Карта ролевой игры "Не по своей воле"

"Ветвистый дуб"
Я потерла глаза и зевнула, прикрыв рот ладонью. Поздно. Вернее рано. За окнами уже занимался рассвет, раскрашивая луизианское небо алым. Книгу лучше спрятать. Папа будет недоволен, если узнает чтО я читаю – ни много , ни мало - претенциозную книжицу , раскритикованную самим Симмсом. Но больше его расстроит известие, о чем я сейчас пишу. Придется приложить все усилия, чтобы моя маленькая тайна не раскрылась вплоть до момента публикации романа. Хм, было бы интересно ознакомиться и с «Ключом», но после всей этой шумихи в литературных кругах, его нигде не достать, а еще лучше – встретиться с этой Стоу лично и подискутировать о спорных моментах. Как бы ни была благородна цель – всегда нужно думать о последствиях. Если бы меня сейчас спросили, готова ли я отказаться от привычной беззаботной жизни, согретой любовью дорогих мне людей, ради чьей-то свободы, я бы ответила однозначное НЕТ.
Упрятав книгу под подушку, я откинулась на спину. Всего минутку позволить себе понежиться в уюте мягкой перины, вдохнуть щекочущий свежий запах лаванды, смешанный с ароматами утра, влетающими в открытое окно . Ни о чем не думать. Через час явится Рози и начнет ворчать, что из-за ночных бдений у меня опять круги под глазами, величиной с блюдца, нажалуется маме за завтраком, а братья буду т по обычаю подначивать свою «мелочь». Бенджи посоветует Рози незаметно подливать мне в молоко снотворные капли на ночь, или хотя бы спрятать бумагу и чернила, а я незаметно покажу брату язык, будто мне по прежнему пятнадцать.
Усмехнувшись собственным мыслям, я вскочила с кровати и потянулась за платьем для верховой езды. Небольшая прогулка взбодрит меня и придаст свежесть коже. Ни о чем, ни о чем не думать. Радоваться новому дню и лететь навстречу восходящему солнцу , обгоняя ветер - все, что мне нужно в эту минуту.

Я заблуждалась. Прогулка не принесла ничего, кроме опустошения и головной боли. Мистер Палмер был последним в списке моих знакомых, кого я хотела видеть этим ясным солнечным утром, но судьба, словно в насмешку, подарила эту мимолетную встречу. И что хуже всего – сегодня мы обязательно встретимся на дне рождения Виттории. Сама мысль об этом остужала кровь в венах. Что если я не справлюсь с тщательно скрываемыми чувствами и ненароком выдам себя. Невыносимо.
Сколько раз за вечерней молитвой я спрашивала всевышнего, за что он послал мне такое испытание и засыпала в слезах, не получив ответа. Может, это и есть мое искупление за смерть Троя – груз неразделенного чувства, как цена невинно погубленной души.
- Каролина, зайди. – Из распахнутой настежь двери кабинета раздался низкий голос отца, заставляя меня остановиться и одернуть юбки, сбившиеся от быстрого бега. Вместо привычного слуху Каро - Каролина, и серьезный тон, не терпящий возражений. Странно. Мысленно перебрав в голове события вчерашнего дня, я пришла к выводу, что ничего такого не натворила. Почти все время проводила братьями, объезжала норовистого гнедого , привезенного Риком специально для меня и донимала старшего расспросами о поездке в Европу.
Поцеловав в щеку, отец впервые не поинтересовался моими делами, жестом пригласил садиться и сразу перешел к делу.
- Утром мы обсуждали с матерью вопрос твоего замужества, - так вот откуда ветер дует. Мама взялась за свое и, полагаю, ее уже не остановить. Если только Рик вступится . – И пришли к выводу, что затягивать с помолвкой нет никакого смысла. О ней будет объявлено в конце лета.
Я слушала и чувствовала, как плечи беспомощно опускаются под грузом его слов. Конец лета.
- Но папа. Мы совершенно чужие люди, - весьма неубедительный аргумент с моей стороны, и папа воспримет его скорее как жалобу , чем протест.
- У вас будет уйма времени получше узнать друг друга. Твой будущий жених – состоятельный уважаемый человек и я не вижу причин отказываться от сулящего взаимную выгоду брака.
- Отец, вы так говорите о выгоде, будто выставляете на аукцион одну из своих кобыл или торгуетесь за раба. – мой голос дрожал от обиды , на глаза наворачивались слезы и без того душившие все утро. Я не узнавала отца, не понимала чем вызвана такая поспешность в весьма деликатном вопросе замужества .
- Каролина, не драматизируй. Рано или поздно тебе придется обзавестись семьей и начать заботиться о собственном доме. Я хочу успеть понянчить внуков перед смертью. От этих двух оболтусов, твоих братьев, разве дождешься, - отец потянулся за бокалом своего любимого хереса, удобнее расположился в кресле. - Не разочаровывай меня, дочь. Будь умницей. И еще, думаю, будет не лишним предупредить: твой будущий муж – человек строгих правил, его может смутить твое сумасбродное свободомыслие. Советую покончить с этим ребячеством и взяться за ум. Женщина создана Господом хранительницей домашнего очага, чем раньше ты к этому придешь – тем лучше для тебя.
Кивнув, я поплелась к выходу, чувствуя себя разбитой и усталой. По щеке струилась горячая влага. которую я почти зло отерла рукавом. Нужно взять себя в руки, принять ванну и выбрать платье для предстоящего визита в поместье да Коста и Парра. Сегодня у Виттории праздник и я обязана предстать перед соседями веселой и беззаботной Каро, к которой все привыкли, а не жалкой развалиной с поникшими плечами и заплаканным лицом.
Через несколько часов Бенджи помог мне расположиться в легкой коляске рядом с грудой ярких коробок для Виттории - Рик не захотел ничего слушать, когда я изъявила желание прокатиться верхом на Ганнибале ( братик рискует найти утром своей постели лягушку или ужа)- и небольшой кортеж двинулся в направлении «Белого рая».

