Карта ролевой игры "Мир прекрасной Эры. Магический поединок"

День, когда предстояло отправляться в столицу Эры – Лацие – наступил слишком быстро. Кая мысленно умоляла время не бежать вперёд, но оно почему-то мчалось с ещё большей скоростью.
Должно быть, она одна такая. Одна из двадцати двух участников поединка, на который никогда не мечтала попасть. Единственная, кто отдал бы всё, чтобы не отправляться соревноваться со студентами, безусловно, гораздо больше заслуживающими удостоиться этой чести. В отличие от неё.
Она начала терять зрение лет в пять, но не сразу поняла, что краски окружающего мира тускнеют, ибо это было всего лишь платой за обретение редчайшего дара, который обнаружился у Каи позднее. Её глаза постепенно переставали видеть, зато в голове Каи постоянно возникали видения. Не совпадающие с реальностью на какие-то доли секунд, они предвосхищали даже самые незначительные события – будь то прочтение страниц книги, которую через мгновение открывала Кая, или чашка чая, которую ставила перед нею мама.
Поначалу она воспринимала всё это как игру, часто путая сон и явь. Но ко времени поступления в академию, потеряв зрение окончательно, маленькая Кая поняла, что будет вынуждена смириться со своим даром. И отныне принять тот факт, что весь её мир – это и есть постоянные видения.
В то же время в ней проснулся ещё один дар – сильного гипномеханика, унаследованный от отца. Так решился вопрос с тем, в какую академию поступать Кае. Отец настаивал на обучении в «Дормино», мать же уверяла, что с даром видеть окружающий мир без помощи обычного зрения, нужно поступать в «Свиллу». Так малышка стала студенткой академии сновидений.
Обучение приносило Кае ни с чем не сравнимое удовольствие. Несмотря на то, что порой ей казалось, будто она ущербнее тех, кто поступил в «Дормино» на первый курс, она чувствовала себя взрослой и самостоятельной, а её особенность не причиняла Кае никаких хлопот. Вскоре она стала одной из блестящих учениц, что обернулось не только гордостью, которую испытывали за дочь любящие родители, но и завистью со стороны одногруппников. Некоторые из них побаивались Каю, сочиняя несуществующие подробности, связанны со слепотой девочки. Кто-то уверял, что она притворяется незрячей, чтобы вызвать симпатию у преподавателей академии. А кто-то и вовсе равнодушно отворачивался, когда Кая проходила мимо и здоровалась.
Самым любимым местом в академии стал небольшой уютный зал, расположенный в дальнем крыле. Окна его, обращённые к морю, были закрыты лёгкими светлыми занавесями, и хоть студенты «Дормино» были здесь редкими гостями, Кая, садясь на широкий подоконник с книгой или маленькой механической бабочкой, предпочитала спрятаться за тонкой, почти прозрачной тканью. Здесь она могла проводить время часами, полностью погрузившись в чтение или следя за тем, как бабочка, пытаясь обрести свободу, бьётся в стекло. В такие моменты она мечтала. Порой даже не запоминая, о чём именно. В её грёзах были другие миры, множество миров, и Кая сама не могла бы с уверенностью сказать – существуют ли они только в её воображении или же есть где-то в далёких вселенных или другой реальности.

К восемнадцати годам за Каей прочно закрепился статус лучшей ученицы курса, что добавило ей проблем в отношениях с завистниками, но привнесло в её жизнь кое-что новое – девушка начала замечать, что у неё появились поклонники. Было ли тому причиной то, что её считали лучшей, или то, что, по словам мамы, Кая расцвела и превратилась в настоящую красавицу – она не знала. Да и не задавалась этим вопросом в принципе. С удовольствием помогала тем, кто просил её о помощи, при этом, правда, чувствуя себя неловко, когда вокруг неё собиралось несколько однокурсников сразу.
Примерно в то же время отец стал всё чаще заговаривать о поединке. Кая любила слушать о том, как её отец стал победителем на магическом сражении два десятка лет назад, но когда поняла, что он рассчитывает увидеть среди участников предстоящего поединка свою единственную дочь, желание послушать о героических свершениях папы заметно поутихло. Она старательно избегала подобных разговоров, но они уже возымели действие, поселив внутри неё мысли о том, что она и вправду может быть избрана в качестве участников грядущего события десятилетия. Отправляться на поединок Кая не хотела. Мелькнувшие мысли о том, что если она станет победительницей, то зависть со стороны окружающих, должно быть, достигнет апогея – быстро выветрились из её головы, ибо она понимала одну простую истину. Есть гораздо более заслуживающие звания Победителя студенты из других академий. А в её планы входило всего лишь успешное окончание обучения в стенах «Дормино» и поступление в Академию магической механики для совершенствования своих магических умений.
Но каким бы огромным ни было её нежелание, вызов к ректору «Дормино» и сообщение о том, что она будет представлять академию в предстоящем Поединке, всё же последовал. Кая много раз представляла себе, что скажет, если вдруг услышит те слова, что мгновением ранее сказал ей ректор, но парализовавший всё её тело ужас не дал ей на это ни единого шанса. Стоящий рядом Бран, с которым она была почти не знакома, буквально излучал недовольство и возмущение. А Кая почувствовала себя виноватой и испытала желание стать невидимой, а ещё лучше и вовсе развоплотиться. Но поделать с необходимостью отправляться на поединок ничего не могла.

