В объятиях пламени

Свадебный завтрак продолжался и шел свои чередом. Лиза что то ела, возможно что то пила. Позже, спустя какое то время она вспомнит этот день, вспомнит подробно. С кем разговаривала. Кому отвечала. Но сейчас все сливалось и слилось в одно очертание. В человека сидящего рядом с ней, прижимающего ее ладонь к своему бедру и поглаживающему ее пальчики. И без того горящие щеки Лизы, не привыкшей к такому пристальному и всеобщему вниманию, вспыхнули еще сильней.
Нет, убирать ладонь она не собиралась. Ей нравились его прикосновения. Ведь это был он. Ее муж. Ее Артур. Ее.
Слуги внесли торт. Отрезав по кусочку, они положили перед Лиз и Артуром. Одна из традиций, завершающая свадебный завтрак. Для них, но не для гостей. После завтрака гостей ожидал бал, а Лиз с Артуром..Лиз не знала, что ее ожидало.
И когда подав руку, муж вывел ее из за стола, к ним подошел отец.
Ее отец. Любящий и понимающий. Переводит взгляд с нее на Артура, признавая и предупреждая.
Следующими были вдовствующая маркиза, перед которой Лиз сделала самый глубокий реверанс. Реверанс благодарность за все. Реверанс признать членом семьи, ведь венчание это еще не все.
Реверанс перед маркизой. В благодарность за все.

- Мне тоже приходят в голову гениальные мысли, не правда ли? - довольно хмыкнул барон, - Главное, вовремя нейтрализовать виктонта. Третий лишний, говорят, - он залихватски подмигнул.


- Не отпущу, - серьёзнея в мгновенье ока, пообещал барон, внимательно глядя в глаза. Она не шутила, и это заставило его внутренне подобраться. Она не хочет возвращаться! Она хочет остаться с ним. А он? Он ведь хочет того же.


Лорд Редфорд не зря слыл хорошим игроком. И сейчас он отлично видел, что Эйприл блефует и делает хорошую мину при плохой игре. Она показала ему несколько верных карт-фактов, но скрыла за ними гораздо больше, чем рассказала. Была ли на самом деле её жизнь такой благополучной, до скукоты? Он был уверен, что нет. Сначала родители, потом старый муж, открыто пренебрегающий ею. Как это должно было быть больно, для юной девочки, жаждущей любви, внимания и заботы. А пасынок, который "не сахарный"? Когда Эйприл назвала нового графа с женой хорошими людьми, в её глазах не было ни капли тепла. О людях, с которыми хорошо живётся, так не говорят. И это её "я не хочу, чтобы Вы куда-то отпускали меня" не давало ему покоя. Его леди не упомянула никаких причин, по которым ей нельзя было так поступать: ни правил приличия, ни необходимости возвращаться домой, ни одной мало-мальской причины, которые используют люди в подобных ситуациях. Это практически было криком о помощи. Криком, который мог бы услышать рыцарь, который спасёт её от злого дракона, заберёт из тёмного замка, чтобы жить с ней, как в сказке, "долго и счастливо". И он услышал её. Ведь не зря же он её услышал! Собственно, с каждой минутой Джордж всё больше и больше чувствовал себя тем самым, настоящим рыцарем, рождённым именно для того, чтобы разбудить и спасти именно эту заколдованную прекрасную принцессу. Необыкновенно прекрасное чувство! Теперь барон отчётливо понимал, что и как он должен сделать.


- Вы самая скучная, необыкновенная, очаровательная, божественная и соблазнительная особа из всех, которых мне доводилось встречать на своём пути, миледи, - признался барон, улыбаясь, - И теперь я намерен сдержать своё обещание , - он посмотрел внимательно в её глаза, - Вы готовы мне довериться? Ведь вы сами об этом попросили, моя леди.

