Карта ролевой игры "Калейдоскоп историй"

Весь путь до поместья графа Норфолка Николай пребывал то в состоянии холодной ярости, то в блаженном ледяном спокойствии. И сам не знал, что из этого многообразия нравится ему больше. Удобства или отдых мало интересовали князя, поэтому весь путь он проделал относительно быстро, не тратя время на обильные трапезы или более-менее удобные постели в тавернах.
За окном кареты пролетал довольно однообразный пейзаж, никоим образом не привлекающий к себе внимания Николая. Его мысли то и дело возвращались к Норфолку, и к размышлениям щедро примешивалась такая злость, которой Раду не испытывал с тех самых пор, как из полыньи озера вытащили тело его погибшей супруги.
Он убьёт Норфолка. Разорвёт на части голыми руками. Хотя, нет. Лучше посетить с ним подвал графского поместья, а там продемонстрировать Крайтону всю прелесть и простоту средневековых пыток.
Николай обычно был довольно сдержан в проявлении эмоций, что не мешало ему испытывать внутри настоящий адский коктейль чувств. Но сегодня, когда он встретится с Норфолком лицом к лицу, о сдержанности не может быть и речи.
Кровавый след, что оставляли за собой мисты Ковена в Британии, был настолько явственным, что обнаружение их общества оставалось делом времени. Кто-то свяжет эти происшествия воедино, а потом… Впрочем, что будет потом, Николай думать отказывался, рассчитывая на то, что после «беседы» с Норфолком всё встанет на места и никаких дополнительных мер не понадобится.

Эти мысли были довольно приятными, и Николай решил немного вздремнуть, потому что чувствовал, что ему необходим отдых. Задерживаться в Норфолк-Хаусе князь не собирался, и хоть предполагал, что Крайтон устроит что-то вроде приёма на Рождество, становиться участником сомнительного веселья не планировал.
Ему снилась Кэтрин, её смех и искрящиеся весельем зелёные глаза. Если бы только всего один раз увидеть снова их изумрудный цвет… Сколь многого мы не говорим своим близким, когда они рядом с нами, и как много мы хотим им сказать, когда навсегда лишаемся такой возможности. Князь сейчас отдал бы все свои богатства за одну-единственную возможность вновь оказаться на коленях возле постели, на которой сидела плачущая Кэтрин. Чтобы целовать её прохладные пальцы и бессвязно шептать о том, что щенка борзой, попавшего под копыта лошади, спасти могло только чудо. Почему он не сделал этого тогда? Почему это казалось ему величайшей глупостью? Разве могут слёзы любимой женщины в принципе быть тем, на что не стоит обращать внимания?
Пальцы князя с силой сжали набалдашник трости, когда карета дёрнулась, послышалось приглушённое ржание лошади, и хоровод сновидений исчез, растворяясь в мрачноватой реальности. Николай умел очень быстро избавляться от грёз о том, что сон был частью реальности. Это помогало не очутиться в пучине безумия, в которую иногда так сладостно было погрузиться и забыть, что Кэтрин больше нет рядом. И пока не будет.
Распахнув дверцу кареты, князь проигнорировал поспешившего к нему слугу и спрыгнул в снег, тут же оказываясь под пеленой снежной стихии. Белые тяжёлые хлопья мгновенно залепили глаза, и огни Норфолк-Хауса, виднеющиеся вдалеке, показались сейчас миражом. Карета застряла в снегу, и пока князь не мог продолжить свой путь.
Николай запрокинул лицо к небу и закрыл глаза, снова ощущая ледяное спокойствие, сковавшее его тело. Если будет нужно, он скинет сюртук и лично станет выкапывать застрявшее колесо из снега. А если не поможет и это, он дойдёт до Норфолк-Хауса пешком.
Отказываться от своей цели князь Раду не привык.

Ощущать, как ледяные и липкие снежинки падают на лицо и тут же тают, было на удивление приятным. Николай в очередной раз стёр капли воды затянутой в перчатку рукой и недовольно нахмурился, повернувшись к суетившимся возле кареты слугам. Его начинала раздражать эта заминка, а мысли о том, чтобы отправиться дальше пешком, становились всё более привлекательными.