День отбытия в Лацие наступил слишком быстро. Приехавшие в «Дормино» родители Каи были счастливы, хоть мама и хмурилась, когда замечала, как нервничает дочь. Последняя же старалась натянуто улыбаться и выглядеть хоть сколь-нибудь жизнерадостно. Неподалёку, окружённый друзьями и родственниками, стоял Бран, периодически награждающий Каю уничижительными взглядами. Подошедший Брейден, один из поклонников девушки, протянул ей небольшой амулет в виде бронзового копья, пожелал удачи и пообещал обязательно приехать в столицу, чтобы стать её самым преданным болельщиком.
Так начался путь Каи в Лацие, где ей предстояло стать участником одного из самых легендарных событий всего мира.

Путь к ораторской площади, где прибывших студентов встречал ректор Главной Академии Август Отем, показался Кае дорогой на казнь. Она была перепугана и едва дышала, а каждый шаг давался с трудом. Всему виной было необъяснимое состояние, которое властвовало над девушкой, и причину которого она не могла понять. Картинки окружающего мира, рождающиеся в голове, становились то размытыми, то исчезали вовсе, отчего она не видела ничего и никого. В такие мгновения всё превращалось в мир ватной тишины и жуткого страха. Полностью ослепшая, Кая шагала вперёд, запинаясь и едва не падая. А когда «зрение» возвращалось, выдыхала с облегчением. Ей чудилось, будто она попала в вакуум. Если этот дар, который заменил собою способность видеть, начал исчезать и растворяться – он выбрал не очень подходящее время. Завтра, когда она окажется один на один со своей полной слепотой, она погибнет на первых же минутах пребывания в Сферусе.
Картинки продолжали возникать в голове и исчезать. Мир то приобретал краски, и тогда Кая могла «разглядеть» тех, кто стоял рядом с ней, то становился тусклым, после чего и вовсе угасал.
Выслушав Отема и не поняв из его слов ровным счётом ничего, Кая постояла немного, дождалась, пока остальные студенты покинут площадь, отправившись к студенческому кварталу, и пошла следом за ними.
Только оказавшись в своей комнате, она поняла, что снова «видит». Вероятнее всего, виною тому был испуг, и из этого следовало, что ей было необходимо успокоиться и взять себя в руки.

Постепенно Кая смогла полностью успокоиться, но всё ещё сжимала пальцы в кулачки с такой силой, что ладони начали болеть от впившихся в них ногтей. Такое с ней было впервые. Она никогда не сталкивалась ни с чем подобным, и теперь ей предстояло решить, что делать, если подобные приступы будут повторяться. Последние тринадцать лет жизни, с того дня, как она начала терять зрение, она ни в чём не уступала остальным. Видела так же, как и они, и даже имела перед ними небольшое преимущество - её внутреннее зрение, её видения словно опережали события на доли секунд. И вот сегодня впервые за всю её жизнь она не знала, что с этим делать.
Разноцветные пятна в голове, которые были обычными картинками того, что её окружало, воспринимались как размытые эпизоды, в которых она не могла ничего толком понять. Но стоило ей уговорить саму себя успокоиться, как видения стали ясными и чёткими, как то и было раньше. Она осмотрелась в комнате, в которую её проводил куратор, и прошлась по ней, старательно прогоняя от себя мысли о других участниках состязания. Толком разглядеть их не удалось, а уж о том, чтобы запомнить хоть кого-то, не могло быть и речи. По дороге к студенческому кварталу она или не видела никого, кто попался им с куратором навстречу, или просто не запомнила. И вот теперь ей предстояло набраться храбрости и отправиться прогуляться по Академии, надеясь на то, что дар не подведёт её в самый неподходящий момент и она не останется один на один со своей слепотой, оказавшись где-нибудь в людном месте, где будет полным-полно участников поединка. Хороша же она будет, если замрёт, например, посреди библиотеки, не зная, куда двигаться дальше.
Библиотека! Вот, что может помочь Кае в том вопросе, который занимает все её мысли. Богатейшее собрание книг, в которых обязательно должна найтись информация о подобных случаях. Например, о том, как страх мог блокировать способности механиков. И почему такие инструкции не лежат во всех доступных местах их коттеджа?

