Карта ролевой игры "Не по своей воле"

Оркестр играл музыку всё громче, начался праздник, тосты за здоровье именинницы поднимались всё чаще, и Грей взяв с подноса бокал хереса и тарелку еды, присоединился к всеобщему веселью. Возможно, ему всё же стоило взять с собой Мэгги, несмотря на то, что жена сказалась больной и отказалась от поездки. Им бы пошла на пользу эта совместная вылазка из имения Палмеров. Быть может, если бы они чаще проводили время вместе, поменьше говорили о делах, они бы так не отдалились друг от друга. Быть может, быть может, быть может... Грей предпочитал не размышлять о том, что там могло бы быть или не могло. Он выбирал жизнь, как она есть без прикрас.
Отложив опустевшую тарелку, Палмер подошёл к Рику и как бы невзначай спросил. Сегодня Алекс, сама того не ведая, сыграла ему на руку, и теперь он был приглашён в дом к Хэмптонам, где смог бы снова увидеть Каролину. Проклятая встреча и несносная девчонка, которая вдруг внезапно оказалась такой взрослой! И теперь не шла у него из головы...
- Дружище, я так и не расслышал, когда к вам прибыть за получением своей части выигрыша? - шутливо спросил Грей, глядя на Фредерика. - Честно говоря, не терпится увидеть сестрицу в платье. Правда, уверен, что она так и не расстанется с револьвером и шляпой. Но это будет даже забавно.

Ожидая ответа Рика, Грей смотрел за тем, как танцуют пары. Когда он в последний раз также веселился? Палмер и припомнить не мог.

Палмеру казалось, что Каро намеренно избегает его с того момента, как они "обменялись любезностями" на веранде. Впрочем, так, наверное, оно и было. Первым желанием было извиниться и отойти, чтобы не мешать беседе и чтобы Каролина не чувствовала себя неловко, но Грей вновь, в который уже раз, пошёл наперекор обычному себе.
- Неужели вы бы осмелились соревноваться с мужчиной, как это сделала моя сестра? - притворно удивился Грей, глядя прямо в лицо Каро. - Не могу представить вас в штанах и шляпе.
Зато без них - без проблем. Но это Грей вслух, разумеется, говорить не стал.

Приняв бокал из рук Рика, Грей с удивлением посмотрел на друга. Хэмптон в восторге от Алекс?
- Да, и я рад, что она наконец-то дома, - подняв бокал, Палмер осушил половину. Ему хотелось сказать, что у Рика тоже есть такая замечательная сестра, но признаться в этом было равносильно самоубийству. Рик за Каро ему голову снесёт и будет прав.

Грей не торопился расспрашивать друга о том, кто эта мисс, которая "грустно улыбалась", но на вопрос о Роуз ответил.
- Знал, - просто ответил он. Не спеша прибавить, что, кажется, сам Рик хотел бы видеть в качестве своей жены совершенно определённую женщину. По крайней мере, вздыхал Хэмптон весьма красноречиво.
- Мы прибудем обязательно, точнёхонько к пятичасовому чаю, - пообещал он.

- Да-да, - не смог удержаться Грей. - Именно так и есть. Забираете сердце, ничуть не ведая об этом, а после просто исчезаете.
Этими словами Палмер просто поддерживал Рика. Надеясь, что именно так все и выглядит в глазах друга. С другой стороны, он рассчитывал на то, что Каролина поймёт истинный смысл вопроса.

Грей поднёс бокал ко рту и сделал глоток, но тут же пожалел об этом, услышав вопрос. Поперхнувшись виски, он закашлялся. Маленькая чертовка!
Фредерику, кажется, хватило виски и он, встав из-за стола, пошатываясь, отправился куда-то.
- Знаете, мисс Хэмптон, вынужден сделать маленькое заявление. - Он подождал, пока Рик отойдёт подальше и сообщил девушке: - Когда я рядом с вами, моя фантазия просто буйствует не передать словами как. И не спрашивайте меня о том, так ли у меня плохо со словарным запасом.

