Карта ролевой игры "Не по своей воле"

- Думаешь, можно ещё больше? - притворно округлив глаза, изумился Грей. - Я думал, что оно и так шокировано дальше некуда. - Он тихо рассмеялся, но тут же, услышав вопрос сестры, закашлялся. - Каролина росла на моих глазах. Ну и... выросла. - Он немного подумал, но всё же решил добавить, сам не зная, кого желает убедить, себя или Алекс. - И какой бы там интерес у меня ни возник к сестре Хэмптонов, я женатый человек. И помню об этом.

- Да, но я и не стану его тревожить тем, что сейчас не имеет смысла. - Он пожал плечами, надевая оставшуюся одежду, заметно потрёпанную. - Но предупредить о том, что мы уезжаем и справиться о необходимости помощи, нужно. Так что отправляйся к мисс Виттории, я всё улажу и поедем.
Он подмигнул сестре и направился к месту, где Сантьяго выпытывал у раба всё, что ему было необходимо узнать перед тем, как черномазый подохнет.

Грей изо всех старался гнать от себя подобные, совершенно атипичные для него мысли. Он никогда не думал о браке, как о чём-то, что его тяготит. Скорее, ему таковой казалась их обыденная жизнь, да и то Палмер вполне комфортно научился в ней существовать. Последние же сутки, за которые с ним случилось так много всего, словно перевернули его жизнь с ног на голову. Или же, всё случилось наоборот? И именно сейчас он оказался на ногах, на которых пока стоял нетвёрдо?
- Я сам уже не знаю, что правильно, а что нет, сестрёнка. Знаю только одно: в таких ситуациях принимать поспешных решений нельзя. Особенно опираясь на эмоции, чувства и прочую дребедень, которая с годами исчезает. Но спасибо тебе за эти слова. Я подумаю над ними, когда моя отбитая голова будет способна это сделать, - он невесело улыбнулся.
Проследив за удаляющейся сестрой, Грей ускорил шаг и вскоре стоял неподалёку от места пытки. Сложив руки на груди, он невидящим взглядом скользнул по привязанному рабу и целиком и полностью ушёл в свои невесёлые мысли.

Уединённость поместья Грея играла свою роль: вряд ли восстание могло вспыхнуть в "Тернистом пути", но, тем не менее, он начинал тревожиться за подобную возможность. Однако, от приглашения Сантьяго отобедать и всё же поговорить о том деле, которое они собирались обсудить, Палмер отказываться, разумеется, не собирался.

- Я как раз хотел узнать, могу ли я чем-то помочь тебе? - улыбнулся в ответ Палмер. - Но ты прав. Сначала неплохо было бы перекусить. Чертовски трудная ночка.
К ним присоединился Бенджамин, и взгляд Грея невольно скользнул по крыльцу усадьбы Сантьяго. Словно Палмер рассчитывал увидеть там Каролину.

- Бенджамин, приветствую. Да, я в полном вашем распоряжении сразу же, как у вас будет время и желание обсудить любые дела.
Они двинулись в сторону поместья, и Палмер почувствовал себя не в своей тарелке. Все уже успели привести себя в порядок, а он выглядел, мягко говоря, потрёпано. Но надеялся, что на это не станут обращать внимания.
Они расположились в на удивление целом кабинете и Сантьяго поведал о том, что черномазые ублюдки были не особо дружны с головой, чем вызвал усмешку на губах Грея, который как раз устраивался в кресле.

Поблагодарив кивком за поданный бокал хереса, Грей выслушал Сантьяго, при этом приподняв одну бровь. Сбежавшая рабыня. Интересно, как быстро распространиться зараза восстания, если купить эту девчонку у да Коста?

- Ты же знаешь, Сантьяго, я никогда не отличался ненужным в этом деле милосердием, - Палмер отпил глоток хереса. - И ты, насколько я помню, тоже. Купить у тебя полумёртвую рабыню, чтобы выходить её, а после она распространила заразу непослушания и у меня в поместье? Может, есть другой вариант? Кто-то вроде той девушки, что прислуживает твоей дочери. Такая же расторопная, покладистая и не подверженная безмозглости, - Грей кивнул на слова Бена о том, что тот бы не купил беглую рабыню. - Я, конечно, люблю сюрпризы, но...