Послышался рядом мужской голос, и князь удивлённо вскинул брови. Полуобернувшись и заложив руки за спину, Николай окинул взглядом ещё одну карету, стоящую чуть поодаль. Должно быть, кто-то из гостей Норфолка, тем лучше. Чем больше связей Крайтона станут для Николая известными, тем больше шансов обойтись малой кровью. Он скрупулёзно изучил обстоятельства самых громких происшествий уходящего кровавого года, но пока доподлинно не знал самых яростных мистов лже-Ковена Британии.
- Как видите, нужна, - чуть холодновато отозвался Николай, поворачиваясь к карете всем корпусом. - А ваш хозяин...? - Раду приподнял бровь, надеясь, что слуга поймёт его верно и назовёт имя того, кому они помешали добраться до Норфолк-Хауса.

Маркиза Арранз, если князю не изменяла память, была родственницей Норфолка. Пусть дальней, но всё же.
- Если Питер разбирается не только в каретах, но и в снеге, то мне это, несомненно, поможет, - вынес свой вердикт Раду, но, чуть смягчив тон, добавил: - Если маркизу не затруднит, то помощь кучера мне бы очень пригодилась. И будьте любезны узнать у маркизы Арранз, могу ли я засвидетельствовать ей своё почтение.
Вся эта ситуация казалась Николаю довольно сюрреалистичной, впрочем, ему было плевать сейчас на правила приличия. Отвернувшись от слуги и дав тем самым понять, что их беседа окончена, Николай вновь бросил на свою карету недовольный взгляд и стал нетерпеливо постукивать тростью по заснеженной земле.

Маркиза Арранз была столь любезна, что не только изволила разрешить кучеру помочь князю, но и предложила место в своей карете. Сдержанно кивнув кучеру, Николай последовал за слугой маркизы, дождался, пока перед ним распахнут дверцу и поднялся по приставной лесенке, тут же споро убранной слугой, когда Раду оказался в уютном тепле кареты.
- Ваше Сиятельство, - улыбнулся князь маркизе, устраиваясь на сидении напротив и снимая перчатки. Ожидая, пока маркиза подаст ему руку, чтобы он мог засвидетельствовать на ней своё почтение в виде поцелуя, Раду прибавил: - Благодарю за вашу любезность и приглашение добраться до Норфолк-Хауса, куда я уже и не чаял прибыть раньше ночи. Князь Николай Раду, - представился он, чуть склонив голову и растягивая губы в улыбке. Он хотел пошутить на неудобство сделать реверанс в карете, но не стал смущать маркизу. В то же время его взгляд цепко прошёлся по лицу женщины, отмечая, насколько хороша собою маркиза. - Вы направляетесь в Норфолк-Хаус на Рождественские праздники, миледи?

- Смею вас заверить, миледи, что если на вас кто-нибудь рискнёт напасть, я постараюсь выполнить обязанности Сэма, - улыбнулся Николай, давая понять этой шуткой, что сомневаться в защите Николаем Её Сиятельства не стоило.

Волновало ли князя то, что они с маркизой прибудут вместе? Нет, не волновало. А вот слова миледи о том, что она будет незваной гостьей в Норфолк-Хаусе, заинтересовали Николая, но он не показал виду.
- Не вы одна будете в Норфолк-Хаусе незваной гостьей, миледи. Меня граф тоже не ждёт. Буду надеяться, что удастся сделать ему приятный сюрприз. - Князь огромным усилием воли удержался от того, чтобы не улыбнуться, ибо эта улыбка угрожала стать более чем хищной. А вот кольца, унизывающие тонкие пальцы маркизы, к которым прикоснулся в поцелуе Николай, напомнили ему о том опале, что искал князь и который по имеющийся у него информации находился у Норфолка. Что ж, это было дополнительным мотивом как можно скорее добраться до поместья.
Путь до Норфолк-Хауса пролетел за ничего не значащими беседами с маркизой, и стоило только карете остановиться у парадного входа, как Раду нетерпеливо распахнул дверцу, тем же манером, что и раньше, спрыгнул в снег, дождался, пока слуги досуетятся и сам подал руку маркизе, помогая ей выйти из кареты.
Сопроводив маркизу Арранз ко входу в дом, князь вошёл следом за своей спутницей и тут же наткнулся взглядом на графа Норфолка, к которому у него были свои счёты.

