Карта ролевой игры "Не по своей воле"

Бенджи был рядом. Это придавало сил и уверенности, но слова Вик, о том, что в Ветвистом дубе в этот момент бушует невольничье восстание намертво засели в памяти. Нет , мы просто не можем позволить себе остаться в поместье да Косты в неведении.

- Ты всегда так говоришь. Дома я еще раз промою порез и сменю повязку.

Я уткнулась лицом в плечо брата, пряча слезы. Виттория не должна видеть, что я плачу, она и так на грани нервного срыва.
- Хорошо. - кивнула я , обнимая брата. В открытое окно ворвался еще один нечеловеческий крик и я едва сдержалась чтобы не зажать уши ладонями.
Я не раз наблюдала, как наказывали рабов, заставляла себя смотреть, чтобы потом в подробностях все описать. Я видела как на моих глазах пороли плетью моего лучшего друга, спасшего мне жизнь. И ни разу не воспротивилась. Вся моя жизнь состоит из противоречий. Я никогда не позволяла себе сделать выбор. Плыла по течению, боясь пойти наперерез и сделать то, чего от меня никто не ждет. Что-то подсказывало мне, что бунт в "Белом рае" не последний, с какой бы жестокостью не наказали зачинщиков, и очень скоро наша жизнь круто изменится. Нельзя все время плыть по течению. Можно неожиданно угодить в водоворот.

- Спасибо, Виттория! - высвободившись из объятий Бенджи, я коротко обняла Витторию. - Постарайся все же отдохнуть, ночь была бесконечно долгой.

- Я пришлю посыльного с письмом, как только доеду и удостоверюсь, что все в порядке.

Наконец в комнату вошел Рик и у меня от сердца отлегло.
- Я одену вчерашнее платье. - кивнула я , признавая разумность его замечания по поводу моего внешнего вида и шагнула в надежные объятья, впервые за ночь чувствуя себя в полной безопасности. - Да, мы все живы, но я очень переживаю, что подобное может повториться еще раз.- не сдержалась я , и высказала вслух то, о чем только что размышляла.




Я очнулась от легкого толчка, когда коляска остановилась у нашего особняка и с некоторым удивлением окинула фигурку миссис Леоны, облаченную в мужскую одежду. Наверно, уснула на руках у брата, пока он нес меня к выходу, даже не заметила что к нам присоединилась молодая вдова. Само собой Рик не мог себе позволить оставить ее одну.
Усадьба оживала, встречая новый день, наполненный привычными хлопотами. На втором этаже звенел голос мамы, раздающей поручения слугам и я невольно улыбнулась, на миг забыв о пережитом. Как же все-таки хорошо вновь оказаться дома, глубоко забраться в свою уютную скорлупу и продолжать делать вид, что все, что происходит снаружи тебя никогда не коснется. Какой самообман.
Рик помог мне выбраться из коляски и мы вчетвером, переговариваясь вошли в дом, стараясь не шуметь. Рик предложил пока не говрить матери всей правды. Позже Бенджи расскажет отцу обо всех подробностях ночи, проведенной в имении да Коста.
Бенджи сразу направился в свою комнату, а я , извинившись перед гостьей, несвойственной леди походкой пошатываясь поплелась в свою смывать грязь и кровь, вьевшиеся в кожу. Им с Фредериком есть о чем поговорить, да и маман не упустит возможности познакомиться с молодой женщиной и утолить свое неуемное любопытство.

Стоило перступить порог комнаты, как Рози встретила громкими причетаниями, вертела мной , словно куклой и возмущалась неподобающим леди внешним видом, но сил возразить старой негритянке у меня не осталось. Зевая и кивая головой, я покорно сняла платье и на подгибающихся ногах пошла следом за необъятной фигурой нянюшки.
Приняв ванну, я съела на завтрак практически все, что Рози притащила на подносе - столько, что можно было свободно накормить троих и первым делом отправила обещанное письмо Виттории. Горничная сообщила, что миссис Леона и старший покинули поместье, а доктор осмотрел Бенджи и теперь они уеденились с отцом в кабинете. Спускаться вниз не было особой надобности. Я дождалась пока моя неугомонная няня с достоинством удалиться наводить порядок на кухне и выскользнула на балкон, а оттуда привычным путем поспешила к конюшне.
Уснуть мне все-равно не удастся. Какой тут сон, если руки до сих пор мелко дрожат, а в ушах все еще звучит испуганный крик подруги и вопли нещастных рабов.
До визита гостей, если только они изволят приехать, ведь Палмер так и не дал утвердительного ответа, что не удивительно в сложившихся обстоятельствах, оставалось немного времени. Можно спокойно выгулять Ганнибала и подумать о том, что меня больше всего волновало в данный момент.

