Карта ролевой игры "Постоялый двор"

- Не имею счастья помнить, - хотя обычно внимание к леди меня не подводило, легко сбросить его руку с плеча в движении, не выдав раздражение за этим жестом было гораздо сложнее, чем казалось на вид.

Я представил Крису Кавендиша, обучение надо будет начать с цветистого объяснения того, кто как и в каком порядке может быть представлен незнакомцам потенциально знатного происхождения.
От всех этих церемоний у меня заламывало виски. Предположим, это ложь, в этих церемониях я вырос, и виски ломило от бренди, но легче от этого не становилось.

Выпив еще, мы коротали время за картами, я старался играть как джентльмен, то есть проигрывать даже, когда мог запросто смухлевать. Дождь, и в самом деле, прекратился, выглянуло солнце, то и дело поглядывая в окно, я нетерпеливо ждал, когда грязь сойдет и трава хоть немного подсохнет.
Вниз спустились дамы, мы поприветствовали их, пригласили в игру.

В который раз обратив взгляд к окну и заметив, что Крису так же не терпится выйти, я поднялся с места.
- Миледи, господа, не сыграть ли нам "короткую" в крокет?
Поймав взгляд Криса, потянул его за локоть, приговаривая "пора приобретать первые навыки джентльмена и не распахивай так широко свои невозможные зеленые глаза".

Дамы ответили на возможность выйти на улицу с большим воодушевлением, я, как и предполагал, нашел молотки, мячи и воротца в кладовой у двери - во всех домах набор для крокета хранили так же - всегда под рукой.

Я расставил шесть ворот из двенадцати, достал мячи, передал два молотка леди Элен и леди Джоанне. Быстро объяснил Крису, что наши мячи синий и черный, суть в том, чтобы провести их через воротца в определенном порядке. Девушки попытаются сделать то же самое, но с желтым и красным шарами.
Разве стоило удивляться, что желтый шар Элен первым же ударом лег рядом с синим нашим, чуть сдвинув его - девушка имела право на еще один удар, чем она и воспользовалась окончательно сбив с нужной траектории синий шар и прокатив свой через первые воротца. Мы с ней встретились взглядами, когда она победно вскинула клюшку на плечо и обернулась ко мне.

Удар был достаточно сильным, чтобы мой черный шар устремился в те же ворота и сбил аккуратно усаженный шарик Элен. Я так и не понял, кому из нас с ней сильнее хотелось показать другому язык, когда я сделал второй удар и продвинул свой шар чуть ближе ко вторым воротцам.
Ход был за Джоанной с красным шаром, тогда все мячи будут введены в игру, но девушки на время отвлеклись, чтобы Кавендиш представил их появившимся во дворе постояльцам.

В этот момент я услышал оклик Кавендиша и передал молоток ему. Следующий удар в нашей команде будет за ним.
Легкий кивок в сторону неизвестных мне постояльцев. Ожидая развития игры, я прислонился к дереву, откуда мог наблюдать за Крисом.

Азарт аферы давно испарился, я ощущал себя обычным вором, задумавшим кражу. То и дело меня посещала мысль, не предложить ли Джоанне сумму, в которую оценили бы колье. Но вряд ли есть хоть шанс на удачу, Сэдли ведь считали Кровь Герцога Норфолка своей фамильной драгоценностью.

Потрясение сегодняшнего утра схлынуло, заботливо смытое изрядной дозой алкоголя, приправленное фарсом после - оно закончилось усталостью и апатией. Я мог думать о его губах и вздохах спокойно. О естественности его реакций...черт, все еще не мог. Удар вышел смазанным.

Странная реакция на зарождающуюся влюбленность - заковывать себя в броню.
Вот и сейчас моей первой реакцией было ответить холодно и привычно "я вам, сударь, не друг". Но это же Крис, глаза сияют от азарта, в руках ключик от заветного ларчика леди Сэдли. Скоро мы станем преступниками, это не пару картин подделать, почему-то именно это приводило меня к осознанию того, что колье никогда не смогут вновь надеть Норфолки.
Но отступать поздно.
- Удар за нами, - произнес я, взглядом показав, что стоит спрятать ключ и позвав Криса с собой.