"Белый рай"

Какая радость, Виттории понравился мой подарок, а я так волновалась, что оттенок лент шляпки не будет гармонировать с цветом ее глаз. Все-таки я глупая, переживаю из-за какой-то шляпки, когда моя жизнь стремительно летит под откос.
Ступив на порог дома да Коста и Парра, я пообещала себе выбросить из головы все лишние мысли.
Старалась, как могла.
Лица калейдоскопом. Вежливы вопросы и заученные ответы. Тщательно продуманные жесты и улыбки. Его четкий профиль, мелькнувший в толпе и сдержанная улыбка на серьезном красивом лице.
Господи, за что? Единственная радость - очутиться в прохладном убежище своей комнаты - сейчас недоступная роскошь, и я беру себя в руки, чтобы вместе со всеми отправиться в сад смотреть чудную кобылку, подаренную Виттории миссис Макбрайд, разделить радость с подругой и хоть чем-то отвлечься.


Откуда-то со стороны хозяйственных построек доносились звуки знакомой мелодии, накрывая волной воспоминаний. Я остановилась, прислушиваясь. Песня, которую когда-то часто пел Трой, едва ли задумываясь над истинным ее смыслом.

Покосившись на хозяина поместья, я незаметно подмигнула Бенджи и помахала Виктории.
- Желаю приятной прогулки. Жаль, что я не догадалась взять с собой Ганнибала, мы могли бы устроить небольшое соревнование.
Подхватив юбку, я обошла стороной всадникой и неспеша направилаась в сторону веранды, все еще прислушиваясь к затихающим звукам невольничьей песни. Ужасно хотелось пить.

- Я так и сделаю. Скай теперь только твоя, не одалживай ее никому, лошадь должна знать своего хозяина. Думаю, у вас в конюшне найдется еще одна покладистая кобылка для меня, - ответила я , провожая подругу и брата любопытным взглядом. Упоминать, что под моей рукой даже норовистые жеребцы вроде Ганнибала превращаются в послушных и ласковых, казалось лишним.

Голос Грея Палмера у меня за спиной. Точно гром среди ясного неба. Борясь с желанием позорно сбежать, я сделала глубокий, насколько позволила сдавленная корсетом грудь, вдох и замедлила шаг.
- Добрый день, мистер Палмер, - ненавижу, когда мой голос становится чужим и бесцветным, точно Каролина Хэмптон теряет себя и превращается в неприметную тень.

- Вы нынче задаете странные вопросы, мистер Палмер, - изо всех сил стараясь делать вид, что действительно не понимаю , что мужчина имеет в виду, я позволила себе бросить короткий взгляд под прикрытием густой завесы ресниц на своего собеседника и едва уловимо пожала плечом, - Позвольте спросить, почему вас это интерисует? Разве гулять там, где мы случайно пересеклись сегодня утром запрещено?

- Вы часто туда приезжаете, мистер Палмер? Часто вспоминаете? - не знаю, что на меня нашло. Я остановилась, вперила взгляд в лицо мистера Палмера. И так же поспешно отвела в сторону. Я не имею права.Это несправедливо в первую очередь по отношению к нему. Смягчившись, я улыбнулась одними губами и кивнула в сторону дома: - Вы очень любезны. Я как раз собиралась выпить чего-нибудь освежающего. Духота невыносимая.Не удивлюсь, если ночью будет гроза.
Остаток пути к дому, мы преодолели молча .Заметив сестру мистера Палмера, я первой нарушила молчание:
- Мне очень понравилась ваша сестра. Она необычная. Вы бывали раньше на ранчо миссис Александры?

Я только кивнула в ответ, полагая, что взрослому мужчине будет неинтересно выслушивать мои жалобы на жару и прочие неудобства. Между нами с первой минуты повисла неловкость. С моей стороны - вполне объяснимое явление, а вот что касалось мистера Палмера - тут я терялась в догадках. Такой же тайной за семью печатями для меня оставалось, почему он вообще решил ко мне подойти. Уж точно не для содержательной беседы. И все же я не спешила покидать компанию Палмера, хотя понимала, что общество женатого мужчины и тем более внимание в его стороны крайне нежелательно для девушки из порядочной семьи.
Я осмотрелась в поисках братьев. Рика нигде не было видно, а Бенджи вероятно все еще развлекает Витторию.