- Я с удовольствием приму участие в забаве, - согласился Грей. - Только найду во что переодеться.

- Давайте, - Грей поднялся с места, прошёл следом за Сантьяго и остолбенел при виде сестры. Или это была не она?
**
Простите, что задержал

До обеда

- Нет-нет, я неверно выразился, Сантьяго. Я имел ввиду кого-то, кто также хорош, как Мария. И если ты предлагаешь Розу, я могу не сомневаться в том, что она хороша. Во всём, не исключая игривости, - присовокупив к своим словам улыбку, Грей подал руку да Коста, скрепляя этим жестом их устный договор.

Обед
Нет, он не ошибся. Это действительно была Алекс, и Грей изо всех сил старался сделать вид, что ни капли не удивлён. Он испытывал гордость за свою красавицу-сестру.

- Приму с благодарностью, Сантьяго, - поблагодарил Палмер, наблюдая за тем, как да Коста подаёт руку Алекс. Они прошли в столовую, где Грей занял место за столом, откидываясь на спинку и оглядывая присутствующих. Нет, он, конечно, и не надеялся на то, что тут вдруг окажется Каролина, но всё же...
Бросив взгляд на Бенджамина, увлечённого беседой с мисс Витторией, Грей нахмурился, гадая относительно того, что именно могло понадобиться от него Хэмптону.

Только когда на столе оказалась еда, Грей понял, насколько он был голоден. Он ел превосходный суп, отдавая должное кухарке Сантьяго.

- Я как раз задумывался об этом. Не только от тебя слышал об удобстве подобного водопровода. Пожалуй, настало время идти в ногу со временем, - он тихо рассмеялся. Но когда услышал, как Сантьяго обращается к дочери и говорит о беглецах, спросил:
- Где ты думаешь искать тех, кто сбежал, Сантьяго? Как будет организована охота на них? Думаю, они всё равно не смогут уйти далеко. Рабы обессилены, у них нет с собой ни еды, ни питья. Когда ты планируешь отправляться? Я беспокоюсь за поместье и Мэгги. Может, успею съездить туда и обратно? Алекс пока останется здесь если можно, под присмотром мисс Виттории, - улыбка дочери Сантьяго. - Хотя, в таком случае, я даже не представляю, что именно случится и кого я обнаружу вместо сестры по приезде обратно.

- Сбегали, - кивнул Грей, откладывая ложку. - Но я никогда не ловил их лично. Поэтому, в некотором роде, это будет мой первый раз, - он бросил быстрый взгляд на дам и быстро поправился: - Первый опыт в личном участии в поимке беглых рабов. Будет, о чём рассказать внукам, если они, конечно, у меня когда-то будут. - Он кашлянул, и добавил: - Хорошо, предпочту переночевать в своей постели, так оно спокойнее. Хотя, гостеприимству твоего дома можно только позавидовать. - Грей взял со стола поданный к обеду херес и отсалютовал бокалом Сантьяго.

Хозяин "Белого Рая" поднялся со своего места, давая понять, что можно заканчивать обед, и Палмер последовал его примеру, намереваясь вымыться, переодеться в чистую одежду и отправляться с мужчинами на охоту. В крови, несмотря на усталость, начал бурлить адреналин. Их ждала жестокая забава, но она лишь подстегивала Грея к тому, чтобы принять в ней участие.

- Я с тобой согласен, - кивнул Грей. Не то, чтобы рабы слишком часто пускались в подобные безрассудства, но опыт в такого рода делах уж точно не повредит. - К тому же, это довольно интересная охота, - он быстро оглядел сидящих за столом женщин и едва улыбнулся, давая понять, что это всего лишь "шутка". Каковой слова Палмера, естественно, не являлись.

- Это всегда было взаимным, Сантьяго, - вернул любезность Грей. - Добрые соседские отношения всегда были для меня на вес золота, что бы ни случилось.
Прежде, чем покинуть столовую, Грей обратился к Бенджамину:
- Мистер Хэмптон, через десять минут я к вашим услугам. Буду ждать на крыльце, если вы освободитесь к тому времени, то сможем переговорить о том деле, которое у вас есть ко мне.
Грей понял, насколько усталым чувствовал себя, только когда оказался в ванне и смог быстро смыть с себя грязь, пот и ненавистную кровь рабов. После того, как он облачился в чистую одежду, смог, наконец, почувствовать себя человеком. Через десять минут, как он и обещал, Грей стоял на крыльце, ожидая, пока остальные будут готовы и они все смогут отправляться в путь.