Библиотека была огромной. Нет, гигантской. Наполненная звуками приглушённых голосов и какими-то неуловимыми ароматами, среди которых чувствовался запах старинной бумаги, она навевала ощущение чего-то нерушимого, что казалось, существовало от времени создания самой Эры. Здесь уже были участники поединка, которых Кая узнала среди остальных посетителей. Она улыбнулась, окончательно беря себя в руки - оказывается, всё то время, что она пребывала в состоянии непонимания от потери "зрения", она смогла запомнить всё то, что успела увидеть. Пройдя вдоль нескончаемых рядов книг, Кая направилась к стеллажам с указателем "Магическая наука. Арма". Интересно, что вообще она может здесь прочесть за те короткие часы, что у неё есть перед тем, как они отправятся на экскурсию? Учитывая обилие книг, вряд ли много.
Перебрав несколько томов, которые в основном были схожи с учебными пособиями, Кая вздохнула и решила немного прогуляться, понимая всю тщетность своих попыток найти хоть что-то полезное. "Ясновидение" Матильды Кларк, "Сновидение" Визума Альтия Лютена и ещё тысячи книг, половину из которых она уже читала. Дойдя до стеллажей с философскими учениями и трудами, Кая вынула одну из них наугад, раскрыла и вчиталась в строки, выведенные бордовыми чернилами:
"Страх есть то, что может отнять самое важное. Только избавившись от него, можно обрести то, что потерял". Хмыкнув, Кая пролистнула книгу, но так и не нашла ничего, что было бы интересным или помогло бы ей в её проблеме. Вместе с опасением вновь лишиться своего дара, пришла злость. Устроившись в кресле, обитом мягкой тканью, Кая взяла стилус и дописала на полях, надеясь, что с потолка тут же не спикирует злой библиотекарь и не выдворит её не только из храма книг, но и из столицы:
"Лучше бы здесь был ответ на вопрос: "Как перестать бояться?". Если у кого-то он есть, с удовольствием бы выслушала ответ."
Захлопнув книгу, она водрузила её обратно на полку и с мрачным удовлетворением отправилась дальше на поиски чего-то более интересного.

Наверное, было неправильным так пренебрежительно относиться к книгам, но Кая, гордо вскинув подбородок и вихрем мчась между бесчисленными рядами стеллажей, испытывала именно это. Пренебрежение. Если книги не могут дать ответ на простейший вопрос, то что они могут вообще? Впрочем, если уж признаться самой себе - Кая не успела бы прочесть и четверть всей библиотеки за целую жизнь, даже если бы тратила на чтение каждое мгновение.
Видения не исчезали, что окончательно успокоило Каю. Либо она слишком переволновалась, и из этого следовало, что больше нельзя допускать подобных нервных состояний, либо в её Арме произошёл какой-то сбой. Что тоже вполне могло случиться с каждым.
Погуляв по библиотеке ещё немного и отгоняя настойчивые мысли о том, что все студенты следят за каждым её шагом, а перешёптывания за спиной связаны только с её персоной, Кая направилась к бестиарию, намереваясь посмотреть на самых страшных и редких существ Эры. Они с родителями уже бывали здесь, прибыв в Главную Академию для экскурсии, но не успели рассмотреть и половины из представленной коллекции, которая, ко всему, ещё и постоянно обновлялась.
Небульский Палидум - поимке этого существа, которое обитало в родном городе Каи, даже отвели целую статью в "Лацирийском Баламуте". Тогда разве что ленивый не обсуждал эту новость. И вот теперь у Каи появилась возможность посмотреть на Палидума и убедиться в том, что это существо в действительности такое же ужасное, каким его описывали многочисленные справочники о магической нежити.
В бестиарии посетителей было немного, хотя, и среди них встречались студенты, прибывшие на поединок. Их наличие Кая смогла определить по примелькавшимся ей кураторам, которые были приставлены к участникам состязания в качестве соглядатаев, и постоянно находились поблизости. Не обращая внимания ни на них, ни на других магических существ, метавшихся за прозрачностью стёкол, Кая направилась прямиком к инсталляции с Палидумом. Даже издалека он выглядел настолько уродливо и отвратительно, что Кая поморщилась, но продолжала шагать и шагать к стеклянной витрине. То, что произошло после, стало настолько неожиданным и так напугало девушку, что она растерялась не меньше, чем во время речи ректора Отема. С той лишь разницей, что теперь видела всё.
Сначала перед ней выскочил один из студентов, и Кая, несмотря на то, что её видение предвосхитило это событие, не смогла ничего поделать. Лишь только заметила, что стекло стало трескаться до того, как парень толкнул её прямо к Палидуму. Этот безумец что-то говорил, кажется, извинялся, в чём Кая совсем не была уверена. Успев выставить руки перед собой, она влетела в треснувшее стекло, осыпавшееся на пол вместе с нею, при этом пребольно распоров ладонь, из которой на пол полилась кровь. Палидум. Кровь. Голод.
Ужас, заполонивший собою сознание, прошёлся по нервам ледяным лезвием.

- Беги скорее отсюда! Он очень опасен! - только и успела выкрикнуть Кая, отползая по стеклянному крошеву и видя, как освобождённый Палидум, наконец, оказывается снаружи.

В ужасе Кая смотрела на то, как безумец шепчет заклинания, а в голове её вихрем кружились предположения одно краше другого. Он толкнул её специально - в этом она не сомневалась ни на миг. Но зачем? Чтобы выпустить Палидума, а после его развеять? Развлечение, что ли, у него такое? Хорошие игры, в которых пострадать может кто угодно, но только не сам некромаг. Тварь едва двигалась, пытаясь стряхнуть с себя невидимые оковы, но либо парень решил чуть ослабить действие заклятия, либо Палидум был чрезвычайно силён, однако через время он опять почуял кровь и начал двигаться в сторону Каи.