Палмер помахал рукой, привлекая внимание сестры и я слегка кивнула женщине, втайне надеясь, что миссис Максвелл примкнет к нам.
- Буду рада. У меня множество вопросов к миссис Максвелл. Надеюсь, она не сочтет меня назойливой и немного расскажет о жизни на ранчо. - упустив пояснения о причине своего интереса к владелице ранчо. Я на секунду представила, что Бенджи или Рик могут так надолго уехать, оставив меня одну и сморщила нос. Пятнадцать лет не видеться с родным человеком - настоящее испытание.

Наконец я заметила Фредерика, занятого беседой с молодой вдовой и заметно успокоилась. Не будет обвинять меня в том, что я намеренно исчезла из поля зрения.
Вопрос мистера Палмера воспринимался как откровенная насмешка. Он до сих пор считает меня неразумным дитем, взирающим на него с нескрываемым обожанием, которое когда-то держал на коленях и катал на пони.
- Я выросла ровно настолько, мистер Палмер, чтобы самостоятельно делать выбор. Этого вполне достаточно. - не смотря на внутренее раздражения я постарадась, чтобы ответ прозвучал безразлично. Легко пожав плечами, я сняла с подноса стакан с лимонадом и сдалала большой глоток. Холодный напиток обжег пересохшее то ли от жары, то ли от волнения горло, но уже после второго глотка мне стало легче и свободней дышать.
- Отведите меня к брату, мистер Палмер, если вас не затруднит, - осушив бокал, я вернула его на поднос, намеренно медленным движением языка сняла с нижней губы кисло-сладкую каплю сока и повернула в сторону веранды с твердым намерением уйти.

Далеко идти не пришлось.
Рик Хэмптон не был бы одним из двух моих любимых братье, если бы не почувствовал, что я нуждаюсь в нем.
- Миссис Макбрайд, какая приятная встреча. - вежливая улыбка блондинке, которую братик уже величал по имени и короткий обмен ироничными взглядами между двумя понимающими друг друга с полуслова Хэмптонами.- Я слышала, вы хотите уехать покорять новые земли. Не будете скучать по родным местам ? Все-таки здесь остаются ваши друзья и хорошие знакомые.

Оно дело слепо обожать предмет своих девичьих грез на расстоянии и совсем другое - стоять рядом, почти касаясь необъятным кринолином до блеска начищенных сапог, выдерживать его испытывающий взгляд и понимать: я совершенно не знаю Грея Палмера и не уверена, что хочу начать узнавать его настоящего. Еще не известно, что такой интерес посулит нам обоим. Конечно, он воспринял мои самонадеянные слова с высоты прожитых лет и жизненного опыта. Что я знала на самом деле о выборе? Ничего. У меня его никогда не было. По большому счету я ни разу не пыталась это изменить.

Появление брата позволило мне не отвечать, но шутливая угроза мистера Палмера заставила вновь почувствовать себя неуютно.

- Благодарю вас мистер Палмер. Я все еще не дала утвердительный ответ, но все к этому идет. - упоминание о предстоящем замужестве заставило поморщиться и я поспешно поднесла руку к глазам, делая вид, что причиной появления гримассы на моем лице было слепящее солнце.

- Добрый день, миссис Максвелл. - любопытный взгляд прошелся по непривычному наряд подошедшей сестры Палмера, от лихо загнутых полей ковбойской шляпы до начищенных до блеска сапог. Гораздо удобней, чем необъятные нижние юбки, болезненно впивающиеся в ребра пластины китового уса(кто только придумал это орудие пытки) и вычурные верхние наряды, душные и сковывающие движения. Но, если я одену что-то хоть приблизительно похожее и появлюсь на людях - меня закроют в комнате до конца моих дней без права на амнистию. - Извините, мы вовсе не собирались обсуждать вас в ваше отсутствие. Просто я говорила мистеру Палмеру, что хотела бы узнать немного больше о жизни на ранчо, а вы как никто другой осведомлены. Я та самая сестра Хэмптонов, Каролина. Для друзей и родных - Каро.


Лихо. Они, что, взаправду собираются устроить состязание? Увлеченно наблюдая за происходящим я на несколько минут забыла о нашем разговоре с мистером Палмером.
Александра действительно необычная женщина. И смелая, раз не побоялась бросить вызов мужчине. Наверняка привыкла принимать решения самостоятельно.

Александра подтвердила догадку и мой интерес разгорелся еще сильнее.
Рик не был бы Риком. если бы не принял вызов леди и не поставил на кон великолепного аппалузца - гордость нашей конюшни. Братец спятил. Точно спятил. Что-то подсказывало, что у миссис Максвелл неплохие шансы на победу.
А что я могла ответить, видя что в глазах Рика разгорается азарт?