Оригинально. Ничего не скажешь.
Грей засунул руки в карманы брюк, внимательно смотря на Бенджи. Конечно, он был прав. В чём-то. Но не в том, чтобы "по-мужски" выпалить что-то и уйти.
- То есть, если бы я соображал, что это Каролина, мне нужно было бы выйти за дверь и пригласить рабов для того, чтобы они её изнасиловали? - Палмер сплюнул себе под ноги, спустился с крыльца, чтобы не дать себе повод сорваться. А срываться Грей Палмер умел: - В следующий раз если вместо братьев возле неё во время нападения окажется чужой мужик, я уже снесу башку тебе.
Не зная услышал его Бен или нет, Грей отправился в конюшню, чтобы оседлать Ворона и быть готовым к тому моменту, когда да Коста даст знак отъезжать. На душе было паршиво, а неоправданная злость кипела в жилах. Рабам очень не повезёт, если... когда они их поймают.

Пока Грей подправлял подпругу, всё ещё злясь, прежде всего, на самого себя, раб принёс ему воды в дорогу и запас провианта. Револьвер он взял у Сантьяго ещё в доме, потому что отправляться в такую поездку без оружия было величайшей глупостью. Ворону словно передался настрой хозяина и он шумно фыркал, переступая с ноги на ногу, готовый в любой момент сорваться с места.
Всё было чертовски не так. Всё, начиная со вчерашнего утра катилось ко всем чертям, и Палмер ничего не мог с этим поделать. Вдруг братья Каролины решили, что он представляет для их сестры опасность. Внезапно. Словно их прошлые беседы при встречах у общих знакомых были какими-то другими. Нет, конечно, были, но братья Хэмптоны что, умеют читать по губам и видеть то, что происходит с другой стороны дома?
Эти мысли злили Грея ещё сильнее, так, что он дёрнул вожжу так сильно, что Ворон не выдержал такого обращения и взвился на дыбы.
- Эй, тише, парень! Сегодня отхватить можешь даже ты, - прикрикнул на ни в чём не повинное животное Грей, через мгновение взлетев в седло. Совсем скоро к нему присоединился Сантьяго, Ворон беспокойно переступал на месте и только сильная рука хозяина не давала ему помчаться, куда вздумается. В воздухе ощутимо пахло предвкушением чего-то необычного, адреналином и едва сдерживаемой злостью. И эти ароматы били по нервам, подстёгивая к тому, чтобы разум на время отключился, оставляя место древним инстинктам.
Собаки рванули вперёд, беря след рабов, безошибочно находя его и направляясь по нему. И лошади с седоками помчались следом, - и тех, и других вряд ли хоть что-то было способно удержать на месте.

С самого начала их охота проходила в довольно активном темпе. Даже учитывая тот факт, что прошло несколько часов, их маленький отряд должен был довольно быстро нагнать беглецов. Собаки рвались вперёд, и им оставалось только следовать за ними по следу, который был слишком очевидным даже для Грея, не участвовавшего в подобном ранее. Нет, конечно, охота была одним из любимых развлечений местных, но до этого людей выслеживать не приходилось.