Едва успев вскрикнуть, Кая вновь оказалась на полу, упав на колени. Порез кровоточил, бестиарий был разгромлен. К ним уже бежали испуганные кураторы, которые не уследили за подопечными. Кая с мрачным удовлетворением подумала о том, что им, возможно, за это влетит. А причина всего этого безумия со спокойным видом отправилась к выходу из бестиария.
- Со мной всё в порядке, в порядке, - без конца повторяла Кая, поднимаясь на ноги при помощи кого-то из персонала. - Я просто случайно задела витрину, и она упала, а Палидум выбрался наружу. А я в порядке.

Кая бросила на девушку неподалёку быстрый взгляд, надеясь на то, что та не видела, как всё произошло на самом деле. Несчастный случай - и точка. К тому же, может статься, её выгонят с поединка за неуклюжесть ещё перед самым началом соревнований. Жаль только папа в этом случае будет очень огорчён.
Впрочем, ещё больше он будет огорчён, если домой доставят бездыханное тело его дочери. Так что выбор был невелик.
Маги уже успели позаботиться о Палидуме, а витрина вновь стала целой. Оставалось только разобраться с ранением Каи, ибо некоторые из тварей уже начинали сходить с ума от запаха свежей крови.

Путь к Слёзам Богини.

Наконец, беспорядок в бестиарии был нейтрализован, порез на руке залечили целители из Альцуса, и Кая вновь смогла вернуться к себе в комнату. Настроения снова как не бывало, но виной всему был, конечно, не тот горе-парень, который решил поиграть в свои игры, а она просто оказалась у него под рукой. Скорее Кая чувствовала себя растерянной от излишнего внимания, которое обрушилось на неё со всех сторон вместе с осколками от разбившейся витрины. Она никогда не любила быть в центре всего и вся, предпочитая стать как можно незаметнее для окружающих, но, как назло, всё вышло с точностью до наоборот как раз перед самым началом поединка...
Приняв душ и переодевшись в бледно-жёлтое платье, Кая убрала волосы в незамысловатую причёску и внимательно посмотрела на себя в зеркало. Собственное лицо в видении показалось ей расплывчатым, но виною тому была не очередной "сбой в Арме". Ей просто стало нехорошо от того, что предстояло в ближайшие дни. А она даже ничего не могла с этим поделать, и никому не могла поведать о том, что творилось в её мыслях.

Галеон с бирюзовыми парусами, ожидающий участников Поединка, лениво покачивался над землёй. Все остальные студенты - яркие, нарядные и улыбающиеся - казалось, очутились здесь из другого мира. Или же, на самом деле, из других миров и вселенных была сама Кая, каким-то чудом попавшая не туда, куда нужно? Здесь был и парень из бестиария, одетый в чёрный костюм. Преодолев желание подойти и спросить у него о том, зачем он сделал то, что сделал, Кая поднялась по трапу, и тут же испуганно охнула, когда картинки видений всего на мгновение сменила чернильная темнота. Это было так неожиданно, что девушка приостановилась, но стоило зрению вернуться, вновь зашагала вперёд.
На борту галеона Кая отошла от своих будущих соперников, вцепилась тонкими пальцами в край бортика и натянуто улыбнулась. Лацие превратился в хоровод цветов и водоворот звуков. Зрители были везде - шествовали по улице, по которой проходила центральная воздушная магистраль, стояли на балконах с плакатами, выкрикивали имена участников и бросали им цветы. А Кае в очередной раз захотелось стать невидимой и исчезнуть. И она очень надеялась, что возле "Слёз Богини" ей представится такая возможность.

Озеро Слёзы Богини также, как и вся столица, кишело людьми. Здесь был выстроен специальный помост, возле которого их ждал Маресс Краш, и Кая при взгляде на его широкоплечую величественную фигуру испытала что-то сродни священного трепета. На мгновение все переживания стали какими-то безликими и неважными, заместившись ощущением торжественности. Ей повезло стать причастной к тому, что, возможно, изменит её жизнь навсегда, а она забилась в угол как маленький испуганный крольчонок. Пока их имена и академии объявлялись ведущим церемонии - сами студенты спускались с помоста и принимали из рук Главного механика специальные жетоны, которые обязаны были носить до окончания Поединка. В дальнейшем, эти жетоны должны были стать уникальным сувениром, которые они привезут с состязания десятилетия.
Над водой, тем временем, началось настоящее представление - яркие голограммы вспыхивали над поверхностью озера, отражаясь от гладких вод, и Кая с замиранием сердца вглядывалась в то, что было изображено в этих инсталляциях. Картинки из самых знаменитых моментов игры сменяли одна другую, пока перед зрителями не возникла фигура Августа Отема. Кая невольно покосилась на ректора Главной Академии и увидела, как на лбу его пролегла суровая складка. Он сражался бок о бок с двумя другими студентами, но соперник их - огромный трёхголовый лев - превосходил их в силе и скорости. И тем не менее, Август раз за разом настойчиво бросался вперёд, стараясь нанести чудовищу как можно больше увечий. Чёрное пламя из его косы настигало льва, нанося ему ранения и раззадоривая его с каждым разом всё сильнее. Кая видела, что Отем старается оттеснить девушку, чтобы та не оказывалась в гуще событий. Это сыграло с ним злую шутку - лев, воспользовавшись тем, что Август отвлекается, прыгнул вперёд, пропарывая руку Отема почти до кости. Кая охнула и зажмурилась - перед её мысленным взором так и стояло искажённое болью лицо ректора, и прыжок льва, который тот сделал в сторону несчастной девушки. Картинка исчезла, и Кая снова вгляделась в лицо Августа, отмечая про себя тот факт, то Отем сдерживает себя в руках. Она слышала, что тот поединок, в котором принимал участие Август, закончился двумя смертями, и искренне надеялась, что участников нынешнего состязания минует та же участь.
Наконец, были объявлены их с Браном имена, и Кая принялась спускаться с помоста, чтобы забрать у Главного Механика свой жетон. Она ощущала ненависть со стороны Брана, устремлённые на себя взгляды и то, как её сердце стучит где-то в висках. В первую очередь, от страха того, что зрение снова исчезнет, и она окажется в чернильной темноте. Наконец, жетон был получен, Маресс Краш сжал её ладонь в своей руке, и Кая направилась к накрытым столам, скорее повинуясь тому, куда шли все студенты, чем испытывая чувство голода.