Управляющего я догнала на проселочной дороге и проехала вместе с ним пару миль вдоль хлопкового поля, наблюдая за уборкой и расспрашивая о хозяйственных делах. Если пожилой мужчина и был удивлен, то не подал виду, охотно делился планами на июль и терпеливо пояснял вдруг заинтересовавшие меня тонкости возделывания земель в болотистой местности.
На самом деле мне было абсолютно все равно с кем и о чем сейчас говорить, хоть о разведении овец, лишь бы прогнать из головы нестираемые воспоминания о ночных событиях.
Солнце поднялось достаточно высоко, нещадно стегая палящими лучами черных работников, старательно собирающих хлопок. Управляющий что-то говорил о строительстве нового канала на меже наших с Ллойдом владений, а я машинально кивала, размышляя, сколько времени утонченная неженка вроде меня протянет, занимаясь тяжелым трудом , на той же уборке хлопка или ухаживая за скотом. Странные мысли для Каро Хэмптон, привыкшей жить в своем мирке , обложившись со всех сторон умными книжками, и витать в облаках.
Реши я изменить свою пустую никчемную жизнь – даже не знаю с чего начать.
Пожелав управляющему удачного дня, я развернула Ганнибала в сторону леса и пустила лошадь легкой рысью к ручью.
В последнее время я постоянно ловила себя на том, что становлюсь молчаливей и задумчивей, стараюсь больше времени проводить в одиночестве, гуляя в парке или объезжая окрестности на лошади. Не отмеченные значимыми событиями дни сплетались в один бесконечно долгий, лишенный красок и эмоций. С приездом братьев в поместье это удушающее состояние разбавлено радостью, но рано или поздно они вновь окунуться в привычную жизнь, где не будет места Каро. Наверно, мама права, замужество оживит мое существование, а появление детей наполнит его новым смыслом. Но как? Как построить отношения с человеком вызывающим во мне только негативные эмоции. Проводить с ним свободное время, говорить, сидеть за одним столом, делить с ним постель… От одной мысли об этом все внутри меня содрогалось от отвращения. Я почти не знала его, а уже ненавидела.
Спешившись, я погладила гнедого и отпустила пастись вдоль берега, а сама поднялась на небольшой деревянный мостик и застыла, прислушиваясь к веселому звону стремительного течения, шуму ветра в кронах столетних дубов и отрывистому далекому крику неизвестной мне птицы.
Здесь я всегда обретала невероятную ясность и свободу мысли .Здесь я помимо воли много думала о человеке, с которым действительно могла бы стать счастливой и почувствовать каково это быть женщиной, а не жалкой тенью, вынужденной подчиниться чужой воле, старательно замаскированной под судьбу. Здесь, первые за все время с момента расставания с Греем я щедро разрешила себе вспомнить о тайком украденных запретных прикосновениях и взглядах.
«Делать вид, что между нами ничего не происходит»
Именно так. Делать вид, что у меня нет ни сердца, ни желаний, ни собственного мнения. Притвориться , что мне не больно. Подарить себя чужому и нелюбимому и все время представлять, на его месте того, о ком плачет моя душа и делать вид, что все так и должно быть.
Притворяться. Притворяться. Притворяться.
Закрыв уши ладонями, я закричала что было сил, высвобождая скопившееся внутри напряжение. Стайка соек испуганно сорвалась с веток и, вторя моему воплю, взмыла в воздух, рядом раздалось тревожное ржание Ганнибала.
- Ну-ну, мальчик мой, все хорошо. - приговаривала я спокойным голосом, успокаивая животное. Мне стало легче. Настолько, что теперь я могла вернуться к привычной роли послушной дочери и гостеприимной хозяйки.

Мой обратный путь лежал через узкую тропу, которой иногда пользовались рабы, чтобы сократить расстояние от крайнего поля до бараков. Я не ездила здесь с весны, но тропа не казалась нехоженой, напротив, кто-то старательно обломал низко нависающие ветви и срубил крапиву. Проезжая мимо старого дуба, развороченного молнией, я испытала странное чувство, будто за мной наблюдают. Ганнибал всхрапнул, вскинул голову и затанцевал на месте. Сомнительно, что кто-то мог решиться напасть на меня среди бела дня, но в свете последних событий я не на шутку испугалась. Сильнее натянув поводья, положила свободную руку на рукоять револьвера и прислушалась. Птицы умолкли, будто притаились в ожидании. Лишь ломкие ветви со скрипом лениво колышутся над головой в такт ровному дыханию сухого ветра. Прошло несколько бесконечно тягостных секунд, пока от искалеченного ствола отделилась невысокая тень и шмыгнула в густые заросли, прежде, чем я успела вскинуть руку с оружием и нажать на курок.
Господи, я чуть не пристрелила ребенка. Между кустов замелькала тощая темнокожая фигурка и быстро скрылась в непроходимой гуще. Странно. Обычно невольники внимательно следили за своими детьми. Может, беглец? Быть такого не может. С «Ветвистого дуба» пока никто не сбегал. К рабам на плантации относились не так уж плохо, жестко наказывали лишь ленивых и непокорных, да и тех предпочтительней было побыстрее и повыгодней сбыть с рук , чем забить до смерти и потерять потраченные деньги.
В таком случае, что мальчишке понадобилось здесь в разгар рабочего дня?
Ответа не было.
Опираясь на стремя, я сползла с лошади, в который раз проклиная неудобное женское седло, и сделала первый неуверенный шаг в направлении большого дерева.
Воспоминания. Одни беспощадны и неумолимы в своем свойстве бередить старые незаживающие раны, другие - полны светлой щемящей грусти. С этим местом у меня было связано много разных воспоминаний из далекого прошлого. Они являлись ко мне среди бела дня, врывались в мои сны посреди ночи, врезались в бумагу ровными строчками, сбегали по щекам жгучими слезами, ни на минуту не позволяя забыть о невосполнимой утрате.
Рука, затянутая в тонкую перчатку гладила обуглившуюся грубую кору, на высоте полутора футов на северной стороне нащупала небольшой символ, вырезанный перочинным ножом. Указательный палец лег в неглубокую бороздку, прочертил прямую линию. И снова сверху по косой до середины , и вниз по наклонной. Четко, не выходя за прочерченные параллельные линии. Именно так, как я когда-то учила его, копируя строгую гувернантку…
Ладонь осторожно скользнула в небольшое дупло на уровне груди и нащупала…
Горло перехватило невидимой рукой, не позволяя сделать вдох и вызывая легкое головокружение. Я не поверила собственным глазам, когда достала из дупла находку.
Пожухлые скрученные лепестки все еще держаться на посеревшем от времени стебле. Шипы все так же остры, будто мои воспоминания о том далеком дне.
Когда-то она была пепельно-розовой, цвета предрассветных небес, затянутых тучами. Теперь это …
Сжав челюсти, я пробежала глазами короткое послание на небольшом мятом клочке газеты, проколотом сухим шипом.
Знакомее каракули неуклонно ползут вниз, прыгают перед затуманенными глазами. Он так и не научился писать ровно, без ошибок. Да и кому было учить. Господи, что я несу!
« Полуночь. На это месте» . Я перечитала несколько раз и выронила записку из трясущейся руки.
Он выжил.