- Скажу, что желаю тебе удачи, братик и... - достав из сумочки мятую десятку, помахала ею в воздухе, перед глазами у брата. - Ставлю десятку, на то, что миссис Александра придет к финишу первой!

Раньше)


- Мне остается только пожелать вам удачи на новом месте, - кивнула я, и, перехватив взгляд Леоны, улыбнулась, - в конце концов, если сильно соскучитесь по Луизиане, вы всегда можете приехать в гости. – «А может случится, что и вовсе передумаете уезжать», добавила я уже мысленно.
Пока хозяин объяснял . на каком отрезке дороге будут проходить соревнования, и Рик с Алекс уточняли условия пари, подъехала Виттория в компании Бенджамина. Странно, раньше я не замечала интереса между этими двумя, и как пару не рассматривала. Но, если родители решат... конечно же они будут счастливы вместе. Я очень люблю Вик и с нетерпением буду ждать, когда она станет частью семьи...так почему же мне грустно?
Рик, Бенджи - взрослые состоявшиеся мужчины и рано или поздно женятся. От этого они не перестанут быть моими братьями, но моя жизнь изменится, сильно изменится.

Виттория спешилась, подошла ко мне и взяла под руку. Я склонилась к ее уху и шепнула в ответ:
- Посмотрим, Александра производит впечатление бойца и постарается вырвать эту победу у Рика. Ах, шляпка! – воскликнула я уже громче. – Дорогая, она тебе очень к лицу. Я заказала ее во время своего последнего визита в Орлеан и очень боялась, что мастер не успеет в срок, но к счастью, все получилось. А знаешь, приезжайте завтра в Ветвистый дуб к чаю. Думаю, независимо, кто выиграет пари, Александра не откажется нанести нам визит. Фредерик привез мне модные журналы из Парижа, и пока мужчины будут разговаривать о делах, мы выберем самый новый и самый модный фасон для твоего платья.

Хотелось расспросить Витторию об их с братом прогулке, но высокая фигура Бенджи замаячила за спиной, и мне пришлось прикусить язык.

- Дело не в этом Бенджи. Меня рассердило, что Рик решил сделать ставкой своего жеребца. Безусловно, он победит, Бог с ней с десяткой. – пожав плечами я проводила взглядом удаляющихся в сторону конюшен гостей, но наткнувшись на широкоплечую фигуру Палмера, поспешила отвернуться.


- Ждать? Ну уж нет, я ни за что не пропущу момент, когда аппалузец обставит мустанга. - весело рассмеявшись, я увлекла подругу к конюшням и вскоре мы уже скакали в сторону озера.
На финише я раздраженно фыркнула и резко осадила оседланную для меня каурую кобылку. Ничья? Я готова была продуть свои последние наличные, сэкономленные после последнего визита в город, а неблагодарное четвероногое , не стоящее съеденного им овса, пришло к оговоренной отметке у озера бок о бок с мустангом. Позор. Мой гнедой бы обставил лошадь Александры как минимум на два корпуса , тут и думать не о чем. Наверняка соскучился по хозяйке и показывает конюху крутой норов. Не забыть бы вечером после возвращения в поместье угостить любимца вкусненьким и немного проехаться на нем окрестностями. До утра он просто с ума сойдет в своем стойле.
Над озером начали сгущаться сумерки и вся компания повернула в сторону хозяйского дома.
Проезжая мимо хлопкового поля я отвлеклась на группку рабов, заканчивающих свою смену.
Господи, даже с дороги в сумерках были видны кровавые отметины на спинах и руках несчастных. Не смотря на мое неоднозначное отношение к отмене рабства, я всегда питала отвращение к откровенной жестокости, которой изо дня в день подвергались невольники. Даже к собакам и лошадям относились с любовью и заботой. Но, стоило мне высказаться на этот счет дома – мама тут же швырнула мне в лицо горсть золотых украшений , просветив , что это годичный труд десяти рабов и если я такая добрая – могу продать все свои книги и накормить страждущих. Конечно я вспылила и ответила, что так и поступлю, но в итоге смалодушничала и продолжала делать вид, что все так и должно быть. Лицемерка. Как же я ненавижу саму себя в такие моменты. Отвернувшись, чтобы Виттория не смогла видеть выражения моего лица, я продолжала разглядывать невольников.
Движения и походка одного из черных показались мне поразительно знакомыми. Не может быть. Натянув поводья, я остановила лошадь. Это просто не может быть он. Трой мертв. По моей вине. Глаза застелило плотной пеленой слез. Пока воспоминания лихорадочно метались в моей голове, рабы скрылись за поворотом. Я зло пришпорила лошадь, и кобылка, взвившись на дыбы, перешла на галоп, стремительно догоняя всадников, въезжающих на широкую аллею, ведшую к главному дому…

Сейчас)

Я зверски проголодалась и с нетерпением ждала , когда уже наконец позовут за стол. Няня всегда говорила. что на людях девушка должна есть будто птичка, а не набрасываться на еду, как голодный волк, придется соответствовать статусу девушки из порядочной семьи. Понаблюдав несколько минут за танцем Виттории и мистера Сантьяго , я прихватила с подноса бокал с хересом и подошла к Фредерику, занятому разговором с мистером Палмером. Наверно, я никогда не перестану ощущать неловкость в присутствии соседа. Пора с этим что-то делать.
- Фредерик, я удручена, - незаметно постукивая в такт музыки носком туфли, выглядывающим из-под подола, я хитро посмотрела на брата, - твой жеребец уступил мустангу. Я просто уверена, мой Ганнибал не просто пришел бы первым , но и успел заскучать, ожидая прибытия соперника на финише.