Голода не было, но Кая заставила себя съесть пару кусочков мяса с овощами. Был ещё и чудесный персиковый пирог с начинкой из фруктов, собранных в известный во всей Эре персиковой роще, но он остался нетронутым. Кто-то из её "соперников" танцевал на освещённой множеством огней площадке, кто-то только устраивался за столиком, чтобы поужинать. Некоторые предпочли прогулки вдоль озера, где всё ещё продолжалось яркое шоу, которое должно было завершиться красочным фейерверком. Наверное, с гораздо большей пользой Кая, да и остальные участники, провела бы время в постели, крепко заснув, но сама девушка очень сомневалась в том, что сможет в принципе сомкнуть глаза сегодняшней ночью. Так что из двух зол стоило выбрать меньшее - праздник, который вполне мог отвлечь от настойчивых мыслей.
Столкнувшись с кем-то, Кая машинально извинилась и отправилась к той части берега озера, которая была наименее освещена. Здесь было спокойнее, чем там, где собрались толпы народа. Со временем шумиха вокруг участников состязания поутихла, и Кая перестала чувствовать себя так, словно была под микроскопом. Устроившись на берегу, она скинула порядком надоевшие туфли и опустила ступни в прохладную воду. Золотистая пыль, растворённая в воде, словно ихор*, немедля стала льнуть к обнажённой коже, приятно обволакивая и снимая усталость. Кая прикрыла глаза и очутилась в мире лёгкой дремоты, в которой так любила смотреть свои мечты...

Невысокая каменная башня служила одновременно домом и маяком. Сколько кораблей отвела эта башня от погибели, знали только боги, и старый служитель, каждый вечер в положенное время разводящий на маяке огонь. Его дочка, девушка хрупкая и болезненная, занимала единственную комнатку, где готовила еду в котелке и ложилась спать на тонкий матрас, набитый соломой, а старик располагался наверху, поддерживая огонь и следя за тем, как на небо поднимается круглая жёлтая луна. Бывали ночи, когда земли, окружённые со всех сторон водой, попадали во власть бушующей стихии. В такие времена старик не спал, и знал, что дочь его тоже не спит и всматривается в непроглядную тьму ночи, где царствует стихия. Старик знал, что девица ждёт его. Того, кто ушёл когда-то, чтобы покорить море, и до сих пор не вернулся. Она верила в то, что он снова будет с нею, и тогда вновь вернётся к ней желание жить. А старику оставалось совсем немного - всего лишь зажигать каждую ночь путеводный маяк, чтобы тот, кто был так дорог сердцу его дочери, нашёл дорогу обратно...

В лицо Каи попал веер брызг, и она вздрогнула, открывая глаза и не сразу понимая, где находится. Видения - она называла их мечтами - о других мирах, всегда были настолько явными, что девушка не была в силах тотчас вернуться в привычный мир, когда они заканчивались. Кто-то со смехом пробежал позади неё, и Кая принялась вытирать мокрое от брызг лицо, не сдерживая улыбки. Когда-нибудь она обязательно доберётся в своих снах-мечтах до одного из этих миров, и возможно, останется в нём навсегда.
_______
*ихор - золотая кровь богов

Кая уже собралась было подняться и покинуть озеро, чтобы вернуться к остальным и узнать, когда они отправляются обратно. Всё же перед Поединком им всем не помешает хоть немного поспать. Но её внимание привлёк тот самый парень из Тенебриса, который едва не скормил её в бестиарии одному из самых страшных существ в Эре. Подобные Палидуму существа появлялись в их мире довольно редко и считались отголосками войны богов, но были чрезвычайно опасны, несмотря на то, что в распоряжении людей имелся магический арсенал. С обитателями подземелий академии Тенебриса Кае сталкиваться ещё не приходилось, потому она не могла точно сказать - заведено у них так обращаться со всеми соперниками или только с такими слабыми, как она.
- Ты меня преследуешь? - звонко крикнула она, не удержавшись и брызнув в парня пригоршней воды. Он сидел довольно далеко, и вряд ли вода могла нанести его внешнему виду хоть какой-то урон. Но привлечь внимание вполне была способна. - Ты просто не знал, что я здесь? Или снова вынашиваешь планы на то, как убить меня ещё до того, как мы оба окажемся в Сферусе?