Палмер выслушал Сантьяго с серьёзным выражением лица, запоминая всё, чем с ним делился да Коста. По всему выходило, что они совсем скоро могли нагнать рабов, а это означало, что впереди их ждёт триумфальное возвращение в поместья, горячий ужин и сон. Их - да. А вот черномазых - в самом лучшем для них случае мучительная смерть. В самом худшем - мучительная смерть в течение нескольких дней. Грей с силой сжал поводья Ворона, вновь испытывая злость.
- Знаешь, а это очень неплохое развлечение. Выпускать вот так провинившихся рабов, а после устраивать на них охоту, - мрачно проговорил он, глядя на собаку, что скулила, то пригибая голову к земле, то делая несколько шагов вперёд, но тут же возвращаясь, потому что не слышала приказа человека и заглядывая им в глаза с немым вопросом: чего вы все ждёте? - Но что-то я становлюсь излишне кровожадным, это не к добру, - невесело рассмеялся Грей, похлопывая по холке взбудораженного Ворона. Тот мотал головой, перебирая копытами, словно чуял настроение хозяина. - Одно радует: черномазых удалось ранить. После того, что они натворили ночью - это меньшее, что меня может удовлетворить.
Дальше они ехали в основном молча, изредка перебрасываясь короткими фразами по делу. А Грей размышлял о той ночи, что уже стала воспоминанием. От злости на то, что могла пострадать Каролина или Александра, до боли сводило зубы, и эти мысли подстёгивали Палмера вперёд. Он жаждал найти того, кто подбил рабов на восстание. Жаждал увидеть, как свет померкнет в его глазах. Не сразу, разумеется, а после того, как в них промелькнут все оттенки боли.
Когда они достигли кромки леса, их путь затруднили деревья, но даже тут они были априори в выигрыше. Несколько сытых и здоровых мужчин верхом против троих раненых рабов. Возможно, вооружённых, это сейчас не имело никакого значения. Главное, чтобы черномазые не воспользовались оружием, когда поймут, что им некуда деваться. Выпустят себе по пуле в лоб и лишат белых возможности наказать их так, как они того заслуживают.
Сантьяго переговаривался с одним из солдат, пока Грей соскочил с Ворона на землю, внимательно осматривая то место, где они оказались. Запоминая, вглядываясь в примятую траву и землю.

- Как бы то ни было, я бы на месте черномазых направился к воде, - проговорил Грей, подходя ближе. - Скоро начнётся болотистая местность, возможно, они направились туда. Какова вероятность того, что они смогут затеряться в топях? Я имею ввиду не навечно, а просто запутать следы и затруднить нам их поимку?
Грей внимательно посмотрел на наёмника, переводя взгляд на Сантьяго и ожидая ответа.

Грей понимал Сантьяго. Он даже представить не мог, что было бы с ним, если бы в его поместье черномазые устроили подобное. Он бы просто рвал и метал. С живых бы спустил лично шкуру и отправил бы на самую грязную работу из всех возможных.
- Зато, возможно, в следующий раз крепко подумают после таких "приключений", - тихо отозвался Грей, правда, скорее, произнося эти слова самому себе, чем во всеуслышание.

Всплеск эмоций Сантьяго был более чем понятен Грею, и он молча выслушал то, что говорил да Коста. Упоминание о том, что это может вылиться в повсеместные восстания, вновь родило внутри Грея унявшуюся было тревогу. Едва они вернутся в "Белый Рай", как он поблагодарит Сантьяго за гостеприимство и отправится домой. Просто чтобы убедиться, что в "Тернистом пути" ничего не случилось.
- Я уже предлагал тебе помощь, и вновь предлагаю, - просто отозвался Грей. - Если нужны люди взамен погибших, только скажи. У меня неплохие надсмотрщики, которые знают своё дело. И могут быть полезными тебе.
С одной стороны, лишаться нескольких людей во время сбора урожая - рисковая затея. С другой - поддержка взаимоотношений с соседями и взаимовыручка - капитал, который принесёт долгосрочные дивиденды. Не говоря уже о простых человеческих отношения, если не дружеских, то очень к ним близких. То, на что люди отчего-то обращают внимание в последнюю очередь.

- Значит, если будет нужно, мы пройдём там пешком, - пожал плечами Грей, говоря об этом как о само собой разумеющимся. - Нет ничего невозможного в тех условиях, в которых мы выросли и о которых знаем с пелёнок.

К счастью, пока им не нужно было оставлять лошадей и двигаться пешком по топям, где можно сгинуть, если не будешь осторожен. И хоть Грей не боялся того, чтобы оказаться в болоте "по самую развилку", он с воодушевлением воспринял возможность не покидать пока седла Ворона.
- Не думаю, что черномазые настолько удачливы, чтобы у них была лодка, - задумчиво проговорил он. - Хотя, тот факт, что они до сих пор живы - в принципе огромная удача. Едем, мне не терпится спустить с кого-нибудь из них шкуру и вернуться домой. Я даже готов выкупить у тебя одного из них, раз уж удалось сэкономить на ставке, - улыбка едва тронула губы Палмера, когда он вспомнил, как весело и беззаботно прошёл вчерашний день.
Они выехали на ту тропинку, о которой говорил Сантьяго, и всадники выстроились в цепочку.

- Да даже если и через неделю, - мрачно отозвался Грей, подстёгивая Ворона, чтобы не отставать.

