Карта ролевой игры "Не по своей воле"

День близился к знойному полудню, когда я повернул своего коня на широкую, извилистую тропу, ведущую к главному дому. Изрытая колеями дорога около мили петляла по перелескам и зеленеющим хлопковым полям, прежде чем закончиться на кольцевой аллее перед роскошным домом, окружённым широкими тенистыми верандами.
Мой дом – моя гордость. Самый большой, красивый и благоустроенный в округе. Вода в него подавалась по трубам, а в хозяйской ванной даже подогревалась. Несколько хлопковых полей раскинувшихся вокруг приносили стабильный доход. Я мог похвастаться и тремя сотнями рабов, но мои богатства обесценивало то, что мне некому было их оставить.
Если бы Арабелла родила сына. Если бы она не умерла, вынашивая вторую дочь. Если бы я женился повторно. Если бы... Их было слишком много, этих «если бы».
Не могу сказать, что не люблю Витторию. Она всегда была лучом света, светлым пятном в серости будней. Я любил и баловал её, надеясь что Арабелла подарит мне и сына. Баловал и потом, когда жена умерла. По привычке, а может потому, что мне нужен был рядом кто-то, кто мог бы улыбаться пустякам.
Но она не могла заменить мне сына. И иногда, глядя на Витторию, я хотел, чтобы на её месте был парень, которого я мог бы назвать своим приемником.

Резко осадил коня, и наперерез, рискуя попасть под копыта, кинулись двое круглолицых бесенят, торопясь увести его на конюшню.
Задумчиво похлопывая хлыстом по голенищу сапога, я поднялся на веранду и посмотрел в сторону сада, где рабы расставляли столы и готовились к празднованию дня рождения Виттории.

- Виттория! – Громко окликнул, ступив в прохладный уют вестибюля. – Виттория! Меня два дня не было дома, а ты даже не встречаешь? Не хочешь получить свой подарок, дочь?

Я вошёл в свой кабинет и ослабил узел галстука. Благословенные тень и прохлада, а также бокал хереса – то, что нужно после дороги, чтобы немного отдохнуть и расслабиться.
Это была элегантная комната: обшитые дубом стены, дорогой коричнево-золотой ковёр на полу. В глубине стоял большой письменный стол, обычно заваленный бумагами, а сейчас пустой; рядом удобное кожаное кресло, а позади столик, заставленный графинами и бокалами. Полуоткрытые стеклянные двери на веранду, по обеим сторонам которых висели тяжёлые шторы из золотой камчатной ткани, пропускали в комнату душный полуденный воздух.

– Мария! – Рявкнул, вызывая служанку. – Да чёрт возьми, куда все запропастились? Мария!

Заложив руки за спину, я нетерпеливо мерил комнату шагами и уже собирался снова выкрикнуть имя служанки, когда она тихо появилась на пороге.

- Хозяин! - Острый, холодный взгляд полоснул по миловидному лицу квартеронки. - Я твой хозяин, рабыня. - Хлёстко, как удары плетью, слова оставляли метки на лице девушки, пока краска полностью не залила его и шею. - Или ты думаешь, что раз твоя кожа светлая, я тебе ровня?

Один предупреждающий шаг навстречу и пальцы сильнее сжали хлыст. Но я ещё сдерживался:

- Почему двери открыты? Тут нечем дышать! Ты это сделала специально, да, рабыня?

Моргнул. Ещё раз. Эта рабыня... издевается? Кого она пытается обмануть, закрыв двери сейчас, когда в комнате жарко и душно, как в кухне Габи?!

- Не выношу заносчивых рабов. - Обойдя рабыню, остановился возле столика с выпивкой. - Решено. Я продам тебя. - Процедил замершей у окна рабыне. - Ленивая дрянь, кем ты себя возомнила? Я мог бы отправить тебя на плантацию и подправить цвет кожи и манеру держаться, но куда выгоднее продать и получить приличную сумму денег. И так я и сделаю. А сейчас пошла вон!

Щедро налив себе хереса, в два глотка осушил бокал и бухнул его о стол.

Метнул взгляд в сторону дочери, отмечая её хорошее настроение и нарядное платье.

- Виттория, - сократив расстояние между нами, поцеловал дочь в лоб и отступил. - Поездка прошла отлично и я кое-что привёз тебе.