- Вначале месяца поедем в город выбирать новые ткани.
Подровняв стебель, я , не глядя, бросила розу на стол и потянулась за следующей.
- Нужно успеть пошить десять, нет, минимум пятнадцать домашних платьев и шесть вечерних туалетов. – голос матери упрямо пробивался сквозь мечущиеся в моей голове мысли. - Я приглашу модистку, чтобы она сняла мерки. Стоит поторопиться.
Я отложила ножницы, и продолжала молча обламывать шипы. Первый, Второй. Третий. Этого не может быть. Чья-то злая шутка, не иначе. Отец сам сказал, что его пристрелили при попытке к бегству.
- Ты будешь очаровательно выглядеть в шелке оттенка молодой листвы. Никаких цветочков. Никаких. Только чистые цвета и четкие линии, чтобы подчеркнуть твою природную красоту. Каро, ты какая-то рассеянная сегодня, - я невидяще уставилась на мать и покачала головой.
- Рита, бестолочь, я же сказала снежно белую, а не просто белую. Ту, что мне миссис Ллойд подарила.– мама переключилась на сухопарую четырнадцатилетнюю девчонку и я невольно вздохнула с облегчением. А что, если отец сказал это, чтобы я не пыталась его искать? Но ведь Бенджи и Рик не смогли бы мне соврать.
- Тебе не место в доме, тварь безрукая, да что ж ты творишь! –резкий хлопок заставил меня поднять голову. На щеках матери багровели пятна румянца, грудь часто вздымалась в такт неровному дыханию. Рабыня с выпученными от ужаса глазами мелко вздрагивала, зажав рот ладонью. По заостренному подбородку стекала тонкая струйка крови.
- Беги умойся и принеси то, что тебя просят. Мигом. - кивнула девчонке, отпуская и повернулась к матери, - Белый или снежно белый– какая разница? Они обе подойдут. Не стоит так переживать из-за каждой мелочи, доктор запретил вам волноваться.
- Эта дрянь довела меня до расстройства. Сошлю в поле и дело с концом. Подай мне воды, Каро. – жалоба в голосе матери была неискренней , но я никак не отреагировала. Они все врали мне. Все это время.
С тихим вздохом я отложила цветок, помогла матери сесть в кресло и наполнила стакан водой. Чистое безумие, но я должна поехать и убедиться. Возьму с собой Майка, он умеет держать язык за зубами и не предаст даже под дулом пистолета. Предположим , Трой жив и находится в соседнем имении. Почему он за все это время ни разу не дал знать о себе. Обида? Ненависть? Он молчал одиннадцать лет. Почему сейчас?
- Каролина, я с тобой разговариваю!
- Да мама. Я все поняла и сделаю, как вы советуете.
- Ты согласна ускорить помолвку? – недоверие в голосе матери сменилось торжеством . Острый шип больно впился в палец.
Поздно идти на попятную. Я машинально поднесла уколотый палец ко рту и зажала ранку губами.
- Ммм. Да. На неделю, не больше. Мы не успеем подготовиться вовремя. – чистой воды блеф. За два месяца я обязательно найду выход и приложу все усилия, чтобы избежать помолвки, но сейчас не до этого.
- Ты так похожа на покойную бабушку Прюденс – умница и красавица. – если мать узнает, что я намереваюсь обвести ее вокруг пальца - убьет, - Бедняжка, она так рано овдовела и , представляешь, всю жизнь хранила верность твоему деду. Так и не вышла замуж.
Брови удивленно взлетели вверх и я спрятала улыбку за большим бутоном, изобразив будто нюхаю цветок. Мама сейчас серьезно? Последней служанке в доме известно, что бабка хранила верность разве что свободе, обретенной вдовством, и до конца своих дней меняла любовников, как перчатки.
- Мама, вам лучше пойти, немного прилечь. Рози приготовит успокоительный травяной отвар. Я сама потороплю рабынь и прослежу, чтобы они сделали все, как надо.
- Каро? Куда твои братья запропастились? - неожиданный вопрос заставил на секунду задуматься.
- Бенджамин уехал в «Белый рай» переговорить с мистером Сантьяго в каком-то деле, касающемся лесопилки, - безбожно соврала, скрестив пальцы за спиной. –А Рик? – если я скажу куда уехал Рик, мама не оставит меня в покое еще минимум полчаса. Одной ложью меньше, одной больше. – Рик поехал вместе с ним. Оба обещали вернуться вовремя.
- Безответственно с их стороны не уведомлять меня.
Мама наконец выплыла из гостиной, оставив меня с двумя девушками, занятыми расстановкой приборов. Теперь я могла спокойно обдумать , как незамеченной выйти из дома, когда все уснут.

За последние несколько минут я сделала от силы десяток стежков. Сердито взглянула на вышивку и отбросила ее в корзину. Нельзя вот так сидеть и ждать, я должна найти Майка и подготовить все необходимое для ночной вылазки.
Звучный голос Рика в холле, заставил меня вновь потянулась за вышивкой. Я выпрямилась на диване и вонзила иглу в полотно, едва не проткнув себе палец. Брат появился в гостиной не один, а в компании молодой вдовы и сиял от счастья, как мои бриллиантовые серьги после чистки. С легким прищуром я рассматривала блондинку. Снизу вверх. Красивая. И умная, если смогла поймать Рика. Примерно моего возраста, может , чуть старше. Неплохая партия для старшего, хотя у отца на него были другие, насколько я помню, планы. Наверно , я слишком пристально глядела на женщину - ее щеки тут же окрасились легким румянцем. Слегка склонив голову, я приветливо улыбнулась.

- Здравствуй , Рик. Это все жара. Мама в это время суток всегда испытывает легкое недомогание, - позволив брату поцеловать себя в щеку я отложила вышивку и поднялась навстречу гостье. - Миссис Макбрайд, как хорошо, что вы приехали. Чувствуйте себя как дома и ради бога извините, что я не смогла уделить вам должное внимание утром. Мы все чувствовали себя немножко. - я умолкла подыскивая нужное слово, - разбитыми.

Я протянула руку и пробежала глазами калиграфические по-мужски уверенные строки с легким наклоном влево. Все-таки добились своего. Насели на Александру с этим платьем. Да пусть себе носит, что ей удобно. Велика радость таскать на себе всю эту сбрую и выглядеть фарфоровой куколкой. Хотя, если честно, мне все же было любоптно. Алекс - красивая женщина и платье хорошего фасона только подчеркнет ее привлекательность. Но эту ее размашистую уверенную походку никакое плать ене превратит в легкую и грациозную.Я почти уверена, что и танцевать Алекс не любит.