- Дело твоё, Сантьяго, - кивнул Палмер. - Однако это не лишает тебя знания, что ты всегда можешь на меня рассчитывать.
Он не стал больше распространяться на эту тему, лишь проговорил сухо и по-деловому.
- Мигеля будет очень сложно, да и наверное, невозможно заменить, но я уверен, что всё устроится.

- Я и сам удивлён тому, что она не стала возмущаться, услышав мои подначивания о присмотре, - ни капли не притворяясь, удивился Грей. - Могу побиться о заклад: Алекс уже скакала бы впереди нас, не особо беспокоясь о том, что дорога ей незнакома. Да ещё бы ругалась, что мы плетёмся позади.
При других обстоятельствах, возможно, Грей бы вспылил, услышав такой эпитет, направленный на то, чтобы охарактеризовать его сестру. Но слово "репейник" лишь вызвало у него улыбку. Александра Максвелл, урождённая Палмер, и вправду была колюча в том, что касалось вмешательства в её "не женские" дела.
- Она всегда была слишком непримиримо настроена к родительскому контролю. Или условностям, которые казались ей глупыми. Когда она сбежала из дома - это было пятнадцать лет назад - отец, несмотря на слова о том, что Алекс может идти куда ей вздумается и она больше ему не дочь, сильно переживал. И пытался искать её. Хоть и делал это "тайно". Он умер, не зная, жива ли его дочь и вернётся ли она домой когда-нибудь. Порой мне кажется, - он сделал паузу, сомневаясь, что данное место и время подходят для подобных откровений. С другой стороны, откровения на то и откровения, чтобы не вписывать их в привычный график. - Порой мне кажется, что мы частенько слишком скупы в проявлении своих чувств, чтобы впоследствии не пожалеть о том, что для них больше нет времени и возможностей. Я не о вольностях, что мы позволяем женщинам... - поправился он и быстро добавил, выводя разговор в более привычное русло: - В общем, такова судьба "репейника". Полнейшее несоответствие её представлениям о желаемой жизни и как следствие - побег.

Ворон, удерживаемый крепкой рукой Палмера, ступал след в след за конём Сантьяго. Грей цепко осматривал окружающую местность, надеясь заметить хоть что-то, что привело бы их к поимке рабов. Но пока их поиски были напрасны. Ровно до того момента, когда они пересекли болото, оказываясь на противоположном берегу и увидели коряги, что образовывали собой подобие закрытого пространства, где можно было укрыться.
Грей скрипнул зубами, понимая, как и остальные, что если беглецы и были здесь, они уже покинули укрытие. Собаки словно посходили с ума, поскуливая, крутясь на месте, готовясь каждое мгновение после отданной людьми команды мчаться дальше. Они не лаяли, приученные к тому, что спугнуть добычу неосторожным звуком - значит получить пулю между глаз за то, что не исполнили своё прямое предназначение.
Сантьяго, Грей и наёмники тоже переговаривались вполголоса, чувствуя, что они слишком близки к тому, ради чего здесь и оказались. Короткая команда псам, отданная тихим, но угрожающим голосом в кажущейся звенящей тишине, и собаки сорвались с места, без звука помчавшись в том направлении, где, очевидно, и находились рабы. Ворон попытался встать на дыбы, но тут же поскакал следом за собаками и всадниками, что уже мчались вперёд, подстёгиваемые охотничьим азартом.
Грей заметил рабов чуть позже остальных, сначала поняв по изменившемуся выражению лица наёмника, что обернулся к нему и черты его опалила злобная усмешка. А после и сам увидел спины черномазых, мелькающие между деревьями. Они бежали. Бежали то ли поняв, что погоня близка, то ли просто надеясь оказаться как можно дальше. Ворон перескакивал через поваленные стволы, хлюпая копытами по болотистой местности, ему нужно было дать роздых, но Грей лишь подстёгивал животное, стремясь не отстать от остальных. Одна из мужских фигур вдруг исчезла из виду, очевидно растянувшись на земле, и Грей бросил быстрый взгляд на Сантьяго, чтобы понять, что тот намеревается делать дальше: нагнать их с наскока или остановиться и поостеречься не попасть под пули из револьверов, что вполне могли быть у треклятых рабов.