Взял со стола и открыл только что привезённый футляр, развернув его к дочери. На шёлковом белом ложе лежало колье. Две нитки отборного жемчуга разной толщины, через одинаковые промежутки были соединены маленькими цветами белого золота с рубиновой сердцевиной, а венчала их крупная рубиновая подвеска. Кроваво-красная капля, оттенённая белизной жемчуга, в объятиях белого золота и мелких бриллиантов, таинственно горя гранями, притягивала к себе взгляд. Две матовые жемчужины, со свисающими с них рубиновыми «каплями» поменьше были серьгами в комплект.
Я внимательно следил за выражением лица дочери – женщины так любят побрякушки, а это самый дорогой комплект, который она получила за свою жизнь.

- С днём рождения, дорогая. Надеюсь, тебе нравится.

Передав футляр дочери, отступил назад и бросил на неё острый, внимательный взгляд.

- Я нашёл тебе мужа, Виттория. Как думаешь, тебе понравится жить в Новом Орлеане?

Кивнул, принимая благодарность и поцелуй дочери, как должное, и едва замечая их. Мои мысли были заняты другим. Я хотел настоять на скорой свадьбе, но это будет сложно, если Виттория заупрямится из-за этого проходимца - Луиса. Терпение никогда не входило в число моих добродетелей и я решил поставить дочь перед фактом.

Её ответ меня порадовал и я не стал скрывать улыбку.

- Думаю, что знаком. А если нет, познакомитесь сегодня на приёме. Будь красива и приветлива, Виттория, но не вздумай позволять ему вольности.

Вспомнив о том, как застал дочь целующейся с Луисом, невольно сжал зубы. Если бы проходимец не был белым... А так, пришлось всего лишь отказать ему от дома.

С улицы послышался топот копыт и голоса, нарушив ход моих мыслей.

- Кажется прибыли первые из твоих гостей, дочь. Иди встречай. Я переоденусь с дороги и присоединюсь к вам в гостиной.

Спускаясь по лестнице, я нахмурился. Гости почему-то стояли на солнцепёке и, кажется, их никто не торопился провести в гостиную.

- Мария! - Если узнаю, что она не озаботилась удобством гостей - эта рабыня всё-таки вкусит сегодня розг.

Я вышел на веранду, нацепив на лицо улыбку радушного хозяина, и окинул взглядом прибывших.

- Рабы сбились с ног, миссис... - Я вопросительно взглянул на Палмера, ожидая что он представит мне свою странного вида спутницу. - И для виски немного рано. Могу я предложить вам херес?
- Рад видеть тебя, Палмер. - Не дожидаясь ответа, переключился на давнего знакомого. - Ну, что же вы стоите на жаре?

- Виттория, - неодобрительный взгляд на дочь, - веди гостей в дом.

- Понимаю, - кивнул, что-то припоминая о сбежавшей сестре. Но это было так давно, что подробностей я уже не помнил. - Очень приятно.

Жалко? Я надеялся, что моё лицо по-прежнему слушается меня и выражает радушие. Спрятав неудовольствие за ещё более широкой улыбкой, я пожал руку миссис Максвелл.

- Если вы настаиваете на виски, Алекс, - подчеркнул я непривычное обращение к леди, - вы, конечно же, получите его. Прошу!

Виттория повела гостей в дом и я последовал за ними, со спины разглядывая непривычный для леди костюм сестры Палмера. Уже на пороге гостиной меня догнал один из рабов и сообщил о приезде миссис Макбрайд.

- Так проведи её в гостиную, бездельник.
- Миссис просит о возможности переговорить с вами, хозяин.

Остановившись, я посмотрел на раба, потом на Палмера с сестрой и извинился.

- Мария, подай миссис Максвелл виски. - Бросил я на ходу, направляясь к кабинету.
- Джон, проведи миссис Макбрайд ко мне в кабинет.


пропадаю на час

Меня искренне удивило желание миссис Макбрайд о чём-то поговорить, я был мало знаком с молодой вдовой. Впрочем и с её мужем я дел почти не имел. Наконец, женщина вошла в кабинет и я предложил ей присесть.

Пока я решительно ничего не понимал, но продолжал внимать молодой женщине, выказывая вежливый интерес:

- Вы покидаете наши места, миссис Макбрайд? - Подумав, я кивнул сам себе, решив, что женщина в одиночку не справляется с делами мужа. - Хотите перебраться в Новый Орлеан?

Но что же она хочет от меня? Продать землю? Рабов? Я продолжал слушать не перебивая.

- Моя дочь принимает гостей, - улыбнулся я гостье. - Но, конечно же, присоединится к нам, чтобы принять ваш подарок.

Я уже догадывался, что речь идёт о лошади, но не торопился покидать своего места.

- Но давайте сначала о деле. О чём вы хотели поговорить, миссис Макбрайд?

Позже мы вышли на улицу, где перед крыльцом гарцевала породистая кобылка.