Опять ехать к да Коста? Вздох разочарования был подавлен в зародыше. Сомневаюсь, что Алекс нуждается в поддержке, она вполне в состоянии постоять за себя, в чем я могла убедиться не далее как минувшей ночью. А вот Вик. Мне очень хотелось ее увидеть и убедиться , что подруга окончательно пришла в себе. Ей дружеская поддержка точно не повредит. И что немаловажно, я могу увидеть там Троя. Если только он не один из зачинщиков бунта и не скрывается сейчас от неминуемой расправы.
- Я только переоденусь и распоряжусь, чтобы оседлали Ганнибала. - Рик хотел возразить. По лицу видно. Но промолчал, скорее всего озадаченный моим острым взглядом. - Прошу меня простить. Я постараюсь не задерживаться.


Дорогой я размышляла о том, что Трой мог решиться просить меня о помощи. И что теперь? Нарушить закон и предоставить убежище беглому преступнику? Или все-же протянуть руку помощи другу детства, спасшему мою жизнь? Проезжая мимо полей я вглядывалась в каждого ниггера, надеясь увидеть кого-то хоть отдаленно напоминающего Троя, пока сердце окончательно не упало от отчаянья.

На веранде нас встречала Александра. Хороша. Хоть и чувствует себя не всвоей тарелке и неловко прячет под подолом босые ступни. Если бы я была мужчиной , пропустить такую штучку - преступление. И высокая прическа с мягкими локонами ей к лицу. Но походка - чистый ужас. Маму преждевременно хватит удар, если Алекс будет вышагивать перед ней чеканя шаг, как солдат на плацу. Перехватив убийственный взгляд направленный на брата я растянула губы в легкой улыбке.

- Добрый день, миссис Максвелл. Скажу вам по секрету, тепличные растения вроде меня, неимоверно живучи и довольно быстро прихотят в норму после любого стресса. - брат меня убьет. - А вам, удалось немного поспать и набраться сил?. - намеренно игнорируя неприятную для Алекс тему ее наряда, явно одолженного у Вик, я продолжила. - Я ведь так и не поблагодарила вас и мистера Палмера за то, что спасли меня. Спасибо. Если бы не вы, боюсь даже представить, что эти люди могли со мной сотворить.

Приличные леди не закатывают глаза. А мне хотелось. Если братец не остановится, рискует нарваться. Вторая часть его ответа вызвала у меня вздох облегчения. Ну слава богу, любая лошадь. Если бы брат отдал племенного жеребца - я бы лично его придушила.

допишу))

Я внимательно посмотрела на Александру, с любопытством проследила за ее взглядом, брошенным чуть ниже стула, на котором сидел брат. Туфли. Невозмутимо улыбаясь, прижала каблуком оборку нижней юбки и демонстративно подергала за подол.
- Ох, кажется я за что-то зацепилась. Рик, ты не мог бы посмотреть? - капризно наморщила нос и когда брат поднялся со стула, кивнула рабыне, ставившей на стол поднос с лимонадом, вполголоса произнесла, - туфли миссис Максвелл.
Наконец, нам навстречу вышли Бенджамин и Виттория. Вся компания в сборе. Не считая хозяина и мистера Палмера. Но спрашивать у Александры где сейчас находится ее брат - глупо и неосторожно с моей стороны. По разговорам, между братьями я поняла, что Палмер и да Коста отправились на охоту. Охота на людей - омерзительно звучит. Да , они преступники, но заслуживают хоть сколь справедливого суда. А после ночи бунта, максимум на что они могут рассчитывать - быстрая смерть.

- Признаться, я тоже не смогла уснуть. - грустно вздохнула я, - Объезжала окрестности плантации. Верховые прогулки успокаивают лучше всего.

Мои щеки предательски вспыхнули. Алекс все видела и могла сделать неправильные выводы. Неправильные ли? Можно подумать, она не прижималась к Грею и не была в шаге от того, чтобы отбросить всякий стыд и покрыть его израненное лицо поцелуями. Потупив взгляд, я пробормотала, наматывая на палец ленту от сумочки:
- Я обязательно поблагодарю мистера Палмера.

Я немного оживилась, и весело усмехнулась. Потрясающая женщина, она и мысли читать умеет.

- Ну что вы, миссис Максвелл, моя мама закалена в боях за мои хорошие манеры. Мне стыдно в этом признаться, но они до сих пор далеки от совершенства.
Вы прекрасно выглядите и моя мама будет рада знакомству с вами. Но, если ваши планы изменились, или вы желаете дождаться возвращения брата, можно перенести ваш визит на более удобное для вас время, правда Фредерик? - отратилась уже к старшему, вновь невинно улыбнулась и потянулась за лимонадом, - Ох и жарко сегодня! Если бы можно было искупаться в реке, было бы просто замечательно.

Фокус с юбкой удался. Рик шутливо пригрозил мне пальцем , а я, подмигнув Алекс, пожала плечами, с идеально прямой спиной опустилась на краешек плетеного кресла и аккуратно расправила платье.

Щекив новь начали полыхать и я прижала к левой, остуженную о холодный стакан, ладонь. Сколько же нужно смелости , чтобы выражаться и поступать так открыто. Александра не договорила, но я, росшая рядом с двумя старшими братьями, не была настолько наивной, чтобы не понять какое грязное словечко едва ли не сорвалось с его губ. Впрочим, как и его смысл. А еще говорят, что я похожа на бабку. У меня бы никогда не хватит духу не только повести себя как бабка, но и подумать о подобном. Правда, есть мужчины ради которых можно пойти на любое безумие, но это такой грех, такой грех.
- Если только немножко, от выпивки у меня голова кружится, - слегка вздохнула, борясь со смущением и бросила косой взгляд на Витторию рядом с Бенджи, - А мужчины...в их обществе чувствуешь себя гораздо спокойней.
- Бенджи, как твоя рука? Виттория, я слышала ты делала перевязку, порез не воспалился? - затараторила, переводя разговор в более безопасное русло. - Ты смогла отдохнуть, дорогая? Надеюсь, наш визит не обременителен для тебя? Просто мы с Риком и миссис Макбрайд очень переживали, - каждый о своем, но разумаеется я не стала произносить этого вслух.

Благодарно улыбнувшись Александре за комплимент моим манерам и сделав небольшой глоток, отложила стакан и сложила руки на коленях. Действительно, будет предпочтительней, если Грей приедет тоже. Мы не виделись несколько часов, а я уже начинала скучать. Лучше бы я вообще его не встречала, стольких проблем удалось бы избежать.