Еще до поездки к озеру, когда вскользь обсуждалось мое ненавистное замужество, реакция мистера Палмера на мой ответ показалась мне странной. Всего на миг его лицо исказилось и в глазах промелькнул гнев. Наверняка остальные не придали этому значения. Только не я. Естественно, как можно не заметить, если поедаешь глазами чужого мужа, при каждой удобной возможности ехидно напомнила я самой себе и тихо вздохнула.
- У вас такая бедная фантазия, мистер Палмер? - выпалила я и покосилась на Фредерика.Брат меня убьет за мой проклятый язык, чтоб он отсох, и будет прав. Я готова была сквозь замлю провалиться от стыда, но быстро взяла себя в руки и пробормотала извиняющимся тоном. - Простите. Я хотела сказать, что даже в женской одежде и в женском седле хорошая наездница вполне может справиться с животным и привести его к победе, независимо от того, кто ее соперник мужчина или женщина. Дело не в смелости, а в навыках.

Прияняв приглашение брата, я присела на свободное место рядом и расправила юбку скорее по привычке, чем из женского кокетства.
- Рик, ты достаточно повидал на своем веку , чтобы младшая сестра объясняла тебе очевидные вещи, - я ласково посмотрела на захмелевшего братца, подавив естественное желание взъерощить непослушную светлую шевелюру и прижаться губами к его щеке. Наконец до меня дошло , что именно имеет в виду брат и смущенно усмехнулась. Миссис Макбрайд зацепила его не на шутку и теперь, зная Рика, я могла предположить, что ее отъезд в Новую Зеландию мог оказаться под вопросом.


- Конечно, Рик, с радостью. - я утвердительно кивнула брату и, потупив взор, повернулась к Палмеру. Завтра он прибудет на чай вместе с женой и мне придется пройти испытание созерцанием чужого семейного счастья. Хоть бы эта миссис Палмер ногу подвернула или желудком заболела, чтобы мне не пришлось битый час наблюдать ее довольную физиономию и разыгрывать перед виновницей всех моих бед гостеприимную хозяйку. На душе противно скребли кошки и я готова была сбежать из-за стола, лишь бы куда-нибудь спрятаться и выплакать свое горе, но я смогла выдавить из себя бесцветным голосом, - Мистер Палмер, мы будем с нетерпением ждать вас с миссис Палмер и миссис Александрой.

Мои щеки помимо воли вспыхнули. Не от смущения, от гнева. Он еще смеет меня в чем-то обвинять?!О, мистер Палмер, в отличии от вас мне есть что рассказать о разбитых сердцах и невыполненных обещаниях, которые с легкостью раздаются налево и направо, чтобы в последствии быть благополучно забытыми. Боже, спаси и сохрани от греха и не введи во искушение подлить ему завтра в чашку какой-нибудь гадости.

Теперь я вспыхнула вся, чувствуя, как предательский жар заливает не только лицо, но и шею и расползается вниз по груди. Не смотря на вечернюю прохладу мне опять стало трудно дышать. Я потянулась за стаканом и прижалась щекой к холодной поверхности стекла.
- Напротив, мистер Палмер, уверена, что по разговорной части, вы признаный мастер. - по крайней мере вы с легкостью сумели заморочить голову нещастному влюбленному в вас ребенкуФредерик никак не отреагировал на мою перепалку с Палмером и слегка пошатываясь удалился в сторону конюшен, а я с тоской посмотрела ему вслед. Теперь, лишившись последнего сдерживающего фактора я вполне могла ляпнуть еще что-нибудь , о чем потом горько пожалею.

- Держаться в седле меня научил отец, - призналась я , радуясь, что Палмер сменил тему, - а Рик обучил некоторым хитрым приемам неизвестным даже мужчинам. На самом деле, удержаться в женском седле, когда лошадь резко уходит в сторону или берет препятствие - настоящее искусство. Ездить по-мужски гораздо проще и безопаснее. - благоразумней было бы проигнорировать замечание о присмотре, но мне была любопытна его реакция, чтобы убедиться, не привиделось ли мне днем, - Обещаю, мистер Палмер. Тем более, очень скоро за мной будет кому присматривать денно и нощно.
Бокал с хересом как-то быстро опустел, а мысли начинали путаться, сигнализируя о том, что пора уже и честь знать. Дома меня еще Ганнибал дожидался.