Она извинилась и даже, кажется, смутилась, чем вызвала у Грея прилив нежности, родившейся где-то в груди.
- Вы хорошая наездница, мисс Хэмптон, видимо, у вас был хороший учитель, - похвалил Грей. - И я уверен, будь я на месте того, кого вы собрались бы обставить, вам удалось бы сделать это безо всяких усилий. Но если вы вдруг решите повторить трюк моей сестры, пообещайте, что у вас в этом случае будет хороший присмотр.

Грей внимательно всмотрелся в лицо Каролины, когда она произносила эту фразу, сам не зная, что он желает увидеть. Что она искренна в своём нетерпении? Или, напротив, что не искренна? И если ему так важно знать, что Каро врёт ему и самой себе в том, что будет ждать его завтра вместе с женой, то в чём причина этого?
- Мы с миссис Александрой непременно прибудем. Насчёт Мэгги, я не уверен. Вчера она жаловалась на сердце, врач сослался на жару и прописал ей покой и положительные эмоции, но Мэгги не видит ничего спокойного в поездках к соседям, даже в то время, когда жара уже начинает спадать.

- Что-то не припомню, что ранее демонстрировал данные навыки в вашем присутствии, - Грей нахмурился. Ему не нравилось, что что-то словно ускользало от него. И эти горящие гневом щёки Каролины и то, как она смотрела на него. Словно обвиняя в чём-то. Да, они раньше проводили довольно много времени вместе. Но тогда она была всего лишь ребёнком. А уж о чём они тогда вели беседы, Грей и упомнить не мог.

Он с удовольствием слушал её, будто заново открывал для себя Каролину Хэмптон. Учитывая то, что именно Палмер понял для себя сегодня утром, так оно и было. Воображение мгновенно нарисовало её, сидящей по-мужски в седле. Да, пожалуй, ей пошла бы такая посадка. Хотя, к чему эти экивоки? Каролине Хэмптон пошло бы всё.
А вот лишнее напоминание о скором замужестве Каро вызвало у него новый приступ ни чем не оправданной злости. Стиснув пальцами бокал виски, так, что ему показалось, будто стекло хрустнуло, Палмер залпом допил содержимое и, стараясь говорить равнодушно, провалился с этой попыткой и выдал язвительное:
- О! Я вполне понимаю с первых трёх раз. И запомнил тот простой факт, что у вас есть счастливчик, который скоро станет вашим мужем.
Заметив взгляд Бенджи, что танцевал с Витторией и недовольно посмотрел на сестру, Грей едва не простонал: "Эй, приятель. Это всего лишь беседа, и рядом с нами пару минут назад сидел Рик". Но вместо этого он повернулся к Каролине.
- Вы собираетесь отправляться ночевать домой? Если моё общество кажется вам чересчур скучным, то я провожу вас к брату. Если кажется более, чем чересчур скучным, оставайтесь. И тогда вас ждёт развлечение в виде мордобоя. - Он усмехнулся: - По крайней мере, Бенджи, кажется, вполне готов набить мне морду, за то, что я слишком много времени провожу рядом с вами. И он, наверное, прав.

Каро вдруг повела себя странно: вскочила со своего места, приложила ладони к щекам и пожелала ему с Мэг счастья.
- Спасибо, - просто кивнул Грей, чуть откинувшись на спинку стула и глядя на девушку снизу-вверх. Он не стал говорить ей простой истины, которую только сегодня осознал сам. Она не касалась мисс Хэмптон. Вернее, не касалась настолько, чтобы уведомлять её об этом. Как раз в счастье с Мэгги он был не уверен настолько, что не верил в него ни на йоту. Быть может, если бы они предприняли попытку наладить их семейную жизнь чуть раньше... Опять это треклятое "быть может"!