- Эй, милейший, - он постучал в потолок кареты, - Поворачивай, миледи едет в Лондон.
_________________

- Иногда мне кажется, что все МакДональды немного сумасшедшие, вместо того чтобы радоваться, что хоть одна из твоих дочерей умудрилась получить предложение, тем более говоря откровенно, на которое не смела надеяться даже в самых смелых мечтах, ты грустишь.

Юна всё ещё сомневалась, что отец понял сказанное герцогом верно. Она боялась разрешить себе поверить, что это реально, что она и правда может стать женой его светлости. Это было слишком похоже на сказку или даже на одно из представлений на ярмарке. Почему Эксетер решил жениться на ней? Ведь всё - её семья, положение в обществе, даже манеры самой мисс МакДональд не могли не вызывать сомнений или возражений. Да, лучше сомневаться, чтобы не было больно потом...
- Я думаю, мне стоит спросить у его светлости насколько это будет правильным, - Юна пожала плечами, - отец, я благодарна тебе за то что ты пытаешься щадить мою гордость, но ведь самым мудрым будет с нашей сторона просто молиться, чтобы герцог не переменил своего решения.

Время тянулось медленно.
Ему подали завтрак и унесли то, что от него осталось. Эксетер попрощался с вдовствующей маркизой Уиндлсхэм. Она не задавала вопросов, понимая причину отъезда обоих герцогов. Шум внизу возвестил о возвращении молодожёнов и их гостей из церкви. Карета была подана. Слуга отнёс вещи вниз.
Он дал ей слишком много времени на сборы. Траэрн бросил ещё один взгляд на каминные часы - полчаса. У неё есть ещё полчаса. Он снова задумался над запальчивостью виконта. Сколько ни старался, он не мог его понять. Разве тот привёз дочь не для того, чтобы повыгоднее сбыть на брачном рынке? Он сделал ставку и выиграл, с чем Эксетер его и поздравил, делая его дочь своей женой. Но нет, он не доволен! Впрочем, какое это имеет значение? Виконт вернётся в Шотландию, а Юна останется с ним. Юна... Первые языки желания лизнули его тело, погружая в пожар воспоминаний. Охваченная страстью, отвечающая на его ласки, просящая сделать своей... Невинная и такая страстная, бойкая на язык и немного робкая в ласках. Безумно сладкая, как мёд и такая же охмеляющая. Он горел, охваченный пламенем желания, разжечь и потушить которое могла только она - Юна.
Четверть часа. Эксетер покинул королевские покои и понял, что не знает в какой комнате нашла ночлег мисс МакДональд. Проклятье! Он не мог ждать! Она нужна ему прямо сейчас. Обнажённая, зовущая, готовая для него... Свадьба будет очень скоро! Через три дня. Доехать бы до Лондона...
Нервно вышагивая перед своей каретой, Траэрн сильно сомневался что его выдержки и решимости, не прикасаться к Юне до свадьбы, хватит хотя бы на те несколько часов, что понадобятся им на дорогу до Лондона. Он поднял голову и посмотрел на окна второго этажа... Где же она?
_________________

- Так и сделаю, спрошу у Его светлости сама. - Служанка испуганно ахнула, а отец просто покачал головой. - Если он решил сделать меня своей женой, то мне позволительна такая вольность. - Стараясь подражать манере своего герцога мисс МакДонольд чуть вздернула подбородок. - В конце концов, если не спущусь я, то поднимется он... Во всяком случае, мне так кажется.

Не дожидаясь ответа или сопровождения, которое было сейчас просто нежелательным - не будет же она спрашивать прилюдно, не сошел ли её отец с ума, объявив, что сам герцог просил... нет требовал её руки, Юна юркнула за дверь. Она быстро спустилась по лестнице, один из лакеев подсказал, что карета его светлость уже давно во дворе, сам герцог Эксетер находится там же.