Услышав, что несчастная женщина нездорова, я устыдилась своих небогоугодных мыслей. Каро Хэмптон даже в свои, не много не мало, двадцать три полных года, остается капризным ребенком и когда ей не удается получить желаемое - сердито топает ногами и дует губы, обиженная на весь мир. Когда я уже повзрослею и смирюсь с очевидным - он никогда, никогда не будет моим, и жестоко с моей стороны обвинять его в этом и тем более желать плохого его бедняжке жене.
- Мистер Палмер, я искренне надеюсь, что ваша супруга скоро поправится и сможет наносить визиты. И еще, я ... - отодвинув стакан, я вскочила со стула и прижала ледяные ладони к горячим щекам. - я желаю вам с вашей женой счастья.
Уйти сейчас же не представлялось возможным. Бенджи вальсировал с Каролиной, было бы невежливо их отвлекать, а Рик...Рик исчез неизвестно куда.

- Извините, иногда я сама не понимаю, что говорю, - что-то много извинений для одного вечера. и много высказанных вслух глупостей.

Я испуганно смотрела на Палмера округлившимися от удивления глазами. Едва не раздавив стакан, он залпом опровинул содержимое, а взгляд метал молнии.
Почему он так раздражается, стоит завести разговор о моем замужестве? Ревнует? Но это же несусветица, с чего Грею Палмеру меня ревновать?

- Я хочу. Домой. Поздно уже. - пролепетала я , бесспокойно оглядываясь на Бенджи и Вик, - Вы не подумайте, мне приятно ваше общество, - даже слишком приятно, -Дело не в этом, просто не люблю ночевать вне дома. С детства. - я умолкла, удивленно глядя на Палмера. Неужели он полагает, будто Бенджи настолько нецивилизован, что наброситься на соседа только из-за того, что тот заговорил с его сестрой? - Мне, правда, лучше вернуться к брату. Спасибо за компанию, мистер Палмер и до встречи завтра в "Ветвистом дубе".

Появление Бенджи избавило меня от необходимости продолжать разговор. Я пожелала Виктории спокойной ночи и, справившись у брата о самочувствии старшего, отправилась в отведенную м не комнату. Впереди ждала еще одна бесконечная бессонная ночь. В мои планы не входило ночевать у соседей, но братья так решили и я вынуждена была подчиниться.

Я проснулась в холодном поту от собственного крика и вскочила с кровати. Этот сон неспроста, словно предупреждение о надвигающейся опасности .Снизу доносились звуки возни и я, схватив халат начала быстро натягивать его поверх ночнушки, чтобы спуститься и посмотреть, что происходит.
внезапно дверь распахнулась и в спальню влетел Грей Палмер. Времени на подумать, что он тут забыл не было.Выражение его лица заставило меня прикусить язык и не вдаваться в лишние расспросы. Кивнув, я проследила за его взглядом, брошенным в распахнутое окно, но не увидела ничего, кроме чернильной темноты. Внизу вновь раздался грохот , будто кто-то усердно ломал хозяйскую мебель , и тут же я услышала топот ног в коридоре и истошный крик Виттории взывающей о помощи.
Грей выглянув в коридор и вновь вернувшись в спальню втиснул мне в руки китайскую вазу, я растерянно повертела в руках предмет интерьера и вопросительно посмотрела на мужчину. Что стряслось? На да Коста напали?Что с моими братьями? Что теперь будет со всеми нами? Но так и не смогла вымолвить ни слова, лишь согласно кивнула в ответ. От меня мало пользы в открытом бою, все на что более менее способна – прыгнуть в седло и помчаться домой за помощью, но дикий страх за братьев приковал меня к месту.
- Грей, здесь Рик и Бенджи . Я не могу их бросить.
В ответ Палмер лишь ощутимо тряхнул меня за плечи, приводя в чувство и крикнул:


В комнату влетело двое чернокожих , один из них с топором бросился на Палмера, я взвизгнула и, прикрываясь вазой , как щитом отступила к окну. Я не видела лиц нападавших , но кожей чувствовала исходящую от них ненависть. К этому все шло. Рано или поздно люди вспоминают о том, кто они и отказываются признавать власть себе подобных. Упрямство диктовало остаться, но здравый смысл подсказывал, что Грею будет проще справиться, если не придется нянчиться еще и со мной.
Путаясь в длинном подоле и проклиная прокляты тряпки, я подтянулась на подоконник, краем глаза заметила, что в комнату вбегает кто-то четвертый . Выдохнула с облегчением только когда узнала в нем Александру. Вдвоем им будет легче справиться с рабами. Сердце бешено колотилось где-то под горлом, но я гнала прочь от себя страх. Последний взгляд на дерущихся и отчаянный рывок - мне удалось перебросить наружу непослушное тело и повиснуть на руках. Совсем как в проклятом сне. До земли было не больше пары футов и я мысленно перекрестившись прыгнула вниз.
Острый гравий вонзился в босые ноги. Скрипнув зубами, я задавила крик боли и начла осторожно пробираться вдоль стены , вглядываясь в темноту перед собой. Сейчас главное добраться до конюшни незамеченной.