Я кивнула, соглашаясь. Ни за что не уехала бы , зная, что моим братья грозит хоть сколь малая опасность для их жизней. Как хорошо, что они здесь, со мной и своими леди, а не рыщут по лесам и болотам в поисках этих нещастных, обреченных на гибель. Мои мысли вновь вернулись к Трою. Господи, только бы его не оказалось среди беглых. Только бы не наделал глупостей. Ребенком он был порывистым и охотно бросался в любую авантюру. Каким он стал сейчас - остается только гадать и молить Бога о спасении его души. А еще внутренний голос нашептывал мне, что и я могла вляпаться в неприятности, если на минуту представить, что роза и записка - лишь чья-то жестокая уловка, чтобы заманить меня в ловушку, но я упрямо гнала от себя дурные мысли.
Не в силах усидеть на месте, я поднялась на ноги и отошла к двери, чтобы никто не мог видеть написанных на моем лице эмоций.
Я ничем не смогу ему помочь. И братья тут бессильны. Они и слушать меня не захотят.
Остается сидеть здесь, болтать о всяких глупостях, мучась неведением и ждать. Всех удивит, если я выявлю желание посмотреть расправу над беглыми рабами, но я должна видеть его глаза.
Только бы Трой оказался непричастен.

Я обернулась на голос Александры.
- Боюсь, и мне будет непросто справиться без моей горничной. - намеренно сделала вид, что не поняла, что имела в виду Алекс. - В таком случае можно просто прогуляться. - чтобы не торчать здесь и не изводить себя тревогами

Меня хватило лишь на то, чтобы согласно кивнуть.
Прогулка затянулась до вечера. Рядом весело щебетали Виттория и Леона, Алекс изредка вставляла свои замечания и пикировалась с Фредериком.
Я ждала. Терпеливо ждала, украдкой пряча наворачивающиеся на глаза слезы за кружевом зонта, старалась не думать о худшем.
На горизонте показались всадники. Сантьяго, Грей, несколько наемников. Худенькая девушка, связана и переброшена через луку седла одного из наемников. Все.
Они убили мужчин на месте. Я была на гране истерики, хотелось выть и биться об землю.
Перед глазами поплыло. Я стиснула руку Фредерика, с такой силой вонзая ногти в кожу, что он скривился от боли.
- Тебе нехорошо, Каро?
Я слабо улыбнулась, вместо сорваться на крик и покачала головой.
- Спать хочу. Я возвращаюсь домой.

- Не тревожься обо мне, сейчас на дорогах спокойно, солдаты федеральной армии все еще не уехали. Оставайся с Витторией, ей ты сейчас нужнее. - заверила брата


Пока я прощалась с гостями Виттории и самой подругой, слуга привел двух оседланных лошадей.
Бенджи подсадил меня в седло и отдал последние распоряжения Вильяму. Я уже собиралась пришпорить гнедого, когда мое внимаение привлек шум со стороны хозяйственных построек. Со странным безлразличием я смотрела как надсмотрщик тащит связанную беглянку, привязывает к позорному столбу вздрагивающее худое тело. Меня охватило чувство отвращения. К себе, ко всем нам.
Мало крови. Мало. Нужно еще и еще, пока мы не потонем в ней, не захлебнемся.
У Каро Хэмптон внезапно проснулась совесть и сдавила грудь, не позволяя спокойно сделать вдох.
Именно в такие минуты делают выбор.
Жестко натянув поводья. я развернула Ганнибала и крикнула вслед повернувшему к дому Бенджамину.

- Бенджи, я никогда тебя ни о чем не просила, правда? Купи мне девчонку. - дождалась пока брат повернет голову и кивнула в сторону столба, после иронично добавила, стараясь чтобы голос звучал ровно, не смотря на раздирающие меня чувства, - Попроси Сантьяго, пока она не потеряла товарный вид, будущему зятю он не откажет. Предложи двух здоровых рабов взамен тощей пигалицы. Со временем я возмещу тебе ущерб.

- Пошел. - взмахнув хлыстом, я направила гнедого в сторону дороги. Я знала, что Бенджи не откажет любимой сестре.

Беспокойно ворочаясь в кровати, я смотрела на красноватый диск луны и прислушивалась к затихающему дому. Часы на полке медленно отсчитывали секунды, врезаясь в тишину размеренными щелчками неустанно вращающейся стрелки. Полчаса до полуночи. Еще есть время передумать и отказаться от своей затеи.
Но, где-то глубоко внутри меня теплилась слабая надежда, что Трой выжил и теперь нуждается в моей помощи.
Решительно откинув одеяло, я выбралась из кровати и торопливо натянула поверх нижней рубашки старое коричневое платье, застегнула мелкие пуговицы дрожащими пальцами , перевязала волосы лентой. Нужно поспешить, Майк наверняка уже оседлал лошадей.


