Карта ролевой игры "Архитектура Страха"

Повозку изрядно подбросило на ухабе и колесо с натужным скрипом соскользнуло в хлюпающую раскисшей грязью колею. Блэк всхрапнул. Пошарил соскользнувший на пол старый плед и натянул его на плечи. Его до сих пор лихорадило. Хренов трактирщик. Чтоб ему пусто было. Затеял спор, кто больше эля в брюхо вольет и на ногах удержится. Будто знал, что Блейз не устоит перед соблазном в очередной раз доказать свое превосходство. Доказал, да. Да так, что вторые сутки валяется слабый как новорожденный котенок, тычась заросшей физиономией в подушку и опасается лишний раз пошевелиться, лишь бы опять кишки по кустам не развешивать.
Телега замедлила свой ход и за тонкой перегородкой послышался басок Брэди. Где ж ты был, родимый, когда твой друган в три глотки хлестал прокисший эль ради пары монет и сомнительной славы. От одного мысленного упоминания об эле внутренности взбунтовались и Блейз, подтянув колени к груди смачно выругался сквозь зубы, венчая с чертями трактирщика, распутную девицу, которая весь вечер норовила притереться на коленях, пока не стащила в захмелевшего циркача пять фунтов, и самого товарища за компанию.
Недовольный Марк прикрикнул на лошадей и повозка вновь покатила по шотландской грязи, баюкая измученное тело знаменитого силача из цирка Дюпре…

Туго забинтованная ладонь больного соскользнула с прикованного к лежанке тела и вцепилась в простыню, раздосадовано скомкала в кулаке аккуратно подогнутый край. Будто хотела поймать невидимую нить, связующую с чем-то очень важным, но промахнулась и наткнулась на совершенно бесполезную вещь.
Истончившаяся от множества стирок ткань сияла белизной и пахла лавандой. Такой близкий и в то же время далекий запах. Он забивался в ноздри, кружил голову, навевал туманные воспоминания, настолько смутные, что ни событий, ни лиц не различишь. Мужчина приподнял ноющее тело , опираясь согнутой в локте рукой о жесткую узкую лежанку . С наслаждением вдохнул свежий аромат в надежде, что в голове хоть что-то прояснится, но добился лишь нового острого приступа боли в ребрах и зашелся надрывным кашлем.
-Тебе нельзя вставать. – девчушка лет шести впорхнула в комнату, всколыхнув воздух лавандовым ветром, подбежала к кровати и смело уперлась ладошкой в перебинтованную грудь мужчины. Ловко взбив подушку, осторожно уложила больного. Мужчина глухо выругался. Егоза и ухом не повела. Как –то слишком по-взрослому оправила пышную юбку короткого линялого платья и чинно уселась на шаткий скрипучий табурет. Открытая демонстрация того, кто на самом деле хозяин положения, позабавила больного и он притих в ожидании что же будет дальше. Склонив голову набок, кроха какое-то время с интересом разглядывала мужчину, хлопая живыми глазками-пуговками, почти черными в слабом мерцании свечей , прежде чем потянуть простыню наверх и укрыть его едва ли не до подбородка. – Швы разойдутся. Тамаре опять придется тебя штопать.
- Где я? - Света от чадных свечей не хватало, чтобы рассмотреть комнату. А единственное окошко было плотно задернуто пыльной битой молью портьерой. Сквозь мелкие дырки в темно зеленой ткани, тянулись бледные косые полоски света, но и они не спасали. Мужчина вздохнул и вновь закашлялся.
- У нас дома. Где же еще? - Неугомонная девчушка лишь плечами в ответ пожала. Шесть – чудный возраст, когда взрослые кажутся такими наивными и подчас неразумными существами. Задают глупые вопросы, а дети обязаны отвечать. Сами-то , когда расспрашиваешь их о чем-то , ссылаются на неотложные дела и уходят от ответа. А может, они просто не знают правильный ответ. Стул скрипнул, когда девочка взобралась на него и , уперев колени в край лежанки, склонилась над мужчиной. - А тебя как зовут?
Вспомнить имя. Всего-то. Даже такая простая задача оказалась ему не по силам. Ни одно из пришедших на ум имен не подходило. Сжав зубы, чтобы не выругаться, мужчина с трудом повернул голову:
- Не знаю. Нет у меня имени.
- Такой взрослый и не знаешь как тебя зовут. – Искреннее изумление на кукольном личике в иное время изрядно повеселило бы . Сейчас было не до смеха. Кроха не сдавалась. - Быть такого не может. Каждому человеку при рождении дают имя. Ну, чтобы не путать людей между собой. Меня вот Марой назвали в честь бабки.
- Я не помню своего. Извини.
Он попытался немного подтянуться на локтях. Удалось отвоевать три дюйма – уже немало, учитывая, что он бог весть сколько провалялся в тумане, то ощущая себя живым, то вновь впадая в беспамятство.