В первом стойле я наткнулась на огромного черного жеребца. Животное недовольно фыркнуло , вращая налитыми кровью глазами и ощерив зубы, шарахнулось в сторону. Времени на поиски другой лошади, как и на то чтобы оседлать исполина у меня не было. Нашептывая ласковые глупости и внутренне подобравшись я схватила хлыст , приоткрыла дверцу и уверенно шагнула к жеребцу. Главное не выказывать страх. Время, драгоценное время утекает как вода сквозь пальцы. Где-то там дорогие мне люди сражаются за жизнь, а я трачу его, успокаивая норовистое животное , мягко поглаживая бархатную морду.
Постепенно жеребец успокоился, и я, не давая возможности животному опомниться, вцепилась негнущимися пальцами в густую черную гривы, прыгнула и устроилась на широкой спине . Вороной , почувствовав седока, заржал, недовольно вскинул морду. Потянув за гриву, я, что было сил, сдавила коленями лошадиные бока, принуждая упрямца развернуться в сторону выхода. Хлыст несколько раз опустился на лошадиный круп и жеребец встал на дыбы, но когда понял что этот номер не пройдет, вскинул задом, пытаясь меня сбросить и принуждая сильнее рвать гриву и сжимать бока, чтобы удержаться. После нескольких безуспешных попыток жеребец оскорблено заржал и покорно склонил голову, окончательно признавая власть человека.
- Хороший мальчик. Я знала, что мы поладим, - похлопав зверюгу по лоснящейся шее, я слегка ткнула тяжело вздымающиеся бока ноющими израненными пятками и он пулей вылетел из конюшни.
Вместо выехать на аллею, я направила лошадь в сторону дома, не в состоянии понять, какая сила управляет мной и ничуть не заботясь какое зрелище сейчас собой являю в задранной почти до бедер рубашке и расстегнутом халате.
У колючего розового кустарника, как раз напротив окна спальни, из которого недавно выбралась сама, я увидела двух дерущихся мужчин. Черный пригвоздил белого к земле, навалившись сверху, будто вдавливал его в землю. Грей. Безотчетный страх рвал сердце на части, пока я нещадно хлестала жеребца,
Пока я приблизилась к мужчинам, с подоконника спрыгнула Александра и огрела ниггера по затылку. Палмер не шевелился.
- Грей! – словно в тумане, я сползла со спины лошади и бросилась к Палмеру, глотая льющиеся по щекам слезы.

Пардон, реал часа на 3. Разрешаю нещадно тушковать.

Я бросила короткий взгляд на Александру, восхитившись тому, как умело она расправляется с рабом. С оружием она управлялась не хуже мужчины, да и в умении работать кулаками ничем не уступала. Добравшись , наконец, до Палмера, я опустилась перед ним на колени. За спиной вспыхнуло кровавое зарево и запахло горелым, но сейчас я могла думать только о Грее.

Мне было нестерпимо больно видеть его в таком состоянии. Если бы Александра не подоспела вовремя... Лучше не думать об этом вообще. Грей жив и это главное.Не важно, что мы никогда не сможем быть вместе, для меня просто достаточно знать, что с ним все в порядке.
- Мистер Палмер, давайте я помогу вам подняться, мы уедем отсюда вместе, когда найдем остальных, - я поднялась на ноги и подала мужчине руку. не самая надежная опора и все же лучше чем ничего.

Внезапно на лужайку перед домом выскочил еще один невольник с револьвером в руке. Его взгляд горел такой откровенной злобой, что я невольно попятилась. Черный ухмыльнулся, направил дуло пистолета на Грея, но к счастью вышла осечка. Раб удивленно таращился на нас , переводя взгляд с Палмера на нас с Александрой. нескольких секунд хватило, чтобы Грей собрался с силами и,сбив невольника с ног, повалил его на землю.
Испуганно вскрикнув, я прикрыла рот ладонью отступила еще на шаг, уткнувшись во что-то большое и теплое. За моей спиной стоял черный жеребец, бесспокойно прядя ушами и тихо фыркая. Не в силах оторвать взгляд от схватившихся мужчин, я отмахнулась от животного. Подняла с земли небольшой камень и подошла ближе.

Ниггер практически перестал оказывать сопротивление, но Палмер продолжал вколачивать кулак в его лицо, напоминающее кровавую маску.
- Грей, пожалуйста, остановитесь, - Камень выпал из моей руки. Подбежав. я схватила Палмера за плечо, стараясь оттянуть от раба, молила,- С него достаточно, не берите грех на душу.
Грей наконец отступил и я , едва ли понимая что творю, бросилась к нему на шею, прижалась лицом к пропитавшейся кровью рубашке и дала волю слезам. Я не видела, как подбегают чернокожие, сохранившие верность хозяину, и забирают бунтаря, не слышала ругательств и криков. Весь мир вокруг перестал существовать, сжавшись до одного единственного мига, в котором я позволила себе немыслемое и недопустимое.