До приезда в поместье

- В любом случае, миледи, у вас есть моё слово, что в случае чего-либо я буду готов к защите столь прекрасной женщины, - поклонился маркизе Николай.

В Норфолк-Хаусе
Обменявшись с Крайтоном многозначительными взглядами, со сквозившей в них взаимной неприязнью, от которой, казалось высекались искры, Раду, коротко извинившись перед маркизой и поприветствовав мисс Хейг, отправился в комнаты, отведённые для гостей, чтобы привести себя в порядок и спуститься в гостиную. Отмахнувшись от назойливого слуги Крайтона, князь запер за собой дверь и остался в блаженной тишине. Время от времени она разбавлялась приглушёнными голосами, доносящимися снизу, да ещё завываниями ветра и ржанием лошадей.
Николаю было необходимо взять себя в руки, иначе это Рождество станет кровавым, потому что желание немедля придушить Норфолка стало слишком навязчивым. Вскоре прибыли несколько слуг Раду , которые благополучно добрались до поместья вместе с несчастной каретой, и Николай, споро переодевшись, спустился вниз. В гостиной обстановка уже была менее суетливой, гости согрелись, выпили пунша, а кто-то и напитков покрепче, и теперь завязались беседы меж присутствующими, которые мало интересовали Николая в данный момент.
Князь поискал глазами Норфолка и, найдя его среди гостей, взял с подноса бокал бурбона и отправился в один из дальних уголков гостиной, где было наиболее уединённо. Пройдёт совсем немного времени, и после ужина граф Норфолк отправится вместе с Николаем в свой кабинет, где Раду выслушает объяснения Крайтона. Как о Ковене, так и относительно опала, так необходимого князю. И Крайтон пойдёт туда добровольно или же будет препровождён силой. Выбор будет только за Норфолком. Раду так или иначе добьётся своего.

Кажется, обладателем опала был супруг графини Лестер, ныне покойный, чему лично князь был совершенно не удивлён. А вот то, что Её Милость не присутствовала на этом празднике, князя совсем не радовало. Быть может, Николаю удалось бы выспросить у неё подробности относительно опала. А вот среди гостей мелькнула фигура графини Ланкастер, и пальцы Николая сильнее сжались на тонком стекле бокала. За графиней тоже тянулся кровавый след, и Раду с ужасом понял, что испытывает к Ланкастер ни чем не замутнённую ненависть. Всякий, кто мог помешать Николаю в его цели, должен был исчезнуть без следа. Желательно навечно.

- Ничего страшного, миледи, - Николай, как и подобает джентльмену, умудрился одной рукой подхватить маркизу под локоть, второй - покрепче обхватить бокал и при этом ещё и заверить, что всё в порядке. - Уверяю вас, маркиза, что у меня нет никакого желания защищаться от вас.
Он сопроводил свои слова улыбкой и прибавил, чуть нахмурившись:
- С вами всё в порядке, миледи? - он постарался, чтобы в голосе его не была слышна тревога. - Меня, как незваного гостя, граф Норфолк принял весьма дружелюбно. А вас?

- Говорят, хорошеньким женщинам думать необязательно, - князь снова улыбнулся и прибавил: - Но я не согласен с этим. Лично я предпочту скорее умную женщину, не блистающую общепринятой красотой, чем красивую глупышку.
Он не успел прибавить ещё какую-нибудь великосветскую ничего не значащую фразу, когда кончики пальцев маркизы прикоснулись к его ладони. Николай не почувствовал ничего кроме прикосновения, зато, кажется, почувствовала Её Сиятельство. И чем больше говорила маркиза, тем выше взлетали брови Николая.

Откуда она знала? Нет. Положим, о том, что Николай вдовец, Софии могло быть известно. Равно как и о деятельности Ковена. Об успехах Раду - вряд ли. А уж о том, что мысли Николая постоянно крутились вокруг смерти супруги - и подавно. Как реагировать на слова маркизы, Раду не знал. Его только пронзила мысль, что он должен защитить своё. То, что было смыслом его жизни последние несколько лет. То, чем он жил и дышал всё то время, пока надеялся вновь встретиться с Кэтрин. И теперь ему советовали забыть об этом? Нет. Это была только его тайна и её он собирался беречь.
От необходимости отвечать Николая спасла мисс Хейг, которая напомнила Крайтону, что скоро начало ужина.
- Позвольте мне сопровождать вас на ужин, миледи, - оставив поднятую маркизой тему, проговорил Николай, отставляя недопитый бокал на поднос и предлагая Софии руку.