- А я и не против, чтобы ты тут... ходил. - Кая прищурилась, глядя на парня. Он выглядел каким-то потерянным, что ли. Хотя, это могла быть всего лишь видимость, никогда не знаешь, чего ждать от этих тёмных. - Мне просто было интересно, зачем ты хотел скормить меня Палидуму. Но теперь это перестало быть важным. Я сама приду к тебе во сне и вызнаю ответ, вот увидишь! - притворно пригрозила она, хотя тон парня располагал скорее к тому, чтобы пожалеть обладателя павшего смертью храбрых пирожка.
Поднявшись на ноги, Кая подхватила туфли и подошла к тёмному, становясь рядом с ним на валуне. Она не боялась его, хотя, может, ей следовало начать опасаться.
- Ты не думал о том, что уже завтра тебя или меня может... не стать? - неожиданно для самой себя спросила она. - И если думал - тебя это не пугает?

В первые секунды Кая разозлилась, потому что тёмный лгал. Сначала он разбил стекло и лишь потом только толкнул в витрину Каю, но после слов о невинности, девушка поперхнулась смешком. Он мог счесть, что она смеётся над ним или над его внешним обликом, а ей не хотелось обижать его, несмотря на то, что она на него сердилась.
- Не такой уж ты и невинный, как я успела заметить, - проговорила она тихо, наблюдая за манипуляциями тёмного, который шарил в воде в поисках пирожка. - Там на столах ещё много еды, хочешь вернёмся, и ты поешь?

- А я с тобой совершенно не согласна. Жизнь - прекрасна и удивительна. Другие миры, множество иных вселенных. Разве можно хотеть расстаться с этим по доброй воле, пусть и смерть будет героической?
Она вздохнула - должно быть уже успела наскучить ему своими недо-философскими измышлениями.
- Ладно, я думаю, нам пора возвращаться. Завтра первое испытание. - Кая переступила с ноги на ногу и добавила тихо: - Удачи тебе на Поединке.

- Я вовсе не это имела ввиду, - мягко уточнила Кая, делая рваный вдох. - И да, я считаю, что всем нужно есть. И неважно, как они выглядят... В общем, я не это хотела сказать.
Она окончательно запуталась и замолчала. Слишком остро воспринимающая то, как отзывались о ней студенты, она знала на собственном опыте, что значит быть под прицельными взглядами постоянно. И искренне надеялась на то, что тёмного эта участь миновала.

- Глупости, - отрезала она, разворачиваясь, чтобы уйти. - Для тебя Смерть - это начало. Для меня - конец. Там я никогда не смогу смотреть свои сны, я это знаю.
Чего стоила потеря зрения сегодня? Полный вакуум, отсутствие самого понятия Жизни. Разве он может быть уверен в том, что за гранью, разделяющей жизнь и смерть он обретёт что-то лучшее, чем то, что уже имеет здесь и сейчас? Вот она, например, совершенно не была в этом уверена. Знала лишь, что когда лишится снов - лишится жизни. Яркой и красочной. А это был бы конец. Но знать об этом незнакомцу было необязательно.
Ускорив шаги, она услышала слова тёмного:

- Спасибо, - шепнула она одними губами, зная, что он не услышит.
После чего отправилась к галеону, надеясь, что сможет снова занять своё место и невидимкой добраться до Академии.

Локация "Райские мотыльки"

Разумеется, этой ночью Кая никуда не пошла. Ни в чей сон, и ни в чью реальность. Она просто легла в постель и уснула, несмотря на то, что ей казалось - заснуть в таком состоянии она будет не в силах. Ей снилась бабочка, которая билась и билась в хрупкое на вид стекло, которое всё никак не хотело выпустить насекомое из плена. Трещинки на стекле, образовавшиеся от того, что бабочка усиленно пробивала себе выход на свободу, испещрили гладкую поверхность. После стекло осыпалось вниз россыпью крошева, и насекомое оказалось на свободе. Должно быть, яркокрылое существо испытало в этот момент неземной восторг - словно заново выбралось из кокона, в котором пребывало последнее время...