- Вам не за что извиняться, Каролина, - признался Грей. - Я и сам сегодня просто чемпион по фразам, за которые следовало бы принести извинения. Поэтому простите меня, я тоже не понимаю, что я говорю.
А вот что чувствую, понимаю вполне. Но этого, разумеется, Палмер тоже не стал произносить вслух. Так что к званию предыдущего чемпиона можно было легко присовокупить звание чемпиона по невысказанным словам.

- До встречи, мисс Хэмптон. Надеюсь увидеть вас завтра не столь рано, как сегодня. Иными словами, постарайтесь выспаться, сегодня был тяжёлый день.
Поднявшись и пожелав спокойной ночи мисс да Коста и Бенджамину, Грей нашёл сестру, справился у неё о том, всё ли в порядке, и не нужна ли ей его помощь. Убедившись, что Алекс в норме, он отправился в дом, где слуги уже приготовили гостевые спальни. У него из головы не шёл вопрос Каролины, как часто он вспоминает? Он так и не нашёл удобного случая претворить свою шуточную угрозу в жизнь и потребовать у неё ответа. Что ж, завтра они увидятся снова, возможно даже до пятичасового чая у Хэмптонов. С этими мыслями он улёгся в постель, не раздеваясь, прямо поверх одеяла, которое в такие ночи было явно лишним и приготовился к тому, что заснуть сегодня ему будет не суждено. Возможно, едва на небе затеплится полоска рассвета, он оседлает Ворона и отправится на прогулку верхом. Это будет верным решением для его несчастной головы, в которой поселились слишком уж разбушевавшиеся фантазии.

Грей не мог заснуть. Ворочался с боку на бок, не в силах прогнать тревогу, впитавшуюся в сердце. Словно кто-то невидимый поселился в комнате рядом с ним и теперь нашёптывал ему слова от которых по телу проходили волны ледяного удушливого страха. Палмер сел на постели, тяжело опираясь на матрац расставленными по обеим сторонам от тела руками. Мотнул головой, прислушиваясь к тишине, от которой закладывало уши, и к самому себе. Каролина была где-то совсем рядом. В одной из комнат, за одной из дверей, которая была гораздо меньшей преградой чем то, что стояло между ними и будет стоять всегда.
Грей поднялся на ноги, с силой растёр шею ладонью и принялся прохаживаться по комнате, словно это простое действие могло хоть чем-то ему помочь. А потом он услышал шум, доносящийся с улицы, от которого кровь застыла в жилах. Палмер замер всего на мгновение, бросился к окну, силясь рассмотреть, что происходит снаружи. Барабанный бой сердца не давал толком расслышать ничего. Пока Грей не услышал женский протяжный крик. Ясность стала настолько кристальной, что он понял одно: кричала Каролина, и кричала где-то совсем рядом.
Выскочив из комнаты, Грей помчался на крик, не разбирая дороги и слыша грохот, доносящийся снизу. Безошибочно найдя дверь, откуда он слышал крик, Палмер ворвался в спальню, расширившимися от ужаса глазами смотря на Каро. Пальцы, лежащие на висящих на поясе ножнах, подрагивали. Каролина была одна...
- Ни звука больше, быстро накинь на себя что-нибудь. Будь готова бежать.
Взгляд Грея метнулся к окну, а мозг лихорадочно пытался осознать простую истину: грохот снизу раздавался вовсе не потому, что загулявшие гости устроили там пляски. Опасность Грей Палмер умел чуять кожей. Подойдя к двери, он выглянул в коридор, чтобы понять, куда двигаться дальше и двигаться ли.