- Вам не за что извиняться, миледи, - заверил Софию Николай, помогая ей устроиться за столом и с интересом глядя на кольца, которые надевала на тонкие пальцы маркиза. Он искренне надеялся, что его реакция не обидела маркизу. По крайней мере, Николай был более чем сдержан в проявлении тех чувств, что бушевали сейчас у него внутри. - Если вы не против, мы обсудим это чуть позже, когда ужин завершится.
Его предложение было более чем дерзким, но он рассчитывал на то, что маркиза умная женщина и всё поймёт верно. Подали ужин, и Николай стал вяло ковыряться в тарелке, то и дело бросая на Крайтона взгляды и подгоняя стрелки на часах, чтобы скорее поговорить с Норфолком о том, что его волновало.

Бросив на Крайтона предостерегающий взгляд, обещающий как минимум убийство в особо жестокой форме, Николай откинулся на спинку стула, выслушал ответ доктора Лемана и кривовато улыбнулся.
- Вы уверены, лорд Норфолк, что медицина способна на такое? - приподнял он бровь, изо всех сил стараясь, чтобы его улыбка не походила на оскал. - И как вы думаете, граф, существует ли способ оживить кого-либо, особенно если его очень сильно хотели убить?

На ответ маркизы Николай лишь сдержанно кивнул и едва пригубил вина из бокала. Вино было превосходным, но в то же время Раду чувствовал горьковатую ноту, которая мешала ему насладиться полнотой вкуса.

Снова сдержанный кивок, теперь уже с ноткой превосходства. Крайтон боялся Николая и правильно делал. Словно разом потеряв интерес к Норфолку, князь обратился к мистеру Леману.

- Если вы не против, мистер Леман, быть может, поведаете нам об этом подробнее? А ещё я буду столь настойчивым, что расспрошу вас о бальзамировании. Как вы думаете, способно ли бальзамирование сохранить человеческую оболочку в том виде, чтобы впоследствии над ней можно было проводить эксперименты по воскрешению? - Он поднял руки, словно бы сдаваясь, и улыбнулся открытой мальчишеской улыбкой: - Я спрашиваю, разумеется, не для себя. Просто некоторое время изучал этот вопрос и счёл его довольно интересным.

Леди Арранз была молчалива, и Николай не спешил докучать ей своим обществом. После они непременно побеседуют о том, что случилось, потому что маркиза привлекла внимание князя своим талантом к... мыслечтению?

- Мисс Хейг, уж чего-чего, а фантазии у нас всех не занимать, - вмешался в беседу Николай, мысленно оценив возможность поговорить с Крайтоном наедине, когда все будут увлечены фантами. - Так что это мероприятие просто обречено на успех, - он приподнял бокал, словно приветствовал начинание мисс Хейг.

- Не стану утомлять вас лишними подробностями, лорд Аддерли, - Николай провёл пальцем по краю бокала и залюбовался тем, как свет переливается всеми гранями в рубине вина. - Могу лишь только заверить вас, что существуют культы, адепты которых верят в возможность сохранить не только тело в первозданном его виде, но и душу. Остальное всего лишь вопрос веры. - Раду пожал плечами, словно предмет, о котором они говорили, не стоил их внимания.

Николай вскинул бровь, когда речь зашла о Египте. Похоже, доктор встал на верный путь, но князь не собирался развивать и без того опасную тему. Просто склонил голову, слушая интереснейшего доктора дальше.

- Не стану спорить с вами, доктор Леман, тем паче, что противопоставить вашим словам мне нечего. Я не считаю возможным уповать на какие-либо домыслы, и обычно бью карты тузом, припрятанным в рукаве. В данном случае это были бы какие-то свидетельства об удачном бальзамировании, но, к сожалению, пока их у меня нет.

Князь удивлённо воззрился на маркизу, которая выглядела словно бы даже напуганной.
- С вами всё в порядке, миледи? Быть может, проводить вас в вашу комнату? Или вы присоединитесь к нам в игре в фанты?
Взяв пример с Крайтона, Николай поднялся из-за стола и подал руку маркизе, внимательно глядя на неё и ожидая, пока она вложит свои пальцы в его ладонь. Или не вложит.