Возле Сферуса собрались все студенты, прибывшие на поединок, но сюрпризы состязания не закончились на вчерашнем представлении всех магических академий. Ректор Отем объявил о том, что в соревнование будет введён джокер - один из студентов её академии. Кая неловко поёжилась - она уже предвидела реакцию остальных участников поединка - наверняка решат, что "Дормино" решила взять всех числом. А меж тем, она бы с удовольствием отказалась от состязания, предложи ей кто-нибудь такую возможность.
В Сферус Кая входила с тяжёлым сердцем и мыслями о том, что всё случившееся - неслучайно. И то, в какой компании она оказалась здесь, и то, куда именно они все попали. Это было райское местечко. На первый взгляд. Множество цветов, благоухание которых разносилось над землёй, порхание яркокрылых бабочек и желание устроиться на земле и смеяться, смеяться и смеяться.
Кая плюхнулась на траву, усевшись по-турецки, улыбнулась и окинула взглядом свою команду. Девушка из Свиллы - обязательно предскажет им всем скорое освобождение из яркого плена, в котором они оказались. Парень из "Алианса" - довольно весёлый, на первый взгляд, тип. С ним надо держать ухо востро. И конечно, тёмный, имени которого она не знала. Кая глупо хихикнула, сорвала травинку и сунула её в уголок рта. Ей на память пришёл вчерашний вечер и озеро. Ещё раз хихикнув, Кая сжала ладони в кулачки и прошептала:
- Пирожок... в воде... ахаахахах, пирожок в воде! Нет, вы представляете?
Она упала на спину и принялась хохотать, вдыхая благоухание роскошных цветов. В этот момент ей хотелось объять весь мир, а ещё лучше - остаться здесь навсегда.

Локация "Райские мотыльки"


Кая фыркнула, заслышав голос тёмного. Такого высокомерия она не слышала ещё ни разу в жизни. Нашёлся на их голову капитан-сделайте-всё-чтобы-мне-стало-удобно.
- Сейчас-сейчас! - притворно елейным голосом отозвалась Кая. - Только достану свой хрустальный шар и сразу всё предскажу.
Она ещё раз фыркнула для порядка и отвернулась. Тёмный начинал действовать ей на нервы там, где этого совершенно не требовалось.
Кае было так славно и легко, что она даже на миг усомнилась в том, что они попали туда, куда нужно. Если победить в поединке можно, спокойно просидев в самом чудесном месте Сферуса - ей совсем не стоило бояться состязания. А тем временем некромаг портил всё и вся, что-то рассказывая о носах, которые нужно было прикрыть.

Неожиданно тёмный в очередной раз бесцеремонно обошёлся с ней, грубо подняв с земли и ощутимо встряхнув так, что голова Каи замоталась из стороны в сторону. Что он вообще себе позволяет?
- От чего? Мне и так хорошо! - прошипела девушка, высвобождаясь из болезненной хватки. - Мне и так прекрасно тут живётся! Если бы ещё ты не мельтешил перед глазами - было бы вообще прекрасно!
Он отошёл куда-то, а Кая в очередной раз оказалась на траве, разлеглась на ней и прикрыла глаза. Она будет смотреть свои сны о других мирах, и пусть весь Сферус подождёт. Картинки о маяке и старике, который каждую ночь разжигал огонь, чтобы жених его дочери мог вернуться домой, возникли в голове девушки, и она приготовилась смотреть, что же будет дальше. В её видениях были яркие бабочки, которые бились в стекло, пытаясь выбраться на волю, а в голове звучал монотонный голос:

Поднявшись с земли, Кая нехотя подошла к тёмному, попеременно хихикая. Он ей не нравился. Это самоуверенный болван, который вчера едва её не убил, совершенно ей не нравился. А вкупе с заклятиями, которые шептал парень - не нравился ещё больше.
- Знаешь что? Тебе пора перестать творить своё колдовство, - тихо, но отчётливо проговорила Кая. - Ты только всё портишь! Здесь было очень неплохо. А сейчас? Посмотри, что ты тут развёл! - Девушка обличительно указала на бурлящую зловонием жижу и тяжело вздохнула. Вокруг неё кружился рой маленьких ярких мотыльков, один из которых нырнул среди корней дерева и тут же был кем-то съеден. Кая лишь успела увидеть мелькнувший серовато-слизистый язык, который как липучка притянул к себе несчастное насекомое.
- Это же плотоядное дерево! - сообразила девушка, сама не зная, сочиняет ли она о подобном или повторяет то, что слышала на уроках механической ботаники. - Видел, как оно схрумкало бабочку? Раз! И нету!
И Кая снова глупо хихикнула, испытывая наряду с весельем ещё и отвращение. И было от чего - корни деревьев вдруг стали раскрываться, и Кая попятилась назад, не понимая, видение ли то, что предстало перед нею или это тёмный натворил здесь своих мрачных дел.

Локация "Райские мотыльки"

Она чувствовала себя бесполезной, но её не волновало это ровно до тех пор, пока студент из Алианса не принялся устраивать для них с девушкой из Свиллы нечто вроде первой помощи при вдыхании ядовитых цветочных паров. Это подействовало, правда ненадолго. Кая сидела спина к спине с провидицей и дышала через смоченную водой ткань алинсовской рубашки, приподняв одну бровь и оглядывая крепкие мышцы парня, который пожертвовал ради них одеждой.
Окружающий мир перестал быть таким уж радужным, тем более, парни всячески старались заверить их, что здесь опасно. Ещё бы тут не было опасно! Это же лабиринт Сферуса, а они на магическом поединке!

