Аист на крыше (СЛР)

 » Аист на крыше (СЛР)  [ Завершено ]

Аннотация :

История жизненная, сложная, местами слезливая. Можно сказать, любовь - с отягчающими.

  Содержание:

  Профиль автора

  Показать сообщения только автора темы (Елена Неиванова)

  Подписаться на автора

  Открыть в онлайн-читалке

  Добавить тему в подборки

  Модераторы: yafor; Дата последней модерации: 30.08.2019

 » Глава1

ПРОЛОГ


Раннее утро. Сонные лучики еле пробиваются сквозь плотные облака, касаясь верхушек пожелтевших тополей. В кухне загорелся свет, освещая темное пространство. Женские руки нетерпеливо открывают верхний ящик комода. Вот она. Заветная коробочка. Слюда полетела на пол, шурша прозрачной оболочкой. Вслед за ней отправилась аннотация, зачитанная до дыр. Несколько минут превращаются в вечность, сливаясь в годы пустого ожидания.
Синие глаза напряженно уставились в потолок, стараясь отвлечься от тошнотворного ощущения обреченности.
" А если ..."- стрелой возникла мысль, пронзая пространство острыми краями. Босые ноги прилипли к холодной плитке, выложенной в шахматном порядке. Все тот же черно- белый цвет. Надежда - крах- надежда- крах. Как в шахматной партии, в которой она ни разу не одержала победу.
Глаза застыли в волнительном ожидании. Стук собственного сердца давно перешел в дробь.
- Черт! - выругалась сквозь зубы, швырнув проклятую палочку в сторону мусорного ведра. В душе вновь образовалась ледяная корка, прозрачной глазурью отгораживающая от остального мира.
Вдруг послышались шаги. В коридоре зажегся свет. В двери показался молодой мужчина. Его заспанные глаза непонимающе уставились на дрожащую спину.
- Коть, ты что не спишь? Ты на часы смотрела? Шесть утра. Суббота - сонно потянулся, коснувшись ладонью ее спины. Наспех утирая слезы краем рукава, она продолжала смотреть на то, как солнце отражается в зеркальном блеске новостройки.
- А ты что так рано встал?- не оборачиваясь, спросила, замерев.
- Я замерз без тебя - шутливо ответил, глядя в окно,- а ты что, босяком? С ума сошла? - скинул тапки, подставляя под голые пятки жены.
- Спасибо - бегло обернувшись, ответила, засовывая ступни в теплую обувь. Взгляд голубых глаз упал на столешницу : до боли знакомая упаковка дразнила своим присутствием.
- Ты опять, да? Снова делала эти проклятые тесты? - звучал голос, увеличивая амплитуду громкости. Сейчас у нее не было сил препираться, спорить и доказывать. Она молча кивнула головой, плотно сомкнув губы. Алекс коснулся пальцами ее затылка: каскад темно- русых волос упал на голые плечи. Сколько раз повторялась эта картинка, он уже и не помнил. А последний год это превратилось в одержимость.
- Прости, коть, я просто не понимаю, как тебя еще отвлечь - мягче сказал мужчина, словно согревая словами эту ледяную корку.
- Никак, Саш, ты же знаешь, я сильная, справлюсь сама - скованно выдавила девушка, повернувшись спиной к мужу.
- Хорошо, приходи, буду ждать в постели - сухо ответил он, и, развернувшись, вышел из кухни. Несколько минут девушка простояла в полном одиночестве, мысленно поставив жирный крест на еще одной бесплодной попытке.
Солнце, наконец, окончательно проснулось, показывая из за горизонта румяную щеку. Устало посмотрев вниз, она улыбнулась..
" Несчастные собачники, плетутся за поводком словно жухлые листья по мостовой". Взгляд привлекла темная фигура вдалеке. На идеально стриженом газоне, усыпанном медовыми листьями, в расслабленной позе сидел мужчина. Было ощущение, что этот чудак решил принять солнечные ванны в конце сентября.
" Странный, не май месяц"- подумала девушка, приближаясь вплотную стеклу.
- Ника, ты идёшь?- нетерпеливо крикнул Александр из спальни.
- Иду, иду - оторвала взгляд с газона, встрепенувшись,- кофе будешь? - крикнула, покосившись на кофеварку.
- Издеваешься? - ответил, вновь посмотрев на часы. Стрелка лениво переползла вверх.
Кинув шарик мороженого в черный густой напиток, она сделала глоток. Сочетание холодного и горячего, горького и сладкого - всегда будоражило девушку. Контрасты. На языке растворился сливочный вкус пломбира, уступая место терпкой арабике.
" Все не так плохо, жизнь не закончилась, все еще обязательно будет"- вновь посмотрела за окно, концентрируя в голове позитивную мысль,- завтра мой день рождения. У меня есть Саша, любимая работа, друзья - почти все, к чему я стремилась. Почти.."- синий взгляд едва заметно поблек.
Выбросив упаковку вслед за тестом, она решительно запахнула полы халатика, и отправилась в спальню.
" Зато месяц можно жить спокойно"- утешительно подумала она, скривив губы в сомнительной улыбке.


ГЛАВА 1

Сладкий запах цветов заставил Веронику открыть глаза. Улыбнулась, коснувшись носом нежных лепестков. На соседней подушке лежал шикарный букет, пестрящий разнообразными оттенками роз.
- Саш, ты неподражаем - выдохнула, садясь в кровати. Тонкая бретелька сползла, обнажая загорелое плечо. Муж сидел напротив, в кресле, и с торжествующей улыбкой наблюдал за тем, как она распаковывает многочисленные коробки. Ника никогда не спешила, всегда старалась растянуть удовольствие. Ловкие пальцы потянули за атласный край, и вот бант превратился в ленту, зеленой змеей скользнув к ногам.
- Очень красиво, спасибо, как ты угадал с размером?- восхитилась, прикладывая шелковую сорочку к лицу. Он сменился в лице, слегка поерзав в кресле.
- Ну, конечно не сам, Вика помогла, она же тебя знает, как пять пальцев.
Девушка кивнула в ответ, вновь приложив блестящую ткань к груди.
- Тебе очень идет, ты у меня красавица!- выпалил он, словно заученную фразу, лишенную всяческих оттенков. Ника поморщила курносый нос, отмахнувшись.
- Спасибо, милый, только льстишь, как всегда, обычная я, может, чуточку симпатичная - кокетливо взглянула на мужа. В глубине его глаз блеснул какой-то странный, неведомый ранее огонек. Она даже невольно сдвинула брови, пытаясь различить оттенок его взгляда.
- Саш, ты скоро вернешься?- спросила, взяв в руки очередную коробку.
- Да, да, конечно, ты же понимаешь, надо помочь человеку, Вика без мужа осталась. Если хочешь, едем вместе.
- Да, понимаю - кивнула Ника, вспоминая трагедию в жизни подруги,- конечно надо помочь, я не против. Я останусь, мне еще кучу дел переделать надо до ужина.
- Погоди, ты же не видела главного сюрприза!- вскочил Александр, с таинственным видом отправившись в гостиную.
- Ты все магазины скупил, зачем?- кричала вдогонку, вставая с кровати.
Странный шорох послышался в коридоре, затем цокот тонких предметов по паркету. Ника откровенно напряглась, застыв в ожидании. Дверь распахнулась, и оттуда показалась МОРДА. Нет не игрушечная, плюшевая, традиционно подарочная. А самая живая, реальная, золотистая морда.
- Знакомься, это Гуф - широко улыбнулся Александр,- взяв щенка в руки,- это тебе!
Девушка изумленно подняла брови вверх, словно перед ней предстала вовсе не собака, а как минимум ее призрак. Щенок кокер - спаниеля сиротливо сел на попу, покачиваясь спросонья. На тонкой шее, поросшей золотистыми волнами, красовался пышный бант синего цвета.
- Саш, как ты мог? - сменилась в лице,- ты же знаешь, какая это ответственность, это животное, его нельзя просто так взять, и подарить, не посоветовавшись? Миловидное лицо с круглым подбородком исказила гримаса злости. Мужчина прислонился к стене, мысленно ругая себя за этот шаг.
- Коть, у тебя же отпуск, как раз малыш привыкнет, он уже большой, прививки делать не надо. Да и потом, тебе не будет скучно. Отвлечешься - уговаривал Саша, тронув щенка за плюшевое ухо.
Девушка молча качала головой, как упёртый ребенок.
- Я НЕ просила подкидывать мне щенка, я НЕ просила отвлекать себя подобным образом, он НЕ заменит мне ребенка - жестко хлестала словами, отвернувшись от умилительного комка золотистой шерсти.
- Где ты его взял, неси обратно, понятно!- командным тоном произнесла она, борясь с удушливым приступом накатившей обиды.
- Хорошо, вечером отвезу - обиженно бросил, схватив чистую рубашку с вешалки,- я не думал, что ты такая бесчувственная мегера. Дверь хлопнула, щенок опасливо посмотрел на Нику, словно волнуясь за собственную сохранность. Девушка вскочила с кровати и подошла к окну.
Внутри бушевала гроза. " Как он посмел подумать, что эта собака заменит радость материнства. Зачем мне этот щенок? "- открыла окно, стараясь привести мысли в порядок.
На дворе стоял погожий денек. В парке напротив кипела жизнь: дети резвились на площадке, играя в классики, влюбленные не спеша прогуливались по тенистым тропинкам, пенсионеры оккупировали многочисленные лавочки.
Щенок тихо запищал, стараясь сделать это как можно тактичнее. Длинные уши грустно повисли в воздухе, когда он встал с пола, приближаясь к окну.
- Трудно быть ненужным, да? - выдохнула Ника, - как тебя там, Гуффи? - присела на корточки, разглядывая щенка. Тот сверкнул влажными глазами, снова умостившись на коврике. Обычно стойкая ко всяческим слюнопусканиям, девушка все же улыбнулась при виде того, как влажный нос забавно уткнулся в протянутые передние лапы.
- Есть хочешь? - спросила, сделав паузу, словно в ожидании ответа. Щенок остался неподвижен. Оставив его на месте, Ника пошла на кухню в поисках собачьей атрибутики. Как и ожидалось, все на месте: поводок, две миски, корм, а также лоток для туалета.
- Вот тебе и подарочек - озадаченно пожала плечами, - "до вечера бы управиться с ним, а там Сашка его назад отправит". Звук смс привлек внимание девушки.
Саша: Коть, не хмурься, а лучше выведи его на прогулку. Шлейка на столе.
Посмотрев на красную кожаную сбрую, лежащую в прозрачном пакете, Ника откровенно удивилась, с каких это пор Сашка стал таким ответственным, ничего не забыл, даже наполнитель для туалета.
- Баффи!- крикнула она, - ой, прости, Гуффи, давай, собирайся, хватит спать, на улице теплынь какая. - воодушевленно произнесла она, выходя из ванной. На чистом лице, едва тронутом макияжем, сияла доброжелательная улыбка. Девушка всегда отличалась особой способностью меняться на глазах. Гуффи приоткрыл один глаз, борясь с накатившей дремотой, потом громко выдохнул, и вновь уткнулся носом в край дивана.
- Эй, ты что это флегмат такой?- настойчиво произнесла она, застегивая молнию на спортивной куртке, - от меня не отвертишься, пойдем.
Пес встрепенулся, завидев знакомый предмет, хвост его моментально превратился в пропеллер.


Аккуратно держа щенка в руках, девушка приоткрыла дверь из подъезда. Повеяло прелой листвой, смешанной с утренней свежестью. От былой грусти не осталось и следа. Опустив собаку на землю, она подтянула высокий хвост, и решительно направилась в сторону парка.
Оглядевшись, Ника выбрала относительно безопасную площадку для прогулки: идеально стриженный газон в окружении трех кустов сирени, как нельзя лучше подходил на роль манежа. Опустив собаку на землю, Ника позволила шлейке оттянуться на максимальную длину. Щенок весело принялся исследовать местные достопримечательности. Девушка тем временем отвечала на многочисленные поздравления, периодически поглядывая на маленького проказника. Как выяснилось, щенки чрезвычайно активны, как только оказываются на воле. Превратившись в рычащий клубок, Гуффи повалился на землю, запутавшись в поводке. Засмеявшись в голос, Ника подбежала к горемыке, и принялась распутывать кожаный ремешок. Это показалось ей настолько забавным, что девушка на секунду пожалела о том, что настояла вернуть подарок обратно.
Освобожденный Гуф гордо фыркнул, подняв нос по ветру. Кажется, толстый воробей, сидевший на ветке сирени, привлек его внимание куда больше, чем эта утомительная возня с поводком. Окинув взглядом занятого щенка, Ника окончательно расслабившись, вновь принялась за чтение смс- поздравлений. Вика написала целую петицию поздравлений. Бегло читая зарифмованные строки, Вероника поймала себя на мысли, что от подруги она ожидала куда более искренних сток, нежели стихов, скачанных на сайте поздравлений.
Внезапный визг заставил ее поднять глаза. Только сейчас она заметила, что шлейка безвольно лежала на газоне, а щенок исчез в кустах сирени. Дернувшись вперед, Ника застыла в изумлении. Сквозь густые кусты мелькнула огромная разъяренная морда добермана. Сердце ушло в пятки.
- Это ваш?- послышался громкий голос из-за кустов. Уловив нотки жесткой агрессии, девушка готова была откреститься от горемыки. Однако красный поводок предательски повис в руке. Сглотнув густую слюну она ответила:
- Ага, мой. Выросший словно из - под земли, высоченный мужчина пригвоздил Нику разъяренным взглядом.
- Вы совсем что ли, полоумная, выпускать такого маленького щенка без поводка?- голос его дрожал, срываясь в низких частотах.
- Понимаете, он сам отцепился - виновато произнесла она, ринувшись вперед, я первый день гуляю , и вообще, он не мой. Парень хмыкнул, словно не поверив ее словам, и резко опустил щенка на землю. Только сейчас девушка заметила заметную царапину на его ладони. Длинноносый доберман хищно скалился, сверкая черными глазами. Вдруг картинка вчерашнего утра возникла перед глазами.
" Это же тот самый парень в синей куртке, только вблизи он выглядит куда мрачнее"- мелькнула мысль, растворяясь в учащенном сердцебиении.
- Не мучьте псину, верните нормальному, ответственному хозяину - пренебрежительно произнес мужчина, похлопав по холке собственного пса.
- Без вас как-нибудь разберусь, лезете со своими советами! - прошипела Ника, меняясь в лице. Странно, но этот небритый мужлан зацепил ее за живое. Это она -то безответственная? Как воспитатель в детском саду может быть безответственной!?
- Успокоительное попейте, дамочка!- пробасил парень, исчезая в густых кустах.
Щенок испуганно уткнулся в правый кроссовок, виновато опустив глаза. Вероника так и стояла, обтекая с ног до головы.

Ощутимый укус за лодыжку заставил девушку взвизгнуть. Пока она стояла истуканом, собака воспользовалась временным замешательством, и покусилась, наконец, на эти аппетитные шнурки ярко розового цвета.
- Эй, не надо - топнула ногой, посмотрев вниз,- фу, противная собака! Щенок упорно продолжал жевать розовые спагетти.
- Я кому сказала, противный пес!- потеряла терпение, схватив пальцами курчавую морду. В душе тот явно ощущал себя как минимум бульдогом, от того не обратил никакого внимания на попытки мягко разжать собственную челюсть. Боясь причинить боль несмышленышу, девушка миллиметр за миллиметром освобождала изрядно измусоленные шнурки.
- Зубы ты не чистишь, я так понимаю- хмыкнула Вероника, ощутив на пальцах специфический запах собачьего корма. Собака не обратила совершенно никакого внимания на слова горе -хозяйки, и начала охоту за собственным обрубком. Все негативные переживания, связанные с откровенным хамством небритого парня ушли на задний план. Ника села прямо на траву, позабыв о том, что на дворе не " май месяц" и подперев щеку рукой, принялась наблюдать за странными танцами народов мира.
Телефонный звонок прервал воскресную идиллию.
- Привет, соскучился?- весело спросила Ника, покручивая в руках конец поводка.
- Любимая, тут такое дело, мне надо съездить с Викой за тумбой и карнизом, ты же знаешь, ей не по средствам нанимать грузчиков.
- Хорошо, а на ужин во сколько приедете?- слегка расстроилась девушка, срывая зеленое сердечко листа сирени.
- К семи, не раньше, давай в кафе, тебе одной тяжело дома все накрывать - забеспокоился муж, шурша пакетом.
- Я хотела дома, я считаю, это тот праздник, который стоит отметить именно здесь - настойчиво произнесла девушка, строго поглядывая на щенка.
- Как знаешь, потом не упрекай меня, что я не помог- отозвался Александр, проводив взглядом Вику, вышедшую из здания.
- Ладно, опоздаете, съедим весь торт без вас - шутливо произнесла девушка, утаивая от мужа истинные эмоции. Положив трубку, она со всей силы схватила пучок травы и рванула его вверх. Несчастный газон откровенно пострадал, сияя темно- коричневой залысиной. Гуффи воспрял духом, подумав, что девица собралась поиграть с ним в интересную игру. Он приник к земле, смешно отклячив попку с торчащим куцым обрубком.
- Не до игр, пойдем, куча дел - хмуро произнесла Ника, вставая с земли. Малыш откровенно не понял столь неожиданного отказа, и громко чихнув, неохотно поплелся рядом, сверкая завернувшимся ухом.

В маленькой квартире, обставленной минимальным набором мебели, сидели два хмурых товарища: пес и хозяин. Доберман по кличке "Рич" напряженно уставился в телевизор, словно понимая, что любимая команда хозяина снова проигрывает.
Удрученный хозяин затушил пятую сигарету, и откинувшись в кресле, вытянул ноги вперед. На уставшем лице отразились напряженные сутки, лишенные сна.
" Сейчас бы все бросить, и поехать на море, лечь пластом, и спать две недели, чтобы ни звонков, ни ссор, ничего"- вздохнул, нащупав пульт рядом с ногой. Каждый выпуск новостей он просматривал с особым профессиональным интересом.
- Вот тупые, куда ж поперлись с неисправной техникой - вспылил, внимательно вглядываясь в детали происшедших событий. " Вот из за таких как вы, таким как я никогда не видеть спокойной жизни". Пес понимающе приник мордой к колену хозяина, медленно вдохнув аромат, исходящий от бутерброда с колбасой.
Телефонный звонок заставил парня вздрогнуть. Посмотрев на дисплей, он невольно скривился, словно отведав что-то несъедобное.
- Да - резко ответил, щелкнув кнопкой пульта, - че надо тебе?
В трубке звучал высокочастотный женский голос.
- Я все сказал, твой шантаж неуместен, я заеду в среду, и решим.
Короткие гудки заверещали над ухом, и прикрыв карие глаза, мужчина вновь потянулся к сигарете. Тонкий шрам по правой скуле, нервно завибрировал. Почувствовав неладное, пес тихо удалился, несмотря на откровенный соблазн трех кусочков, колбасы, лежащих у самого носа.

Переодевшись в нарядное платье, девушка одернула вниз плотную ткань, обтягивающую соблазнительные формы, и улыбнулась. Светлые глаза на фоне темных волос всегда выигрышно выделялись в вечернем свете. И пускай родители не наградили ее длинными ресницами, и пышным бюстом - современная индустрия красоты творила чудеса. Ника умела хитро скрывать собственные недостатки. Даже муж не сразу догадался, что до второго размера груди ей как пешком до Парижа. В общем, весьма скромным был размерчик. Однако, Вероника никогда не унывала, предпочитая делать акцент на достоинствах. Узкая талия всегда выгодно подчеркивалась всевозможными поясками, лентами, и кокетками. Длинные ноги часто сверкали из под коротких юбок. Безусловно, на работе Ника выглядела куда скромнее, образ детсадовского работника накладывал свой отпечаток: минимум косметики, удобные джинсы, закрытые кофточки- все в пределах приличия. Дети часто разглядывали ее одежду, интересуясь теми или иными аксессуарами.
" Машка оценила бы сейчас эти бусы"- усмехнулась, тронув пальцами теплую нить жемчуга, отливающую перламутром. Рыжая девчушка с копной непослушных волос встала перед глазами. " Знатная будет невеста, кокетка, Машка "- улыбнулась Ника, одевая скромные гвоздики, украшенные фианитами.