Ветер усилился и огромные ветви угрожающе скрипели над головой. В слабом лунном свете старый дуб казался огромным раненым животным. Раньше мне это место не казалось таким жутким и пугающим. Раньше все было по-другому. И я была другой.
Громкий крик ночной плицы заставил меня встрепенуться и с опаской посмотреть туда, где в кустах притаился Майк. Наверно поэтому я не заметила, как от ствола отделилась темная фигура и медленно пошла навстречу, пока не поравнялась с лошадью.
- Не бойтесь мисс Каролина, это всего лишь я.
Я повернула голову и увидела перед собой молодого темнокожего мужчину. Молча вглядывалась в до боли знакомые черты, вспоминая. Он стал другим. В движениях появилась неведомая мне прежде резкость, голос звучал глухо и надломлено. Но сомнений не было, передо мной Трой.
- Ты жив.
- Так получилось. – он развел руками, будто извинялся за то, что выжил и я до боли закусила губу.
Я неловко сползла с лошади, и протянула навстречу дрожащие руки, но Трой отступил в тень и покачал головой.
- Не нужно. Вы такая красивая стали. Настоящая леди.
Он отгородился от меня. Стал чужим и недоступным. Я не могла его осуждать после того как, наша дружба едва ли не стоила ему жизни. И все-равно не хотела смириться.
- Почему ты … - проглотив душившие меня слезы, я опустила руки и подошла ближе, настороженно вглядываясь в широкое неподвижное лицо . – Мне сказали, что ты умер. Почему ты ни разу не дал о себе знать? Почему заставил меня страдать в неведении? Я думала, что сойду с ума, когда поняла, что потеряла тебя? - Не в силах больше сдерживаться. Я разревелась и начала колотить кулаками по широкой груди, вымещая на нем злость на саму себя. А когда опомнилась , ухватилась пальцами за грубую ткань рубашки, чтобы устоять на слабеющих ногах и прошептала, - Прости. Прости меня. Расскажи, что они сделали с тобой. Я хочу знать
Его руки накрыли мои, отцепляя и отталкивая, а взгляд был направлен куда-то поверх моего плеча. Он даже смотреть на меня не желал.
- Вы ни в чем не виноваты, мисс. Никто не виноват. – Меня бесила его покорность, лучше бы он упрекал меня во всех мыслимых и немыслимых грехах, но я была рада осознавать, что он не причастен к бунту и сейчас стоит передо мной живой, пусть и бесконечно далекий. – Когда-нибудь я все расскажу, а сейчас у меня мало времени, в любой момент могут хватиться. Я и так очень рискую, - теперь огромные черные глаза смотрели на меня и были наполнены мольбой. – Вы единственная, к кому я мог обратиться за помощью. Увидел вас вчера у озера, а сегодня набрался смелости написать. Весной моих жену и дочь продали на плантацию Ллойда. С тех пор я ничего о них не слышал. Помогите…
- Тихо, - за спиной Троя хрустнула ветка, я машанальна зажала Трою рот ладонью и посмотрела в ту сторону откуда доносился звук. Хруст повторился ближе. За нами кто-то следил и я точно знала, что это не Майк.

Воздух со свистом вырвался у меня и зо рта, но следующий вдох я так и не сделала. Навстречу мне из темноты шагнул Грей Палмер. Времени подумать что он делает в такой час в нашем поместье не было. Я кожей ощущала его пристальный, прожигающий насквозь взгляд и вздрагивала от каждого слова, произнесенного обвинительным тоном. В этот момент мне было все-равно что он там себе придумал. Жизнь Троя подвергалась реальной опасности. Второй раз. Из-за меня. Какая ирония. Закон бытия . События развиваются по спирали. Но в этот раз я в состоянии разорвать заколдованный круг. Я больше не ребенок, чье слово весит не больше слова бесправного раба.
Рука Палмера красноречиво опустилась на кобуру и я покачала головой. Оттолкнув от себя опешившего Троя я попятилась назад.
- Не так быстро , Мистер Палмер. - дрожащей рукой, достала револьвер спрятанный в кармане юбки, и нацелилась на человека, которого любила всю свою жизнь, за которым готова была пойти на край света. - Еще одно движение и я нажму на курок.
- Беги, - кивнула в сторону леса, не глядя на Троя. - Не переживай, я позабочусь о твоей семье. А вы...
Сердито сверкая глазами я приближалась к Грею Палмеру, удерживая в руке нацеленное в его грудь оружие, шаг за шагом, пока не приблизилась вплотную.
- Вы...не напились еще крови, не насладились чужими страданиями? Я думала вы насытились ими сегодня сполна, но нет, вам мало. - жестокие слова слетали с губ ядовитыми стрелами. Грей возненавидит меня, я знала, чувствовала и не могла остановиться. Обессиленно опустив руку, я выронила револьвер.Трой ушел, теперь не страшно, - Поступайте со мной, как вам угодно, мистер Палмер. Мне все равно.

Грей молчал. Его взгляд был нацелен прямо мне в глаза, но казалось, будто он смотрит сквозь меня, в непроглядную темень ночи, отмеченной кровавой луной. Он не видит меня более, теперь я для него пустое место, неблагодарная взбалмошная девчонка, не способная оценить доброго отношения к себе.
В груди горело, будто под этим его взглядом в адских муках корчилась моя душа.
Я знала, он не простит. Даже если бы хотела что-то сказать в свое оправдание, голос перестал мне повиноваться, лишь мое хриплое прерывистое дыхание нарушало гнетущую тишину , повисшую между нами.
А потом он сделал это. Вложил револьвер в мою непослушную ладонь и прижал дуло к своему лбу. Внутри похолодело от безотчетного страха и виски прострелило раздирающей болью. Боже, лучше бы он ударил, я бы поняла и смирилась. Только не так. Не заставляй меня чувствовать полным ничтожеством. Неужели ты думаешь, что я могла холоднокровно нажать на крючок?!
Мои губы разомкнулись, но затянувшееся молчание так и не было нарушено.
Гнев в его глазах сменился безразличием. Грей убрал пистолет, развернулся и отошел к Ворону, оставил меня одну, слабую и растерянную. Маленькую девочку с огромной раной внутри, зияющей пустотой, которую больше ничем не заполнить.
Как же он, должно быть, ненавидит.
Я больше не нужна ему. Можно сказать, я нужна была ему прежде. Вчера моя бурная фантазия превратила простую человеческую заботу с его стороны в отношении соседской девчонки, во что-то несоизмеримо большее. Очередной самообман. Когда уже с моих глаз спадет эта пелена, и я начну видеть жизнь, как она есть, а не сквозь кружевной тюль зонтика от солнца.
Слезы душили, жгли опущенные веки, но я терпела, сжав руки в кулаки и спрятав их в подоле юбки. Сквозь рев крови в ушах я услышала недовольный лошадиный храп и голос Грея , лишенный эмоций . Нерешительно подняла голову , ожидая вновь встретить холодный презрительный взгляд .