- Королевский подарок, - одобрительно кивнул, разглядывая животное. - Думаю, Виттория будет очень рада. Так когда же вы уезжаете, миссис Макбрайд? Мы будем рады, если вы останетесь с нами на празднование дня рождения Виттории.

- Мы будем рады вашей компании, - вежливо склонил голову и предложил вернуться в дом, к остальным гостям.

- Решили вернуться на Родину? - Предложил руку и провёл в дом. - Вам настолько не нравится Америка или дело в том, что скучаете по Англии?

- Благодарю, миссис Макбрайд. - Ещё один вежливый кивок. - Кому же вы продали ваше поместье, это кто-то из местных? Новый владелец собирается продолжить дело вашего мужа или вы не знаете его планов?

Мы вошли в гостиную и, обведя её взглядом, я понял что пропустил прибытие Хэмптонов. Молодые люди весело переговаривались, а Виттория, кокетничая, мерила новую шляпку. Я одобрительно кивнул дочери и поздоровался с братьями. Мне было интересно переговорил ли Джордж уже с сыном или ещё не успел этого сделать. В любом случае, мне было интересно понаблюдать за парнем.

- Бенджамин, - улыбаясь, пожал протянутую руку, - как дела на лесопилке? Не болеет ли ваш хлопчатник? Ожидаете хороший урожай?

- Фредерик, как поживает отец? Как прошла твоя поездка? Я так давно не был в Европе. Что там нового?

Отрицательно мотнул головой, давая понять, что возражений не имею.

- Это подарок Виттории от миссис Макбрайт, - сказал намеренно громко, чтобы услышала и дочь. - Виттория, не хочешь полюбоваться на кобылку? Если она резва так же как статна у нас появился шанс получить замечательное потомство. А насчёт приобретений, Палмер, ты не передумал?

- Мне есть что тебе предложить. - Улыбаясь кивнул, довольный предстоящий сделкой. - Останешься доволен.

- Понимаю, - похлопал парня по плечу, - сам не люблю надолго оставлять плантации без присмотра.

- Растения здоровы, - удовлетворённый кивок, - и урожай я в этом году ожидаю больший, чем в прошлом.

Я проследил за взглядом Бенджамина и решил всё-таки узнать, как обстоят дела.

- Бенджамин, говорил ли с тобой отец о нашем договоре? Мне хотелось бы узнать, что ты об этом думаешь, всё же Виттория моя единственная дочь и... - Вопросительный взгляд на молодого человека.

Гости потянулись за именинницей на двор и мы пошли следом.

- Конечно, Виттория, но будь осторожна, ты ещё не знаешь нрава кобылы, - я не переставал улыбаться, видя радость дочери.

- Бенджамин, не хочешь её сопроводить? - Предложение построенное как вопросительное, не содержало вопросительной интонации. Я мотнул головой в сторону дочери.

- Я виделся с Джорджем и рад слышать, что и ваша матушка здорова. Передай им, что я скоро нанесу визит и "спасибо" за поздравления.

- Я буду рад послушать тебя сегодня вечером за бокалом виски, если, конечно, ты не найдёшь себе компанию поинтереснее. - Приветливо улыбнулся молодой вдове Макбрайд.

Значит, всё-таки разговор состоялся. Господь, но что это? Он смущён? Я сдержал улыбку, рвущуюся в ответ на окольные речи молодого Хэмптона. Кивнув, я снова посмотрел на дочь, а потом на Бенджамина, продолжавшего говорить.

- Разумеется. - Интересно, а чем он думает я руководствуюсь? Пока я жив, другого хозяина в "Белом раю" не будет! Оставив эти мысли при себе, ответил: - Мне нравится твоя самостоятельность, сынок, и я уважаю то, что ты с одинаковым умением управляешь плантацией и лесопилкой. Мой внук и ваш с Витторией сын, - посчитал нужным уточнить, - унаследует мою плантацию. И мне греет сердце мысль, что ты сможешь научить его всему, что он должен знать о деле, если я сам не доживу до этого.

Услышав ответ, довольно кивнул и проводил молодого человека взглядом. Понаблюдал, как он помог сесть Виттории в седло и уверовал, что сделал правильный выбор. Вот теперь можно было и праздновать!
Но что это?

- Хэмптон! - Окликнул я Бенджамина. - Придержи кобылу за уздцы, а то она ещё чего доброго понесёт! - "Оставив меня без надежды на продолжателя рода", - подумал я про себя.

- Отлично, я очень доволен твоей работой, Мигель. Выбери себе сегодня девчонку на ночь и развлекись. Я разрешаю! - Хлопнул надсмотрщика по плечу, давая знать что разговор окончен.