***


Прозрачная тарелка с овощным салатом привлекла внимание Ники.
" Блин! Сашка же терпеть не может фасоль" - озадаченно посмотрела на светлые бобы, лежащие на поверхности тарелки. Решение возникло незамедлительно - "убрать в срочном порядке ". Вероника выковыривала вилкой каждую частичку, затаившуюся под кусочками болгарского перца.
- Эх, Сашка, я на такие жертвы ради тебя иду!- причитала Ника, орудуя вилкой, словно хирургическим скальпелем.
Звонок в дверь прервал ее мучения. Подоспели гости, в полном составе: Бывшая сокурсница Ира, с букетом белых хризантем, Ритка с соседнего подъезда, закадычная подруга, и по совместительству консультант по вопросам семейной психологии, Алина и Степа - семейная пара общих друзей.
- Ого, как вы все скооперировались?- округлила глаза Ника, наспех снимая фартук.
- Поздравляем!- кричали гости, поочередно расцеловывая именинницу в обе щеки. Девушка зарделась от количества обрушенного внимания, приправленного комплиментами. Ринувшись ухаживать за всеми сразу, она выглядела суетливо, и немного, неуверенно. В тот момент, когда она поставила перед Риткой пару тапок разного цвета, подруга недовольно прищурилась.
- Что у тебя стряслось, где Сашка? - шепнула она, привлекая Нику за локоть.
- Он с Викой поехал за тумбой и карнизом - закрыв дверцу шкафа, спокойно ответила именинница.
- Ты себя слышишь, Ник! Очнись!! У тебя такой день, а он к ней поехал? Это уже тянется три месяца, я периодически слышу, то он встречает ее из аэропорта, то возил оформлять документы, то ремонт она затеяла.
- Не порть настроение, в ТАКОЙ день - передразнила Ника, раздражаясь. Синие глаза стали ледяными, словно отгораживаясь от колющей правды.
- Поговорим потом - натянуто улыбнулась Рита, поправляя пышный бант на шее. Подруги разошлись по сторонам, уделяя внимание остальным гостям. Когда напряжение достигло апогея, и за столом иссякли все дежурные шутки, Вероника схватилась за телефон. К счастью, воспользоваться им не пришлось, долгожданные гости явились ровно в половине девятого. Никто не догадывался, что стоило Нике собрать всю волю в кулак, и открыть дверь собственному мужу. Сейчас ей хотелось просто свернуть всю вечеринку, и, выставив гостей за дверь, устроить грандиозный скандал. Но это лишь фантазии, в реальности она все та же добродушная, сдержанная Вероника, душа компании.
И только сейчас, когда она увидела их суетливые взгляды, стрела осознания пронзила насквозь, не давая шансов на ошибку. Ника молча закрыла дверь, ощущая, как красные пятна расплываются перед глазами.
- Хорошо выглядишь!- натянуто улыбнулась подруга, помогая Нике донести подарки до кухни.
- И ты - машинально произнесла Вероника, стараясь не смотреть на мужа. Платиновая блондинка встряхнула крупными кудрями, и посмотрела на Сашу.
- Спасибо, Никусь, все в бегах, ремонт, я даже и марафет не успела навести, скажи, Саш! В тот момент когда подруга с таким придыханием произнесла имя чужого супруга, Ника поняла, что ее догадки небезосновательны.
- Маленькая моя, устала?- обнял за плечи, помогая супруге вытащить горшочки из духовки. Ника молча отдернула его руки, пытаясь совладать с собственными эмоциями. Сейчас ей так хотелось насыпать побольше соли, а еще лучше цианистого калия в горшочек, предназначавшийся Виктории.
До этого дня она всегда отличалась умением держать себя в руках. Да к тому же, работа с детьми настолько дисциплинировала ее характер, что любое раздражение она старалась держать при себе.
Так и сейчас, приходилось сидеть, улыбаться, делая вид, что все прекрасно, и она очень довольна супружеской жизнью, а особенно верными...подругами. Лишь проницательная Ритка заметила, с какой силой сжимают бокал тонкие пальцы подруги. Казалось, вот-вот стекло не выдержит, и треснет, эффектно разбрызгав красное вино по белоснежной скатерти. Задумавшись, Ника опустила взгляд на тарелку, и вдруг осознала.
" Как я не замечала, наши отношения, как эта рыба, что так красиво лежала на тарелке несколько минут назад, все восхищались, делали мне комплименты, даже не попробовав. А когда начали есть, по их лицам я поняла что-что то не так. Она просто никакая, пресная, безвкусная, как вата. Все нас считают идеальной парой с самого института. А получается, вот так, одна оболочка, а внутри вот это.." - грустно посмотрела на мужа, толкающего очередной тост за здравие драгоценной супруги. Знакомые восторгались подарком, крутящимся под ногами, желали счастья, и конечно же, побольше карапузов. Ника не знала, как скрыть разочарование в глазах, когда Вика подняла бокал, и с отстраненным видом наговорила кучу дежурных реплик.
" Куда ты подевалась, Вика? та Вика, с которой мы с первого курса ели с одной тарелки, которой я диплом писала до трех ночи, которая мне платье свадебное шила, не покладая рук. Где?"-отстраненно кивала головой, вспоминая студенческие годы. Словно уловив немой укор в глазах подруги, девушка закончила речь, и присела за стол. Темно- карие глаза бегло покосились на Александра. Он выглядел растерянным. Ника прекрасно чувствовала, когда муж пытался скрыть от нее свое состояние. Пять лет знакомства, три из которых проходили бок о бок под одной крышей, не прошли бесследно. "Определенно, между ними что-то произошло"- царапала вилкой полупустую тарелку, облизнув пересохшие губы. Голубые глаза супруга внимательно следили за каждым жестом Виктории, каждый раз когда она поднимала бокал, он невольно хмурился.
- Я хочу поблагодарить всех собравшихся, за теплоту, за искренность- подытожила Вероника, интонационно выделяя последнее слово. Вика была сама не своя, стараясь не поднимать головы, она суетливо откланялась, сославшись на плохое самочувствие.
- Проводишь?- язвительно шепнула на ухо Саше, подливая вина в собственный бокал. Парень ничего не ответил, стараясь сохранить хорошую мину при плохой игре. Когда гости окончательно разошлись, атмосфера накалилась до предела. Вилки падали на пол, звонко ударяясь о кафельную плитку, у Ники все валилось из рук. Гуффи тихонько скулил у двери, в просьбах о вечерней прогулке. А Саша, в свою очередь, суетливо метался из угла в угол в попытках распихать многочисленные подарки.
Казалось, поднеси спичку - загорится весь дом.
- Коть, давай я, ты устала!- подошел сзади, касаясь ее руки. Девушка застыла, закрывая глаза.
- Между вами что-то было??- резко произнесла она, обернувшись. Из синих глаз сплошным потоком лились слезы. Парень настолько растерялся прямого вопроса, что даже отшатнулся назад. Еще две недели назад, когда между ним и Викой произошла близость, все казалось ему простой ошибкой. Страсть накрыла неожиданно, он хотел всего лишь утешить, а получилось, преступил невидимую черту. Он не мог допустить мысли, что эта ошибка станет для него роковой. Он любил жену. Настолько, насколько мог себе это позволить. Вероника была его идеалом, наставницей, маяком. Он никогда не скрывал, что порой восхищался ее терпением, умением лавировать в сложных ситуациях. Для своих лет девушка была не по годам мудра. Он был гораздо слабее духом.
- Молчишь? - хмыкнула, вытирая мыльные руки,- я могла бы сделать вид, что ничего не знаю, как это делает большинство женщин. Но я так не могу, Саш, скажи, не рви меня на куски, было?- стукнула кулаком по столу, смахнув рукой поток соленых слез.
- Было, один раз - мертвенно шепнул он, не скрывая предательского волнения. Закрыв глаза, Ника обхватила ладонями голову, поток темных волос рассыпался по белоснежной скатерти. Мир рухнул. В один миг все догадки слились в один огромный, нерушимый факт. Ей не хотелось больше ничего слушать. Ни оправданий, ни мольбы, ни уговоров. Дурные мысли, словно стервятники, тут же накинулись на ошеломленную девушку, стараясь склевать все, что было дорого и свято.
- Я рада, что у нас не было детей - зло бросила, вставая из за стола, - жизнь оказалась мудрее. Боль разъедала все внутренности, отзываясь ломотой в груди.
- Прости, это ошибка, я люблю тебя - схватил за рукав, пытаясь вернуть Нику на место. Дернувшись, она изо всех сил оттолкнула его от себя. Сейчас он казался ей жалким и ничтожным.
Накинув ветровку, она схватила щенка и выскочила на улицу. В лифте она разревелась в голос. Испуганный щенок прижал уши, стараясь стать как можно меньше и незаметнее. Лицо подруги встало перед глазами.
" Я сама виновата, только я, Вика всегда нам завидовала. Крутилась около нас, даже при живом муже, а потом, и подавно. Только я жалела, думала, она отогреется, и начнет новую жизнь. А она вот как"- стиснула в руках кожаный ремешок.
Порывом ветра закружило опавшую листву. Воронка из сухих листьев поднимала все больше пыли, танцуя скорбный танец. Она все шла и шла, удаляясь вглубь парка. Ясное небо, по -вечернему глубокое, синими островками проглядывало сквозь высокие кроны деревьев. Зажглись вечерние огни, вереницей круглых маяков освещая тропинку парка. Вспомнились прошлые годы. Пять лет назад, когда она познакомилась с Сашкой, все было по - другому. Тогда он казался таким взрослым, интересным. Вся его мягкость и обходительность подкупала лучше всяких подарков, а ими он тоже не пренебрегал. Он угадывал каждое желание Вероники, стараясь сделать все, и даже больше. Родители мягко подталкивали ее к замужеству, видя в Александре достойного кандидата, которому можно было смело доверить единственную дочь. Подруги в открытую завидовали, подчеркивая внешнюю привлекательность парня. Все их считали идеальной парой. Сейчас, Ника уже и не могла вспомнить, в какой момент решила, что любит его. Быть может, и не сама решила, и вовсе не сердцем сделала выбор. Нет, она не была меркантильна, да и достаток у парня был, откровенно говоря, средним: работал в сфере информационных технологий, разрабатывал какие-то программы. Какие? Она до сих пор не знала. В плане профессиональной деятельности они были совершенно чужды друг другу. Саша никогда не понимал ее любовь к чужим детям, считая работу воспитателем неприбыльной. Действительно, зарплата у Ники была весьма скромной, однако, девушка нашла выход из положения. Она подрабатывала индивидуальными занятиями, а летом не гнушалась работой няни. Так прошли три года, в суете, в полном ощущении правильности выбранного курса. И корабль был прочным, и паруса красивыми, да и командой они были неплохой. Только вот, правильным ли было направление?
Знакомая мелодия доносилась из глубины парка, Ника шла вперед, завороженная мужским голосом. Пытаясь вспомнить услышанную композицию, она перебирала в голове возможные варианты. Щенок опасливо озирался по сторонам, явно не разделяя любви к незнакомым окрестностям.
Вдали, на одной из старых лавочек, расположился одинокий мужчина. Его сложно было разглядеть в тусклом свете фонаря. Он сидел, откинувшись на зеленую спинку, и судя по всему, смотрел в небо. Что-то щемящее прокралось в ее душу. На секунду Нике показалось, что ему сейчас также плохо, как и ей.
Пройдя вперед несколько метров, девушка присела на соседней лавочке, Гуф неохотно последовал за новоиспеченной хозяйкой. В отличие от девушки, он имел прекрасное обоняние и мог заранее предположить, что встреча не сулит ничего хорошего.
Он вырывался, оттягивая поводок, пытаясь спрятаться под лавкой.
- Ты чего боишься, малыш?- спросила Ника, нарушая тишину. Заботливые руки посадили щенка на сидение, по правую сторону. Незнакомец повернул голову в сторону звука, и застыл. На соседней лавочке сидела та самая безответственная девчонка, которая отпустила гулять щенка без поводка. Не успела Ника понять, что находится в непосредственной близости с утренним обидчиком, как из кустов, с громким лаем пронесся темный пес.
- Ко мне!- резко крикнул мужчина, вставая с лавочки. Только теперь она узнала в этой высокой фигуре того самого хама. Прижимая к себе Гуффа, девушка испуганно замерла. Доберман стоял напротив, и молча гипнотизировал ее своими темными глазами. В свете фонаря он казался еще более зловещим, нежели утром: на высокой холке угрожающе блестел железный ошейник, длинные уши настороженно вытянулись, из приоткрытой пасти торчал розовый язык.
- Уберите собаку!- медленно произнесла Ника, боясь пошевелиться. Мужчина непонимающе уставился на собственного пса.
- Я сказал, ко мне!- повторил более настойчиво, с железными нотками в голосе. Внезапно пес опустил голову, и прижав уши, посеменил в сторону соседней лавочки. Замок щелкнул, и Пинч оказался прижат к ноге хозяина.
Парень недовольно посмотрел в сторону и нахмурился, поднимая воротник темной ветровки.
- Продолжаете мучить чужую псину?- укоризненно прозвучало в тишине. Ника перестала дышать от возмущения.
" Это уже просто переходит все границы"- подумала, покосившись в сторону. Щенок опасливо выглянул из за локтя.
- А вам какое дело? Следите за своей собакой, она у вас совсем неадекватная, второй раз кидается - в ответ уколола Вероника, пресекая попытки к бегству собственного пса.
Лицо парня исказила гримаса отвращения.
- Шлейку подтяните, у него лапу натирает, - темный взгляд посмотрел на Гуффа, сидящего у ног хозяйки,- я не знаю, кто вам подарил этого бедолагу, но это явно была ошибка - искренне сказал парень.
Теперь, когда он подошел еще ближе, Ника, наконец, смогла разглядеть его в полной мере: пред ней стоял довольно молодой мужчина. Она даже удивилась, разглядев стильную стрижку темных густых волос, никакой щетины и в помине не было. На гладко выбритом лице вполне гармонично расположились резко очерченные губы, скривившиеся в недоброжелательной ухмылке. Темные глаза показались и вовсе черными, пронзающими, и такими... серьезными.
- А вы кто ветеринар? - фыркнула Ника, продолжая сидеть на месте. В ответ он сунул руку в карман куртки, а другой притянул Пинча за ошейник.
- Не обязательно быть ветеринаром для того чтобы понять очевидные вещи - ледяным тоном произнес он, разворачиваясь,- примите как добрый совет, на будущее. В каждом движении просматривалась мужская твердость и сила, он молча удалялся в сторону дома.
Пытаясь понять, что же произошло, девушка потерла ладонью глаза. "Наваждение какое-то, зачем я вообще ему ответила, этому придурку, почему так вспыхнула от его слов?"- синие глаза озадаченно посмотрели на красный ремешок, - " а ведь шлейка и правда одета неправильно, я в этих своих слезах даже не посмотрела, что Гуффик прихрамывает. Ух. Блин. И надо же, этому ужасному мужику слушать такую прекрасную музыку, что я вообще попёрлась сюда?"- встала с лавки, озираясь по сторонам. Кругом темные деревья, и ни души.

Он шел по вымощенной тропинке, пытаясь понять собственное поведение. Доберман виновато бежал рядом, периодически оборачиваясь назад, словно вынюхивая кого-то.
" К чертям мне сдалась эта девчонка, и ее этот, длинноухий.. Испугал только. Зачем я ей про шлейку сказал, хотел сделать доброе дело, не мог пройти мимо. Чертова профессия, уже в крови"- широкие шаги ускорились при звуках накрапывающего дождя. Он обернулся, неизвестно зачем. Увидев позади знакомую фигуру, парень невольно обрадовался. В ту же секунду мысленно осекся, прогоняя образ длинноволосой девушки.
" А ведь рядом живем"- промчалась мысль. Пинч насторожился, поднимая уши, словно чувствительные локаторы.
- Еще раз такое увижу, будешь овсянку жрать на воде - строго сказал парень, притягивая к себе оскалившегося пса. Зная нрав хозяина, Пинч мгновенно присмирел. Раз сказал, значит сделает. Длинные лапы сбивали влажную росу с травы, пробираясь все ближе к подъезду. Словно косяк пестрых рыб, местные собачники тянулись к дому, гонимые непогодой.
Ника натянула капюшон на голову, спрятав щенка под курткой. Гуфф не растерялся, и словно истинный мужчина, оказавшийся возле теплой груди, принялся лизать платье своим замшевым языком, пробуя на вкус вожделенную пуговичку.
Сейчас она осознала, что собака- это надолго, и щенок всецело завладел ее сердцем.
Поднявшись в подъезд, она вновь ощутила на плечах шлейф разочарования, и боли. Предстоял нелегкий разговор.

 » Глава2

ГЛАВА 2


Открыв дверь собственным ключом, Ника замерла в прихожей. На старой деревянной обувнице освободилось значительное место. Обувь мужа исчезла. Остались только старые кроссовки и домашние шлепки. Присаживаясь на корточки, Ника взяла щенка на руки. Грязные лапы окончательно испачкали платье, оставляя мокрые разводы на коленях.
-Вот тебе и Сашка, - прошептала бледными губами,- ушел по английски, джентльмен...
Никак не могла предположить девушка, что предсказуемый, местами слишком правильный Сашка уйдет вот так, не попрощавшись, не обговорив детали, не расставив все точки над " И".

Гуф словно в оправдание лизнул ее руку шершавым языком, и уткнулся носом в теплый живот хозяйки. Окончательно сбросив куртку, она поспешила отправиться в ванную для того, чтобы привести в нормальный вид этого золотистого поросенка.
На полках также девственно чисто. Забрал даже запасной станок. Ника опустила Гуффа в ванную, и принялась отмывать грязные подушечки толстых лап. Щенок, очевидно, не был привычен к данной процедуре, и всячески выказывал недовольство.
- Все, никто тебя не съел, это душ, всего лишь вода - объясняла девушка, кидая на пол махровое полотенце. Оказавшись на суше, Гуффи воспрял духом, и тут же спустил пар на неповинной бельевице. Посмотрев на себя в зеркало, Вероника расстроилась: потухший взгляд синих глаз выглядел очень удручающим.
В душе девушки возникло противное чувство. Будто все во что она верила, оказалось сплошной бутафорией. Словно Сашка не был настоящим, а какой-то картонной подделкой, которая дурачила ее все пять лет. Ника знала, что так случается, что мужья уходят к другим, и даже к подругам. Бывает. "Но для этого же должны быть какие-то предпосылки, а здесь вот так. На ровном месте" - подумала, открывая холодильник. Недоеденный торт сиротливо стоял на верхней полке, прикрытый пищевой пленкой. Схватив большой кусок, Ника взяла столовую ложку и грустно улыбнулась. " Буду есть, пока не лопну, кому теперь мои стройные ноги нужны".
Опустившись на стул, она молча посмотрела в окно. Мелкая изморось превратилась в полноценный дождь. Монотонный, беспросветный. Даже любимый шоколадный вкус ничуть не улучшил настроение. Пытаясь вспомнить детали последних месяцев, Вероника погрузилась в собственные мысли. Вот всплыл перед глазами образ Сашки, встречающего с работы. Все как всегда, никаких изменений. Те же поцелуи при встрече, те же манеры. " Господи! Ну что я упустила, где была трещина, сквозь которую просочилось все хорошее, что было между нами?"- мысленно задавалась вопросом, превращая торт в мелкое крошево. Ответ так и не пришел. Очевидно, в погоне за материнством девушка упустила что-то очень важное.
" Может, и я в чем -то виновата!?"- вонзилась мысль, когда она вспомнила его недавние слова о зацикленности на ребенке. Действительно, в последний год мир стал практически бесцветным. Они не ходили в кино, реже бывали у друзей. Половину месяца Ника находилась в нервном ожидании двух полосок, вторую в горьком оплакивании несостоявшейся попытки. Сашка пытался переключить внимание жены на другие, не менее важные вещи. Но его внутренней энергетики не хватало на двоих, чаще всего его попытки оставались проигнорированными. Ника понимала, что так нельзя, ведь чем больше хочешь исполнения какой-то мечты, тем длиннее путь к ее осуществлению. Но ничего не могла с собой поделать. Желание материнства сидело в ней с самых ранних лет. Сколько себя помнила, вечно играла в маленьких пупсов, изображая игру дочки- матери. Относилась к куклам с особым трепетом, не свойственным детям. Играла практически до школы. А потом, новый виток. Во дворе нянчила младших братьев своих подруг. Ей так нравилось заботиться о малышах. Вытирая им грязные ладошки заботливо припасенным платком, она ощущала себя такой взрослой, значимой. Странно, но, кажется, желание иметь ребенка пришло гораздо раньше, чем желание иметь контакт с мужчиной. В школьные годы Ника критически смотрела на сверстников, предпочитая проводить все свободное время с подругами. Да и спросом особым она не пользовалась, внешне была самой обычной девчонкой, немного сутулой, с вечно серьезным взглядом из под густой темной челки. В институте она научилась общаться в компаниях, стала более раскованной, в ней появился шарм. Поскольку специализация не предполагала большого количества студентов мужского пола, то с любовью дело обстояло сложнее. Лишь на последних курсах она познакомилась с Сашкой. С ним было легко, и это сразу подкупило серьезную девушку. Он не задавал лишних вопросов, не обременял ненужными просьбами. В отношении учебы он был столь же успешен, и это также вызывало уважение в ее глазах. Если заглянуть глубоко внутрь, то можно сказать, что Ника не знала истинной любви. Все те достоинства, которыми он обладал, искусно подменили собой истинное чувство. Ей казалось, что она любит. А потом, когда кольца заблестели на пальцах, началась бесконечная погоня за мечтой. И не до рефлексии, и тем более внимательного бдения, в целях сохранения семейной целостности. Все прошло мимо. А она и не заметила.
- Гуф, идем спать - устало сказала девушка, вытаскивая кухонное полотенце из раскрытой пасти щенка,- я разрешу тебе лечь рядом. Услышав предложение, маленький проказник не смог отказаться, моментально выплюнув кусок мокрой ткани, он чихнул и уставился на хозяйку.
- Ушастая ты, моська, - растрогалась Ника, любуясь смешной мордочкой, с короткими усами, торчащими в разные стороны. Покосилась на телефон, лежащий на кухонном столе. "Он так и не позвонил, и даже короткой смс не оставил"- отметила девушка, ложась в постель.
Теперь ей отчетливо стало ясно, что корабль с красивыми парусами, что так уверенно плыл в заданном направлении, напоролся на огромную скалу, и восстановлению не подлежит. " Горько, но факт "- все еще непонимающе констатировала Ника, ей казалось, что все это нелепый фарс, что Сашка сейчас выскочит из душа и поспешит принести для нее вечерний чай. Но ни через минуту, и даже час, он не пришел.
Так и уснули, щенок и девушка, тесно прижимаясь друг к другу, поневоле оказавшись в одной лодке.