Ошиблась. Относительно него, я во многом ошибалась. Любящее сердце слепо и чувствует только то, что хочет чувствовать. Грей смотрел куда-то вдаль, поверх головы лошади, а я - на сильную руку, способную дарить нежность и страдания в равной мере.
Я могла отказаться, развернуться и пойти туда, где меня дожидался слуга с лошадьми, и пусть сверлит мою спину ненавидящим взглядом, сколько его душе угодно, пусть думает обо мне что хочет. Мы и так чужие. По сути, были таковыми всегда.
Но глупое сердце предало. Желание еще хоть несколько минут побить рядом с Греем затмило мой разум, и я вложила холодные пальцы в протянутую ладонь. Некоторым людям нравится , когда им причиняют боль. Я никогда себя к таким не причисляла, но что это с моей стороны, если не попытка продлить агонию и получить свою долю извращенного удовольствия…


Я неестественно выпрямила спину, стараясь не касаться его груди, чтобы не дай бог не потерять голову, и не сделать очередную глупость, когда Ворон, повинуясь воле хозяина, остановился на подъездной аллее в тени большого дерева. За два дня их более чем достаточно даже для меня. Размеренное дыхание Грея шевелило тонкий локон у виска, согревая кожу. Прикрыв глаза, я тихо шмыгнула носом и чуть отклонилась назад, задев плечом руку Палмера. Кожу под платьем пронзило миллиардом тонких игл и горячая волна, окатив грудь, схлынула куда-то вниз.
К счастью, Грей, будто почувствовал мое смятение и смилостивился, быстро спрыгнул с коня , помог спешиться. Я не торопилась уходить, невидимая сила пригвоздила меня к месту, не позволяя сдвинуться ни на дюйм. Запрокинув голову, я смотрела в бесконечно любимое лицо, изучая и запоминая. Завтра мы встретимся уже чужими людьми. Я буду старательно прятать свои чувства, он – свои, лишь изредка позволяя прорваться им наружу жалящим взглядом или холодной усмешкой. У меня не останется даже светлых воспоминаний, которыми я могла бы тешить себя в такие моменты.
Было так эгоистично с моей стороны поддаться искушению, приподняться на цыпочки, и прижаться губами к подбородку, покрытому короткой острой щетиной, нежно провести кончиками пальцев по щекам и притянуть голову Грея , чтобы припасть к плотно сжатым губам в неумелом жадном поцелуе со страстью человека, у которого в жизни времени осталось на единственный, последний глоток воздуха. Несмело провести языком по нижней губе, пробуя на вкус, пока он не опомнился и не оттолкнул…
- Я бы никогда не смогла причинить тебе вред. Просто знай это. - Опустить руки, отстраниться и прошептать одними губами «Прощай» - все , что мне осталось. В этот миг я прощалась не с Греем Палмером, а со своей несбыточной мечтой, выскользнувшей из моих рук еще тогда, одиннадцать лет назад.
Погладив на прощание Ворона, я отвернулась и, не говоря больше ни слова, пошла прочь.

Я продолжала упрямо шагать к дому, не оборачиваясь, ничего не слыша и не видя вокруг. Внезапно предплечье обожгло жестким прикосновением, меня бесцеремонно развернули и я вновь нос к носу столкнулась с Греем. Едва сдерживаемой злость в его голосе, заставила меня вздрогнуть. Я не стала вырываться и возражать, просто устало посмотрела на него и слабо пожала плечами. О чем он еще хочет говорить со мной, если все ясно без слов. Но, раз настаивает:
- Как вам будет угодно, мистер Палмер. Желаю спокойной ночи.
Лишь на ступеньках особняка я позволила себе обернуться и проводить взглядом стремительно удаляющийся силуэт всадника, увозящего с собой последнюю надежду на придуманное мной счастье.
Добравшись до комнаты, не стала утруждать себя раздеванием - просто в туфлях упала поперек широкой кровати и дала волю целительным слезам.
Усталость взяла свое. С мыслью, что даю Рози новый повод поворчать, я уснула.




- Тихо-тихо, - поглаживая, рискующего выдать меня своим недовольным фырканьем, Ганнибала по холке я вновь посмотрела вниз, туда где нетерпеливо взад-вперед вышагивал Палмер. Он приехал минут пятнадцать назад. Из своего надежного укрытия я наблюдала за каждым его движением и, насколько позволяло расстояние, пыталась понять по выражению его лица, о чем он сейчас думает. Сердится? Злится? Изводит себя ненавистью? Ради чего он позвал меня, чтобы на свежую голову рассказать мне насколько сильно ненавидит и презирает? Я это и так знаю, прочитала еще вчера в его ледяных светлых глазах, к чему терять слова?
На высокий лоб упал смоляляная прядь и я невольно протянула руку, в желании вернуть ее на место...
В какое жалкое подобие человека я превратилась, если нахожу удовольствие в том, что наблюдаю за Греем, вторгаясь в его личное пространство.
Чего греха таить , я это сделала уже давно и продолжаю в том же духе , не боясь ни божьего , ни людского закона.
Я обязана положить этому конец. Пустить по ветру воспоминания, стереть все отметины, оставленные на моем сердце этим удушающим желанием взять то, что мне не принадлежит.
Пришпорив гнедого, я выехала из рощи, спустилась к памятному месту, где мы с Греем встретились впервые и остановила лошадь в паре футов от ожидающего меня мужчины.

- Доброе утро, мистер Палмер. - голос , чужой от волнения, дрогнул, предавая меня, - ВЫ хотели меня очем-то спросить, я вас внимательно слушаю.
Не смотря на данное самой себе обещание, я не спешила слезать с лошади самостоятельно. Никто, ни Бог, ни Дъявол не способен отнять у меня последнюю возможность на несколько мгновений ощутить, как его большие теплые ладони кольцом обхватывают талию, едва не смыкаясь на ней. Я преднамеренно неловко покачнусь, чтобы получить возможность опереться на его плечи , будто невзначай поглажу тугие мышцы перекатывающиеся под тонким сукном . Скользну вниз вдоль крепкого мужского тела, краснея от опаляющего каждый нерв жара.
Такая малость. Всего несколько запретных прикосновений. В последний раз.

Грей стоял передо мной, заслоняя окружающий мир, не смотря на то, что я смотрела на него сверху вниз. Почувствовав прикосновение к своей ноге, я сжала зубы, сдерживая стон. Вместо отпихнуть и возмутиться – прислушивалась к новым ощущениям, рождаемым умелыми движениями его пальцев, пробирающихся вверх по голени. Он что-то говорил, а я лишь испуганно поглядывала из-под полуопущенных ресниц, гадая, что еще смогу позволить ему, если он решит потребовать от меня. Если бы это был кто-то другой, я бы давно влепила нахалу пощечину. Но Грей...