Во дворе и правда стояла запряженная карета с гербом на дверце. Её герцог был там же, он явно был чем-то раздосадован или же просто недоволен. В таких тонкостях его настроений мисс МакДональд ещё не сумела разобраться. Юне хотелось броситься в его объятья, хотелось услышать, что он хочет видеть её своей женой, хотелось прожить с ним всю жизнь, рожать его детей и встречать каждый день вместе. Девушка заставила себя чуть замедлить шаг, она подошла к герцогу, но так и не смела поднять глаз.

- Ваша светлость, полагаю нам нужно объясниться?

Наконец! Траэрн и не заметил как напряжён он был, пока не увидел направляющуюся к нему Юну. Как будто опасался, что она не придёт. Эта неожиданная мысль удивила его. Разве она могла не прийти? На предложения таких как он всегда отвечают согласием. Всегда! Но что-то в лице Юны подсказывало ему, что она не уверена. И это его больно ранило. Он так ждал её, так хотел сжать в объятиях и никогда не отпускать, а она сомневалась... Эксетер гордо выпрямился и, подавив порыв поцеловать её, с потяжелевшим сердцем взял её руку и поднёс к губам:

- Мисс, о чём вы хотите поговорить? - он прижался губами к её пальчикам, пытаясь сохранить ощущение её кожи под своими губами. На ней не было перчаток. - Всё совершенно ясно. Вы приехали искать мужа и вы его нашли. Я скомпрометировал вас и сделал предложение. Я предлагаю вам свои руку и сердце, мисс МакДональд, титул, богатство, власть и всё, что вы пожелаете к ним впридачу. Но и в обмен я попрошу не мало, - Траэрн приподнял лицо Юны за подбородок, чтобы лучше видеть её глаза. Увидеть, если она солжёт, - в обмен я хочу вашу верность и любовь.
_________________

Как ей нравилось, когда он был таким. Тем Джорджем, что вчера прогуливался с Эйприл по ярмарке. С кем так просто и интересно было шутить и пикироваться. И как ей нравилось, что он просто был с ней рядом. Даже с тем потемневшим взглядом, когда он злился. Он нравился ей любым.

Эйприл задохнулась от нахлынувших чувств. Верила ли она? Нет. Она не верила себе, что слышит это. И она верила, полностью верила ему. Неужели всё это происходит с ней? Со скучной, глупой и полной мечтаний Эйприл? Но почему же так страшно? Нет, с ним, с её Джорджем ей ни капельки не страшно. Страшно понять, что она спит и видит сон. И страшно заснуть, чтобы потом проснуться и ощутить, что всё произошедшее было лишь её мечтой. Такой нужной, такой настоящей, такой волшебной, но всё-таки мечтой.
Что он будет делать дальше? И что она должна делать дальше? Господи, она не знает, абсолютно ничего не знает и не умеет. Одно дело быть той, которой её хотели видеть окружающие, и совсем другое быть настоящей Эйприл. И ведь только такой она хотела быть для него.

И Эйприл снова задыхается, только уже от тех слов, что она так хотела услышать. Готова ли она довериться ему? Зачем он спрашивает? Разве он ещё не понял этого?
- Да, - тихо шепнула Эйприл, удивляясь своей смелости.
Что будет дальше? Что он намерен делать? Графиня Ратленд не знала этого, она вообще ничего не знала... Но разве это важно? Разве есть что-то более важное, чем то, что она чувствует, когда он просто рядом? А после...

У Эйприл закружилась голова, и то, что происходило дальше, она воспринимала словно в полусне. В Лондон? Зачем в Лондон? Неужели у неё хватит смелости на то, чтобы не запротестовать? Конечно, хватит. Ведь именно протестовать она совсем не желает.
Раздался приглушённый и недовольный голос Марты, устраивающейся рядом с кучером, и Эйприл тихо рассмеялась. Карета пришла в движение, а графиня так и осталась сидеть на том месте, где она находилась всё это время. На своём месте. Это будет самое настоящее безумство. Абсолютное сумасшествие. Но разве оно не началось давным-давно? В тот момент, когда Эйприл перевела взгляд на присевшего рядом милорда и высказалась бестактно? Лети, бабочка, ты же жаждешь погрузиться в это безумство с головой.
_________________