***

"Сашка целует ноги, как приятно"- полусонный бред , разгоняющий утреннюю негу. Открыла глаз, стена с плазмой напротив. Никакого Сашки. Снова зажмурилась. " Нет. Определенно не показалось"- взвизгнула, отдернув ногу. Испуганно прижимая одеяло к груди, Вероника смотрела в сторону кровати. Застуканный на месте преступления, Гуф втянул длинный язык, похожий на кусок атласной ткани.
- Гуф, нельзя так пугать- воскликнула девушка, подергивая большим пальцем, покрытым собачьей слюной, - я же ведь могу и не проснуться больше! - схватилась за сердце, отбивающее чечетку.
Щенок участливо фыркнул, и принялся грызть собственные когти.
- Ух, педикюришь с утра пораньше, ну ты и метросексуал, Гуффик! - усмехнулась, стягивая волосы в пучок тонкой резинкой.
Широкая улыбка озарила ее лицо, хоть какой-то позитив с утра пораньше. Потянувшись, девушка повернула голову в сторону, где обычно спал Сашка. Идеально гладкая подушка, без следов помятости всего за несколько секунд вернула Нику к реальности. Они никогда не разлучались, может пару раз, и то по острой необходимости. Ощущение дикой незащищенности окутало голые плечи, Вероника почувствовала себя бабочкой, досрочно выдворенной из теплого кокона.
- Ладно, завтрак, и прогулка. А потом решим, как будем выпутываться, да?- легонько щелкнула по носу Гуффа, возобновившего попытки добраться до заветных пяток.
Вставать было лень. Ноги отказывались совершить марш бросок до ванной комнаты. Все эти переживания вытянули последние силы из девушки. Ссутулившись, она побрела по коридору, отбиваясь от наглых приставаний щенка.
" Да, мамочка, посмотрю я на твое лицо, когда ты узнаешь, как твой разлюбимый зять кинул меня в собственный день рождения"- сплюнула зубную пасту, раздраженно вспоминая настойчивое желание родителей поженить молодую пару.
Посмотрев на квитанцию об оплате коммунальных счетов, Ника напряженно взяла листок в руки.
- А как теперь жить на зарплату?- вслух произнесла девушка, с ужасом вспоминая свой скромный доход. " Этого же хватит только на коммуналку, и еду. Все остальное придется урезать, а у Ритки скоро день рождения. Да и сапоги хотела заменить"- потерла виски кончиками пальцев.
Все оставшееся время она пыталась осознать произошедшее. В те моменты, когда Гуф назойливо кусал за голые лодыжки, она вздрагивала, вспоминая о последнем подарке мужа. Обручальное кольцо, все еще находящееся на безымянном пальце, теперь раздражало своим блеском. В попытках снять украшение девушка потратила целых десять минут. Оно ни в какую не хотело двигаться с отекшего пальца. "Конечно, два стакана воды перед сном, теперь его только к вечеру сниму, и то не факт". Страшные рассказы о том, как человек с напильником избавляет палец от кольца встали пред глазами. Нервно покрутив золотой предмет, она вновь взялась за мыло. Гуффи скулил под дверью, грозясь сделать вынужденную лужу. Не перенося монотонного поскуливания, девушка занервничала. В итоге, плюнув на злополучное кольцо, Ника бросила мыло в раковину и поспешила на прогулку. Выскочила, в чем была, даже не подкрасившись.
В парк решила не идти, помня о вечерней встрече с неприятным мужчиной. Во-первых, вчерашнего ей хватило сполна, а во- вторых, все же выглядела она ну совершенно неподобающе.
"Зачем давать ему лишний повод для косых взглядов?".
Свернув мимо детской площадки, заполненной шумной детворой, девушка поспешила в маленький дворик возле старого магазина. Там было тихо, и пустынно. "Самое то"- подумала Ника, оглядывая заброшенную детскую площадку с развалившейся песочницей. Больше мест для прогулок она не знала, поэтому решила остаться здесь. Собачников в округе совершенно не намечалось, это позволило ей немного расслабиться, и отпустить, наконец, заждавшегося щенка. Как только карабин щелкнул, провозглашая свободу, Гуф изобразил некое подобие юлы, вращаясь вокруг своей оси. Он безгранично радовался, ловя собственный хвост, пытался съесть всевозможные гадости, встретившиеся на пути. Ника стояла рядом, отгоняя несмышленыша от многочисленных опасностей. Казалось, она предусмотрела все, точнее почти все. Внезапно, из-за заброшенного магазина с диким лаем выскочила пара бездомных собак. Они вихрем пронеслись мимо ног девушки, набросившись на щенка. Тот с визгом бросился бежать в сторону. Серая дворняга схватила Гуфа за бок, вырвав зубами клок плотной шерсти. У Ники совершенно не было времени обдумать собственные действия, она просто кинулась в эпицентр, отбивая ногами собственного щенка. В порыве ярости она даже не заметила, как острые зубы вцепились в ногу, прикрытую лишь тонкой тканью спортивных штанов. На крики подоспели двое прохожих. Пожилой мужчина схватил палку, отогнав разъяренных собак. Девушка находилась в шоковом состоянии , оглядывая Гуффа. К счастью, он почти не пострадал, скорее напугался. И когда она испытала прилив облегчения, наконец, заметила, как из левой ноги сочится кровь. Испугалась, схватившись за мокрую ткань. Закатав край штанов, она ужаснулась: рана была небольшая, но глубокая, кровь просто сочилась из порванной кожи.
- Мамочки- закричала в приступе паники, не зная за что хвататься: испуганного щенка, или собственную ногу. К счастью, дедуля привел подмогу. В проеме между домами показался высокий мужчина, он почти бежал, держа в руках огромный пакет.
Будучи близорукой, Ника поначалу обрадовалась. По мере его приближения картинка прояснялась, и синие глаза теперь уже в смятении искали пути для отступления.
Подбежав, он деловито подхватил девушку на руки, бросив пакет в сторону. До скамейки было всего десять метров, которые он преодолел со скоростью супергероя. Странно, возможно это пережитый стресс затуманил ее взор, но сейчас он выглядел и правда иначе, нежели раньше. Опустив Веронику на твердую поверхность, он деловито задрал край штанов, осматривая поверхность раны. Нахмурился, нажимая подушечками пальцев на область вокруг укуса. Ника не успела опомниться, как он зачем-то скинул куртку.
- Мне не холодно - выпалила она, глядя на то, как парень расстегивает пуговицы на клетчатой рубашке. Только сейчас, услышав знакомый голос, с легкими детскими нотками, он посмотрел на ее лицо. Удивления скрыть было невозможно, темные глаза сначала округлились, затем прищурились, словно подозревая судьбу в превратности. Молча сняв рубашку, он ловко скрутил ее в жгут и обмотал ногу девушки. Голый торс, с твердыми кубиками на животе окончательно выбил ее из колеи. Такого тела Вероника не видела ни разу в жизни, разве только на картинках в женских журналах. Наблюдая за всеми манипуляциями словно со стороны, она, казалось, лишилась всяческих сил.
- Может, туже?- спросила пострадавшая, ощущая слабое давление ткани на поврежденную поверхность.
- Нет, так надо, я не собираюсь останавливать кровь. Нужно просто довезти вас до травмпункта- сухо ответил мужчина, с невозмутимым видом. Оценивая его решительный взгляд, Ника пришла к выводу, что парню хорошо знакомы подобные ситуации.
- Давайте я отнесу вас, до машины недалеко - сказал, пытаясь просунуть руки под ее колени. И тут Вероника, наконец, опомнилась.
- Нет! Нет! Я сама дойду, спасибо!
- Ну, как знаете - сказал незнакомец, накидывая куртку на голое тело.
Опустив ногу вниз, девушка вновь посмотрела на парня. Сейчас на место привычной хмурости пришла озабоченность. Эта маска шла ему куда больше прежней. Он стал человечнее, что ли..
- А где собака?- спросил, глядя на красный поводок, торчащий из ее кармана. Ника указала пальцем вниз. Сидя под лавкой, Гуффи замаскировался под кучку опавшей листвы. Быстро вытащив щенка, не оборачиваясь, парень направился в сторону машины. Боясь сделать лишние движения, девушка остановилась, озираясь в сторону убежища бездомных собак. Страх возвращения клыкастой своры вцепился в самое сердце.
- Подождите!- крикнула, заметив позабытый пакет, лежащий на зеленой траве. Схватив объемный предмет, Ника замерла. Из белого полиэтилена торчали мохнатые розовые уши. Настолько длинные, что даже не уместились в нем целиком. Что-то дрогнуло внутри. Она не поняла что, да и не было времени осознать собственные эмоции. Прихрамывая, Ника протянула пакет темноволосому парню. И тут произошло чудо, на секунду маска равнодушия исчезла. Темные глаза смягчились, превратившись в ореховые.
- Спасибо - коротко сказал незнакомец, кидая пакет в багажник автомобиля.
Не решаясь сесть, девушка топталась у двери.
- В чем дело? Не устраивает транспорт!?- в привычной манере спросил он, покосившись на собственный автомобиль.
- Нет, вы что, просто, может, тряпку постелите какую - суетливо пожала плечами,- испачкать можем. Он несколько секунд неотрывно глядел на девушку, потом открыл дверь, и сказал.
- Этой машине уже ничего не страшно, я вас уверяю, садитесь.
Эта фраза несколько смутила Веронику, однако выбор был невелик. Вздохнув, она села в салон, потеснив виновника всего происшествия.

Стеснительно сунув ладони между плотно сжатых колен, Вероника посмотрела в сторону водителя. Не оборачиваясь, он тронулся с места, резко выкрутив руль.
- Вы что не знаете, что там, на заброшенной площадке живут бездомные собаки?- укоризненно вслух произнес мужчина, вклиниваясь в оживленный поток машин.
- Нет, я не ходила этими дворами, и откуда мне знать?- смутилась Ника, покосившись на Гуффа, притихшего в незнакомой обстановке.
- Оттуда, что вы с собакой гуляете, и несете за нее ответственность - пробасил он, первым стартанув на светофоре,- вам крупно повезло, что этот дедок оказался не робкого десятка..
- Ой, не начинайте меня воспитывать - резко ответила девушка, посмотрев на странный сверток ткани, бывший когда-то мужской рубашкой. Нога щипала от тянущей боли.
- И не собирался, пусть вас муж воспитывает - резко ответил брюнет, ощутив неприятный укол в сердце.
" Нет у меня мужа"- подумала Вероника, вспоминая предательство Сашки. Однако осталась сидеть безмолвно, не желая вдаваться в лишние, ненужные никому подробности.
- Теперь сорок уколов?- испуганно произнесла девушка, касаясь напряженного живота. В этот момент они остановились на светофоре, и незнакомец, наконец, обернулся. Карие глаза недоверчиво посмотрели в озабоченное лицо пострадавшей.
- Вы из какого века, девушка?- нахмурился, насмешливо подняв темные брови. Сейчас она, наконец, разглядела его лицо в мельчайших деталях: прямой нос с широкими ноздрями, миндалевидные глаза, с выразительным контуром черных ресниц, красиво очерченные губы. Даже шрам на скуле был заметен при ярком солнечном свете. Все черты были резкими, словно выточенными из камня.
- Я из двадцать первого, а что?- засмотревшись на шрам, непонимающе переспросила Ника.
- Уколов в таком количестве уже давно не делают - повернулся обратно, заметив мигание светофора..
В сознании запечатлелись круглые синие глаза, похожие на две фиалки. " красивый цвет"- отметил про себя.
- Это хорошо - облегченно ответила Ника, вспоминая собственную нелюбовь к медицинским манипуляциям. Парень хмыкнул, губы тронула искренняя улыбка.
- Вот видите, синее здание. Приехали - указал ладонью в противоположную сторону от дороги.
- Ясно, спасибо, большое, э..эм - засуетилась, торопливо открывая дверь...
- Влад - коротко представился, заполнив неловкую паузу. Вышел из машины, в желании помочь.
- Спасибо, Владислав - окончила предложение, вытаскивая щенка с заднего сиденья - а я Вероника.
- Все с вами ясно, Вероника - загадочно произнес парень, словно что-то припоминая. Она вновь смутилась, ощущая себя маленькой песчинкой под его пронзительным взглядом.
- Идёмте, я провожу - перехватил собаку. Сонный Гуф уткнулся носом в теплый рукав, не заметив подмену хозяина. Ника шла позади, ощущая себя странно. От этого мужчины веяло такой силой духа, что казалось, за его спиной можно было спрятать полк солдат. Быстро открывая одну дверь за другой, он поздоровался с врачом, протянув ему руку.
- Ну чего, Владислав Игоревич, вот и свиделись, давненько не видел тебя, целую неделю - хмыкнул мужчина, поправляя фонендоскоп.
- Ага- оживился, сделавшись дружелюбным,- вот тебе привез, дворняги постарались, так что принимай скорее - подтолкнул удивленную Нику вперед. Опустив тонкие очки в золотой оправе, мужчина средних лет пригласил девушку присесть на кушетку.
- До встречи, Олег Дмитрич - поднял ладонь вверх, - побежал, я выходной сегодня,- попрощался Влад, задержавшись взглядом на Веронике.
- У вас деньги есть на транспорт? - неожиданно спросил, покопавшись в карманах.
- Есть - выпалила Ника, ощущая себя крайне неловко.
- Красивую девушку не грех и в выходной довезти, да?- подмигнул врач, заметив искры в их взглядах. Ника опустила глаза, коснувшись повязки. Когда дверь хлопнула, она осознала, что очень ошибалась в этом человеке.
- Ну,- с, голубушка моя, приступим - сказал врач, обнажая багровую рану. Так-так, а собачка, то немаленькая, половозрелая была, однако - промакивая кровь, задумчиво произнес он. Вероника встревожилась, представляя себе толстую иглу огромного шприца.
- Не бойтесь. Сейчас все обработаем, сделаем укольчик, а дальше будет видно - успокоил мужчина, доставая прозрачную бутылочку с раствором.
Мужественно перенеся всю экзекуцию, Ника вышла из медпункта.
Солнце было уже высоко, наполняя листву теплым, медовым светом. Гуффи принюхивался, осваивая незнакомое место. Мусорная корзина оказалась самым интересным объектом из всех представленных. Когда шлейка натянулась до предела, Вероника строго скомандовала: -Фу!
'В конце, концов, обучение дисциплине - это первоочередная задача - решила девушка, ощущая теплый бок, согревающий ногу,- если сейчас не решить эти вопросы, потом я буду постоянным клиентом этого заведения' - обернулась, вспоминая об очередном предстоящем уколе.
- Да, Гуф, пока одни проблемы у нас - покачала головой, собирая "десятки" на маршрутку,- вечером пойдешь гулять в скафандре - хмыкнула, прикидывая данный вариант. Пес заочно согласился, не понимая о чем толкует хозяйка. Ему хотелось поскорее оказаться на теплых коленях, и уснуть, досматривая собачьи сновидения. Окинув взглядом место около остановки, Ника пришла к неутешительному выводу: она не запомнила ни цвет, ни марку автомобиля, на котором ее доставил спаситель. Сейчас ей очень хотелось извиниться перед этим парнем за все те колкости, которыми она одарила его на протяжении знакомства. И этим вечером Вероника надеялась исправить положение.


*****

За окном кружила листва: медовая, янтарная, напитанная сентябрьским солнцем. Девушка очень любила эту замечательную пору, когда на фоне зеленой травы, словно желтые бабочки, порхают кленовые листья. Прижимая щенка к животу, Вероника вновь посмотрела в окно маршрутки : вереница малышей в сопровождении двух женщин, гуськом переходила дорогу. Вспомнила о работе, с тоской глядя на шумную детвору.
" Скорее бы отпуск кончился"- подумала Ника, погладив указательным пальцем длинное ухо, покрытое золотистыми волнами. Гуффи крепко спал, периодически подергивая пушистыми бровями.
В кармане штанов завибрировал телефон. Стараясь не потревожить щенка, Ника аккуратно просунула руку в карман и извлекла трубку. Пришло сообщение от мужа.
Саша: Ник, прости, что так. Не было сил смотреть тебе в глаза. Как сможешь, верну ключи от квартиры.
Сменившись в лице, девушка стала мрачнее снеговой тучи. Синие глаза сделались холодными, и колкими, словно острые льдинки. В душе вновь заиграла обида. Она совершенно не хотела ни слышать, ни тем более видеть бывшего мужа. Более того, на днях она собралась подавать на развод, для того, чтобы не было возможности передумать, оступиться, смалодушничать. Долго не решаясь написать ответную смс, она вертела в руках телефон, придумывая наилучший вариант. Хотелось не просто ответить, а непременно зацепить, унизить, вернуть всю боль, что она испытала.
Ника: Я сменю замок, не утруждайся.
Нажала на отправку и пожалела, можно было еще столько всего приписать, а она поддалась бестолковому импульсу. " Ну и ладно. Пошел он. К Вике. Они прекрасная парочка, оба лживые, пробы ставить негде"- сжала пальцами тонкий браслет на запястье. Ответ пришел незамедлительно.
Саша: Ник, зачем ты так? Давай все обговорим. Дай мне шанс.
Теряя всяческое терпение, девушка готова была перезвонить, и послать мужа по матери, не стесняясь в выражениях. Однако, кругом любопытные люди, заглядывающие в хмурое лицо девушки. Написала кратко - "не стОит", и положила трубку обратно в боковой карман. Затем вновь погрузилась в собственные мысли, наблюдая за тем, как извивается тропинка, уходящая в сторону нового района, заманчиво сверкающего высотными зданиями.
" Еще неделю назад мы были озабочены тем, где провести следующие выходные, а теперь все резко изменилось. За один день он превратился из Сашки, близкого родного в совершенно чужого мужчину. По- моему, я вообще не знала, с кем живу."
Спроси Нику три года назад, она бы ни за что не поверила в то, что ее коснется подобная сторона жизни. В Сашке она была уверена на все сто. А как иначе, если они все время проводили вместе : на работе не задерживался, выходные старался проводить исключительно с женой. Вот только последнее время он действительно стал отлучаться к Вике. Началось все с безобидных хлопот после похорон. Ника прекрасно понимала, что в такой тяжелый период подруге нужна поддержка, поэтому отпускала мужа без зазрения совести. Сейчас ее терзала одна мысль. Когда это произошло? Месяц, два назад, день, а может, неделю? Ответ ничего бы не изменил, однако полная неизвестность тяготила гораздо больше. Словно свинцовая пуля сидела в сердце, мешая полноценно дышать. Звонить Вике естественно, не хотелось, теперь она превратилась в персону нон грата. Злость закипала с новой силой, заставляя девушку прищурить синие глаза. При упоминании о бывшей подруге, все подавленные эмоции выползали наружу, словно мерзкие змеи, притаившиеся на дне подсознания. Еще со времен института девушки соперничали во многом, вопрос мужчин не остался в стороне. Так, если у Вики была куча поклонников, то Вероника всегда оставалась в тени. И дело вовсе не во внешности, здесь можно было поспорить, кто достоин большего внимания. Дело в том, что Ника была куда менее доступной, нежели разбитная Вика. Парни предпочитали более опытную девушку, обходя серьезную подругу стороной. Несмотря на это, однокурсницы почти не ругались: их интересы лежали в разных сферах - Ника училась. Вика крутила любовь. Все изменилось теплым апрельским утром. По воле судеб, в этот день обе подруги имели честь познакомиться с Сашей. Обе утонули в его голубых глазах, но только одна вызвала в нем неподдельный интерес. Именно в тот самый день в их дружба дала тонкую, едва заметную трещину, которая с каждым годом только разрасталась.
В тот вечер, когда Саша сделал предложение, Ника не могла скрыть радости, первым делом поделившись с подругой. Та в свою очередь, не показала вида в том, что болезненно приняла поражение, предпочитая переключиться на другой объект охоты. Время шло, обе девушки вышли замуж, но Веронику не покидало ощущение соперничества с подругой. Как думать иначе, если они даже заявление подали в один и тот же период, квартиры также купили в одном районе. Во время дружеских встреч между ними часто возникали шуточки - сравнения. Мужья шутили о том, что подруги настолько часто видятся, что они ощущают себя шведской семьей. А потом Олега не стало. И все резко изменилось: дружба окончательно раскололась под тяжестью случившейся трагедии. Вика стала злой и раздраженной, часто упрекая подругу в счастливой, сытой жизни. Возможно именно комплекс вины сыграл свою злую шутку : Ника во всем шла на уступки, стараясь поддержать безутешную девушку. Хотела поступить по- человечески, а оказалось, что охота на Сашку велась давно, хладнокровно, планомерно.
" Сука"- стиснула зубы, вспоминая звонок накануне, когда Вика елейным голосом жаловалась на отсутствие машины, и лишних средств на грузчика. " Сама подвела меня к тому, что я собственного мужа подтолкнула - езжай, помоги Викуле, она одна, бедняжка, ни помощи, ни поддержки. Как можно было так поступить, после всего, что я сделала для нее"? Маршрутка резко остановилась, дернувшись вперед. Дверь открылась, выпуская на свежий воздух изрядно вспотевших пассажиров. Ника забывшись, поспешила вниз, буквально спрыгивая с подножки. Как только она оказалась на земле, тут же ощутила резкую боль в ноге. Скривилась, зажав пальцами место укуса.
Отойдя в сторону, девушка проводила взглядом поток людей, и вновь погрузилась в собственные мысли.
Сейчас ей хотелось поскорее оказаться дома, свернуться калачиком и бесконечно себя жалеть. А еще возникла мысль отомстить- резко и бесповоротно. Синий взгляд устремился в небо, словно в поисках подсказки, зацепки, знака. Как поступить, отпустить или бороться? Так и шла она по золотой тропинке, сгребая шуршащие листья ногами. Смотрела в небо. Задавалась вопросами, давилась обидой, запихивая ее все глубже в глотку. Щенок бежал рядом, не представляя себе и маленькой частицы того несчастья, что обрушилось на хозяйку.
Когда все слезы кончились, а на место злости пришла усталость, наступил вечер. Он проник в комнату словно воришка: тихо, незаметно. Сидя напротив большого зеркала в спальне, Ника смотрела пустым взглядом в собственное отражение.
" Ни мужа, ни детей, молодая брошенка, бесплодная, как пустоцвет"- вертелось в голове. Казалось, за эти несколько часов самоистязаний она опустилась на самое дно. Там было холодно и зябко, страх темно бурыми водорослями окутал тело. Липкий ил засасывал все глубже, мешая оторваться от поверхности. Не было видно ни единого лучика света. Ни малейшей надежды. Все слилось воедино, темным пятном отражаясь на дне синих глаз. В лице появилась какая-то обреченность, надломленность. Еще утром она шла по улице с гордо поднятой головой, сейчас не могла поднять ресниц под тяжестью нависших слез.
- Есть хочешь?- монотонно произнесла девушка, подвигая миску ближе к щенку. Тот вяло покосился на корм, и принялся дальше гонять огрызок по глянцевой плитке. Безучастно глядя на происходящее, Ника пошла в спальню. Открыв дверцы шкафа, она обвела взглядом имеющуюся одежду. Не хотелось надевать ничего яркого, заметного. Темно-серый свитер показался наиболее комфортным футляром, позволяющим слиться с внутренним настроением.
- Гуф, идем гулять!- громко крикнула, несколько раз взмахнув поводком. Щенок, наконец, оторвался от столь аппетитного куска яблока, и высунул морду из-за двери.
- Идешь? - смягчилась Ника, поправляя небрежный пучок из темных волос. Недолго думая, Гуффи подбежал к хозяйке, радостно уцепившись зубами за штанину.