Несколько едва заметных теней мелькнуло в коридоре, и сердце застыло, переставая стучать. Он боялся не за себя, он боялся за Каролину, за сестру, которая была неизвестно где в этот момент. Дверь стала крошиться под ударами топора, Грей обернулся к Каро, доставая нож. Его взгляд метался по комнате в поисках оружия. Всучив девушке тяжёлую вазу, он оттеснил Каролину к стене, вставая так, чтобы прикрыть собой.
- Если я не справлюсь с ними, прыгай в окно. Тут не очень высоко, я помню, ты хорошо умела везде лазить в детстве. Беги к конюшням, тихо, бери лошадь и скачи отсюда домой. Поняла?
Для пущей убедительности он повернулся к ней и встряхнул за плечи.
- Пока я отвлеку их, беги!
Их было двое. Когда дверь не выдержала под натиском топора, в спальню к Каролине ворвались двое чёрных, держащие в руках оружие, против которого нож казался детской игрушкой. Время остановилось, сосредоточившись в крошечной точке, где тишина, установившаяся на мгновение, била по нервам. Грей не выдержал первым, молча бросаясь к рабу, в руках которого был топор, метя ножом в шею и надеясь, что Каро успеет убежать, пока у неё есть на это время.

Страх за Каролину смешался с ужасом от того, что в комнате оказалась ещё и Алекс. Проклятые рабы! Он лично убьёт каждого, кто сегодня посмел посягнуть на жизни его женщин! Изо рта Грея вырвался приглушенный рык, должно быть, так животное даёт понять, что вторгшиеся на его территорию враги поплатятся за это. Впрочем, у Палмера в этот момент преобладали именно животные инстинкты. Один из ниггеров рванулся с топором к нему, ловко увернулся от его ножа и дал возможность также быстро ретироваться от занесённого топора, с треском вошедшего в спинку кровати. Грей действовал сплошь на инстинктах: взгляд на Алекс, которая справляется со внушительного вида рабом (и пусть все мужчины мира скажут, что танцы в таком случае гораздо уместнее, чем навыки обладания самозащитой), ещё один взгляд на Каролину, исчезнувшую за окном. Только бы внизу не было поджидающих её черномазых, сейчас он не сможет ни чем ей помочь! Раб тем временем направлялся к нему, пригнув лобастую голову и угрожая топором. И Грей решился: также нагнул голову и побежал на него, ни капли не страшась того, что мог получить топором по голове.
Они вылетели в открытое окно, пролетев добрых пару метров по воздуху и приземляясь на каменную от жары землю. Растущий кустарник расцарапал лицо, проклятый ниггер с топором чудом перевернулся в воздухе, оказываясь сверху Грея. Нож Палмер выронил ещё во время полёта.
Но это было неважно. Обе его женщины спаслись: одна, дай Господь, уже бежит к конюшням, вторая лишилась возможной угрозы и теперь в безопасности. Теперь можно было и умереть.

Грей лишь чувствовал железную хватку на своём горле, и ощущал, что с каждым мгновением лишается возможности дышать. Палмер ухватил раба за плечи, стараясь спихнуть с себя, но невозможность сделать вдох играла не на его стороне. Перед глазами плыла пелена, через которую Грей пытался продраться к тому, что казалось ему трезвым и способным удержать его сознание на поверхности. Словно в тумане, он видел, как Алекс приземляется рядом, как замахивается для удара... Надо дышать, надо помочь сестре... Это был последняя здравая мысль Палмера перед тем, как он погрузился во тьму.
Ему казалось, что он пытается ухватить кого-то за руку. Кого-то бесценно важного, кого Грей должен был спасти.
- Держись! Только держись! А когда я вытащу тебя, немедленно беги, слышишь? - кричал Палмер в бесконечно красивое лицо.

Этот голос был способен вырвать его из любого беспамятства. Надсадно закашлявшись, Грей сел на земле, глядя на Каролину, Алекс и Ворона, что почему-то был рядом. Из окон поместья потянуло прогорклым дымом.
- Убирайтесь скорее, - прохрипел Палмер, силясь подняться на ноги. - Пожар!
Он надеялся, что девушки оседлают Ворона и скроются из поместья. Большего ему было и не нужно.