Сидящие рядом, скорее всего, слышали дерзкое заявление графа, нарушающие правила приличия. Танцевать все танцы с одной партнершей, тогда как три тура подряд могут быть скандальными. Но почему в ней вместо протеста всколыхнулось совсем другое чувство? Почему-то она была совершенно не против не только танцевать с графом весь вечер, но и вообще не хотела покидать его общество. Находиться рядом с ним стало необходимо ей как воздух. Что ей до закостенелых правил, загоняющих саму природу человека в рамки? Какое ей дело, что скажут люди? Ее мудрая свекровь была права: поток злословия никогда не прекратится. И, может, пора получить от жизни хоть капельку удовольствия?..

- Милорд, я с радостью приму Ваше предложение, и, надеюсь, Вы сочтете меня сносной партнершей. Я давно не танцевала.

- Вы заставили меня задуматься, лорд Стерлингтон... Скорее да, чем нет. Я соскучилась по общению, по старым друзьям и новым лицам. Мне кажется, что, живя здесь в одиночестве, я безнадежно отстала от ритма жизни. С другой стороны, я не страдала, будто бы заточенная в темнице пленница. Имение требовало неустанной заботы. Бывали дни, когда я безмерно уставала. Словом, моя жизнь после смерти моего супруга не остановилась на месте, и сейчас я замерла в ожидании, что уготовила мне судьба, какие перемены таит будущее после женитьбы маркиза.

- Тогда прошу, миледи,-взяв Илеану за руку он вывел ее в сад. Выбирая самые тихие тропинки.

- Возможно, потому что я не счел их достоиными быть графиней Карлайл, ответил Александр, ведя девушку в сторону присмотренной им беседки, где они будут скрыты от людских глаз. - И потому что, вы меня привлекаете, Илеана, - его рука обхватила затылок девушки, а губы поймали в плен ее губы, заставляя раскрыться.

Юна никак не могла оторвать глаз от пола, ей было стыдно и страшно. Но стоило Эксетеру взять её руку и поднести к губам, как всё стало намного проще.

Её отец не сошёл с ума, герцог действительно просил руки Юны, вернее даже не просил, а просто озвучивал своё решение. - Вчера, я неверно истолковала высказанное вами предложение, Ваша светлость, мне жаль иначе я бы не позволила себе убежать.

Юна снова почувствовала его руку, она позволила себе смелость прикоснуться к ней своей и ещё ближе прижаться к ней щекой. Услышав, что именно требует герцог в обмен на брак, Юна улыбнулась. Её сердце уже и так принадлежало ему. Набравшись смелости мисс МакДональд ответила - Раз уж мы заключаем соглашение, Ваша светлость, в обмен я бы хотела, чтобы вы пообещали мне хотя бы раз в год танцевать со мной рил, пусть это будет крайне неприлично.

- Миледи, вы делаете меня счастливейшим из смертных. Про свое же умение танцевать могу только сказать, что марширую я лучше. – Филипп улыбнулся, надеясь что маркиза не будет разочарована.

Филипп задумчиво молчал. Не то, чтобы он не выносил свет и развлечения, но скорее терпел всё это, чем любил. Однако сама жизнь в городе ему не претила и он мог себе представить проводить несколько месяцев в году в Лондоне. Если это порадует Марианну.
- Когда планируете вернуться в свет?

Он заметил, что жених с невестой поднялись, чтобы уйти и что к ним подошёл лорд Бедфорд.

- Молодожёны покидают нас, леди Уиндлсхэм, не значит ли это, что нам пора перейти в бальную залу?