На улице заметно похолодало. Прохожие утеплились, сменив ветровки на плащи и куртки. И только беззаботные дети по- прежнему бегали с распахнутой грудью, украдкой поглядывая на родителей. Ника пожалела, о том, что не одела толстовку с капюшоном - сейчас он пришелся бы как нельзя кстати. Трое знакомых за десять минут - закон подлости.. 'Вялая, сутулая, с грязной головой и опухшими глазами' - удрученно подумала, поднимая воротник куртки.
Вспомнив о собачнике, девушка нахмурилась. " Какое ему дело до моей физиономии, извинюсь и все. Не свататься же иду". Шла уверенно, высматривая взглядом темные силуэты мужчин с собаками. Несколько кругов вокруг парка заставили девушку еще больше сникнуть - брюнета с доберманом нигде не было видно.
" Странно, вроде время то же, что и всегда, может там, в глубине парка?"- подумала, схватив Гуффа при виде грациозной борзой, подбежавшей совсем близко. Делать нечего, решено идти вглубь парка. "Там и знакомых меньше, и собачников тоже"- самоутешительно решила Вероника, посмотрев на часы. В это время они обычно садились ужинать, обсуждая последние новости. Сашка любил готовить, чем непременно радовал жену. "Вот еще три дня назад он запекал форель в духовке, так вкусно было"- вспомнила девушка, посмотрев на горящие окна собственного микрорайона. Тоска с новой силой схватила за горло, выдавливая из глаз остатки слез. "Лавки пусты, у фонтана тоже никого, пропал, как и не было его"- отметила девушка, собирая букет из опавших листьев. Бессознательно выбирала красные листья, кроваво-багряные, словно огнем пылающие в руках. Бестолковый пес продолжал прыгать на колени, пытаясь откусить хотя бы краешек этого чудо- букета. Хозяйка оставалась непреклонна, отгоняя наглую морду свободной ладонью. Так прошел час. Окончательно стемнело.
С тяжелым сердцем возвращаясь к подъезду, Ника шла не спеша, подбрасывая в воздух собранные листья. Знакомый голос прозвучал за спиной, когда она уже собиралась войти в подъезд.
- Как нога?- обратился парень, удерживая темного пса за ошейник. Обернувшись, Ника вздрогнула. Сейчас она меньше всего ожидала услышать эти приятные нотки.
- Спасибо - растерялась, даже не подхватив Гуффа на руки, - уже лучше, укол сделали. Темные глаза наполнились задорной ухмылкой, он резко дернул Пинча к ноге и сказал:
- Я рад!
Возникла неловкая пауза, пронзающая своей остротой. Казалось, ни один из них не хочет делать шаг в противоположную сторону. Ника молча крутила шлейку в ладони, пытаясь подобрать слова благодарности.
- Ну вот ты где, я час сижу, волнуюсь !- послышалось в темноте подъезда. Обернувшись, Ника взволнованно посмотрела в сторону двери. Из темноты на свет фонарей вышел Александр, застегивая на ходу молнию кожаной куртки.
Не зная, как реагировать, Ника отвернулась в сторону Влада. Тот застыл, внимательно изучая мужчину напротив. Карие глаза задержались на растерянном лице девушки, отмечая ее испуганный взгляд. Он откровенно удивился столь "теплой" встрече двух любящих супругов.
- Ну, до свидания! - бросил, резко развернувшись,- выздоравливайте. Что-то странное возникло в душе. Захотелось закрыть эту девушку собственной тенью, не давая возможности блондину испепелять ее глазами.
Услышав реплику незнакомца, Саша округлил небесные глаза.
- Ты заболела, Никусь?- мгновенно очутился рядом, коснувшись ее плеча.
- Руку убери - тихо прошипела Вероника, дернувшись в сторону. Брюнет уходил все дальше по тропинке, невольно вслушиваясь в раздраженные возгласы девушки.

 » Глава3

ГЛАВА 3



Еще полчаса назад Вероника готова была отдать многое за эти голубые глаза. В один миг все изменилось: сейчас они вызывали лишь новую волну презрения. Стараясь не смотреть на мужа, Ника съежилась, втягивая голову в плечи, словно пытаясь согреться.
- Так что стряслось, Ника?- настойчиво спросил Александр, впиваясь глазами в ее бледное лицо.
- Собака покусала. Давай ключи. Мне некогда, - выпалила девушка на одном дыхании, протягивая вперед раскрытую ладонь. Он так и застыл, с идиотским выражением лица, словно не поверив собственным ушам.
- Собака? Где? - искренне заволновался, оглядывая девушку в полумраке вечернего освещения.
- За ногу, собака бешеная была. Так что советую держаться от меня подальше, - прошипела девушка, выпуская ядовитые колючки. Ей сейчас и правда захотелось вцепиться зубами в его милосердную физиономию, тошнотворную до ужаса.
- Никусь, прости, это я виноват, все из-за меня, - убивался парень, не скрывая сожаления в лице. Мужские руки вновь пытались коснуться ее плеч. Девушка снова отшатнулась, сохраняя дистанцию. Несколько секунд она молчала, словно пытаясь изо всех сил заткнуть пробоину в прорвавшейся плотине. Не вышло. Она заговорила:
- Ты предал меня, Саш. Я не хочу иметь с тобой ничего общего. Больше никогда, понял?- из темных глаз сочилась ненависть, - Можешь быть счастлив и свободен. А я выпью шампанского за наш развод, хочешь?- с вызовом бросила, зловеще сверкнув глазами. Только сейчас он увидел, как осунулось, похудело ее лицо: скулы сделались впалыми, под глазами залегли темные круги, мягкий свет в глазах исчез, превратившись в сатанинский взгляд.
-Какой развод? Ника, опомнись, ну давай поднимемся, обговорим все, решения так не принимаются, - тихо говорил он, стараясь увлечь ее внутрь подъезда.
- Что? Не принимаются!? Чем же ты думал, когда принял решение уложить в постель эту гадину подлую. Как у вас хватило наглости прийти вместе на праздник! Вы просто мрази, вы растоптали все, во что я верила, я всем говорила, что бывают идеальные браки, как у нас - не могла успокоиться, выплевывая каждое слово с еще большим отвращением.
Не веря собственным ушам, Саша удивленно смотрел на жену. За пять лет он ни разу не слышал от нее подобных грубостей.
- Ника, ты педагог, ты не должна так выражаться!- осуждающе сказал, нахмурив брови.
- Я человек, Саша! И я не намерена глотать все, что вы мне подсовываете, - не унималась Ника, потеряв контроль над эмоциями. Из ее уст звучали такие слова, о которых она, казалось, и не подозревала. Пальцы била мелкая дрожь, мешая завязать распустившийся шнурок на кроссовке.
Опешив от столь резкой перемены в поведении жены, парень протянул ключи и молча развернулся. Каждый шаг давался ему с трудом, слишком тугой оказалась эмоциональная пуповина.
Ника все еще стояла на месте. Ей так хотелось выкрикнуть ему в спину что-нибудь обидное, напророчить массу бед, и жалкое возвращение на полусогнутых. Однако, на этот раз она промолчала, благодаря внутреннему педагогу, не позволившему открыть рта.
Вцепившись зубами в связку ключей, Гуффи с задорным рыком принялся трепать мягкий брелок. Выпрямившись, девушка подхватила собаку, и быстро направилась в подъезд. Плакать не было сил, она лишь прислонилась лбом к грязному зеркалу в лифте. За эти два дня она повзрослела на целую жизнь.


В доме напротив горели огни, желтыми сотами рассыпаясь по многочисленным этажам. В маленькой квартире гремели ящики, освобождаясь от многочисленных предметов.
- Пинч, ты сожрал мой носок?- кричал Влад, обнаружив порванный предмет под диваном. Собака виновато покосилась в сторону входной двери, словно желая выскочить наружу. Поверив пальцем целостность остальных вещей, парень уложил их в большой черный чемодан, и устало опустился на пол. Надо было сделать все предельно четко и быстро. От этого зависело очень многое. Вычеркнув в газете необходимые номера, Влад озадаченно посмотрел на календарь.
- Всего неделя в запасе, это очень мало - вслух произнес, складывая одежду на спинку стула. " Нужно разбиться, а сделать то, что задумал"- четко решил, нарезая грудинку толстыми кусками.
- Не смотри так, никаких ништяков, ты неделю наказан - стальным голосом сказал хозяин, широкой ладонью опустив вниз длинную морду пса. Тот обиженно фыркнул, и удалился, сверкая коричневой попой.
Кусая кончик ручки, парень вновь вернулся к прежним пунктам в списке.
" Сколько всего, ужас просто, как это все не забыть?"- потер уставшие глаза, подойдя к окну. На подоконнике горел телефон, вибрируя от пришедшего сообщения. Открыв конверт, Влад улыбнулся. На фото был изображен самый счастливый кусок его жизни. Маленький, наполненный светом. Глядя на него хотелось двигаться вперед, не обращая внимания на усталость и свалившиеся трудности. Если бы не обстоятельства, он мог бы быть самым счастливым мужчиной на свете. Еще раз посмотрев на фотографию, он коснулся большим пальцем изображения, словно стараясь подпитаться светом, исходившим от красочной картинки.
Потер колючий подбородок, заводя будильник. Звук когтей, царапающих ламинат, гулял эхом в пустой квартире.
- Пинч, ебть, хватит фигней страдать, это тебе не песочница!- кричал недовольно, ворочаясь в кровати,- не надо ничего закапывать. Собака остановилась, уткнувшись влажным носом в отслоившийся плинтус. Пинч прекрасно знал, что кусок грудинки, сворованный со стола, прекрасно пролежит до завтрашнего утра в укромном месте.
Влад продолжал мучиться, в третий раз взбивая подушку кулаком. Перед сном возник непрошенный образ девушки с фиалковыми глазами. Она была такой трогательной в своей открытости, что он ощутил позабытое чувство, сдавливающее грудь. " Красивая девчонка, только потерянная какая-то"- подумал, вспоминая встречу у подъезда. " С мужем, наверное, поругалась, пошла гулять одна"- образ Вероники отчетливо стоял перед глазами.
" Везет же всяким....- вспомнил светловолосого парня, нервно потирающего ладони,- на таких Дюймовочек".
Ее синие глаза вмиг потухли, растворяясь в темной комнате. Пес облегченно вздохнул, выполнив важную миссию.


Шел первый час ночи, а Ника все никак не могла уснуть. На столе одиноко стояла креманка шоколадного мороженого, обсыпанная мелкими орешками. Блендируя клубничный коктейль, девушка напевала любимый мотив из фильма" Мэри Поппинс".
- Да, ветер перемен в этом году какой-то суровый получился - выключила прибор, отряхивая нежно-розовый сироп,- не ветер, а ураган - добавила, подняв одну бровь. Затем снова присела за стол, и принялась с удвоенной силой поглощать мороженое, запивая коктейлем. Все переживания улетучились, испарились, словно выкипевшая вода, превратившаяся в пар.
- Новую жизнь начну, и пошло все к черту! - сунула ложку в рот, ощущая на языке сладкий вкус,- не пропаду, не маленькая, подработку возьму, в конце концов. Надо поискать в объявлениях завтра - решительно выпрямилась, облизнув шоколадные усы. На душе стало легче. Словно маленький луч надежды пробился сквозь плотную тучу. Скептически посмотрев на вздувшийся живот, Ника пообещала себе не есть на ночь сладкое.
- Двадцать пятое, где месячные?- нахмурилась, всполаскивая креманку. Сомнения окатили ледяной водой.
" Да нет, тест делала, точно стресс"- успокоила себя, выключив свет в кухне.
Лежа в постели, она прислушалась к внутренним ощущениям. Не было никаких необычных признаков и странных особенностей. Представила себе неожиданный поворот событий, и испугалась.
" Нет, вот только не так, и не сейчас"- затаила дыхание, прислушиваясь к ощущениям в животе. Из коридора послышались тихие звуки шагов. Гуффи проснулся и прибежал в комнату с целью дружеского визита. Смешной щенок забавно хмурил брови, пытаясь приспособиться к яркому освещению.
- Спокойной ночи!- быстро сказала девушка, выключив ночник. Комната погрузилась в темноту. Сбитый с толку, Гуфф подошел к краю кровати и уцепился зубами за простынь. Треск ткани заставил Нику приподняться с подушки.
- Иди, ладно - сжалилась, нащупав в темноте пушистую морду.

***


Едва солнце позолотило кроны деревьев, она проснулась. Вскочив раньше обычного, Ника по традиции потянулась к верхнему ящику комода. Тестов там было как минимум на полгода вперед. С сомнением покрутив коробочку, она отправилась в ванную. Странное, противоречивое ощущение возникло в душе. Она так долго ждала ребенка, мечтая, буквально бредя этой мыслью, а сейчас не испытывала ни малейшего предвкушения радости. Скорее беспокойство. Вскрывая слюду, девушка задумалась. Откуда пришли эти сомнения? Что изменилось в ее отношении к детям?
По сути - ничего. Она все та же Ника, трепетно мечтающая родить маленькое продолжение себя. Однако,как известно, в процессе участвуют двое. "Сашка"- нахмурилась, коснувшись языком уголка губ. Теперь все изменилось. Ей совершенно не хотелось разделять с ним эту ответственность, и вообще, быть связанной чем-то помимо свидетельства о браке. Несколько секунд тянулись бесконечно долго. Однако теперь она находилась по ту сторону баррикад.
- Чисто - спонтанно выдохнула, радостно. Осеклась, словно обвинив себя в предательстве. В этот миг она осознала, что хочет осуществить эту мечту в другой жизни, и с другим мужчиной. Как только Ника позволила себе так подумать, на душе стало легче и светлее. Обязательства перед мужем остались в прошлом, словно размытые следы на мокром песке. Теперь она свободна, и не станет беспокоиться о возможной беременности.
- А денек-то какой солнечный!- подошла к окошку, уперевшись ладонями в подоконник. Лазурное небо, усыпанное пухлыми облаками, приятно радовало глаз. "Чудесный день для начала новой жизни"- подумала Ника, нетерпеливо посмотрев на площадку для выгула собак.
Словно по волшебству, в теле появилась былая бодрость, захотелось приготовить самый вкусный завтрак на свете.
Учуяв запах жареной колбасы, щенок лениво выполз на кухню. Интеллигентно сел у плиты, принявшись молча гипнотизировать хозяйку.
- Гуфф, отстань, это вредно для тебя - отрезала Вероника, переворачивая ароматные ломтики, подрумяненные до золотистой корочки. - Вот, твоя еда - указала взглядом в сторону миски. Облизнувшись, Гуффи перевел взгляд на мясные кусочки и благодарственно откланялся. Оба управились с завтраком за полчаса.
Старательно подкрашивая ресницы, девушка параллельно допила утренний кофе, и собралась на прогулку. На этот раз темная одежда не привлекла ее внимание - хотелось выразительности. Выбрав насыщенно- синюю водолазку и тонкие вельветовые брюки, девушка распустила волосы по плечам и улыбнулась.
- Гуля-ять- буквально пропела, одевая стеганую куртку цвета морской волны. Закончив утренний марафет, щенок радостно откликнулся на предложение.



С упоением вдыхая свежий утренний воздух, пропитанный туманными росами, девушка присела на скамейку, освещенную утренним солнцем. Розовый лучик запутался в темных волосах, рассыпаясь медью на макушке. Высокое небо радовало своей чистотой, над головой тихо шелестела осина, звеня румяными ладошками. Девушка не находила себе места, синие глаза с ожиданием смотрели в даль.
Посмотрев на часы, Ника скривила уголки губ и тяжело вздохнула. Ей очень хотелось поскорее увидеть хмурого собачника. Зачем - не знала. Просто хотелось, и все. "В конце - концов, сегодня такой чудесный день, хочется поделиться настроением с этим угрюмым парнем, может и он, наконец, улыбнется"- подумала Вероника, рисуя кончиком ботинка длинную черту на песке. Желание исполнилось неожиданно скоро: он появился с противоположной стороны, в сопровождении неизменного спутника. По мере его приближения, Ника начинала волноваться. Нет, чуда не случилось, он был по - прежнему хмур и неприветлив. Шел медленно, опустив голову вниз, словно обдумывая важную мысль..
- Привет! - сказала Ника, глядя на то, как он проходит мимо лавочки. Подняв голову, брюнет повернулся в сторону голоса. Доберман навострил длинные уши, стоящие торчком.
- О, здравствуйте, рано вы сегодня - изобразил некое подобие вежливой улыбки. Освещенные ярким лучом солнца, его глаза показались янтарными. Он смотрел с интересом, ей даже показалось, что в уголках губ затаилась нежданная радость. Ника пожала плечами, непроизвольно откинув прядь волос назад. Сейчас ей хотелось выглядеть красивой.
- Не знаю, рано встали, а вы?- спросила, подвигаясь в сторону, словно приглашая сесть рядом. Заметив этот скрытый жест, парень в упор посмотрел на Пинча, сунув руку в карман куртки. Весь его образ был расслабленным, и органичным в своей отстраненности.
- Мы всегда рано встаем, у меня сейчас работа, да и переезд - сделал шаг навстречу, наматывая поводок на кулак. Услышав последнее слово, Ника ощутила удар плетью, по самому сердцу.
- Ясно, не нравится район?- постаралась быть вежливой, с трудом поддерживая беседу. В синих глазах залегло неприкрытое разочарование.
- Да нет, район отличный, мы недалеко съезжаем, на соседнюю улицу, нужна квартира побольше - отозвался, садясь рядом. От близости его плеча стало не по себе, Ника повернулась вполоборота, чтобы видеть лицо собеседника. Сейчас она убедилась в том, насколько он привлекателен. Нет, его лицо нельзя было назвать симпатичным или обаятельным. Все это было применимо к Сашке. В этой серьезной линии бровей таился особый шарм, придавая лицу особую мужественность. Заметив, как Вероника изучает его взглядом, он тоже развернулся.
- Гуфф, сядь ровно - стрельнула глазами, усаживая щенка рядом на безопасном расстоянии от добермана,- как юла вертишься. Встретившись с ней глазами, парень ощутил прилив веселья.
- Вы учитель?- поднял темную бровь, обведя взглядом ее недовольно поджатые губы. Услышав вопрос, Ника удивленно округлила глаза.
- Почти, а как вы догадались, еще больше выпрямила спину, суетливо теребя в кармане несколько завалявшихся семечек. Довольный собственной проницательностью, он закурил.
- Я немного разбираюсь в людях - бросил, выдыхая дым в сторону. Закашлявшись, Ника поспешила уточнить некоторые детали. Увидев ее сморщенный нос, прикрытый ладошкой, парень встал с лавки и отошел подальше. При всей ее внешней серьезности, девушка выглядела забавно в своей спонтанности.
- Нет, я воспитатель - благодарственно кивнула, демонстративно убирая ладонь от лица, - а что я похожа на училку?- в голосе слышались нотки обиды. Присев на корточки, парень вновь посмотрел на Веронику. Карие глаза внимательно скользнули по образу, рассматривая каждую деталь. Его глаза задержались на блестящем кольце, и он встал с корточек.
Вновь почувствовав себя неуютно, Ника пожалела, что задала столь глупый вопрос.
- Да нет, но голос у вас...- сделал паузу - такой, педагогический- опустил взгляд, выпустив струю дыма вниз.
- Ну знаете, какой есть - обиженно ответила Ника, вновь опуская приподнявшуюся попу Гуффа.
- Простите, я ошибся, вы точно работник детского сада - легонько уколол, прищурив глаза. На его лице отразилась ироничная улыбка.
- А вы?- внезапно спросила она, - наверное, программист!- резко бросила, пытаясь придать последнему слову особое значение. Влад удивленно посмотрел на девушку, пресекая попытки Пинча доползти до несмышленого щенка.
- Так плохо выгляжу?- парировал, проведя ладонью по гладкой щеке. Это сравнение совсем не понравилось парню, поскольку меньше всего он предпочитал проводить время на одном месте.
- Да нет - смутилась, покачав головой,- просто образ такой. Вновь присаживаясь рядом, Влад покачал головой.
- А вы плохо разбираетесь в людях - произнес многозначительно, словно собирая все эпизоды в один весомый аргумент.
- Это точно - хмыкнула Ника, вспоминая свои недавние умозаключения, - с этим я не стану спорить, - покосилась на блестящее кольцо.
- Ладно, мне пора!- вскочил, вспомнив о времени,- не ходите больше на ту площадку. Расстроившись внезапным уходом Влада, девушка лишь кивнула в ответ.
- Так чем вы занимаетесь?- крикнула в спину, не сумев совладать с щекотливым любопытством. Парень обернулся, сделав озабоченное лицо.
- Тренируйте проницательность, Вероника!- бросил, подмигнув. Глядя вслед удаляющимся силуэтам, девушка смущенно прижала подбородок к плечу. Собственное имя в его устах звучало особенно красиво. " Запомнил"- радостно подумала, потрепав щенка по теплой холке.



****


Обзванивая объявления о работе, Ника периодически отвлекалась, делая короткие перерывы. В голове крутились различные догадки на тему Влада. Смакуя каждую версию, Вероника вновь подливала кипяток в пиалу, и принималась тренировать проницательность. Накручивая прядь на палец, она задумчиво смотрела в монитор компьютера.
" Хмурый, жесткий, неразговорчивый, делает перевязки на раз плюнуть, бывал в травмпункте, знает врача - хирург ? Вполне может, тогда к чему такая конспирация? А может, военный, хотя... нет, слишком расслабленно ведет себя, военные - они же деревянные немного в движениях "- подумала девушка, вспоминая внешнее поведение дяди.
Заметив частное объявление, подходящее по нескольким параметрам, Ника обрадовалась. Моментально схватив в руки телефон, девушка принялась звонить работодателю. Длинные гудки сменились приятным мужским голосом. В течение трех минут он сообщил, что нуждается в услугах помощницы по уходу за детьми. Обязанности знакомые: накормить, отвести и забрать близнецов из сада. Ничего сложного, вот только зарплата смутила Веронику.
- Я подумаю, спасибо - задумчиво произнесла она, прикидывая суммарный заработок в месяц. Удаляя закладку, девушка принялась вновь прокручивать ряд объявлений. " Блин, ни-че-го"- расстроилась, взглянув на часы. Стрелка зависла в районе шести часов. Время пролетело молниеносно, и Ника даже не заметила, как обед плавно перетек в ужин. Суетливо закрывая ноутбук, она отложила блокнот в сторону, и принялась готовить картофельную запеканку. Периодически отвлекаясь на телефонные звонки, девушка заполнила стеклянный лоток золотистым фаршем. Слюни потекли при виде аппетитной подушки из картофельного пюре.
Предвкушая вечернюю прогулку, Ника периодически поглядывала в окно. Серой вереницей плыли облака, уносимые порывистым ветром. На контрасте с изменившейся погодой, в душе теплился светлый огонек. Мечтательно прислонившись к стеклу, она посмотрела в сторону парка. " Все не так плохо, все наладится, я переживу все, что стряслось"- убеждала себя Ника, стараясь отгонять острые уколы воспоминаний. Ухватившись взглядом за темно- зеленую кружку с кофейным зерном посередине, Ника моментально помрачнела. " Надо выкинуть, чтобы глаза не мозолила"- подумала, без сожаления выбросив предмет в мусорное ведро.
- Гуфф, потерпи, скоро пойдем! - обратилась к щенку, сиротливо поглядывающему на дверь. На самом деле, хозяйка хотела выйти на улицу ничуть не меньше собственного питомца. Ей так нравилась интрига, создавшаяся вокруг нового знакомого. Вся эта ситуация позволяла ей немного переключиться, расслабиться от тягостных мыслей. Словно уставший путник, сделав жадный глоток, она лишь распалила неуемную жажду любопытства. Больше всего ей хотелось реабилитироваться в глазах Влада, угадав, наконец, его профессию. Вероника никогда не считала себя особо проницательной, и теперь еще больше утвердилась в собственном мнении, ведь точного ответа по поводу Влада так и не нашлось.
" Альпинист"- бросила в чай несколько листочков мяты, " работник скорой помощи"- перемешала ароматный напиток, " кинолог"- поставила чашку в мойку.
" Может, Ритке позвонить, она же психолог, точно скажет "- хитро улыбнулась, взявшись за телефон. Осеклась, представив, что подумает подруга, узнав о том, что едва расставшись с мужем, Ника успела познакомиться с мужчиной.
" Да, со стороны это выглядит, наверное, не очень"- озадачилась Вероника, представляя себе реакцию Риты, - хотя, что такого, случайный знакомый, просто интересный парень". Вспомнив его острые шутки, Ника расплылись в довольной улыбке, ей так не хватало юмора в пресном Сашке. Пожалуй, это было основным его недостатком, который она всегда замечала. Сашка абсолютно не умел шутить. И веселить, соответственно, тоже. Когда у Ники были проблемы со здоровьем, он настолько переживал, что готов был лечь рядом, пить горстями таблетки, и сетовать на судьбу - злодейку. А ведь ей так хотелось мужской поддержки совершенно иного характера: "В мужских глазах должна сиять бегущая строка- со мной ничего не бойся - подумала Ника, вспоминая подавленное состояние мужа после десятой провальной попытки завести ребенка. Он перестал верить сам, и не смог должным образом поддержать и без того поникшую супругу. Невольные сравнения прокрались в голову, Ника скривила рот, кусая кончик деревянной лопатки.
" Вот ушел, даже не попытавшись поменять мое решение, он всегда опускал руки при малейших трудностях, я по сути была локомотивом, толкающим наши отношения в сложные периоды"- решила Вероника, вспоминая вчерашний визит мужа.
Сквозь переливистые звуки телевизора прорвался неожиданный звонок.
" Мама"- плотно сжала губы, посмотрев на дисплей. Не имея внутренних сил на то, чтобы разъяснять ситуацию, девушка попросту не взяла трубку. Конечно, это было неправильным по отношению к близкому человеку, но заставить себя выдавить слова о поступке Саши она просто не могла. А еще боялась, где-то в глубине роились мысли о возможном противостоянии. Мать всегда была на стороне Саши, и теперь, Вероника опасалась того, что родители начнут отговаривать ее от развода, манипулируя собственными чувствами.
" Перезвоню, как заявление подам"- успокоилась девушка, открывая духовку. В лицо ударил теплый пар, смешанный с ароматом картофеля.