Замах вышел не очень, удар получился совсем плохой, с досады я взмахнул молотком и не заметил, как близко ко мне стоял Крис.
По крайней мере, это так выглядело. Сила была рассчитана четко, чтобы попасть ему по ногам, но не причинить лишней боли, только сбить с ног.
- Кристиан, как ты? - я протянул ему руку, громко вскрикнув и привлекая внимание дам. Одними губами прошептав парню "хромай".
- Леди Сэдли, мисс Шеффилд, кажется, мы вас покинем. Я помогу другу подняться к себе и вернусь. Кавендиш, дружище, примите за нами следующую подачу.

- У нас десять минут, и отдай мне после цепочку. Джоанна должна быть уверена, что обронила ее в траву, там и найдет после, если решит искать.

Я вернулся как раз вовремя, чтобы успокоить дам, обеспокоенных самочувствием Кристиана, и поздравить Джоанну, Элен и прекрасную Фэр с победой. Бедняга Кавендиш, как и должно джентльмену, даже не пытался одолеть всех троих.

Я наклонился, заметив что-то блеснувшее в траве.
- Леди, не обронила ли это одна из вас?

В глазах Джоанны на мгновение мелькнули сомнение и понимание.
По спине прошел холодок, теперь от этого липкого холода я не избавлюсь. Мы повязаны с этим мальчиком. Пора и мне выполнять свою часть сделки.

Без тебя моя жизнь – зал ожидания.

Год спустя
*под музыку Чезаре Пуни, Па де катр. Cesare Pugni, Pas de Quatre.

Мы разъехались с постоялого двора, как только просохли дороги. Так случилось, что если я и пересекался с Кавендишем, с леди Сэдли и Элен я не встречался больше ни разу.
Стоит ли говорить, что когда в сменившейся фигуре па де катр я подал руку Джоанне, я был и рад, и удивлен встрече одновременно.
- Леди Сэдли, - моя открытая улыбка в ответ на внимательный взгляд голубых глаз.
- Граф Норфолк, - она успевает ответить прежде, чем уходит мне за спину, но вот я снова перехватываю графиню, удержав ее за талию.
- Патти блистает в этом сезоне. Как вы находите?
- Талант подобный не граненному ...гранату, - леди опускает взгляд и оставляет меня с этим в переходе к другому партнеру.
Пара шагов вальса с новой партнершей, которой я успеваю улыбнуться и заметить, как покрывается пятнами румянца тонкая шея. И вот желанная леди Сэдли снова в моих руках.
- День выдался на редкость солнечным. Вы успели насладиться, граф? - леди Сэдли решила остаться в рамках тем для дебютанток. Одно "но": сегодня десять часов шел дождь, и лишь на пять минут выглянуло солнце, что Джоанне было доподлинно известно. При том, что я совершил по отношению к ее семье, я не мог не улыбаться этой леди, слишком дерзкая, слишком умна и слишком свободна теперь, после смерти мужа.
- Смею думать, что в Яблоневом саду в Норридже я бы получил от этого дня большее удовольствие. Но увы и ах, его у меня отсудили...некие Сэдли, - горе мое было непритворным. - Надеюсь, вы счастливы не знать этих людей, графиня.
Я понимал, что Джоанна догадалась. Но так же она знала, что этими землями цена за драгоценность выплачена сполна. Только наказать меня за проказу все же было надо.
– Я счастлива не знать их, граф, но если Вы хотите, могу познакомиться, хотя… – шаг, поворот, улыбка, – я большую часть времени живу в Лондоне, а зимой уезжаю на воды в Бат, мне скучно в загородном доме. А с каких пор Вы находите жизнь в деревне привлекательной?
- С годами, леди Сэдли, я становлюсь на путь аскезы, - судя по тому, какой улыбкой она награждает меня в ответ, мне ничуть не верят. Поддерживаю тонкую ладонь в кружевной перчатке, едва касаясь талии другой рукой. Легкость, с которой она идет в танце и то, как откровенно я этим любуюсь, еще припомнят нам завтра в колонке сплетен.
– И совсем не интересуетесь светской жизнью? А как же фамильные …ценности, – это слово произносится после четко выдержанной паузы. – Вам не простят, если род Норфолков прервется на некоем Александре.
За год ничего не изменилось, вопрос о дате моей женитьбы стоит перед Лондонским обществом так же остро. Но не для Джоанны...
- Сегодня тот день, когда я вновь смог назвать одну из фамильных ценностей своей по праву, - едва заметный наклон головы в знак благодарности Джоанне за то, что она согласилась расстаться с колье, с правом на него в большей степени, чем с самой копией... благодарность за молчание о том, что, я уверен, она давно поняла. - Боюсь, я совершил иное, что непростительно графу Норфолку.
- На вас невозможно таить обиды, граф, забудьте, - святой Георг, эта женщина слишком легко отпускает мужчинам их грехи. - Так этому событию мы обязаны честью видеть вас в Лондоне - возвращение того, что дорого вашему сердцу?
- Именно так, - ответил я леди Сэдли, не скрываясь и ловко уводя ее от смены фигуры, чтобы оставить завершение танца за собой. Тот, кто дорог моему сердцу, был здесь.
- Я рада, граф, - в голосе графини было спокойное удовлетворение, неужели Джоанна успела за те несколько дней на постоялом дворе понять так много.