Я испуганно охнула и ухватилась за его плечи, когда Грей бесцеремонно стянул меня с седла и опустил на землю, растерянно посмотрела в склоненное надо мной лицо, выражение которого не предвещало ничего хорошего. Глупая. Зачем я только приехала.

Я пыталась успокоиться. Честно пыталась. Собраться с мыслями, выровнять дыхание и угомонить ошалевшее сердце, но его близость и ощущение горячего дыхания с легким оттенком утренней свежести на моих губах, выбивало меня из колеи , а резкая маска безразличия на лице побуждала взбунтоваться, окончательно перестать быть леди и наговорить гадостей.

- Трой - мой друг, мистер Палмер. Верный. Преданный. Надежный. Друг, которому я обязана жизнью. – чеканя каждое слово, я боролась сразу с двумя желаниями: расцарапать Грею и без того расписанное лицо и стереть с него это надменное выражение, или поцеловать губы, от которых сейчас не в состоянии оторвать взгляд. Почувствовав, что задыхаюсь, я глотнула воздуха и продолжила свою гневную тираду, будто она могла произвести на Грея хоть какое-то впечатление, - Вам трудно даже представить, что белую девушку и чернокожего мужчину могут связывать теплые дружеские отношения, правда, мистер Палмер? Вы вообще их за людей не считаете, они просто рабочий инвентарь, бездушные и безропотные. Даже у собак и лошадей больше шансов заслужить любовь хозяина. Или вы надеялись услышать что-то другое, мистер Палмер? Например, что я состою с ним в более близких отношениях?
Криво усмехнувшись, я ткнула его сжатыми кулаками в грудь. Меня душила обида и едва сдерживаемый гнев.
- И еще, я не собиралась в вас стрелять, я бы никогда не позволила себе отнять жизнь у другого человека. – Я еще раз дернулась из мертвой хватки, пытаясь освободиться, - Если вы получили ответы на все интересующие вас вопросы, мистер Палмер – не смею задерживать.

Я внимательно выслушала Грея и тихо вздохнула. Глупо было ожидать от него другого ответа.
Он никогда не изменится, но разве это имеет хоть какое-то значение, для меня , готовой любить его в богатстве и в бедности, в здравии и болезни, на расстоянии тысяч миль и десятков лет, грешной запретной любовью, не имеющей ни оправдания , ни будущего.
- Думаете этот бунт последний? Вы также жестоко ошибаетесь. В том, что произошло вчерашней ночью мы, дети рабовладельческого юга, виноваты не меньше. Нельзя относиться к человеку хуже, чем к животному, нельзя отнимать у него последнее - даже не свободу - достоинство, нельзя методично втаптывать кого-то в грязь и рассчитывать, что он никогда не поднимется с колен и не ухватит тебя за глотку. Человек, у которого ничего нет – опаснее дикого зверя, потому, что ему нечего терять. – закрыв глаза, я глубоко вздохнула и вновь открыто посмотрела на Грея, - Вы можете дальше считать меня романтичной дурочкой - ваше право. Я очень благодарна вам, что вы вытащили меня из того кошмара, я рада, что мы все выжили, но даже это никак не изменит очевидного – рано или поздно наш привычный мир рухнет, мы похороним его собственными руками, если не положим начало переменам уже сегодня.

Моя первая мысль, которую он никак не мог прочитать, – вырваться и убежать, была заглушена прерывистым громким стуком крови в висках. Его руки опалили настойчивыми прикосновениями, лишили воли к сопротивлению. Грей Палмер привык добиваться своего и если уже что-то считал своим, вырвать это из его рук не представлялось возможным. Мои жалкие попытки освободиться, продиктованные остатками скромности и благоразумия, никак его не тронули- если он вообще их заметил. Он просто брал то, чего хотел в данный конкретный момент и я, будь я трижды проклята, готова была ему это дать. Откинувшись на поддерживающую мой затылок руку Грея, я послушно приоткрыла рот, позволяя настойчивому умелому языку скользнуть внутрь, и полностью отдалась новым ощущениям, не шедшим ни в какое сравнение с теми, что я испытала ночью, когда неумело прикасалась к его губам. Он выпивал мое дыхание, по капле и тут же делился своим, наполняя мою суть новым значением. Я больше никогда не смогу полноценно существовать без него. Я всегда боялась превратиться в собственнуюй тенью, но сейчас рисковала стать тенью Грея.

Его слова взорвали мой мир, сожгли до тла все прежние сомнения и пепел по ветру развеяли.. Я вновь растворялась в Грее, отвечая в унисон на каждую ноту безумия, разделенного на двоих. Старалась вернуть ему хоть часть ощущений, в которых тонула сама.
Тяжело дыша, я отстранилась и склонила голову на плечо Грея, удобней устраиваясь в его объятьях. Я получила его отклик на свои чувства, когда уже почти перестала надеяться. Я добилась своего. Я была счастлива эгоистичным счастьем Каролины Палмер. Но не могла не понимать - это самое жестокое из всех моих заблуждений. Что бы мы не испытывали друг к другу, какими бы сильными не были наши взаимные чувства, мы никогда не сможем обрести покой рядом друг с другом. Чего нам ждать от этой любви?
Встречаться тайком и прятаться от всего мира, чтобы украсть у судьбы короткие часы счастья?
Заключить сделку с совестью, наплевать, на то, что Грей не свободен и довольствоваться ролью любовницы? Смогу ли я когда-нибудь смириться с шепотками в спину и открытыми осуждающими взглядами? Ответа на эти вопросы у меня не было.
- И я люблю тебя, Грей. Ты сам знаешь. Всегда любила и, наверно никогда не смогу полюбить никого другого, - откровенно призналась я и подняла голову, чтобы встретиться с его взглядом, - Грей, ты же понимаешь, мы не можем быть вместе. Это противоречит законам божьим и людским. Кроме того, я никогда не смогу смириться и делить тебя с другой женщиной. – немного отстранилась, вдохнула побольше воздуха, прежде чем озвучить жестоко ранившую меня правду. - Мне больно это говорить, но нам лучше больше не встречаться… мистер Палмер.
Я попятилась назад из его надежных нужных как сама жизнь объятий, ощущая иссушающую пустоту внутри, будто лишилась самого важного и дорогого.