нет снова неожиданный поворот, захватывающий интересный сюжет. Я просто влюбилась в это произведение. В моем лице Вы приобрели постоянного читателя, и поклонника Вашего таланта дорогой автор))Огромнейшего Вам вдохновения и, конечно, с нетерпением жду продолжение)

Так хочется еще и еще Спасибо огромное за продолжение))
_________________

Спасибо большое за главу, а этот баронет как-то связан с состоянием Делвера и его отношением к Иллане или при дворе это обычная практика?
С Крещением всех!

Нет, она уже под защитой короля и спокойно выспится )


Простите, сколько смогла.


Спасибо за теплые слова )


Я пишу )

Практика хватать даму под мышку и тащить в постель? Нет. С состоянием Делвера баронет связан, но не напрямую. Это все звенья одной цепи.
_________________

Нина, спасибо огромное за главу
"Приятный" конечно бал получился. Это ж надо столько гадов и гадин на один квадратный сантиметр собралось .
Хорошо , что Огонь сумел помочь Эльке. Я надеюсь , что баронет там и сгорел . Заслужил такую смерть. ( вы не думайте я не кровожадная )
а вот король мне нравится. Лично мне кажется , что в Эльке он видит дочь любимой женщины и очень рад бы был , если бы она была и его ребенком. А вот тех , кто короля регулярно травит чем-то , надо бы так же как и баронета в огонь.
___________________________________

Спасибо большое за главу!!!
Бедная Элька!
Интересно, а король догадывается, что его тоже опаивают? Может, Элька должна ему об этом сказать?