- Не казните Бриджертона, графиня, - проводив ее к месту после танца и легко касаясь губами руки. - Вы слишком очаровательны, чтобы быть такой жестокой.
Улыбнувшись напоследок леди Сэдли, светлые глаза которой еще успели метнуть в меня пару крошечных молний, я с трудом сдерживаясь от того, чтобы перейти на бег, отправился на поиски того, ради кого и прибыл в Лондон.

Он стоял у одной из колонн, сминая в руке перчатки. Идеальная выправка, холодный взгляд зеленых глаз - Кристофер Уильям Гавестон, граф Корнуолл, год спустя никто не узнал бы в нем мальчишку-жулика. Только почему же твои тонкие пальцы мнут шелк перчаток так нервно?

Какой я неловкий, чуть не сбил графа с ног, секунда холодной ярости в зеленых глазах, сменяющаяся радостью, которую нельзя подделать и невозможно скрыть. Всего мгновение, пока он не приходит в себе и его взгляд не становится таким же холодным, как и прежде.
- Граф Норфолк.
- Граф Корнуолл, - поклоны меня смешат, потому что напоминают начало танца с Джоанной.
- Рад встрече, вы давно не были в Лондоне.
- Я имею намерение бывать здесь чаще, - взгляд ему в глаза. - Как можно чаще.
Раскланяться и разойтись.
Когда я направляюсь к выходу из бальной залы велеть подать карету, в моих руках булавка с короной, минуту назад украшавшая шейный платок графа Корнуолла. И я уверен, что за ней придут.

- С днем рождения, Крис, - притягивая его к себе за затылок, когда дворецкий закроет за ним дверь моей гостиной той же ночью.

Александр Эдвард Моубрей, граф Норфолк, так и не одумается, и как и предрекала леди Сэдли, прервет род Норфолков на "неком Александре", будучи еще достаточно молодым.

После гибели Норфолка Кровь Герцога среди выморочного имущества вновь вернется к Короне.

Два года спустя кровавое свечение гранатовых капель оттенит светлое лицо герцогини Кентской, в девичестве Шеффилд, прозванной в народе Ведьмой из Ланкашира.