Спустя час Веронику настигло сильное разочарование. К сожалению, загадка осталась неразгаданной: Влад не появился ни в этот, ни в один из последующих вечеров. Каждую прогулку она проводила в поисках загадочного мужчины с собакой. Со стороны это выглядело нелепо. Девушка в паре со щенком прочесывала ближайшие площадки, пытливо вглядываясь в темные макушки собачников. С каждым днем ее настроение ухудшалось, она стала понимать, что Влад, вероятно, переехал в другой район и вряд ли они когда - нибудь пересекутся.
Сидя с подругой за чашкой кофе в ближайшем кафе, Вероника делилась последними новостями.
- Ник, ну что ты скисла совсем?- трепала за плечо подруга,- ну нет работы пока, не беда, я узнаю по своим клиентам, хочешь? У меня знаешь сколько пар за неделю бывает.
- Давай- с радостью согласилась Вероника, посмотрев на часы, - мне нужна нормальная работа , я могла бы занять у родителей, но они еще ничего не знают.
- Я постараюсь, не волнуйся, пока займу тебе сколько надо, а там разберемся - участливо сказала подруга, поправляя очки в тонкой оправе.
- Спасибо, Ритка, ты одна поддержала- поблагодарила Вероника, с теплотой глядя на подругу.
- А этот твой, не объявлялся больше?- вкрадчиво спросила Маргарита, прищурив зеленые глаза. На веснушчатом лице отразилось осуждение.
- Звонил вчера, я трубку не взяла - поникшим голосом ответила девушка, ощущая раздражение от затронутой темы.
- Вероник, я не вмешиваюсь, но ты может, выслушаешь парня?- аккуратно добавила Рита, переживая за похудевшую подругу. Та в ответ одарила Марго ледяным взглядом и позвала официанта.
- Посмотрю я на тебя, Риточка, если ты застукаешь своего в постели с девкой какой- нибудь - прошипела Ника, склонившись над ухом подруги. Живо представив себя на месте пострадавшей, Рита поумерила свой пыл, пообещав не вмешиваться в данную ситуацию.

Возвращаясь домой поздним вечером, Вероника решила срезать путь через школьный двор. Она шла быстрой походкой, стараясь не привлекать к себе внимание засидевшейся молодежи с бутылками пива.
- Эй, девушка!- крикнул один из парней, облокотившийся на деревянные перила,- хотите большой и чистой любви!? Вздрогнув, она ускорила шаг, стараясь как можно быстрее преодолеть пространство, укрытое пеленой старых деревьев. Хохот за спиной становился все ближе. Она уже почти нырнула в рваную сетку железного забора, как сзади ощутила мощный рывок за куртку.
- Вы куда же, невежливо отказываться - пробасил подросток, дыша перегаром прямо в испуганное лицо. Двое подоспевших ребят окружили Веронику. В густой темноте было трудно различить их лица.
- Так, а ну-ка быстро отпусти куртку - командным тоном сказала Вероника, собирая всю волю в кулак,- молоко на губах не обсохло еще, любовь предлагать.
Высокий парень удивленно уставился на пойманную девушку. Таких бесстрашных он еще не встречал. И голос до боли знакомый. Потянув ее одним рывком, он развернул Нику лицом к фонарю.
- Ну-ка, посмотрим, что мы тут имеем?- хрипло произнес, схватив ее другой рукой за плечо.
- Еще не имеем - шутливо добавили подростки, с интересом ожидая демонстрации. Ника приготовилась использовать все навыки самообороны, подсмотренные в программе " Доброе утро".
- Вероника Андреевна?- испуганно воскликнул он, разжимая ладонь. Только сейчас она смогла разглядеть в незнакомце маминого соседа снизу - Пашку Будакова.
- Ах вот чем ты после школы занимаешься- обрывисто бросила она, задыхаясь от накатившего страха, - девочек в подворотнях караулишь.
- Простите, мы не хотели - поджали хвосты остальные, помня чьей дочерью является Ника.
- Не врите - прикрикнула Вероника,- я завтра к твоему отцу наведаюсь , пусть сходит в милицию, может, на тебя там уже заявления пачками лежат.
Компания еще больше растерялась, увеличивая расстояние.
- Не надо ходить, мы все поняли - зло прошипел Павел, сплевывая слюну в сторону забора.
- Поймете, когда с вами разберутся, уже не первый случай, да, Паш?- леденящим голосом произнесла она,- мне мама все рассказывает, как вы летом развлекались. И все безнаказанно, а ведь у тебя выпускной класс, так ведь?
- Пошли, пацаны, нах.. с ней связываться, настучит еще - засуетился лидер группы, сунув руки в карманы широких штанов с многочисленными карманами. С ненавистью глядя вслед подросткам, девушка поправила куртку и протиснулась в дырку забора. Сердце стучало взволнованно, от страха и гнева одновременно. Днем она совершенно не боялась Пашку, будь он хоть сто раз беспредельщиком, а сейчас испугалась не на шутку.
" Был когда- то приличным ребенком"- вспоминала Ника, прижимая сумку к животу,- приходил к нам домой, я ему алгебру подтягивала, а теперь" - хмыкнула, ускоряя шаг.
" Страшное время, никого не боятся, такой беспредел происходит и за деньги все остается безнаказанным "- подумала, вспоминая леденящие рассказы матери ,- а ведь он когда-то был безобидным мальчишкой таким, как мои малыши - сердце болезненно сжалось.
Зайдя в квартиру, Вероника украдкой прошла мимо спящего щенка. Плюхнулась на кровать, стягивая джинсы с холодных ног. Ощущение обиды и беспомощности возникло с новой силой. Так захотелось почувствовать себя под надежной защитой любимого мужчины. На какие -то доли секунд она даже хотела позвонить Саше, попросить разобраться с трудным подростком. Но временная слабость прошла, и Ника моментально успокоилась.
Целый час она ворочалась в постели, прокручивая в голове картинки ушедшего дня. Наконец, в ее голове возникло четкое осознание того, что теперь придется рассчитывать исключительно на себя. Нет мужчины, который прижмет к груди, поцелует в макушку и наобещает тысячу невыполнимых, но очень приятных вещей.

****


Трель звонка заставила Нику подняться с подушки. Нащупав рукой мобильный, она потерла глаза, и нажала зеленую кнопку.
- Да?- неохотно отозвалась, пытаясь определить время суток.
- Ника! У меня суперские новости - возбужденно верещала подруга.
- Давай, только медленно - сонно протянула Вероника, садясь на кровати.
- Короче, ноги в руки, в душ, и на смотрины - ответила Рита, вышагивая по пустому коридору,- подработка хорошая нашлась.
- Какая и где?- обрадовалась Ника, моментально проснувшись.
- Недалеко от тебя, мама мне подсунула, у нее девочка на массаж ходит, ищет няню на время три или четыре месяца, точно не знаю, ребенок один, маленький. Она вроде как занята или что-то еще, самое главное, оплата - закачаешься - шептала в трубку, подходя к кабинету.
- Ну спасибо, не ожидала так скоро! - вскочила с постели Ника, схватив халат со спинки стула,- а ты предупредила уже?
- Да, на почте все контакты, смотри, я пошла, ни пуха- весело пожелала Рита, открывая дверь.
- Спасибо, моя хорошая!- закружилась Ника, радуясь хорошей новости.
Через час она уже стояла на пороге квартиры в высокой новостройке. Дверь открыла приятная девушка модельной внешности: светлые волосы, большие голубые глаза, подчеркнутые нарощенными ресницами, аккуратный нос, немного вздернутый кверху, забавные губы, маленькие, словно пунцовая пуговка.
- Здравствуйте!- деловито поздоровалась женщина, - Я Валерия, а вы Вероника?
- Да!- отозвалась девушка, оглядываясь по сторонам.
- Мне вас порекомендовали, я расскажу о работе, пройдемте - указала рукой на гостиную. С интересом изучив модный наряд будущей работодательницы, Ника проследовала в комнату. На просторной площади разместился большой угловой диван, столик, пара кресел и электрический камин.
- Итак, у нас не очень простая ситуация - начала Лера, присаживаясь в кресло. Вид у нее был совершенно озабоченный. Приготовившись внимательно слушать, Вероника приняла открытую позу. Спустя полчаса беседы, Ника задумчиво кивала головой.
- Если вас это устроит, вы можете познакомиться с дочкой!- предложила Валерия, указывая на соседнюю дверь, украшенную бабочками. Все еще пребывая в раздумьях, Ника машинально открыла дверь. На маленьком коврике посередине комнаты сидел белокурый ангел. Двухлетняя малышка катала игрушечную коляску, что-то нашептывая себе под нос.
- Лиза, смотри какая к тебе тетя пришла - сухо произнесла женщина, выглядывая из-за плеча Вероники. Малышка резко обернулась, демонстрируя ангельское личико, и испуганно хлопая ресницами, отползла в сторону кроватки.
- Она всегда так - махнула рукой мать,- не обращайте внимания, привыкнет. Вероника смутилась от столь холодной реакции матери, однако вида не подала.
- Ну, так вы согласны, мне нужно уехать уже вечером? - с надеждой спросила Лера, теребя массивный кулон на длинной шее. Ощутив чрезмерное давление со стороны девушки, Ника слегка растерялась. Вроде и зарплата отличная, и ребенок просто ангел, но было что-то в поведении мамочки странное. Словно это она являлась няней собственному ребенку. Видя сомнения в глазах Ники, девушка вздохнула и нехотя добавила.
- Сумма в полтора раза больше, идет?
Прикинув, Ника согласилась, такие деньги на дороге не валяются, тем более работа не ежедневная.
- Хорошо, вечером приду, а сейчас, можно я еще немного пообщаюсь с Лизой? - вежливо поинтересовалась, понимая, что сейчас очень важно контакт с ребенком.
- Пожалуйста, только она не говорит еще толком - ответила девушка, показывая необходимые предметы домашнего обихода. Еще больше смутившись, Вероника ответила:
- Так, общаться можно и другими способами, не только вербально.
- Угу!- отстраненно кивала блондинка, продолжая зачитывать список необходимых требований.


Спустя положенное время, Вероника во всеоружии отправилась на работу. Захватив с собой рюкзак со всевозможными книжками, и развивающими играми, она бодрым шагом поднялась по ступенькам.
" Не работает что ли?"- недовольно подумала, вновь нажимая на белую кнопку. Спустя несколько минут замок провернулся, и из-за двери показалась голова. Застыв в немом удивлении, Вероника медленно хлопала ресницами. Перед ней во всей красе стоял Влад, держа в руках белокурую девчушку.
- Здравствуйте - растерянно произнес он, прижимая ребенка к голой груди. Скривив лицо в маске изумления, Ника хотела развернуться и повторить попытку, прогнав назойливое видение. ' Все, крыша совсем поехала'- подумала она, глядя в знакомые, светло-ореховые глаза, с удивлением рассматривающие девушку.
- Маленький район, говорил, встретимся - покачал головой парень, тронув пальцами колючий подбородок,- вы за солью? - пошутил, сохраняя серьезное выражение лица.
- Я на работу!- отозвалась Ника, снимая тяжелый рюкзак.
- Какую?- смутился парень, опустив ребенка на пол.
- Я теперь уже не знаю - медленно пожала плечами, ощущая себя в самом наиглупейшем состоянии. Щеки вмиг вспыхнули алым пламенем, выдавая степень ее волнения.
- Проходите. Разберемся - насторожился Влад, широко распахивая дверь. Ника вошла в коридор, ощущая электрический заряд напряжения, исходящий из его потемневших глаз. Девочка испуганно прижалась к ноге мужчины, стеснительно глядя исподлобья. Опустив голову вниз, он вздохнул, подхватив малышку на руки.

Озадаченно глядя на парня, Ника прижалась спиной к бежевым обоям, отказавшись двигаться дальше. Точнее не она сама, а ее конечности отказались, от пережитого удивления, по всей видимости.
- Ну, давайте проходите, рассказывайте, что за работа такая, о которой я не знаю - скептически бросил он, приглашая пройти в кухню. Оставшись стоять на месте, Ника бросила взгляд на довольную девчушку, перебирающую темные волосы на его затылке.
Обернувшись, он слегка нахмурил брови.
- Вероника, я не собираюсь вас есть, я уже поужинал - улыбнулся, поставив ребенка на пол. Его слова словно из густой пелены эхом проникли в сознание, Ника, наконец, поставила рюкзак на пол.



В кухне было крайне неуютно: сочетание красного и темно-серого цветов давило со всех сторон. Вероника успела отметить полное отсутствие всяческой кухонной утвари, только пустые глянцевые поверхности, как в журнале современных интерьеров.
- Так объясните, Вероника!- настойчиво попросил мужчина, присаживаясь напротив ошеломленной девушки. В карих глазах отражалось непонимание, смешанное с тревожным ожиданием. Сидя в напряженной позе на краю стула, Ника продолжала отгонять эту навязчивую галлюцинацию.
- Я по приглашению Валерии, она искала няню на пару месяцев, на время своего отсутствия - неуверенно начала Ника, словно сама не верила собственным словам.
В момент когда последние звуки долетели до сознания парня, он непроизвольно стиснул крепкий кулак. Самые страшные опасения подтвердились.
- Какого отъезда?- замогильным тоном произнес он, опуская Лизу с колен. Моментально освоившись, девчушка принялась рассматривать неожиданную гостью. К слову, выглядела она неважно : словно воришка, пойманный на месте, попеременно бледнела и краснела, проглатывая слова.
- Ну... как... она же вроде в Европу, у неё контракт с модельным агеством, она сказала...- запинаясь, промямлила Ника, с ужасом глядя на то, как наливаются кровью карие глаза Влада. Несколько секунд он молчал, пытаясь справиться с мощной волной обрушившегося гнева. Только тонкий шрам, проглядывающий сквозь щетину, подрагивал, выдавая истинное напряжение мужчины.
- Когда она уехала? - процедил, раздувая ноздри. Нижняя губа превратилась в напряженный лоскут алой ткани.
- Не знаю, утром еще здесь была, мы с ней все обговорили, оставила предоплату, сказала, что мать ее будет сидеть с малышкой до вечера, а потом я. Про отца она не говорила- тихо произнесла Ника, стараясь больше не смотреть в его глаза. Взгляд брюнета почернел настолько, что Нике захотелось скрыться под столом.
- Вот ведь... - скривился, словно от острой боли. Мужская ладонь со всей силы ударила по столу, громким стуком испугав ребенка. Вздрогнув, девчушка неосознанно подбежала к Веронике, схватившись за теплые колени девушки. Когда маленькие пальчики схватили плотную ткань джинсов, словно спасательный круг, Ника ощутила болезненный спазм в груди.
- Вы что совсем что ли, собственного ребенка пугаете!- прошипела Ника, накрывая ладошки девочки собственными пальцами. Встретившись с ним взглядом, девушка уловила в карих глазах море боли, и обиды.
- Простите- прохрипел, порывисто вставая со стула. Подошел к окну, стараясь умерить пыл. Пачка сигарет исполняла фантастические кульбиты в его напряженных пальцах. Сейчас он меньше всего хотел испугать Лизу, срывая все напряжение на неповинной гостье. Глядя в небесно - голубые глаза девочки, такие огромные и испуганные, Ника еще теснее прижала ребенка к себе. Сейчас она начала понимать, насколько сложной была сложившаяся ситуация.
- Мы справимся сами - вдруг произнес он, не оборачиваясь. От стали в его голосе кровь похолодела в венах девушки.
- Подождите, вы же работаете, как же вы будете?- встрепенулась Вероника, помогая Лизе дотянуться до заветной коробки с чаем. Радостная девчушка моментально утащила трофей под стол, бормоча слова благодарности на своем языке.
- Нам не привыкать, у меня мать есть, у нее тоже - скривился, вспомнив ненавистную Аллу Леонидовну, утаившую столь серьезную информацию об отъезде дочери. Опустившись на корточки, Ника приглядывала за ребенком, стараясь выверить каждое произнесенное слово.
- Я не знаю, что у вас происходит, это дело не мое, но ребенку нужно постоянное внимание, и теплая атмосфера - строго выпалила Ника, пресекая попытки вскрыть слюду на упаковке. Обиженная Лиза вмиг нахмурилась, переключившись на исследование крошек под столом. Маленькие пальчики ловко схватили фантик, лежащий под стулом.
- Нет, Лиза, это не едят, ты кушать хочешь?- заволновалась девушка, выглядывая из под стола.
- Нет, мы поели час назад - отрезал Влад, пребывая в собственных мыслях. Он стоял у окна, напоминая античное изваяние с широкой спиной, подчеркнутой рельефными мускулами.
- Вам это всё зачем? - обернулся, недоверчиво сверкнув глазами, - вам же заплатили вперед. Обидные слова хлестким ударом обожгли оголенные нервы, Ника распрямилась, побледнев.
- Ну, знаете, что..- задыхаясь от негодования, подскочила к рюкзаку, вытряхивая кошелек. Как назло он запропастился среди многочисленных детских книг. Наблюдая за суетливыми движениями девушки, Влад понял, что она оскорбилась не на шутку. Не успев открыть рта, он увидел перед собственным носом солидную пачку денег.
- Вот, мне чужого не надо, и не стоит всех судить по себе!- вспыхнула, сократив дистанцию. Вмиг перехватив ее руку, Влад не позволил деньгам приблизиться к собственному лицу. Увидев в ее синих глазах открытую ярость, он смягчился, разжимая пальцы на ее запястье. Ника опомнилась, бросив деньги на белый подоконник.
- Всего хорошего - прошипела, собирая ворох предметов с пола. Не замечая его близости, она лихорадочно пихала книги в рюкзак, пытаясь совладать с обидой. Когда Влад присел рядом, протянув ей маленькую книгу с изображением трех поросят, Вероника отшатнулась, как от огня. Заметив столь негативную реакцию, парень невольно осекся, самостоятельно запихивая предмет в рюкзак. Слова сожаления вертелись на языке, но никак не хотели слетать с упрямых губ.
- Простите, обычно я сдерживаю себя - наконец, выдавил парень, заметив легкое дрожание коротких ресниц. Поднимая глаза, Вероника повела темной бровью.
- Слабо верится, вы себя видели, вам сейчас в боях без правил на ринге пар выпускать, а не по столу кулаками стучать, пугая ребенка. Синие глаза наполнились новой порцией ядовитого осуждения. С резким треском застегнув молнию, она выпрямилась, одергивая задравшуюся кофточку. Ее решительный вид на секунду позабавил Влада, он улыбнулся краешками губ.
- Отдай тёте, Лиз, что у тебя там - мягко сказал Влад, протягивая ладонь под стол. Моментально сориентировавшись, малышка спрятала " Винни пуха" за спиной, делая шкодливое личико. Ника вздохнула, с осуждением посмотрев на парня.
- Оставьте, пусть играет, мне не жалко - выпалила, искренне улыбаясь девочке - ну что, Лиза, я пошла, скажи пока! - ласково обратилась к ребенку, махнув ладонью. Белокурый ангел в ответ взмахнул пухлой ладошкой и принялся потрошить некогда красочного " Винни пуха". От этой картины у Влада защемило сердце, четкий удар под дых нанесла неприкрытая теплота синих глаз.
- Оставьте номер, у меня тяжелый график, вдруг мама не сможет посидеть - попытался сгладить недавний конфликт, сунув ладонь в карман широких штанов. Его глаза в упор глядели на Веронику, проникая под самые толстые слои защиты. Она поймала его взгляд, и, прищурившись, выразила крайнюю степень несогласия. Только сейчас он вспомнил, насколько прекрасными были эти холодные океаны.
Молча взвалив рюкзак на спину, она продемонстрировала свой ответ. После обвинения в денежной корысти, Ника не хотела иметь ничего общего с дерзким брюнетом.
- Удачи! - бросила, проникая в едва приоткрывшуюся дверь.
- И вам - с сожалением ответил Влад, недовольно стиснув скулы.