Он ничего не успеет. Ни увидеть, как женщины скрываются верхом на Вороне, ни того, чтобы понять, что они в безопасности. Такими были первые мысли Грея, когда один из черномазых вскинул руку с зажатым в ней револьвером и направил оружие на Палмера, который раскинул руки, закрывая собой Алекс и Каро. Щелчок. Как гром среди ясного неба. Щелчок, возвестивший о том, что у них есть шанс. Всего один, пока раб не нашёл новый способ напасть на двух женщин и мужчину, едва стоявшего на ногах.
Грей снова ринулся вперёд, сбивая раба с ног, взревев, словно раненый зверь. Врезавшись в мощную фигуру ниггера, он сбил его с ног, оказываясь сверху и начиная лупить того по лицу. Пропуская удар за ударом, чувствуя привкус крови во рту, ощущая как заплывает подбитый сопротивляющимся рабом глаз. Грей Палмер воодушевлённо месил лицо чернокожего кулаками, сбивая костяшки в кровь и чувствуя небывалый прилив сил.

Грей пришёл в себя, только когда нежный девичий голосок донёсся до его слуха, а пелена ярости отступила. И только теперь Палмер почувствовал, как сильно саднят костяшки разбитых в кровь пальцев, отбитая спина, заплывший глаз и челюсть. Но Каролина и Алекс были в порядке - это понимание затмевало собой всё. Грей вспомнил только сейчас, как Каро прискакала на Вороне, как она бросилась к нему, как помогла подняться. Глупая, глупая девчонка! О чём она думала, когда возвращалась? Зачем рисковала своей жизнью?
Избитого раба увели, и Палмер покачнулся, едва держась на ногах. Это была чертовски трудная ночка. Но наградой стало то, что Каролина бросилась к нему, вжимаясь в него хрупким, подрагивающим телом, разрыдалась, уткнувшись лицом в перепачканную кровью рубашку. Эти мгновения он имел право украсть у всего мира, несмотря на то, что их могли увидеть. Мало ли, что происходит между ним и Каро на этом пиршестве жестокости и смерти?
- Ну-ну, девочка моя, что ты? - Одной рукой Грей крепче прижал к себе Каролину, второй осторожно погладил по волосам, опасаясь испачкать их кровью. Хотя, вряд ли это имело сейчас какое-либо значение: Каро и так была вся в крови раба, но Палмер не решался отстранить её и уйти в дом, чтобы стянуть рубашку и постараться выполоскать её. - Всё уже хорошо, правда. Всё в полном порядке. Наподдать бы тебе только хорошенько за то, что вернулась, - беззлобно проговорил он, приподнимая окровавленными пальцами подбородок Каролины и всматриваясь в заплаканные глаза. До безумия хотелось поцеловать её, с жадностью... Вкладывая в этот поцелуй все те внезапно вспыхнувшие чувства, весь свой страх за неё и всё то, что таилось в сердце Грея Палмера, но что ему не на кого было расточать. Вместо этого он лишь тихо рассмеялся, морщась от боли и проговорил: - И как ты сумела совладать с этим чудовищем? Ворон никому не даётся, кроме меня. Впрочем, кажется, меня это уже совершенно не удивляет.

Грей огромным усилием воли не закрыл глаза, наслаждаясь её прикосновениями. Но закрыть их - означало обворовать самого себя, и Палмер лишь только с жадностью всматривался в черты лица Каролины. Её лёгкие касания не причиняли боли, напротив, он наслаждался ими и всё теми же объятиями, которые были абсолютно незаконными.
- Может, это и звучит эгоистично, но мне отрадно слышать, что за меня ты испугалась тоже, - пробормотал Грей, отсчитывая ударами сердца те секунды, что у них ещё оставались. Чертовски мало секунд. - Или снова говорить тебе "вы" и делать вид, что между нами ничего не происходит?
Удар под дых. Слова, произнесённые им, слишком простые и ясные, чтобы быть правдой. Удар под дых для Грея Палмера в первую очередь.

- Моя. - Губы Грея тронула слабая улыбка. - А насчёт чудовищ, я это уже понял.
Ещё несколько секунд, бесконечно долгих и непоправимо коротких. Маленькое воровство у судьбы, которая умеет извернуться и дать сдачи. Сторицей.