Я хотела спросить еще о чем-то, но мысли куда-то исчезли, стоило лишь снова ощутить его поцелуй.
Голова кружилась так, словно я выпила бутылку шампанского, не съев до того ни крошки ни крошки.
"Это невозможно... если сейчас так, то что будет, когда..."
Но все мысли и правила растворились в ощущениях: вкус его губ, его ладонь на затылке...
Зачем? Я не не уйду, не исчезну, и не отпущу тебя, любимый...
Вскинуть руки ему на плечи, смыкая кольцо объятий: "Мой, только мой, никому не отдам..."
_________________

Валериан кивнул в знак согласия и отпустил ее, проводив долгим взглядом, исполненным беспокойства и чего-то еще, неуловимого, непостижимого, поразительно похожего на ту самую "вечную любовь".
Остаток праздничного завтрака Каррингтон провел углубившись в собственные мысли, время от времени односложно отвечая на вопросы соседствовавшей с ним пожилой леди и по инерции выговаривая ничего не значащие стандартные фразы, дабы не казаться невежливым.
Последние полчаса стали для него вечностью. Как она? Что с ней? Может ее обидела его несдержанность?

Он найдет ее и объяснится. Сейчас или никогда. Он в ней нуждается, а она нуждается в нем, даже если не до конца это поняла.
Упустить свою мечту сейчас было бы величайшей глупостью. Он женится на ней и сделает это безотлагательно. А если невеста заупрямится, он найдет железные аргументы. И гори оно все синим пламенем. Он заболел ею и сходить с ума в одиночку не собирался.
Он добьется специального разрешения у епископа К. Ему не откажут в такой малости.Не после того , как граф пожертвовал на святую обитель сумму, за которую свободно мог купить индульгенцию на пять реинкарнаций вперед.
Извинившись перед присутствующими, граф отправился на поиски Стэнтона. Каррингтон немало удивился , когда секретарь бегом бросился выполнять его распоряжение без единого лишнего вопроса.


Каррингтон мысленно повторял эти слова как мантру, пока наконец не обнаружил Александру сидящей в увитой плющом уединенной беседке в глубине сада.
Красивая и грустная. У графа упало сердце. Ей нездоровится или...
И тут он заметил, что любимая женщина сжимает в руках деревянную фигурку, купленную им на ярмарке. Сущий пустяк, ничего не стоящий. А она гладила его рукой, как великую ценность. Валериана затопила волна нежности и он наконец решился подойти. Опустившись на колени перед ней , он накрыл ее маленькие прохладные ладони своими, и несильно сжал, стараясь согреть.
- Все хорошо, мой ангел? Я чуть с ума не сошел, когда вы ушли, - он наклонил голову и легко прикоснулся губами к тонкому запястью.
_________________

Да? Она сказала да! Джордж мысленно взликовал. Правда, она ещё сама не знает, на что именно согласилась, но это ненадолго. Планы в голове закрутились со скоростью света. Мог ли он подумать ещё неделю назад, что будет планировать то, что планирует сейчас? И что будет делать это по доброй воле и с огромным желанием. Тем не менее, так оно и есть.