Тихо всхлипнув, я только сильнее прижалась к мужчине, наслаждаясь короткой передышкой. Еще до вечера нас распнут злые языки, но сейчас, когда он так близко, что я могу слышать , как стучит его сердце, мне было все-равно, кто и что скажет. Возможно, у меня больше никогда не будет возможности оказаться в его объятьях. Первый и последний раз. С первыми лучами солнца мы вновь превратимся в прежних Грея и Каролину. Станем чужими и погрузимся в привычные нам тесные мирки, где нет места моему грешному запретному чувству. А пока у меня в запасе несколько коротких минут, когда я могу выплакать на его груди свое горе, слушать его убаюкивающий голос и ни о чем не думать.

Я запрокинула голову и наши взгляды встретились.
- Я не могла не вернуться. Я очень испугалась. За вас, за Рика и Бенджи, Витторию....остальных. - я вновь шмыгнула носом, с нежностью глядя на его израненное лицо, - Вам больно? Не отвечайте, я знаю, что больно. - мои пальцы осторожно скользнули вдоль большого кровоподтека на скуле и на миг замедлили свое движение у уголка его губ, усилили нажим, стирая кровь. Меня раздирало от желания прикоснуться губами к каждой царапине, каждой отметине на этом красивом лице, принять на себя его боль.

- Так это ваша лошадь? - мои глаза округлились от легкого удивления. Ну надо же, из всех лошадей в стайне я выбрала именно вороного Грея. Взглянув на громадного жеребца поверх плеча Палмера, я лукаво усмехнулась, - Он у вас с характером, но мы быстро нашли общий язык. Мне нравится укрощать чудовищ.
Я взглянула на разбитое окно второго этажа и помахала рукой Рику. Живой. И , кажется, даже в сложившихся обстоятельствах даром времени не теряет, чертяка. Что я больше всего люблю в брате, так это его неуемное жизнелюбие и умение быстро решать вопросы любой сложности.
- Пора. - пробормотала я и потупила взгляд, - Мистер Палмер, я все же надеюсь, что вы приедете к нам вместе с сестрой к пяти часам.

- Иду! - крикнула брату, мягко высвободилась из рук Грея, и, не оглядываясь пошла к дому.
Осторожно ступая босыми ступнями по колючему гравию , с каждым шагом я постепенно возвращалась к действительности, становилась собой, а он превращался в недосягаемую несбыточную мечту.
За спиной послышался топот копыт и лязг оружия. Солдаты. Как всегда, вовремя, ехидно подумала я.

Войдя в дом, я услышала голоса Виттории и Бенджамина и поспешила посмотреть все ли в порядке с братом и подругой.


- Здесь твоя Каро. - ответила я с вымученной усталой улыбкой, - Ты не пострадал, братик? Я так боялась за вас. Где Рик? Бенджи, я хочу домой, я так устала. -переведя взгляд на Витторию, я поняла, что она не пострадала , просто напугана. - Виттория , милая, ты ведь не против , если мы уедем прямо сейчас?
Оглядев комнату с закопченными стенами , заваленную сломанной мебелью , я покачала головой и обняла подругу за плечи:
- Милая, мне так жаль. Как хорошо, что все уже позади.

немногим раньше


Слова умеют разить не хуже остро заточенного клинка и воскрешать не хуже чудодейственного зелья. Его слова меня убивали. Ту меня, которая поклялась не думать о Грее Палмере и смотреть на него как на постороннего. И воскрешали мечтательную девочку, жаждущую его любви. Как мучительно больно всякий раз раздваиваться и собирать себя воедино, чтобы жить дальше. Мне было сложно делать вид, что Грей безразличен мне, а притворяться, что между нами ничего не происходит, когда он обнимает и смотрит с такой нежностью, станет и вовсе невыносимо. Но я буду это делать. Так лучше для нас обоих.
- Мы давно с вами знакомы мистер Палмер и вы можете обращаться ко мне как вам удобно, - сглотнув застрявший в горле ком, я уставилась в невидимую точку за его спиной и продолжила сдавленным голосом. - И между нами ничего не происходит. Не может происходить.




- Ранен? - я остолбенела всего на пару секунд, потом отмерла и бросилась к брату. - Бенджи, в тебя стреляли? Нужно срочно послать за доктором. - я снова была на грани срыва, бе умолку тараторила и осматривала Бенджамина с ног до головы, пока не убедилась, что рана не очень серьезна, по крайней мере не опасна для жизни и это не огнестрел, а порез, хотя и очень глубокий.

- Виттория, я даже думать об этом себе не позволяю. Там мама и папа. О том чтобы Фредерик ехал один и речи быть не может, нужно попросить солдат наведаться к нам в поместье, посмотреть что там происходит. - больше не в силах держаться на стертых в кровь ногах я привалилась к стене и в ужасе посмотрела на свои руки, перепачканные кровью. С улицы доносились крики и детский плачь. Мистер да Коста ичинял расправу над бунтарями. На глаза вновь навернулись слезы.
- Что с ними теперь будет? Их всех убъют?