- Не за что, Сантьяго. В нашем деле без взаимовыручки никак.

- И не надо. Твоя дочь любит тебя, то место, где родилась, и совсем скоро у неё будут совсем другие заботы, которые уж точно лишили бы её подобных мыслей, если предположить, что они у неё когда-либо были. Что в принципе невозможно, - улыбнулся Грей. Виттория была живой, общительной и очень весёлой. Но ни в коем разе не желающей куда-либо сбежать.

Сантьяго принял решение закончить всё быстрее, и Грей был с ним солидарен. Не терпелось вернуться домой и отдохнуть от всего произошедшего. Собаки, получив команду, ринулись вперёд, на рабов, и эти секунды принесли Палмеру мрачное удовлетворение. Наёмники открыли огонь, но из за деревьев и довольно большого расстояние это была неразумная трата пуль.

Грей направил Ворона левее того места, где на рабов напали собаки. Словно окружая их. Черномазые были напуганы, - Палмер видел это по их лицам, мелькающим вдалеке. Но вот главарь, похоже, гораздо больше испугался за девчонку, которую да Коста собирался продать Грею до побега. Она была ничего себе такой. По крайней мере, бегала довольно быстро. Но недалеко. Бросившийся ей наперерез наёмник, схватил Асию - кажется так её звали - поперёк талии и вскинул в седло впереди себя, кладя так, чтобы можно было удерживать её или отключить, если будет излишне брыкаться.
Внимание Грея привлёк тот парень, что был в комнате Каролины, вооружённый топором, и по телу его вновь прошла волна слепящего гнева. Что бы там ни говорил Сантьяго о большом количестве погибших, он убьёт черномазого. Оплатит его после, пришлёт вместо него троих своих рабов, но убьёт.
Кажется, Сантьяго что-то кричал второму рабу, который в пылу драки убил собаку, Палмер мало что сейчас понимал в происходящем. Его взгляд был прикован к лицу упавшего на колени раба, который смирился с неизбежным. Испытывал ли он к нему жалость? Нет. Эта мразь ворвалась в комнату Каролины, и когда Грей вспомнил, как девушка в ужасе сжимала вазу, прижимаясь к стене, он едва не зарычал от злости. Эта мразь едва не убила самого Грея, и Палмер вспомнил, как сжимались пальцы раба на его горле.
Черномазый встал, распрямляясь, глядя на Грея, который спрыгнул с Ворона и направился к нему. Первый удар, когда кулак прошёлся по касательной, роняя раба на землю, не принёс Грею и толики облегчения. Второй, когда черномазый поднялся, пошатываясь на неверных ногах, тоже. И когда до Палмера донёсся голос Сантьяго:

Он понял, что лично хочет вздёрнуть раба. Наёмник перекинул ему верёвку, второй осмотрел дерево, ища толстый сук. Всё быстро и без тени эмоций, как и должно быть, когда убиваешь бесправных животных. И злость стала исчезать, едва петля оказалась на шее раба и тот пошёл к месту своей казни. Всего пара шагов, последних. И неотвратимых.
Они вздёрнули обоих рабов, подождав немного, пока те перестанут дёргаться, и перебрасываясь короткими фразами о том, что стоит поскорее начать путь обратно, чтобы попасть домой до темноты.
Через несколько минут, Грей Палмер сидел в седле, направляя Ворона к дому и желая скорее оставить это отвратительное место и топи, которые уже казались ему ненавистными.