- Я тоже не стану сомневаться в том, что всё, за что бы вы ни взялись, будет иметь успех, - заверил Николай мисс Хейг.
Странно, как этот цветок мог выжить и остаться таким прекрасным под крылом Крайтона? А может, всему причиной было то, что Норфолк не уделял должного внимания племяннице? И слава Господу!

- Прекрасно, миледи, - улыбнулся Софии Николай. - Я буду очень рад тому, что вы украсите своим обществом это мероприятие.
Рука маркизы легла на сгиб локтя князя, и Николай повёл свою даму в библиотеку, куда уже последовали после ужина гости.

- Не волнуйтесь, я тоже, - пошутил князь, снова улыбаясь. Интересно, как давно он не улыбался столь часто в обществе дамы? - А если вы забудете, то я вам напомню, Ваше Сиятельство.

Они достигли библиотеки, которая, как и всё в Норфолк-Хаусе, носила следы поистине королевского размаха.

- С удовольствием, мисс Хейг, - князь снял с пальца фамильный перстень и отправил его следом за брошкой племянницы Норфолка.
Сам Крайтон был тут же, но старательно избегал встречаться взглядом с князем.
- Я так полагаю, что все сейчас оставят свои предметы в вазе, а после я буду иметь честь вынуть предмет из этого чудесного сосуда? - Князя обуяла какая-то детская весёлость, с которой он обратился к мисс Хейг, вновь надевая на лицо мальчишескую улыбку.

Князь склонил голову, окидывая внимательным взглядом леди Далтон. Интересная особа. Нужно будет выяснить, при каких обстоятельствах столь милое создание оказалось здесь. Но не успел он обдумать это как полагается, как Крайтон разыграл первый фант. Он хрипел, хватался за дверь, на лице его было написано выражение крайнего ужаса. Вскинув брови, князь с вежливым интересом наблюдал за представлением Крайтона, пока не понял что...

Доктор тут уже помочь не мог, если Николай правильно умел читать по лицам, особенно по тем, которые сковала восковая маска смерти. Заложив руки за спину, князь со всё тем же вежливым интересом наблюдал за происходящим, пытаясь уложить в голове те изменения, что привнесла в их жизни и праздник смерть Норфолка.

- Я так понимаю, фанты отменяются, - насмешливо усмехнулся Николай, забирая вазу и начиная искать в ней зеркальце. - Если я выну зеркало из вазы, можно я загадаю графу... например... изобразить себя живым?

- Разумеется, нет, мисс Хейг, - поджав губы, проговорил Николай, мысленно сетуя на то, что теперь ему предстоит самому разбираться с тем, что сотворил Крайтон за это время, действуя под именем Ковена. А так всё хорошо получалось... Разговор с Норфолком, поиски Сердца Русалки, и можно было смело возвращаться в Карпаты: - Ваш дядюшка более чем мёртв, и несмотря на недюжинный талант графа Норфолка к артистизму, вздумай он сейчас предстать перед нами живым, не поверил бы даже я.
Князь хмыкнул, надеясь, что мисс Хейг не разразится сейчас слезами.
Распахнулась дверь библиотеки и на пороге возник мужчина. Очевидно, один из запоздавших гостей Крайтона.

- Доброй ночи, - князь поклонился вновь прибывшему. - Князь Николай Раду к вашим услугам. И я бы сразу посоветовал вам быть осмотрительнее... Вы находитесь в том месте, где очень легко попасть в круг подозреваемых. Потому что случилась досадная помеха для нашего праздника - хозяин поместья внезапно отошёл на тот свет.

На пороге библиотеки возникла новая гостья, на этот раз не успевшая снять верхнюю одежду, и князь быстро отставил вазу, подавая вновь прибывшей руку, за которую та с готовностью ухватилась. Равно как и за ладонь Лёблё.
- Миледи, вы знали о том, что граф мёртв? - Николай усмехнулся и чуть склонился к уху женщины, вдыхая аромат её духов, и заговорщицки прошептал: - Не советую распространяться о подобном. Иначе вас просто могут счесть за убийцу. И тогда ваше алиби с опозданием не будет стоить и ломаного гроша. Князь Николай Раду к вашим услугам.