 » Глава4

ГЛАВА 4



Порывистый ветер, словно усердный дворник, подметал опавшую листву, бросая горсти сухих листьев под ноги прохожим. Словно в попытке согреться, один жухлый, бледно - желтый лист безнадежно прилип к тонкой ткани дешевенькой куртки.
" Холодно, сейчас бы где- нибудь на песке погреться"- подумала, с тоской глядя на плакат известного туроператора, рекламирующего путевки в жаркие страны. Стала вспоминать, когда в последний раз была на море, и даже расстроилась. Оказывается, больше трех лет она никуда не ездила. Все эти годы прошли в накопительстве: квартира, машина, анализы.
Вероника присела на скамейку недалеко от автобусной остановки, взгляд остановился на маленькой девчушке, одетой в забавную курточку, расклешенную книзу. Она радостно подставляла ладошку матери, с просьбой повторить на бис " Сороку". Светлые волосики, тонкими спиральками выпавшие из под розовой шапочки, напомнили о маленькой Лизе. Тоска заполнила сердце.
" Кому-то везет, кому-то нет, изначально, с тех самых первых минут, когда маленький человек появляется в материнском чреве. Некоторые рождаются желанными, другие приходят непрошено, и потом долгие годы словно оправдываются за собственное существование". Словно расстроившись от подслушанных мыслей, небо нахмурилось, и брызнуло дождем. Раскрыв зонтик, Ника недовольно посмотрела вверх: караван темно-серых туч вмиг завладел горизонтом. " Лизка - маленькое солнышко так не похожа на хмурого отца". Вспомнила мимолетную улыбку Влада, изменившую его облик до неузнаваемости. Стало тепло на сердце, пускай лишь на несколько секунд, словно из-за черной тучи пробились яркие солнечные лучики.
" Видно, он старается "- подумала Ника, вспоминая, как парень забавно подтягивал съехавшие колготки малышки. "Только молодой отец может делать это так трогательно заботливо".
Работая с детьми, Ника видела множество разных семей: благополучных, и не очень. И каждый раз она расстраивалась при виде маленьких сироток при живых родителях. Их можно было распознать сразу, не вникая в семейную ситуацию. У них были заискивающие глаза, словно в поисках тепла, которое мог восполнить чужой взрослый. У отчуждения нет социального статуса: среди них были дети богатых родителей, а также малыши из малообеспеченных неблагополучных семей. Все одинаково недолюблены. У всех одинаковый взгляд. Так смотрят новоиспеченные дворняги, еще недавно выброшенные на улицу. С надеждой.
" Что же будет с Лизой, как он справится один, а может, это не в первый раз? - голову переполняли разные мысли, путаясь, словно непокорные пряди.
Чувство вины постепенно прокралось в душу. Еле уловимо, оно пощипывало иголками, заставляя ежиться от холода. Сейчас Ника пожалела, что не осталась и не предложила собственную помощь. Поступила сгоряча, поддавшись эмоциям и собственному эгоизму. Все просто, Влад неосознанно нажал на самую болезненную кнопку, которая заставляла Нику выходить из себя. С детства она не переносила несправедливости. Сегодняшнее обвинение не могло оставить ее равнодушной, хотя бы потому, что Вероника ожидала от него большей проницательности. " Глупо, наверное, ведь у меня на лбу не написано, что я работаю с детьми по призванию, а не ради денег"- решила, вспомнив его осуждающий взгляд.
Капли моросящего дождя тихо стучали по куполу зонта, все больше убаюкивая. Нахохлившись, словно мокрая кошка, девушка уныло побрела к дому. Постоянно глядела под ноги, стараясь обойти образовавшиеся лужицы. Старые ботинки, стоптанные в мысках, раздражали своим неряшливым видом. Ника ощущала себя нафталиновой училкой, одетой словно Шапокляк. Её нельзя было назвать модницей, но она старалась, как минимум, освежать имеющийся гардероб. А в последнее время все мысли были заняты другими вещами. Вновь посмотрев на ботинки, она брезгливо скривилась, в этот момент как назло мимо прошла эффектная модница в красивых ботильонах. Стало досадно.
" Приду и снова засяду за вакансии"- промелькнула мысль, наполняя душу новой надеждой.

У подъезда случайно встретила Ритку, она как раз собиралась нанести дружеский визит.
- Привет, что еле плетешься?- звонко спросила подруга, шурша коробкой из- под торта. Показавшись из-за зонта, Ника улыбнулась.
- Не спрашивай, денек полный улёт - закатила глаза, доставая ключи. Настороженно проводив взглядом поникшую подругу, Маргарита спросила.
- Не взяли?
- Ага - коротко ответила Ника, нажимая кнопку лифта. Войдя в узкое пространство, девушки наконец посмотрели друг на друга. Ника с усталостью, Рита с сожалением.
- Да ладно, не может быть, что там за требования, если ты не подошла?- скривилась Ритка, отряхивая мокрый зонт.
- Ты не представляешь, насколько там все сложно- выдохнула Ника,- я сама толком ничего не поняла.
- Они тебе сказали четкое нет, или обещали подумать?- с нетерпением поинтересовалась Рита, - может, придумаем, как исправить ситуацию.
- Да не хочу я - выпалила Ника раздраженно, - найду работу, пускай не сразу, но найду.
- Ясно, закрыли тему - ответила подруга, глядя на явное нежелание девушки продолжать разговор.
- Ну что, картошку пожарим?- улыбнулась Ника, вспоминая полупустой холодильник,- а то у меня особо есть нечего.
- Ага, с селедкой, пожалуй- Рита воодушевленно потерла руки,- я знаю, у тебя она всегда имеется. С веселой трелью девушки ввалились в квартиру.
- Гуффи, иди ко мне - крикнула Ника, скидывая мокрую куртку, - ты заждался, да, мой хороший. Лениво высунув морду из теплого пледа, собака протяжно зевнула. Переглянувшись, девушки задорно захихикали.

Спустя час трое довольных товарищей молча гипнотизировали телевизор. Развалившись на коленях у хозяйки, Гуффи пытался попробовать на вкус кусок черного пластика. Половина кнопки первого канала пала смертью храбрых. Зазевавшаяся Ника вовремя выхватила пульт из слюнявой пасти Гуфа. Маргарита тем временем молча перебирала просмотренные сообщения, понимая, что в последнее время у Ники и так слишком много проблем, для того чтобы мусолить сегодняшнее фиаско.
Глядя на рекламный ролик с хохочущим карапузом, Вероника вновь вспомнила маленькую Лизу.
- Эй, Ник, чего зависла?- спросила подруга, собираясь уходить,- говорю, я пошла, меня мой благоверный заждался.
- Ага, я тоже иду гулять с Гуффиком, дома сидеть не могу, да и дождь вроде перестал - отозвалась Ника, просунув пальцы под теплую морду щенка. Тот неохотливо покосился в коридор, однозначно не разделяя желания хозяйки.
- Ну давай, не хандри, Ник, уверена, скоро наступит светлая полоса, и жизнь изменится. Насчет работы не волнуйся, в конце концов, тебе предлагали частный сад, помнишь, позвони туда, дам и зарплата другая.
- Это крайний вариант, ты знаешь, какое там отношение, если подработку не найду, рассмотрю - задумчиво произнесла Вероника, аккуратно вставая с теплого кресла,- идем, повожу.
Когда дверь захлопнулась, и звук шагов растворился в шуме приехавшего лифта, Ника принялась поспешно одеваться. Сидеть дома одной было невмоготу. Во - первых, за окном сгущались сумерки, а это время она не любила даже в хорошем расположении духа. Во- вторых, запасы продуктов катастрофически поредели.
Изрядно утеплившись, Ника вышла из дома, стараясь не смотреть на теплые огни оживленных кухонь. Казалось, город вымер, и все приличные люди находились в теплых квартирах. Именно в такие моменты ее одиночество было столь очевидным, что хотелось плюнуть на все, и позвонить Сашке. Пожить хоть вечер вместе, пускай картонной, но все таки семьей. Заполнить этот удушающий вакуум, день за днем разрастающийся огромным пятном. Плюнуть... Простить.. Попросить вернуться, как раньше, сидя за столом, обсуждать прожитый день, заполняя пустоту шаблонными фразами. "Так сотни живут, и не дергаются - подумала Ника, вспоминая множество примеров,- но я не могу"- с сожалением подумала, вспомнив, что измена - не единственная причина ее разочарований.
- Смотрите, куда идете! - ядовито брызнула женщина, отодвигая в сторону плечо зазевавшейся Ники. Извинившись, девушка отпрянула в сторону, соскочив с асфальтированной дорожки. Внезапным порывом ветер сорвал горсть мокрой листвы и бросил в лицо Веронике. Отряхнувшись, девушка моментально пожалела о том, что предпочла теплому креслу этот промозглый двор, утонувший в чернильных сумерках. Стараясь вспомнить радостные моменты, Ника бесцельно шла по тропинке, углубляясь в сторону парка.
Вдалеке, у школьного двора, показался знакомый силуэт мужчины с собакой. Сердце вздрогнуло, запульсировало у самого горла. Словно загипнотизированная, она стояла и смотрела на то, как резко он подхватил на руки крохотную фигурку, закружив ее в вечернем полумраке. Звонкий хохот доносился с площадки, сбивая ритм её частого дыхания.
Несколько секунд решалась ее судьба.
Ника с сомнением смотрела вдаль, словно взвешивая на чашах весов доводы разума и зов сердца. Последний оказался весомее. Покачнувшись, весы сомнения развеялись, заставив ноги сделать шаг вперед. Она просто шла, поддавшись импульсу, не имея никакого плана, ни малейшего представления, для чего она это делает.
Заметив в свете фонаря силуэт девушки в коротком пальто, Влад опустил девчушку на траву. Он узнал Веронику.
- Гуляете?- спросила она чужими губами. То ли от холода, то ли от волнения, они стали пластилиновыми.
- Гуляем - кивнул парень, схватив ладошку ребенка,- может лучше уснет. Холодные пальчики обожгли теплую ладонь. Нахмурившись, Влад усадил ребенка на колени, и принялся искать в карманах детские перчатки. Застыв в нерешительном бездействии, Ника молча наблюдала за жалкими попытками одеть крохотные перчатки на непослушные ручонки. Кривляясь, малышка нарочно сжимала кулачки, мешая отцу. Тот еле заметно раздувал ноздри, пытаясь сделать вид, что держит ситуацию под контролем.
- Давайте я - сжалилась Ника, понимая, что это предприятие не увенчается успехом.
- Попробуйте- усмехнулся Влад, протягивая вперед розовую перчатку. Его взгляд был скептически- недоверчивым. Это подзадорило Нику настолько, что она решила использовать все свои умения и навыки.
- Лиза, привет, хочешь, поиграем?- озорным голосом спросила Ника, заметно сократив расстояние. Оживленно посмотрев в сторону девушки, Лиза молча кивнула. Расправив перчатку, Ника присела на корточки.
- А ты знаешь, что у каждого пальчика есть свой домик?- шепнула, заговорчески посмотрев на девочку.
- Неть - забавно произнесла малышка, помотав головой.
- Смотри, у тебя пять пальчиков- провела указательным пальцем по холодной ладошке, - а у меня пять розовых домиков, они теплые- претеплые, хочешь проверим, понравится пальчикам в домиках, или нет?
- Атю ( хочу) - произнесла Лиза, смешно растопыривая пятерню.
- Ну тогда давай попробуем - сказала Вероника, помогая пальчиками нырнуть в соответствующие отверстия. Спустя несколько секунд обе ладошки оказались одеты. Девчушка суетливо перебирала пальчиками, словно проверяя, тепло ли им в своих домиках. Ника с торжествующим взглядом посмотрела на Влада. Тот выглядел несколько удивленно, глядя на розовые ладошки дочери. На его лице промелькнула улыбка. В ней не было прежнего дежурного блеска, она была наполнена искренней благодарностью.
- Спасибо, я обычно справляюсь, но сегодня она невыносима - словно в оправдание произнес парень, натягивая на лоб девочки съехавшую шапочку. Внимательно посмотрев на ребенка, Ника нахмурилась.
- Извините, конечно, но в такую погоду такие шапки детям не одевают, она уши застудит- указала пальцем на место неплотного прилегания ткани. Коснувшись пальцами щечки ребенка, Влад виновато поджал нижнюю губу. В вопросах общей безопасности он соображал куда больше, чем в столь деликатных тонкостях детской одежды.
- Мама ту-ту - провела пальчиком по коленке Вероники, глядя небесными глазами в озабоченное лицо девушки. Влад убрал любопытную ручонку, мягко развернув ребенка в сторону площадки.
- Да, Лиза, мама уехала далеко - серьезным тоном произнес он, словно беседуя со взрослым человеком. Взгляд карих глаз стал колючим.
- Она скоро приедет, Лизонька - выпалила Ника, приподнявшись с корточек. Удостоив девушку скептическим взглядом, Влад недовольно хмыкнул. С визгом индейца малютка бросилась в сторону подбежавшей собаки.
- Вас в педагогическом учили обманывать детей? - спросил, глядя на веселую возню Пинча с ребенком.
- Это не обман, а утешение - сложила руки на груди, пытаясь защититься от пристального взгляда, обжигающего настойчивым осуждением,- чувствуете разницу?
- Угу, какая тонкая грань - демонстративно поднял темную бровь, закуривая сигарету,- а я предпочитаю называть вещи своими именами, рассказывать ребенку доступными словами, но не обманывая. В конце - концов, кому станет легче, если она завтра встанет к двери, и будет ждать мать.
Последнее слово как-то выбивалось из всего сказанного по интонационной окраске. Он произнес его так, словно выплюнул червивую ягоду.
- Может, и так - огорчилась Ника, представив себе малышку в пижаме с медведем у двери,- но есть вещи, которые невозможно разъяснять правдиво, при всем желании - пожала плечами, отпрыгнув от пронёсшегося мимо Пинча. Собака явно решила устроить небывалый кросс.
- Например?- задумчиво поинтересовался брюнет, с наслаждением наблюдая за игрищами ребенка и собаки.
Ника широко улыбнулась при виде того, как Лиза пытается отыскать наличие хвоста у четвероногого друга.
- Ну, например, она вас через год спросит, откуда дети берутся - ответила девушка, вспоминая десятки каверзных вопросов, на которые никак не получалось ответить правдиво,- тогда и начнете понимать. Поперхнувшись дымом, Влад усмехнулся. И вновь во взгляде она уловила теплые нотки.
- Ну можно же как-то адаптировать - хмыкнул, покосившись на Нику,- ну, пока не спрашивала, я об этом не думал - посмотрел на дочь, пытающуюся забраться на холку собаки.
- Можно, конечно, адаптировать - улыбнулась, смутившись , только все равно это будет "обманом" в вашей терминологии - многозначительно посмотрела на Влада исподлобья. Взгляд синих глаз показался ему настолько пронзительным, что парень ощутил странное волнение внутри.
- Ладно, согласен, у вас очевидно больше опыта, сколько вашему? - выдохнул дым, наблюдая за Лизой.
- Нет, у меня нет детей - сменилась в лице Вероника, - пока нет - добавила, поправляя шарф.
Глядя на то, как заиндевел ее взгляд, Влад замолчал.
- А вы не боитесь?- указала взглядом на душераздирающую картину отрывания ушей Пинча.
- Чего?- непонимающе спросил Влад, бегло посмотрев на дисплей телефона.
- Ну собака.. и ребенок .. ТАК рядом - с тревогой во взгляде произнесла Ника, глядя на то, как Пинч жует помпон распустившегося шарфика.
- А..а... это - выдохнул в сторону, - нет, когда он с ней мне наоборот спокойно. Этот ответ сбил с толку девушку. " Как можно доверить псу маленького ребенка"? - подумала, зябко поежившись. Внезапно ее взгляд стал стеклянным, на дне появились тревожные нотки. Со стороны школьного двора вышла знакомая компания, с шумным свистом напевая попсовую мелодию.
Словно пес, обученный замечать страх, Влад внимательно проследил за траекторией напряженного взгляда. Ему не понравилось выражение застывшего лица: тонкая линия губ и небольшая складочка между темными бровями.
- Все хорошо?- спросил, проводив взглядом молодых людей.
- Да - быстро кивнула Ника, в надежде скрыть беспокойство.
- А выглядите испуганно - твердо сказал, метнув окурок в мокрую траву. В душе его возникло странное раздражение, смешанное с сильным желанием вывести девушку на чистую воду.
- Простите- смутилась Ника, вмиг распрямившись, - я вас не понимаю.
- Вы боитесь - пояснил, обернувшись в сторону темных силуэтов, почти растворившихся в густой темноте.
- Кто вам сказал?- нахмурилась, пытаясь найти взглядом Лизу.
- Я распознаю эту эмоцию за километр - сухо ответил парень, покрутив в руках массивный поводок.
- А раздражение вы распознаёте?- ядовито спросила Ника, срывая влажный лист сирени.
- Угу - кивнул,- а вы и с детьми такая?- парировал Влад, намекая на недоброжелательную мимику девушки.
- Нет - резко бросила Ника, скривившись, словно пятилетняя девчонка. Внутри широкой груди что-то шевельнулось, теплое, давно забытое.
- Извините, мне пора, пока Лиза!- махнула рукой, понимая, что любезная беседа вновь перетекла в обмен колкостями.
- Давайте, мы вас проводим - отозвался Влад, два раза хлопнув себя по ноге. Подоспевший Пинч с недоверием посмотрел на Веронику.
- Не надо таскать ребенка в такую даль, уже поздно- смягчилась девушка, переведя взгляд на кружащуюся Лизу,- я еще в магазин пойду. Влад посмотрел на дочь. Девочка явно не собиралась идти домой.
- Вы же не собираетесь ползти?- спросил, подхватив девчушку на руки.
- Нет, конечно - коротко ответила Ника, машинально проверив ладонью температуру детского носика. " Нормально"- отметила про себя, успокоившись.
Поморщившись от неожиданного прикосновения, Лиза уткнулась лицом в теплую шею отца.
- Тогда идёмте - пристегнул поводок, устремившись взглядом вдаль.

Сбивая дрожащие капли с холодной травы, они шли вдоль парка, сохраняя полное молчание. Ника лишь изредка бросала короткие взгляды на Лизу, свесившую ножки с широких плеч отца.
Сейчас она не могла понять собственных ощущений - все смешалось в голове. Холод вечернего одиночества постепенно начал отступать, на душе стало значительно теплее, то ли от непосредственной близости забавной малышки, то ли от пронзительных взглядов высокого брюнета. Ника не могла не отметить внешней привлекательности Влада. Он чем-то напоминал ей знойных красавцев из итальянских кинофильмов. Эмоциональный, дерзкий, при этом немногословный и задумчивый.
Как и прежде ее привлекла игра контрастов: брутальная внешность в противовес трогательной заботе о маленькой дочери. На секунду представив себе невообразимое, она опустила голову вниз, прогоняя наваждение.
- А почему вы без собаки?- наконец спросил Влад, обернувшись. На нее уставились две пары глаз. Одни обжигающие, словно горячая смола, другие полные наивной синевы.
- Да спит он, погода плохая, я попозже выйду, перед сном - ответила Ника, поравнявшись со спутниками.
- А что ваш муж не гуляет с собакой?- обвинительным тоном спросил парень, покосившись на Пинча.
- Нет, только я - помрачнела девушка, поднимая воротник пальто. Влад хотел задать еще пару вопросов, но сдержался, боясь показаться навязчивым. На самом деле он давно понял, что в ее семье царит напряженная обстановка, но все же хотелось узнать некоторые детали, проясняющие ситуацию. Обычно он не интересовался судьбой случайных собеседников, или знакомых по собачьей площадке, но здесь будто что-то щелкнуло. Может интуиция, или просто мужской интерес. В конце концов, Ника была очень даже привлекательной девушкой: миловидной, миниатюрной, похожей на синеглазую Дюймовочку. Владу всегда нравились девушки с нежными чертами лица : такие побуждали к заботе, проявлению мужских качеств. Было еще что-то притягивающее. В ее глазах. Взгляд синих глаз был глубоким, словно синее морское дно, и грустным, словно крик одинокой чайки. Глядя ей в глаза, Влад невольно задавался вопросами, на которые не знал ответа. Сейчас, даже погрязнув в собственных проблемах, он все еще обращал внимание на тех, кому требовалась помощь. И Ника явно была таким человеком.
Телефонный звонок донесся трелью из кармана пальто. Посмотрев на дисплей, Ника нахмурилась.
- Извините, отойду на секундочку. Удаляясь на безопасное расстояние, она перезвонила бывшему мужу. Глядя на столь откровенную конспирацию, Влад слегка смутился.
" Что у них там происходит?"- подумал, услышав вздох раздражения.
Воспользовавшись временным замешательством взрослых, девчушка метнулась в сторону большой глянцевой лужи. В течение пяти минут Влад изо всех сил пытался отогнать девочку от воды, периодически поглядывая в сторону Вероники. Та стояла в закрытой позе, о чем-то оживленно беседуя с мужем. Некоторые обрывки фраз все же долетели до невольного слушателя. Влад понял, что девушка находится в весьма затруднительном материальном положении. Остальное скрыл шум листвы. Вернувшись обратно, Ника выглядела еще более удрученно. Она присела на корточки и позвала к себе малышку. Несколько сомневаясь, Лиза осталась стоять возле вожделенной лужи.
- Иди сюда, я тебе кое что покажу - громко сказала Ника, указывая рукой на траву.
Откровенно заинтересовавшись, девочка оставила попытки измерить уровень воды, и побежала к Нике.
Любопытство лилось через край.
- Смотри, какие красивые листочки, разноцветные- с восхищением сказала Ника. Обиженно поглядев себе под ноги, девчушка нахмурилась. Судя по выражению детского лица, листочки- это последнее, что она ожидала увидеть.
- Не интересно, да? а если вот так - загадочно сказала Ника, переплетая кленовые черенки между собой. Голубые глаза с интересом наблюдали за хитросплетением ловких пальцев. Спустя пять минут Лиза горделиво трепала разноцветное колечко из шуршащих листьев.
Глядя на то, с каким интересом дочь наблюдает за Никой, Влад пожалел о том, что сказал утром. Девушка и правда отлично ладила с малышами. Более того, казалось, делала это искренне.
Чем больше Лиза смеялась в ответ на смешные рожицы Вероники, тем больнее становилось внутри. За этого маленького человечка, обделенного материнской любовью. " Никто не должен знать об этом"- подумал парень, вспоминая историю появления Лизы.
Подойдя к смеющейся парочке, Влад молча поднял дочь с земли и усадил себе на плечи. Влажные листья коснулись темных волос, и когда несколько капель упали за шиворот, он удостоил Нику укоризненным взглядом. В ответ девушка пожала плечами, словно шкодливый ребенок.
- Лиза, сними, папе мокро - засмеялась Ника, поморщив нос. Откровенно радуясь столь бурной реакции, девочка принялась сверху похлопывать по шуршащему венку, сбивая последние капли с кленовых листьев. Живые, яркие эмоции на кончиках пальцев пробрались в мужское сердце. Задорный детский хохот звенел в ушах, наполняя сердце радостью.
Вся эта прогулка была настолько неожиданна, что Влад даже на какое-то время снова ушел в себя, пытаясь переварить собственные мысли. Ника постоянно перемигивалась с Лизой, и ловила себя на мысли, что когда-нибудь ее мечта обязательно сбудется.
Узкая тропинка превратилась в асфальтированный участок. Справа виднелся дом Вероники.
Все эти несколько метров он боролся с собой, с собственными страхами. Наконец, решительно остановившись, он спросил:
- По поводу работы, может, передумаете?
- Что?- повернулась Ника, вздрогнув от неожиданности.
- Может, вы передумаете?- повторил Влад, снимая дочь с плеч. Застыв в нерешительности, несколько секунд она молчала, перебирая пальцами мелочь в кармане.
- Я не знаю, честно, у вас такая ситуация, хм- посмотрела на Лизу, - непростая.
- Да, это так - хмуро ответил Влад, - но я заплачу еще, если нужно - опустил взгляд, словно понимая, что вновь привел не тот аргумент. Глядя в окно, раздражающее своей темнотой, Ника кивнула.
- Давайте так, я оставляю вам номер, а вы звоните, если не найдете никого, или срочно потребуется помощь.
- Хорошо - заметно оживился парень, включив телефон, - я обязательно позвоню. Хмурые брови приподнялись, сделав его взгляд более доброжелательным и открытым.
- И ещё, спасибо - обернулся, продемонстрировав ямочку на щеке.
Ника улыбнулась в ответ, ощутив на себе теплоту его взгляда. Когда высокий силуэт растворился в темноте, девушка развернулась в сторону продуктового магазина. В душе поселился маленький суетливый комочек, раздражающий неуемным желанием поскорее увидеться с этой забавной троицей.