Они возвращались обратно усталые, не тратя силы на слова, которые уже были не нужны. Девчонка болталась поперёк седла, после того, как её одарил ударом рукоятки по виску один из наёмников. Грей испытывал удовлетворение, смешанное с чувством странной горечи. Если бы предоставилась возможность, он сделал бы то же самое не задумываясь. Для неё. Для неё одной. Но это было не нужно и невозможно. Не нужно Каролине в первую очередь.
Он вспомнил слова Бенджамина, но только сейчас смог воспринять их без злости. Бен преследовал ту же цель, что и он, Грей. Обезопасить Каро. И Грей Палмер являлся для неё суровой опасностью, потому что он готов был на всё: украсть, заставить принадлежать ему, не думая о том, что у него есть жена...
Он вспомнил слова Бенджамина и сейчас был с ним полностью согласен. У этой девочки впереди огромное счастливое будущее. Замужество. Дети. Которых он сам вряд ли подарил бы ей. Ведь если мог бы, у них с Мэгги уже был бы сын. Или дочь. У этой девочки, которая так быстро стала взрослой, самая очаровательная улыбка, за которую он продал бы Богу душу. И лукавый взгляд, метающий молнии, когда она злилась. Он не имел права на всё это. Это всё принадлежало другой жизни. И другому мужчине.
Едва они достигли поместья и Грей заметил Каролину, как он сообщил Сантьяго, что скоро вернётся за сестрой, коротко кивнул ему и направил Ворона прочь со двора. Конь, подгоняемый его понуканиями, сразу же перешёл на галоп, направляясь к небольшому озерцу, что было на границе поместья да Коста.
Грей заставил перейти коня на шаг, чтобы животное отдохнуло и с ним не случилось беды, когда оно решит утолить жажду. Они прошлись так некоторое время, достигнув воды и направляясь вдоль озерца. Грей до боли стискивал поводья, вспоминая фигурку Каролины, которую он видел возле поместья. Он сдержит молчаливое обещание Бену, которого не давал. Он будет держаться от его сестры как можно дальше.

Ворон жадно пил, раздувая огромные, лоснящиеся, чёрные бока. Идеально было бы поводить его перед этим в поводу, но Грею сейчас было не до коня, он принял решение, которое принять было сложно, но необходимо. Когда он вновь оказался в седле и направил Ворона к поместью да Коста, лицо Грея Палмера ничего не выражало, а в голове не было никаких мыслей. Проклятое сердце всё ещё отбивало ритм жизни последних пару дней, но и оно со временем должно было уняться.
Грей почти добрался до поместья, когда увидел, как в темноте кто-то движется. Ещё один беглый раб? Такого просто не может быть. Неужели этим безумцам не хватило того, что они наблюдали сегодня, когда Асию привязали к столбу и наградили плетьми? Палмер придержал коня, двигаясь следом за человеком, который едва виднелся в стремительно надвигающейся темноте. Он старался держаться на расстоянии, чтобы чернокожий не заметил его и не дал дёру.
Странно, но раб пробирался в сторону поместья Хэмптонов, двигаясь довольно быстро в сумерках, которые скоро должны были смениться беспроглядной ночью. Откуда он шёл - было неясно. Но все эти передвижения между поместьями, когда только-только потух пожар восстания, Палмеру решительно не нравились.
Правда, все мысли о восстании вылетели у него из головы, стоило только рабу добраться до огромного дуба и остановиться в ожидании кого-то. Грей не спешил обнаруживать своего присутствия, спешившись и отпустив Ворона пастись неподалёку. Он подкрался ближе, не заботясь о том, что лошадь будет заметна в ночи. И пока шёл, с ужасом обнаружил, что на встречу с этим рабом приехала... Каролина Хэмптон. От удивления, ноги Палмера приросли к земле. Что она здесь делает? Она, только что избежавшая смерти от рук черномазых?
До Грея долетали лишь обрывки разговора, в которых он ничего не мог разобрать. И всё оттого, что в ушах шумела кровь. Каро стучала кулаками по груди раба, потом схватила его за одежду, и глаза Грея расширились от удивления ещё больше. Пока Бен выговаривал ему за то, что он приобнял испуганную Каролину, его сестра тайно встречалась с рабом! Иисусе!
Злость пылала в венах, выжигая внутренности и все здравые мысли, которых в данной ситуации быть просто не могло. Грей не стал больше смотреть за представлением, сжал руки в кулаки и пошёл в сторону парочки, уже нимало не таясь. Под ногой хрустнула ветка, что напугало Каро и она зажала рабу рот ладонью.
- Мисс Хэмптон, какая неожиданная встреча, - процедил Палмер, скрестив руки на груди и останавливаясь в нескольких шагах от парочки. - Будьте любезны, отойдите от этого... раба. Я думаю, что ваши братья, когда получат вас обратно домой, разумеется, лишь только поблагодарят соседа в лице меня, стоит мне только присовокупить к пропаже голову черномазого.
Он положил руку на кобуру, давая понять, что вооружён, и добавил:
- Немедля отойдите от него, через несколько минут я отвезу вас домой.
В груди его клокотала ярость. Каролина Хэмптон, ради которой он был готов на всё, была любовницей... раба.