- Отправляйся в поле, Мигель. - Игнорируя его слова, я холодно посмотрел на надсмотрщика, напоминая ему его место.
И не повернулся, когда он отправился исполнять приказ. Каждый должен знать своё место: как раб, так и наёмник. И если они его забывают - я напомню. Глаза невольно сузились, буравя пустоту передо мною, а потом возникшую рядом женщину.

Я взял бокал с подноса и посмотрел на Марию. В этот раз рабыня, как полагалось, отводила глаза. Вот и отлично! А то...
Раздавшийся поодаль звук заставил меня обернуться и поискать взглядом его источник.

Что там ещё?
Бухнув бокал обратно на поднос, я направился в сторону бараков. Это было пение. Они бы лучше так псалмы пели, как воют свои языческие мотивы.

К тому времени, как я подошёл к месту сбора ниггеров, они уже строились, чтобы возвращаться на плантацию. Мигель лапал новенькую. Я хотел было осадить его, но вспомнил, что сам только что предлагал выбрать девчонку на ночь.

- Почему нет. Можешь взять эту, - я всё ещё улыбался, когда рабы прошагали мимо меня, вслед за конём Мигеля и только потом решил вернуться к гостям. [/b]

Она ещё и курит. Возвращаясь к гостям, я увидел самозабвенно дымящую сестру Грея и снова окинул её взглядом. Как она могла принадлежать к чинному семейству Палмеров и быть порождением Юга не укладывалось в моей голове. В ней было куда больше от мужчины, что отталкивало, но и вызывало любопытство.
Женщина оттолкнулась от стены и направилась к гостям. Намеренно не пытаясь догнать, я последовал за ней на расстоянии и увидел как у неё завязался разговор с Фредериком, а потом они ударили по рукам, как если бы заключили сделку. Я остановился рядом.

- Пари? - Посмотрел сначала на женщину, а потом на Фредерика, удивляясь о чём эти двое могли поспорить.

У меня не было сомнений, что скачки можно устроить на любой из дорог и троп "Белого рая", разве что кроме подъездной аллеи, которую сегодня изрыли многочисленные двуколки и повозки гостей.

- За садом, - я указал рукой направление, - прекрасная дорога между хлопковых полей, и ведёт она прямиком к озеру, которое можно считать конечным пунктом скачек.

Мой взгляд остановился на лице миссис Максвелл, прошёлся вниз по простой рубахе, бриджам и упёрся в начищенные сапоги.

- Я ставлю на Хэмптона. - Вынес свой приговор и улыбнулся "леди".

- Отнюдь. - Пожал плечами. - Я даже надеюсь, что это будет занимательным.

Доверие тут было не причём. Поставить на женщину, в соревновании с мужчиной? Я лучше выплачу проигрыш. Хотя, я безусловно надеялся, что делать этого не придётся.

- Хм, как знаешь, Грей, как знаешь. - Кажется, я начинал понимать, как из мисс Александры получилось то, чем она стала. Если отец потакал её капризам также, как брат, было неудивительно, что девица вышла из под контроля. Удивительно, что мужчины семьи Палмер не знали простой истины: "Женщины нуждаются в твёрдой руке, которая бы их направляла". - Значит, две сотни против моей? Принимаю.

- Так что же, начнём? - глядя как разоблачается Фредерик, поторопил я. - Или вы передумали, миссис Максвелл?

И всё же она так истинно по-женски попыталась выторговать более выгодные для себя условия. Я улыбнулся, ожидая ответ Фредерика. Неужели он согласится? Абсурд. Попить чай против великолепного скакуна? Ведь главным условием было как раз то, что миссис Максвелл должна одеть платье. А чай... Скукота. Разве мы не пьём и едим каждый день, вне зависимости от заключённых пари?

Галантный кивок был безупречен, но что-то мне подсказывало, что это скорее разозлило миссис Максвелл, чем произвело впечатление.

Рабам пришлось поторопиться, чтобы не заставлять ждать белых господ. Когда же, наконец, все желающие понаблюдать за скачкой расселись по сёдлам, я возглавил процессию и направился к месту старта.

- Отсюда до озера примерно полторы мили, - повернулся я к спорщикам. - Или желаете сократить дистанцию?

- Мигель, гости задумали небольшое развлечение - скачки. Но они не должны стать развлечением для черномазых. - Небрежно похлопал свёрнутым кнутом по плечу надсмотрщика. - Пусть продолжают работать.


Когда обо всём договорились и условия спора были подтверждены и скреплены рукопожатием, я поскакал к озеру, чтобы воочию наблюдать, кто прибудет на место первым.