Следующие несколько дней Ника провела в поисках работы. Некоторые варианты устроили ее по всем параметрам, но она все ещё надеялась на обещанный звонок Влада.
Встретившись с матерью, она, наконец, рассказала о том, что подала на развод. Такого количества охов и причитаний она не видела ни разу в жизни. Мать хваталась за капли, отец нервно курил на кухне. На совещании семейного совета было решено продать общую квартиру супругов, поделив пополам вырученные деньги.
- Мы порядочные люди, Вероника, нам чужого не надо- причитала мать, подпирая щеку кулаком.
- А по суду и так все пополам - перебила Ника, нервно перемешивая чай.
- То по суду, а я тебе по человеческим законам, тем более ты все равно одна, зачем тебе такая квартира?
Эти слова очень больно ударили по сердцу Ники, она встала из за стола и вышла в другую комнату. На самом деле она была инициатором этого решения, ей и самой не хотелось жить в квартире, наполненной воспоминаниями о супружестве, но слова о бездетности вновь проникли в самую уязвимую точку.
- Ладно, мам, я пошла!- крикнула Ника, наспех одевая пальто.
- Оставайся у нас - предложила мать,- глядя с сочувствием на озабоченную дочь.
- Нет, у меня щенок, ему есть надо и гулять - отозвалась Ника, небрежно наматывая бирюзовый шарф.
- Отдай его Ник, такая обуза, никуда не отъехать толком, выгуливать вечерами страшно, ты же знаешь наш район - сказала женщина, убирая тапки в обувницу. Резко обернувшись, Ника пронзила мать недовольным взглядом.
- Мам, он как ребенок, ты что? Кто его возьмет?
- Ладно, Ника, решай сама, только я с ним сидеть не буду, у меня астма, ты знаешь.
- Я и не прошу - спокойно ответила дочь, стараясь не раздражаться на родительские нотации.
- Постой, Вероника!- крикнул отец, натягивая треники,- на вот, держи на первое время. Увидев деньги, протянутые в ладони, Вероника покрутился головой.
- Спасибо, пап, у меня есть - убрала его руку резким жестом, - вы же хотели в Турцию с мамой, вот и летите, а мы разведемся, и деньги поделим. Вздохнув, отец сунул деньги в карман штанов, и чмокнул Нику в висок.
- Не пропадай, и не дури, было бы из за кого убиваться - выпалил отец, закрывая дверь.
" Было бы! ?"- воскликнуло сознание, "да не ты ли папа еще три месяца назад нахваливал зятя перед родственниками? " - спускаясь по ступенькам, Ника недовольно качала головой.
" В проблемах семьи всегда виноваты оба супруга - вспомнила слова Риты,- Один создает симптом, другой его поддерживает. Если мужчина инфантилен и слаб характером, он как правило ищет себе гиперопекающую жену. Или вторую маму- как угодно.
Та в свою очередь, с удовольствием исполняет эту роль. Такой вот симбиоз.
" Правда, я постоянно потакала его нерешительности, пришлось даже машину выбирать самой, консультируясь с разными знакомыми. Мне нравилось руководить процессом, он охотно соглашался. Я этого совершенно не замечала"- подумала Ника, заворачивая за угол Центральной библиотеки.
Набирая номер Риты, девушка заметила два пропущенных звонка. Сердце екнуло, вспомнив Влада. Решительно набрав его номер, девушка остановилась возле старой булочной, где пекли самый вкусный хлеб в городе. Аромат свежих булок буквально заманивал зайти внутрь.
- Здравствуйте - сказала Ника, услышав знакомый голос, - вы звонили?
- Да, несколько раз - несколько скупо ответил парень,- вы могли бы приехать сегодня, у меня дежурство на сутки, и никто не может подменить.
- На сутки? Мы так не договаривались - округлила глаза, - да и потом, у меня же щенок, ваш бультерьер его пополам перегрызет на обед - заволновалась, кусая губы.
- Я вас очень прошу, так случилось, что моя мать заболела, больше не с кем оставить, соседку она никак не воспринимает, я заплачу вдвойне, а насчет собаки не волнуйтесь, Пинч у соседки напротив, приводите своего спаниеля.
- Не знаю даже - засомневалась Ника,- ну один раз если только, потому что сутки - это весьма нестандартно, сами понимаете, это же ночевать надо - ответила после короткой паузы.
- Спасибо, в квартире все есть, там две комнаты, возьмите с собой постельное белье - облегченно сказал Влад, - адрес записывайте.
- Я знаю, была, и склероза у меня нет - смутилась Ника, глядя на компанию детей, жующую ароматные бублики с маком.
- Я там не живу - улыбнувшись, ответил Влад,- записывайте адрес.
- Подождите тогда , так, ищу ручку- суетливо ответила, прижимая телефон плечом. Быстро набросив необходимые координаты, Ника впала в ступор. " Как не живет? , "почему они живут отдельно?".
- Когда приехать ? - спросила, мысленно укоряя себя в том, что ввязалась в эту авантюру.
- Вечером, к шести - коротко ответил Влад, шелестя пакетом.
- Так неожиданно, но ладно - неуверенно ответила, прикидывая количество оставшегося времени.
- Отлично, спасибо - послышалось в трубке,- если что, я позвоню.
- До вечера - отозвалась Ника, наблюдая в отражении витрины за тем, как меняется выражение ее лица. Положив телефон в карман пальто, она напряженно потерла указательным пальцем нижнюю губу. Ответственность - дело такое, его не пропьешь и не проиграешь в карты. Раз пообещала - надо ехать. Однако сам факт суточного дежурства внес некоторую долю опасений.
" Надо будет ее спать укладывать"- разволновалась, словно и не было совершенно никакого педагогического опыта. Прокрутила в голове возможные варианты, и немного успокоившись, отправилась домой. По дороге купила немного еды, и часть сухого пайка на вечер.
Вторая половина дня выдалась на редкость сухой и теплой, словно бабье лето решило вернуться спустя длительного перерыва.
До конца отпуска оставалось еще две недели, и Ника откровенно начала скучать по работе, засматриваясь на вереницы карапузов, переходящих дорогу.
" Как назло взяла отпуск в такое время, думала обследуемся вместе с Сашкой, а теперь и работы нет, и скукота смертная"- недовольно подумала, вспоминая как парилась в душном городе вместо того, чтобы поехать на дачу.
Переходя через дорогу, впервые обратила внимание на то, с каким интересом смотрят мимо проходящие мужчины. В сознании возникла мысль, что все еще может измениться, впереди столько путей, столько шансов обрести настоящую семью. " А Сашка пусть живет с ней, если ему так хочется, меня это уже мало интересует"- кривила душой Ника. На самом деле ей было дико интересно, как живет Сашка все эти недели, изменились ли их отношения с Викой. Она даже хотела позвонить общим знакомым, но удержалась, решив, что это слишком глупо.


Тем временем Влад изо всех сил пытался успеть накормить дочь, параллельно делая ужин. Раньше, когда он жил вместе с Валерией в одной квартире, ему часто приходилось кормить маленькую Лизу. Однако полтора года назад все было несколько проще. " Бутылку подогрел, и держи, а сейчас фиг покормишь"- нервничал парень, пытаясь впихнуть в ротик ложку с супом. Словно нарочно, Лиза вертелась, выбивая из рук поднесенную ложку. Когда Влад успевал влить суп зазевавшейся малышке, она в отместку изображала извержение вулкана, испуская обратно все, что с таким трудом оказалось во рту. В такие моменты у него кончались всяческие силы, и он вспоминал тот день когда принял судьбоносное решение. Ни разу за полтора года он не позволил себе думать, что поступил неверно. А сейчас начинал сомневаться. Капля за каплей, едкие замечания матери вносили свой вклад. В конце концов, он обычный человек, с обычными человеческими желаниями. Так говорили близкие и друзья, напоминая Владу о молодом возрасте и необходимости создать нормальную семью. Его семейная жизнь была настолько далека от идеала, что не выдержав, он в один момент собрал вещи и переехал на съемную квартиру. В глубине души он понимал, что это верный шаг, и этого духовного мазохизма не оценит подросшая Лиза. Это оправдание позволяло ему предпринять попытки к построению личной жизни.
- Лиза, ну давай, ну хоть одну ложку. - напряженно посмотрел на часы,- мне надо еще котлеты пожарить, ну за бабушку. Девочка продолжала упрямо закрывать рот. Не выдержав, он вскочил из за стола и отошел к окну.
" Она всего лишь ребенок, не специально"- повторял про себя, от раздражения поигрывая скулами. Расхохотавшись над полетом скомканной салфетки в мусорное ведро, Лиза захлопала в ладоши. Подсуетившись, Влад впихнул несколько ложек полуостывшего супа и с чувством выполненного долга отправился в ванную. Веселье от водных процедур переросло в истерику, когда мыло случайно попало в детские глаза. Выругавшись про себя, Влад наспех вытер раскрасневшееся личико полотенцем.
- Смотри, какой бегемот - постарался отвлечь девочку,- смеется над тобой, а ты ревешь. Заплаканная Лиза посмотрела на резинового бегемота, сидящего на краю ванной. Маленький пальчик поднялся вверх в назидательном жесте.
- Ай, яй - обиженно скривилась Лиза. Поймав в зеркале обиженное личико дочери, Влад растрогался.
- Все, все, малыш, пойдем играть.
Девчушка обняла шею отца ладошками и коснулась лицом теплой футболки.



****



В небольшом магазине толпилась огромная очередь, словно не было в округе совершенно иных мест для совершения покупок. Встав в хвост очереди, Ника вспомнила времена перестройки, тихонько хмыкнув себе под нос. Несколько минут она простояла в кондитерском отделе, решая незамысловатую, казалось бы, задачу.
" Покупать, или нет?"- теребила край влажного зонта, глядя на стеклянную витрину. С одной стороны, визит носил исключительно рабочий характер, не предполагая всяческих вольностей, с другой - с пустыми руками ходить как-то не принято. Посмотрев на часы, Ника наконец, выбрала красивый торт с аппетитными ягодами наверху, и расплатившись, выскочила на улицу.
" В конце концов, съем сама"- решительно подумала, стараясь обойти обилие пузырящихся луж. Новый район неподалеку от центрального парка радовал аккуратными новостройками. На небольшой территории, огороженной простеньким забором, дома были утрамбованы настолько плотно, что похожи были на длинные тонкие сардины. Вытащив блокнот с адресом, Ника посмотрела в направлении ближайшего здания.
" Отлично, далеко ходить не надо, вот он - посмотрела на белую табличку, указывающую номер дома. Уверенно зашла в подъезд, пропахший свежей краской.

Когда звонок защебетал от прикосновения пальца, Ника почувствовала, как дорожка холодных капель стекает вдоль правой ноги.
- Черт!- тихо выругалась, убирая зонт, подвешенный за край сумки. Дверь открылась неожиданно быстро, Влад не успел разглядеть секундного раздражения в лице Вероники.
- Здравствуйте! Проходите!- улыбнулся. Однако взгляд его был совершенно безрадостным.
- Здравствуйте, у вас что-то случилось?- сходу спросила Ника, позабыв о правилах приличия.
- Нет, с чего вы взяли?- нахмурился, перехватывая пальто, источающее еле уловимый аромат цветочных духов. На секунду ему показалось, что он где -то слышал этот запах, - а где ваш безбашенный потрошитель?
- У подруги оставила, потому что он и правда потрошитель, у вас квартира новая - скованно улыбнулась, оглядываясь по сторонам, - вы извините меня за бестактность, бывает лезу не в свое дело - добавила Ника, заправляя за ухо влажную прядь темных волос, - а Лиза где? - с интересом окинула взглядом просторную квартиру, настолько светлую, что казалось, в ней поселилось солнце. Карие глаза внимательно проследили за выражением ее лица, и Влад устало махнул рукой.
- Ерунда, у меня на морде лица, наверное, все написано - пожал плечами,- трудный денек был, вы правы.
Ответ не заставил себя долго ждать, маленькое личико с неподдельным интересом выглянуло из за двери. На секунду девчушка застыла, очевидно, припоминая лицо Вероники. Затем на детских губах проснулась искренняя улыбка.
- Привет, Лиза - присела на корточки Ника,- смотри я к тебе в гости пришла вместе с подружкой. Влад с интересом поглядывал за происходящим со спины. Взглядом выхватил кусок оголенной поясницы, чуть ниже красное кружево, выглядывающее из - за пояса синих джинсов. Словно почувствовав на себе мужской взгляд, Ника машинально провела рукой по пояснице, заправив все лишнее внутрь. Резко обернувшись, наткнулась на невозмутимый взгляд карих глаз.
- Сейчас, сейчас, покажу тебе свою подружку - торопливо сказала Ника, раскрывая пакет. Вытащив забавную тряпичную куклу с рыжими волосами, Ника широко улыбнулась.
- Привет, я Веснушка! Давай дружить! Судя по реакции ребенка, эта дружба обещала быть очень крепкой. Словно в тисках Лиза сжала мягкое тельце игрушки.
- Эй, полегче, у нее глаза сейчас вылезут - послышалось сзади. Ника поднялась с корточек и насмешливо взглянула на Влада.
- Удивительная вы - задумчиво произнес он, скрестив руки на груди- у вас даже куклы волшебные.
- В смысле? - смутилась девушка, внутренне радуясь переменам в его голосе.
- Лиза не играет в игрушки, она куклы не воспринимает, дома у нее половина детской завалена, пылятся только.
- А, ну так это же особенная кукла. Я ее сама сшила, дети, знаете ли, любят играть с тем, что сделано своими руками - отмахнулась, прислонившись спиной к стене. Прищурившись, Влад на секунду представил Валерию за процессом шитья, и чуть не поперхнувшись от абсурдности собственной мысли, молча кивнул головой.
- Я бы хотела детали обговорить - посмотрела пристально на молодого отца,- вы уже скоро уходите?- обвела взглядом его парадно-выходную одежду.
- Да , надо выходить скоро, идемте на кухню, все покажу вам- отозвался Влад, усаживая Лизу на детский стул.

На кухне пахло недавним ремонтом. Присаживаясь за пустой стол, Ника неожиданно вспомнила о торте, оставленном в пакете.
- Подождите, я сейчас - исчезла в дверях, словно юркая белка. Появившись с коробкой в руках, она заметила на себе настороженный взгляд.
- Я не могу ходить с пустыми руками, поэтому вот - поставила на стол, с огорчением отметив, что часть ягод благополучно перекочевала на край пластиковой крышки.
- Спасибо, будете чай - опомнился Влад, нехотя отводя взгляд с ее глаз, искрящихся неподдельной теплотой.
- Буду, спасибо - снова присела, положив блокнот на стол,- давайте для начала ваши пожелания, внутренние правила, особенности.
- Мои?- удивился Влад, пытаясь безуспешно выплыть из омута синих глаз.
- Нет, Лизы - хмыкнула, принявшись писать.
- А, - протянул, присаживаясь напротив,- так нет у нас их, вроде.. - напряженно потер подбородок, пытаясь припомнить наставления собственной матери.
- Как это?- округлила глаза, посмотрев на Влада словно пришельца из далекого космоса.
- Ну так - пожал плечами, покосившись на помятый торт. Перехватив его взгляд, Ника почувствовала внутреннюю неловкость. " Притащила вместо торта какую-то кулебяку".
- Ну, например, чем ее накормить? - спросила, постукивая пальцем по крышке. Часть ягод моментально отвалилась вниз по законам всемирного тяготения.
- Ну, все она ест - выпалил, и напряг память,- точнее не ест ничего, зубы у нее, выплевывает обратно. А по части продуктов все даем.
- Даже шоколад?- изумилась Ника, открывая крышку.
- А вы попробуйте без шоколада ее накормить, это главная приманка, так сказать - озадаченно ответил парень, доставая чашки. - Она рот открывает, а я вместо шоколада сую ложку каши, вот и все наши правила.
- Это жестоко - возмутилась Ника,- это же обман чистой воды.
- Ага, по другому не получается, попробуете, поймете- обреченно выдавил он, вздохнув при виде детского стульчика.
- Ясно - не моргая, протянула девушка,- а спать вы её чем заманиваете?- синие глаза укоризненно посмотрели на горе-папашу.
- Я понял ваш сарказм, но вы ее просто не знаете, Вероника, она вас за сутки сведет с ума, только предупреждаю, не вздумайте сбежать, это будет крайне непедагогично- с иронией в голосе произнес он, поставив перед ее носом чашку горячего чая.
- Оптимистичный прогноз на вечер - выдавила Ника, ошпарив кончик языка,- вам звонить-то можно будет если что? Вспомнив о работе, Влад посмотрел на часы.
- Да, только не всегда получается ответить, руки заняты бывают - серьезно ответил он, отхлебнув глоток из чистой вежливости.
- Вы все - таки врач?- поинтересовалась Ника, с азартом посмотрев на брюнета.
- Неа, а вы все гадаете?- саркастически посмотрел ей в глаза.
- Да нет, просто спросила, можно ли с вами связаться- осеклась, прикусив кончик горящего языка.
- Вот телефон, если что экстренно, звоните туда, и оставьте сообщение дежурному- схватил бумажку, принявшись писать номер. Еще несколько минут Влад посвятил обзору квартиры, точнее ее ключевым точкам. С облегчением отметив наличие гостевого дивана, Ника выдохнула и расслабилась.
- Хорошо, а прогулка по режиму?- спросила напоследок, понимая, что задерживает парня в дверях.
- Смеетесь, когда кашу в нее вольёте, тогда и прогулка - отрезал, наспех накидывая куртку,- но лучше, конечно, по режиму- с улыбкой дополнил, закрывая дверь. Стоя перед дверью, Ника подумала, что семейка Симпсонов вполне могла реально существовать на нашем постсоветском пространстве.

Садясь в машину, Влад пытался понять, с какого перепуга его настроение улучшилось коренным образом. " Может от того, что на сутки пристроил Лизу, и теперь совесть спокойна, все вышло как по маслу, да и Ника эта, очевидно, знает толк в детях. А может еще потому что она настолько мягкий человек, что если в следующий раз припечет - не откажет. Везение, однако. А может.. Нет, не может - мысленно отрезал, отъезжая со двора.

Когда на детском комоде Ника с удивлением обнаружила пачку памперсов, к ней моментально пришло осознание, что все несколько запущеннее, чем она представляла.
- Лиза, где твой горшок?- спросила, в надежде, что он все же существует, этот мифический предмет. Девочка непонимающе уставилась на Нику, словно впервые услышав это новое слово.
- Ясно - выдохнула Ника, значит ты у нас еще ляля- нежно улыбнулась глядя на пухлые детские ножки.
- Неть- протестуя покачала головой, встряхнув кудряшками.
- Нет, нет, извини, ты уже большая пребольшая- поправилась Ника, усаживаясь на теплый коврик в детской,- давай посмотрим, какие игрушки тебе нравятся больше всего.
При слове "игрушки", девочка вспомнила о рыжей Веснушке и побежала в сторону дивана. Девушка молча наблюдала за тем, как забавно подпрыгивают хвостики в такт детским шагам. " Сразу видно, делал мужчина"- отметила про себя, глядя на безумное количество " петухов" в детской прическе.
- Нравится она, я рада!- воскликнула Ника, ощутив прилив безудержной, почти невыносимой боли. Эту куклу она шила на прошлый новый год, в надежде, что двухнедельная задержка окажется истинным подарком к рождеству. Глядя на то, с каким интересом Лиза крутит блестящие пуговицы, украшающие вязаное платье куклы, девушка осознала, что не зря тогда несколько дней посидела за кропотливой работой.
Когда вечерняя акварель превратилась в окончательный вечерний сумрак, Вероника отправилась покорять неведомые вершины кухонного пространства.



По меньшей мере, пять раз Ника вспоминала Влада саркастической улыбкой, когда содержимое тарелки отправлялось куда угодно, минуя пункт прямого назначения.
- Лизонька, я так не играю - занервничала Ника, вытирая грязные пальцы о край полотенца. Девчушка с видом довольного хомяка готовилась совершить очередную атаку.
- Я сейчас все сама съем - ноль реакции - Э..мм.. лиса придет под окошко и утащит кашку - детские брови сошлись на переносице,- да, да, Лиса такая рыжая ... придет и съест всю тарелку, а тебе не достанется - вспоминала бред любимой бабули в далеком детстве,- она знаешь как кашку любит, ох.. - театрально изобразила хитрый взгляд. Лиза сглотнула полные щеки и принялась дальше глазеть на ухищрения Вероники.
- А теперь еще ложечку - затаила дыхание, пытаясь создать невозмутимый вид. Опомнившись, ребенок вновь изобразил хомяка, набрав полные щеки. " Он, оказывается, ангел, я не думала, что он реально все это проделывает"- покосилась на плитку шоколада, лежащую на подоконнике.
- А хочешь?- неожиданно обронила, махнув рукой на принципы, - " нет, грош цена мне тогда как педагогу - прервалась, не закончив фразу. Девочка оказалась чертовски сообразительной, и маленький пальчик со скоростью света указал на заветную обертку.
- Нет, нет, это тебе папа дает, я не могу, он не разрешил - засуетилась девушка, впихнув ложку вдогонку. Когда детские губы предательски задрожали, Ника поняла - быть беде. Большой. Громкий плач, переходящий в истерический визг оглушил кухню. Ника сразу подумала о соседях, и наряде милиции, приехавшем вызволять бедное дитя. Танцы с бубнами под незатейливую музыку из рекламы подгузников возымели эффект, девочка перестала захлебываться слезами, периодически продолжая недовольно поджимать губы.
" Сколько он мне там обещал?"- пронеслась мысль, когда Ника увидела собственное отражение в стекле. Лоб, покрывшийся испариной, и всклокоченные волосы вызвали в ней приступ хохота. Она смеялась, как ребенок, заливисто и звонко. Удивившись столь странному поведению буйной тети, девочка нехотя открыла рот. Десять ложек одна за другой неминуемо отправились в рот зазевавшейся крохе. Мысленно перекрестившись, Ника сняла слюнявчик и победно посмотрела на шоколад.
- Идем умываться, Масяня - стерла пальцем овсяные хлопья с подбородка, шутливо посмотрев на растерянное лицо нехочухи. Девочка несколько секунд осознавала, в чем была суть подвоха, и только в ванной вновь дала волю слезам. На этот раз Ника с легкостью переключила внимание ребенка на другие, более продуктивные вещи.