Она смеётся. Такой она ему гораздо больше нравилась, чем... Впрочем, кажется она ему нравилась любой. Смеющейся, задумчивой, огорчённой, хотя в последнем состоянии ему не хотелось бы её видеть и он постарается сделать всё, чтобы беды и огорчения не коснулись его леди; чарующей, соблазняющей, доверяющей... Какая драгоценность - её доверие. Эйприл даже не пыталась возмутиться его самоуправством, или хотя бы выяснить, дальнейшие планы. Нет, она просто доверилась ему.
Джордж закинул ноги на сиденье, устроил Эйприл поудобней на груди, и не выдержал первым.
- Что, даже ни одного вопроса? Вы удивительно нелюбопытны, моя леди. В таком случае, вопросы будут у меня. Под какими именами вы бы предпочли остановиться на ближайшем постоялом дворе? Под собственными и в разных комнатах или вымышленными, но в одной, как муж и жена? К слову, хочу сразу вас предупредить, что бы вы не выбрали, ночевать мы в любом случае будем вместе, и это обсуждению не подлежит, - он кинул на графиню выразительный взгляд, что бы она даже не вздумала сомневаться, что её ждёт.
- Есть ли у вас необходимость послать домой слугу, чтобы собрать самые дорогие вашему сердцу вещи? - продолжил Редфорд засыпать её вопросами, проливающими небольшой свет на ближайшее будущее. Получая ответы миледи, он тут же выпускал следующие вопросы, - Имеет ли ваша семья дом в Лондоне, в котором вы могли бы остановиться на некоторое время? Если нет, я устрою вас у моих друзей, лорда и леди Уотсон, я бы не хотел окончательно и бесповоротно уничтожать вашу репутацию, поселяя у себя, - этот момент он предпочёл объяснить сразу, чтобы она не вздумала подумать, что он собирается отдалиться от неё, - И так я вам её подпорчу, - вздохнул он, - Когда буду появляться рядом с вами на прогулках, приёмах, и прочих приличных мероприятиях. Благо, что эти сплетни будут преследовать вас недолго, - "утешил" барон и запустил финальный, самый главный вопрос:
- Вы не против отсутствия шикарной свадьбы и выжидания в положенные четыре недели? У меня есть приятель, представитель Архиепископа Кентерберийского, и специальное разрешение я достану в один день, - деловито объяснил барон, украдкой поглядывая на реакцию будущей жены, - Вы простите меня, за то, что я так нелепо делаю предложение и не встаю на колени? - это он уже произнёс чуть-чуть неуверенно, - И не дарю при этом кольцо?... Кольцо! - вспомнил он, и, поковырявшись в сюртуке, достал драгоценную находку, - Это то самое, вашей матери? Я не знаю, желала ли она вам любви и счастья, даря это кольцо, но я желаю... - он положил кольцо на ладошку Эйприл и мягко сжал её пальцы. Любви и счастья. Именно этого он и желал сейчас. Им обоим. Вместе.
_________________

- Я понимаю, что вы были смущены, мисс, и не сержусь на вас.

Юна прижалась щекой к его руке и придержала её своей, продляя прикосновение. По её губам скользнула улыбка, а в глазах мелькнуло чувство, которое он мечтал в них увидеть. Горячая волна затопила грудь, наполняя его счастьем. Он улыбнулся ей в ответ:

- Миледи, а теперь вы моя леди, Юна, - улыбаясь пояснил Траэрн, - мы не заключаем соглашение, а вступаем в брак, которого хотите вы и в который без какого-либо давления иду я. Поверьте, я знал чем закончится наш урок танцев и, если бы мне претила мысль жениться на вас, ни за что не согласился бы учить вас.

Не дожидаясь слуги, он распахнул дверцу кареты и помог Юне забраться в неё. Затем подозвал слугу, отдал приказ и тоже поднялся в карету. Как только он опустился на сидение, тут же задёрнул шторки и потянулся к Юне. Усадил её себе на колени и, вдохнув свойственный только ей пьянящий аромат, тихо проговорил на ушко:

- Я буду танцевать с вами так часто, как вам захочется, Юна. А сейчас у нас всего десять минут до того, как тут появиться лорд Глинкерик. Я знаю, что пожалею о том, что взял его с собой, поэтому жду немедленную компенсацию. - Его губы отыскали губы Юны и накрыли нетерпеливым поцелуем. Кровь бросилась в голову, Траэрн прижал Юну ещё ближе. Тишину нарушало только прерывистое дыхание, шуршание ткани и звуки встречающихся в поцелуях губ...
Через десять минут осторожный стук в дверцу предупредил о том, что виконт Глинкерик показался на пороге дома. Траэрн ссадил девушку на сидение рядом с собой и придвинулся так близко, что её юбки почти закрывали его ноги.

Как только незначительный багаж шотландцев был погружен, а хмурый виконт занял место напротив них, Траэрн приказал трогать. Он хотел к вечеру быть в Лондоне...
_________________