Каролина мягко высвободилась из его объятий и отошла к дому. К братьям. К другой жизни, в которой Грею никогда не будет места. А Палмер не ответил, развернулся и пошёл к устроившейся на ступенях Алекс. Это был мальчишеский жест, но Грею было так странно-горько в этот момент, что он не смог совладать с собой. Присев на корточки возле сестры, он обнял её ноги и посмотрел на сосредоточенное лицо.


- Спасибо, ты спасла мне жизнь сегодня. - Просто сказал Грей, глядя на Александру. - Хочешь, поедем домой? Там прибыли солдаты. А хочешь, посмотрим на казнь? Правда, это то ещё зрелище.

- Хорошо. - Грей вздохнул и устроился рядом с сестрой, невидяще глядя в ту сторону, где готовили к наказанию раба. - Я обычно не лезу в такие дела, но... Между тобой и Сантьяго пробежала чёрная кошка? Или мне так только показалось?
Он постарался придать своему голосу равнодушия и, быстро покосившись на Алекс, снова стал смотреть на место казни.

- Если любезностями, то это хорошо, - кивнул Грей, решая не продолжать тему. - В седельной сумке штаны и рубаха, но они тебе явно не подойдут, будут болтаться мешком. К тому же, - он хитро посмотрел на сестру, - не забывай, что мы едем к Хэмптонам, и ты предполагаешься там в платье. Надо найти мисс Витторию и спросить, не одолжит ли она тебе наряд.
И он, посмеиваясь, поднялся на ноги. От столба раздался крик раба, и Грей поморщился: о том, что попробовать пойти поспать в таком шуме не могло быть и речи.

- Только ради врачевания прекрасной женщиной моих ран и стоило ввязаться в драку. Пусть эта женщина - моя сестра, но она самая красивая из всех. - Грей привлёк Александру к себе, чмокнул в макушку и, не дожидаясь, пока она возмутится, направился к одной из бочек, возле которой стащил одежду, оставаясь только в штанах. - Полей мне на спину, пожалуйста. Безумно саднит от падения, - попросил Грей, нагибаясь. - Я планирую доехать до "Тернистого пути", чтобы проверить всё ли там в порядке. Могу захватить твою одежду, а если захочешь, съездим вместе. Правда, я помню, что ты собиралась точно остаться здесь.

- Я сам не уверен относительно чаепития, - признался Грей. Несколько минут назад, когда он сказал те слова, которые не имел права говорить, а Каролина на них не ответила, он понял, что стоило, пожалуй, придержать лошадей. А лучше и вовсе вновь минимизировать количество встреч с мисс Хэмптон. Пару раз в год у общих знакомых. А, да... Она же скоро выйдет замуж и возможно, вообще покинет эти места. Так даже лучше, будет меньше искушений, которые могут привести Бог знает к чему. - А насчёт простыни - хорошая идея. Будешь как богиня, сошедшая с Олимпа. Введёшь новую моду у здешних дам. Что-то мне подсказывает, что моду на штаны ты уже ввела.
Алекс щедро полила водой ему на спину, и Палмер едва не застонал от удовольствия. Вода холодила кожу, на время заставляя забыть о боли. Грей умылся, отфыркиваясь, когда сестра выплеснула воду ему на голову и распрямился, стирая стекающие на глаза ручейки с волос.

- Да я вообще теперь самый красивый во всей округе, - усмехнулся Грей, поднимая с земли рубашку и вытирая ей лицо. Поморщился, когда ткань прикоснулась к подбитому глазу и после натянул рубаху на мокрое тело. - Давай тогда отправляться обратно. А дома уже решим, куда соберёмся или не соберёмся. Сначала только нужно дождаться пока Сантьяго освободится. Я собирался поговорить с ним о деле, но сейчас, видимо, не до этого. Заодно узнаем, какая помощь ему нужна и нужна ли вообще. А перед отъездом поищем твоё оружие. Идём?