В небольшой комнате пахло крепким кофе, тихий звук сводки новостей доносился фоном из темного угла.
- Влад, ну давай сегодня хоть часик без работы, а, подкинь картишки, может, повернется удача и никто не утопится этой ночью - приставал молодой коллега, пытающийся скоротать время ночного дежурства.
- Горохин, отвянь, дай покурить спокойно - раздраженно вспылил Влад, закуривая сигарету, - ну не утопится, так застрянет головой в заборе, или в унитазе другим местом - хмыкнул, подкидывая зажигалку в воздухе. Трое коллег заливисто засмеялись.
- Зачем я сюда пошел, дурдом ваш надоел - сокрушался Горохин,- и вся эта Служба Спасения это не мое, надо увольняться нахрен. Затянувшись, Влад с пренебрежением посмотрел на новоиспеченного коллегу.
- Так чего ты тогда, Лех, попёрся -то сюда, уж у мамкиной сиськи было бы теплее по любому- карий взгляд налился свинцом.
- Так отец настоял, иди, Сень, стань мужиком- подпер руками лоб,- я и пошел, думал здесь все же больше по мелочи, знаешь по телеку видел как они там двери вскрывают, котов с деревьев достают. А тут и кровища, и пьянь всякая подзаборная, и суицидники.
- У нас еще фигня, тебя бы в МЧС, там вообще жестокая жесть, сегодня в Вологде, завтра в Воркуте, хочешь? Я год отработал, сбежал вместе с Владом - вмешался светловолосый парень.
- Ах, так ты сбежал из МЧС?- ехидно повторил Горохин,- а что так, мало платили?
- Обстоятельства, Арсений, они порой превыше нас, тебе молокососу не понять - отрезал, грозно сверкнув глазами,- и вообще, я тебе советую подать заявление в ближайшее время, здесь с тебя как с козла молока, а людей покалечишь. Горохин обиженно покосился на брюнета.
- Да и кота я бы тебе не доверил- хмыкнул широкоплечий мужчина средних лет,- жалко животинку. Арсений обреченно посмотрел в темное окно.
Облокотившись на спинку потертого офисного стула, Влад вспомнил о Лизе, кружившейся в обнимку с тряпичной куклой. Осознание того, что девочка находится с Никой внесло увесистую долю спокойствия. Лучистые глаза всплыли словно из тумана, поражая своей бездонной синевой. Он вздрогнул, когда Горохов в очередной раз охнул по поводу пришедшего вызова.
- В машину!- скомандовал широкоплечий, и ты, Влад тоже, вдвоем не справиться.
- Иду!- обернулся парень, прогоняя навязчивый образ темноволосой красавицы, - инструмент, Горох , не забудь- крикнул в коридор.
- Придурок, у него ребенок тогда родился, да и жена по ходу непутевая, куда ему было мотаться по городам - толкнул в плечо светловолосый, - так что молчи, прежде чем вякать. Арсений виновато уставился в пол, тяжело вздохнув.
Громкий топот огласил пустые коридоры. Бригада выехала на очередной вызов.

Выразительное чтение плавно перешло в шепот. Склонившись возле детской кровати, Ника с замиранием сердца смотрела на крохотную девчушку с железным характером. Два раза Лиза возвращала Нику собственным плачем, у девушки возникло ощущение, что ребенку никто не читал сказок, до того заворожено она слушала обыкновенные потешки.
- Спи, спи, малышка - укрыла одеялом, заботливо подоткнув края.
Сообщение на телефоне неожиданно порадовало. Влад поинтересовался, все ли в порядке. Набирая текст, она поймала себя на мысли, что радуется так, словно это полуночное сообщение было адресовано лично ей.
Окинув взглядом разложенный диван, девушка устало опустилась на свежую простынь. Закрыв глаза, она несколько раз перелистывала моменты прошедшего дня. Во всех эпизодах присутствовал Влад. Особенно запомнился момент на кухне, когда он про Лизу рассказывал. В те минуты он выглядел таким настоящим, оживленным, исчезала привычная хмурость и колкость карих глаз. Когда он улыбался, сквозь легкую щетину проглядывала милая ямочка, словно намекая на вторую натуру ее обладателя.
" Интересный этот Влад"- подумала, положив ладонь под щеку. Покрутившись, она пыталась поймать нить собственных ощущений. Но кроме теплоты, заполняющей сердце, не нащупала ничего нового.

Ранее пробуждение привнесло в распорядок дня новые нотки неожиданности. Стрелка застыла на шести утра.
- А что случилось? - подскочила Ника, услышав громкий плач. В темной комнате посередине кроватки стояла Лиза, истерично вцепившись ручками в деревянный бортик.
- Лиза, что такое?- подскочила Ника, схватив ребенка на руки. Ощутив горячий лоб на своей груди, девушка слегка запаниковала.
- Только не это - еще раз потрогала лоб губами, - где болит? Пальчик незамедлительно указал на щеку. Посадив Лизу на коленки, Ника машинально открыла рот двумя пальцами.
- Блин, все равно в этом не понимаю, горлышко болит? - встревожено спросила, погладив влажную прядь волос. Девчушка сонно уткнулась в грудь Ники и моментально засопела. Не понимая, что происходит, Вероника еще больше запаниковала. Переложив сонную девочку обратно в кроватку, она принялась набирать номер Влада. К счастью, долго ждать не пришлось, он поднял трубку с третьего гудка.
- Что случилось? - на выдохе произнес он, выходя из машины.
- У нее температура, наверное, плакала сильно, а потом резко уснула -затараторила Ника, - где у вас градусник, жаропонижающее?
- Успокойтесь, это зубы, раз в неделю у нас такой концерт- успокоился Влад, - градусник в аптечке, на холодильнике, все тоже там, потрогайте ей живот!
- Как ? она же спит? - смутилась Ника.
- Это ясно, как проснется, потрогайте, если мягкий- это хорошо, рвоты нет?
- Да нет, говорю же плакала только, и лоб горячий.
- А остальное тело горячее? - раздраженно спросил Влад.
- А остальное я не трогала, только лоб - виновато произнесла она, закусив губу.
- Вот как узнаете температуру, тогда и звоните! -отрубил Влад, давая знак рукой сонному коллеге. Повесив трубку, Ника ощутила себя полной идиоткой. По реакции Влада она поняла, что развела суету на ровном месте, попусту побеспокоив занятого человека.
" Да как попусту?"- рассуждала сама с собой, уставившись в окно, залитое розовым лучом,- тут ребёнку плохо, а он, измерьте температуру, так спокойно, словно ему все равно на ее здоровье"- с осуждением подумала Вероника, ощутив легкий озноб в теле. Забираясь в остывшую кровать, девушка все никак не могла отделаться от ощущения тревоги. Поворочавшись, она решительно встала, схватив с собой подушку и одеяло. В детской стоял крохотный диванчик, заполненный игрушками. Смахнув часть из них, девушка пристроилась на краю и заглянула в кроватку через редкие прутья.
" Кажется, спит"- с облегчением подумала девушка, свернувшись клубком. Утренняя дрема охватила тело целиком, моментально прикрыв тяжелые веки. Ника не заметила, как уснула, пригревшись среди мохнатых зайцев и плюшевых собак.




Когда сон рассеялся, наступила суровая реальность. Открыв глаза, Ника вздрогнула от неожиданности. Стоя на цыпочках, маленькая непоседа громко стучала телефоном о деревянный бортик кроватки.
- Туки- тук - тихо молвили детские губы.
- Лиза, положи телефон, разобьешь!- опомнилась Ника, моментально вскочив с кровати. Остановившись, Лиза замерла в ожидании расправы. Схватив непоседу на руки, Вероника посмотрела на плотно сжатый детский кулачок.
- Ну, Лиза! Ну так нельзя, он может... раз-би-ться- стонала Ника, глядя на трещину в потухшем дисплее. Спустя секунду девушка расстроилась еще больше : трещина оказалась столь заметной, что мешала рассмотреть некоторые символы на дисплее.
- Ну как так, вот что за невезение, ботинок нет, теперь еще телефон - сокрушалась девушка, недовольно скривив рот. Словно осознав степень собственного проступка, девочка молча положила подбородок на теплые плечи. Когда тонкие завитки коснулись голой кожи, Ника поморщилась от щекотливых ощущений. Ловкие пальцы вовсю трудились над непокорной бретелькой, завязанной на бант.
- Ну ладно, он все равно был старый - успокоила себя, опустив кроху на пол,- идем умываться, и далее по пунктам. Лиза с интересом взглянула на Нику, услышав незнакомое слово.
- Да! У меня не забалуешь, каша и прогулка. А потом и папу будем ждать. " Блин, лучше бы молчала"- подумала Ника, глядя на то, как изменилось лицо девочки. Голубые глаза устремились к двери в ожидании родного лица.
- Папа на работе, он скоро придет, моя хорошая - ласково произнесла Вероника, поглаживая спину девочки.
- Пинть- сказала малышка.
- Хочешь пить?- переспросила, завязывая волосы в тугой узел на макушке,- сейчас. Протягивая стакан воды, обнаружила полное отсутствие ажиотажа.
- На, ты же хотела пить - повторила, поднося край к детским губам.
- Пинть- повторила малышка, указывая пальцем на пустую собачью миску. Ника почувствовала себя глупо.
- А, Пинч? Он придет вечером, подожди, он у хорошей тети в гостях, играет там. Удовлетворившись ответом, Лиза моментально расцвела и с радостным визгом побежала в ванную комнату. Завтрак прошел по привычному сценарию, но Ника морально была к этому готова. Пришлось даже изобразить несколько театральных сцен с визитом рыжей лисы, это было нетрудно, поскольку опыт в этом вопросе был богатым. Все прошло даже легче, чем ожидалось. Сытая Лиза с круглым животиком, словно маленький бегемотик отправилась в игровую. Немного прибравшись на кухне, девушка встала перед трудным вопросом - как привести себя в порядок, не упустив из вида маленькую проказницу. Порывшись в ящике с игрушками, девушка озадачилась не на шутку. Сплошные пупсы и посудка, ни одной пирамидки и развивающих игр, ничего из того, что должно быть у ребенка ее возраста.
- Мультики будешь смотреть? - спросила Ника, заметив детский канал. Захлопав в ладоши, девочка выразила крайнюю степень согласия.
- Все с вами ясно - недовольно вздохнула девушка, мысленно отметив про себя катастрофическую нехватку игрового материала.
Впервые в жизни одна умудрилась помыть голову за три минуты, причем над раковиной, периодически выглядывая из ванной.
- Все хорошо?- кричала в дверной проем, беспокоясь о сохранности ребенка.
- Ку-ку- отвечала девочка, принимая странное поведение тети за игру в прятки.
- Ку-ку- выдохнула Ника, пробежавшись глазами в поисках фена.

Тем временем на другом конце города кипела напряженная работа.
- Ты накаркал, Горох - смеялся Влад,- как раз по твоей части, как ты просил - дверь собственной персоной.
- Я не просил - устало ответил напарник, доставая из машины сумку с инструментами.
- Пять минут возни, и все, так что считай отдых - успокоил Влад, нажимая кнопку домофона. У дверей встретила заплаканная женщина с полотенцем, перекинутым через плечо.
- Умоляю быстрее, там ребенок маленький один, на плите белье кипит.
- Реально, кто-то еще кипятит? - брызнул Горохин, снимая тяжелую сумку с плеча. Влад заметно напрягся, одарив коллегу злобным взглядом.
- У вас там две двери? Насколько маленький ребенок?- хрипло спросил Влад, просчитывая ситуацию.
- Два с половиной года, он и закрылся, никогда такого не было- захлебывалась слезами мать,- я мусор на пару секунд выскочила выбросить, а он щелкнул замком, на два оборота.
- Хорошо, отойдите к лифту - попросил Влад, принявшись вскрывать заблокированную дверь. Сколько спасенных детей было на его счету, он, конечно, не помнил, но каждый раз как только приходилось сталкиваться с маленькими проказниками заметно напрягался - ситуация всегда могла оказаться непредсказуемой.
- На прошлой неделе спиливали железный прут на балконе, у мальчишки между ними голова застряла, всунуть всунул, а высунуть никак не мог, впал в истерику. До сих пор одно ухо не слышит от его ультразвука.
- А, мне Женька рассказывал - ответил Сеня, убирая инструмент в сумку.
Вбежав а квартиру, спасатели с облегчением заметили ребенка забившегося в угол коридора. Мать бросилась обниматься, осматривая ребенка на предмет ожогов.
- Всего хорошего, будьте бдительнее - попрощались мужчины, переглянувшись. Растерянная женщина продолжала прижимать к себе ребенка, хаотично кивая головой.
Спустившись вниз, Влад посмотрел на телефон. От Вероники пришло одно сообщение.
Ника: 36,7
" Лаконично"- подумал он, едва заметно улыбнувшись.
- Вот надо же такие клуши бывают, ну кипятишь ты белье как в каменном веке, тогда рот не разевай - сокрушался Арсений, впечатлившись увиденным.
- Бывает по разному, но в целом, ты прав - задумчиво ответил Влад, пристегиваясь ремнем безопасности.


На улице было свежо и прохладно. Осматривая территорию, Ника решила пойти в сторону парка: там привычнее, да и площадок много.
- Лиза, не отставай- взяла за руку девочку, - пойдем на карусельке кататься, я булку взяла, голубей покормим. Хочешь?
- Дя- коротко ответила девчушка, еле поспевая за широким шагом Вероники. Буквально в нескольких метрах от дома случилось непредвиденное: Ника ощутила резкий толчок под колено. Испуганно обернувшись, она увидела высокую черную собаку. Страх парализовал каждую клеточку тела. Вцепившись в Лизу, она не сразу разглядела детали. Только спустя несколько секунд она поняла, что это знакомый Пинч.
- Извините!- обратилась девушка и резко дернула поводок на себя.
- Пинч!- на радостях выпалила Ника, остановившись. Собака дружелюбно лизнула раскрытую ладошку маленькой хозяйки.
- Ой, это Лиза - улыбнулась девушка, и пристально посмотрела на Веронику, - а я думаю, что он дёрнулся, вроде умный пес.
- Да, мы вот гуляем - сообразила Ника, вспомнив о соседке.
- Мы то-о-же - протяжно ответила она, как-то слишком пристально разглядывая привлекательную шатенку. Ника тут же вспомнила о старых ботинках и поспешила откланяться. Рядом с этой высокой модницей у нее возник острый комплекс неполноценности.
- Ну да , Влад сказал, что оставит собаку у вас, мы пожалуй пойдем, а то вдруг дождь соберется- напряженно посмотрела в ясное небо.
- А вы куда, может вместе?- окликнула незнакомка, - а то собака скулит все утро, скучает, может с ребенком отвлечется.
- Ну давайте, мы в сторону парка, там площадка большая, знаете?- настороженно ответила Ника, не понимая к чему такая навязчивость. Девушка кивнула, позволив собаке обнюхать ногу Вероники. Глядя на то, как тонкие шпильки утопают во влажной земле, Ника злорадно подумала, что " нечего с собакой так выкабениваться, можно было и попроще одеться". Словно прочитав ее мысли, девушка тяжело вздохнула.
- Я что-то не думала, что так грязно тут будет, всю обувь изляпала - брезгливо посмотрела на газон, усыпанный мокрыми листьями, - признаюсь, у меня нет опыта выгула собак, да и по площадкам тоже не хожу.
- Ясно, нет ни собаки, ни ребенка - подметила Ника.
- Да, не сложилось пока как-то, снимаю здесь квартиру - сказала Ольга, - да и потом, какие наши годы, все впереди.
- Конечно- коротко ответила Вероника, совершенно не интересуясь дальнейшими подробностями её жизни. Они шли параллельно друг другу, молча сбивая мокрые листья ногами.
Радостно втаптывая ноги в грязь, Ника решила, что так даже лучше, незнакомка не заметит ее ужасных, потертых ботинок.
- Ну, идемте тогда на площадку, там асфальт - предложила девушка, пытаясь отодрать Лизу от черного ошейника, усыпанного плоскими шипами.
- А Влад не знаете, когда будет?- спросила девушка,- я, кстати, Ольга, соседка напротив.
- Вероника - представилась, плотнее затягивая шнурки на капюшоне Лизы,- не знаю, скоро должен. Я вообще особо не в курсе его дел.
- Так вы не сестра?- настороженно спросила Ольга, накручивая поводок на руку,- так вы похожи, оба темненькие.
- Нет, я вот с Лизой помогаю - улыбнулась Вероника, - вроде няни- добавила, погладив светлую макушку.
- Ясно!- задумчиво ответила девушка, внимательно посмотрев на ребенка въедливыми карими глазами.
- Значит, будем часто видеться - без общего энтузиазма произнесла она, - тяжело мужчине одному с ребенком, конечно, нужна помощь.
- Почему одному?- смутилась Ника, нервно шурша завалявшейся конфеткой.
- Ну не знаю, он как переехал, все один с девочкой, или бабушка приходит, жену ни разу не видели, мне соседка сказала, вроде нет у него жены, вдовец что ли.. Он вообще не очень-то общительный, я и не спрашивала. Вот впервые попросил собаку подержать, сказал очень надо.
Услышав предположения соседки, Ника в принципе не удивилась, действительно, Валерия уехала, и никак не могла здесь появиться.
- Не знаю, я не интересуюсь подробностями его личной жизни - слукавила Ника,- меня попросили, я приехала, остальное меня не касается.
- Да..да- рассеянно ответила Ольга, глядя на Лизу,- просто ребенка жалко.
- Думаю, это не наше дело, знаете, как говорят- чужая семья потемки.
Ольга в ответ лишь пожала хрупкими плечами, гоняя в голове потаенные мысли.
Спустя полчаса незатейливой возни возле детской площадки, изрядно вспотевшая Ника присела на лавочку. Покосившись на бесплодные попытки увлечь ребенка, девушка позвала Лизу к себе.
- Лиза, иди сюда, мы про булки забыли, вон смотри воробьи - указала на стайку нахохлившихся птиц, с жадностью набросившихся на хлебные крошки. Позабыв о рассказах Ольги, девочка дернулась в сторону лавочки.
- Видишь, как кушают, с аппетитом, не то что ты, малоежка - хмыкнула Вероника, протягивая часть булки маленькой Лизе. Схватив мягкую горбушку она незамедлительно отправила ее в рот.
- Вот так номер, жадничаешь, да?- укоризненно сказала Ника , - или сама кушать захотела? Девочка помотала головой, с трудом пережевывая кусок хлеба.
- Ой, голодная кажется - всплеснула руками Ольга, мешая Пинчу облизнуть лицо девочки.
- Так поела недавно, на улице у них всегда аппетит просыпается - махнула рукой Вероника, ощутив легкий укор в голосе соседки.
- Вам виднее, у вас определенно есть опыт - пожала плечами, - сколько вашему карапузу?
- Своих нет, я просто в детском саду работаю - пояснила Ника, посмотрев на дисплей мобильного.
На этом живой диалог прекратился, и женщины незаметно разошлись по разным сторонам площадки.


Напряженно глядя на дорогу, Влад вспоминал истории прошедшей смены. Несмотря на жуткую усталость, ему сильно хотелось увидеть маленькую дочь. По прошествии некоторого времени забылись все мелочи: и каша, и утренние истерики, остались только светлые кудряшки и голубые чистые глаза.
Поднимаясь на лифте, он машинально посмотрел в зеркало, подвешенное рядом с кнопками вызова. Ничего хорошего он там не увидел - лишь жесткую щетину и темные круги под уставшими глазами.
Позвонив в дверь, он выжидательно постоял несколько секунд. Странное ощущение, когда в твоей квартире находится совершенно посторонний человек.
- Влад, это вы?- спросила Ника, открывая дверь,- как хорошо, а мы уже поели. Радостная девчушка бросилась на руки к отцу.
- Привет, малявка - горячо чмокнул в висок вертлявое личико. Отлично, что покормили, - скинул куртку с уставших плеч,- долго мучились?
- Что вы, мы вовсе не мучились- с гордостью произнесла Ника, - понимаете, у нас тут такое дело.. лиса..
- Что?- резко обернулся Влад, думая, что медленно сходит с ума от напряжения.
- Ну лиса приходила под окошко, хотела суп унести, а мы сами все съели..- сделала выразительную паузу, подмигнув глазом- понимаете?
- А, конечно понимаю - протянул удивленный парень, покосившись на весёлую дочь,- лиса, это, конечно, мощный стимул- тихо прошептал, покачивая головой.,- как вы вообще до такого додумались?
- Ну, я все перепробовала - нехотя ответила Вероника, вспоминая танцы с бубнами,- потом вспомнила бабушкин метод.
- Даже не знаю, как благодарить вас - искренне признался Влад, оживленно посмотрев на нетронутый шоколад,- а это долгосрочный метод?
- Ну пока да, потом надо сменить историю, наверное, детям часто приедается одно и тоже - задумалась Вероника, смахивая с груди прилипшую крошку хлеба. Засмотревшись на тонкие пальцы, скользящие по гладкой ткани, Влад озадаченно спросил.
- И как это сделать?
Подняв взгляд, Ника встретилась с пронзительными ореховыми глазами, ей вдруг стало жаль этого большого мужчину, готового рухнуть на пол от усталости. Почему - то вспомнились мамонты: сильн

Я в читателях!
Жалко героиню. Личная жизнь явно не сложилась. Близкие люди оказались предателями. Сейчас по закону подлости Вика еще и "залетит"

Привет,
Да, личная жизнь по нулям у Вероники. Читайте дальше, я буду выкладывать произведение полностью.

Примите в читатели, пожалуйста .

Очень заинтриговала книга, прошусь в читатели

Привет!
Интересная завязка. Две молодые несчастливые семьи, обе на грани краха.
И задел для новой, хотелось бы, чтобы счастливой:-)
Белокурый ангел явно станет Купидоном в истории Вероники и Влада.
Буду следить за развитием отношений.
Спасибо!
_________________

Добро пожаловать!

Привет!

Всё верно подметили, несчастные семьи - абсолютно разные. По мере раскрытия сюжета станет ясна подробнее история Влада. Приходите пообсуждать))

Примите в читатели

Елена, спасибо. Вероника - молодец, несмотря на то, что подруга и муж оказались мерзавцами, она продолжает жить, не ударилась в депрессию и истерику.
___________________________________