Этих! Нет, ну вы подумайте! Да ещё и "тебе какую?"! Они что, вдвоём за персиками на рынок пришли и выбирают те, что порумянее и поспелее? Такого отношения к себе Кая терпеть была не намерена. Пусть они тут возятся в своей жиже, отрывают себе рукава и шепчут заклятия сколько им влезет - она отправляется искать выход из лабиринта самостоятельно. А хотя, нет. Она позовёт вторую девушку с собой - вместе их светлые умы найдут выход в разы быстрее. Но не успела Кая и слова сказать, как её дёрнули наверх и потащили куда-то.
- Эй! Отпусти меня! Кто учил тебя так обращаться с девушками? - Она стала высвобождаться, одновременно пытаясь переступать ногами, которые цеплялись за корни деревьев. - Хотел проявить учтивость - взвалил бы на плечо. Там явно удобнее, чем тащиться за тобой.

Локация "Райские мотыльки"


Эту тираду Кая пропустила мимо ушей. Пусть так разговаривает с девушками из своей академии, которые привыкли к подобному высокомерию и явно бы стали просить ещё, доведись им услышать о том, что они должны "заслуживать себе какое-то место". А может, напротив, отрезали бы ему что-нибудь жизненно-важное своей косой, и были бы правы. Но, во-первых, Кая не принадлежала академии "Тенебрис", во-вторых, косы у неё при себе не было.

Она покачнулась, принимая ровное положение и прищурилась, словно прикидывала в уме, стоит ли отвечать вежливостью на вежливость.
- Кая, - нехотя буркнула она, поправляя одежду, которая сбилась после всех аэдановых манипуляций.
Много раз она представляла себе всё, что могло ожидать их в Сферусе. Тут же гнала эти картинки прочь, но представляла вновь и вновь. Но ни разу в её фантазиях окружающий мир не был настолько опасен. С небес посыпался вихрь мелких цветков, и они с Аэданом потеряли из виду своих напарников. Или соперников. Кая уже совершенно растерялась в формулировке, хотя, лично ей было без разницы, как называть тех, кто был рядом. Лабиринт казался живым, наполненным мыслями и эмоциями тех, кто когда-то оказался его пленником. Кая попробовала отрешиться от всего, что окружало их с тёмным, и вслушаться в эти мысли, но их было так много, а чёрная злоба, которая пропитывала всё кругом, была столь всесильной, что девушке пришлось быстро закрыть от неё своё сознание.
Цвета вокруг стали меркнуть, а забивающий ноздри трупный запах, чуть сладковатый и мерзкий - стал въедаться в одежду и кожу. Аэдан толкнул Каю за спину и, как водится, отпустил новый комментарий:

- Какой? - не сдержавшись, огрызнулась Кая. Правда, эффект от этого был сильно приглушённым, потому что её голос дрогнул: - Я гипномеханик. Предлагаешь загипнотизировать тебя и скормить лабиринту? Боюсь разочаровать, но я не такая, как ты. И не стану жертвовать кем-то ради мифической победы.
Её слова потонули в шуме стрекота, как-будто тысячи цикад вдруг оживились, давая им знак, что они на верном пути. Или на неверном, если учесть, что в этом месте запах разложения стал совсем уж невыносимым. Они оказались возле гигантского дерева, которое шевелилось, словно живое, и Кая не сразу смогла понять, что в нём не так. Подсознательно она уже поняла, что представляет из себя то, что они нашли, но сознание усиленно продолжало блокировать ясность ума. Внутренний взор заволокло туманом, отчего Кая видела всё окружающее словно через пелену.

- Никогда, - эхом откликнулась она, с силой сжимая широкую ладонь хрупкими пальцами. Если бы не это, если бы не этот жест, что удерживал её на месте, словно якорь, она бы уже бежала отсюда, куда угодно, лишь бы подальше от этого места.
Тёмный зашептал слова, которые для Каи сливались с шумом, что порождали тысячи крыльев насекомых. И этот невыносимый звук бил по её нервам острее, чем это сделал бы самый наточенный кинжал. Она зажмурилась, словно слепые глаза видели то, где они оказались, но настойчивые картинки, возникающие в её голове, не исчезли. Это было дерево, питающееся трупами. Измождёнными, иссушенными, страшными трупами, от которых остались лишь высохшие белёсые оболочки. И в середине его ствола, словно живое, стучало алое сердце. Бабочки, ползущие наверх, махали крыльями, будто перегоняли кровь по венам дерева.
За секунду до того, как в её голову ворвались тысячи мыслей, среди которых алым всполохом было только одно желание - убить - Кая увидела, как дерево словно отбрасывает от себя то, что было его корнями. Два трупа, с широко раскрытыми ртами и выеденными глазницами, оказались прямо рядом с Аэданом и Каей. И девушка, нарушив данное тёмному обещание, выдернула ладонь из захвата пальцев Аэдана и с силой, удивительной для её хрупкого тела, толкнула парня в сторону. Мгновением позже её схватили за ноги, за руки и за волосы. Пальцы впивались в кожу, оставляя на ней синяки и ссадины. Кая взлетела в воздух, после чего приземлилась, пребольно ударившись, и трупы, что мгновением раньше схватили её, поволокли Каю по земле прямо к разверзшемуся посреди ствола огромному отверстию. Дерево собиралось сделать её своей частью. Совсем скоро из её глаз и рта будут торчать ветви, и её кровью и плотью станет питаться дерево.
- Вставай и беги скорее! - крикнула она, захлёбываясь собственным голосом и в ужасе видя, как полчище бабочек срывается с места и мчится в сторону тёмного.