- Нда. – Мара призадумалась. Комично вздернув кверху щедро украшенный веснушками нос, постучала пальцем по подбородку. – Нет, без имени никак. Вспоминай быстрее. Знаешь, когда я что-то забываю, достаточно трижды подпрыгнуть на левой ноге, подергать себя за правое ухо, закрыть глаза иииииии…дотянуться указательным пальцем правой руки до кончика носа.
- Помогает? – не смотря на нарастающую волнообразную боль во всем теле, разговор с ребенком дарил ощущение покоя и радости. Просто слышать человеческий голос и знать, что ты можешь дышать и воспринимать окружающий мир – уже не мало.
- Нуууу…не всегда. – Мара покоряла прямотой и непосредственностью.
- Может, Ты мне имя придумаешь?
- Я? – Девочка оживилась.
- Ну да. Сама сказала, что без имени никак.
- Придумала! - От радостного вскрика жалобно задребезжали стекла. Мужчине показалось, что девочка вот-вот кинется ему на шею. Но Мара сдержала порыв и предупредительно заложила руки за спину. – Будешь Блейзом? Как мой покойный дедушка?
- Блейз. – повторил по слогам, перекатывая имя на языке, знакомясь, привыкая к новым ощущениям. - А что, мне нравится. – Измученное бледное лицо просияло слабой улыбкой.
Так он стал Блейзом. Блейзом Блэком. Человеком без прошлого.
Он не помнил абсолютно ничего. Ни возраста, ни откуда родом. Вместо воспоминаний о прошлом – огромная черная дыра. В момент, когда пожилая белошвейка Тамара д»Ангори, обнаружив у двери окровавленный мужской полутруп, втащила его в свою крохотную квартирку и начала выхаживать, как слепого котенка, начался новый отрезок пути. Казалось бы, кто откажется прожить жизнь с чистого листа? Когда прошлые прегрешения и неудачи больше не тяготят совесть и не затмевают разум волнами раскаянья. Только тот, кто на собственной шкуре испытал, что значит чувствовать себя пустым местом. Даже во снах он не видел ярких картин, способных подсказать что он есть. Мгновенно впадал в беспамятство и так же быстро возвращался к яви. Будто воспоминания вырубили из головы острым тесаком, били наотмашь со всей силы , пока мозг не превратился в кровавое месиво, свободное от памяти о прошлой жизни.
Почти месяц Блэк валялся в крохотной мрачной комнатушке , где едва умещались узкая скрипучая лежанка, старый стол и пара покосившихся стульев, метаясь между жизнью и смертью, пока окончательно не выбрал жизнь. Еще месяц ушло на то, чтобы подняться на ноги. Блейз не мог вечно сидеть на шее у бедной женщины, едва сводившей концы с концами. Тамара никогда ни словом , ни поведением своим не давала понять, что он лишний и семью тяготит присутствие чужака, но Блэк в намеках не нуждался. Женщина всеми возможными способами уходила от назревшего разговора, потому на исходе десятой недели Блейз просто вышел в открытую дверь.
- Блейз, ты куда намылился? –Материнская тревога в голосе Тамары пронзила до глубины души.
- Работать. – Пожал плечами в ответ.
- Спятил, работничек? Поди свалишься, стоит за порог выйти. – в тот момент оба понимали, что он из шкуры вон выпрыгнет, но докажет себе самому, что способен сломать обстоятельства и заставить искалеченное тело служить не хуже, чем в прошлой жизни.
- Нам нужны деньги и это не обсуждается.
Поздно ночью усталый Блейз, перевалившись через порог квартирки, вложил в натруженную ладонь Тамары два шиллинга и, упав в кресло перед камином, проспал до самого утра.
Серые будни в грязных доках , затянутых непроглядным Лондонским туманом сплетались в удушающую паутину, связавшую по рукам и ногам. Он мог сорваться с места в любой момент и отправиться на поиски своей утраченной жизни. Но не делал этого. Будто ждал чего-то. День за днем, месяц за месяцем Блейз гнул спину на складах Гилборна. Весельчак Гил был обычным дельцом, не щедрым, но и не скрягой. Платил исправно, изредка, когда работы было мало давал выходной и пару шиллингов на развлечения, что было само по себе большой редкостью. Блэка, впрочем, это ничуть не удивляло – где еще найдешь грузчика, готового за скромную плату работать за двоих и не тащить из дока все, что хорошо лежит. Гил , человек далеко не глупый, просто боялся , что Блейза переманит более щедрый хозяин, потому помимо кнута нет-нет , да и бросит пряник.
Все изменилось одним промозглым февральским утром, когда в док явился странно одетый мужчина и сделал Блейзу не менее странное предложение. Какой из него циркач? Право же, смешно. Блэк смотрел на мсье Дюпре, как на умалишенного, потом перевел взгляд на свои руки, грубые мозолистые руки портового трудяги, сплошь испещренные едва поджившими шрамами. Он даже женщину не из продажных подцепить боялся, чтобы не испугать. Как тут перед публикой явиться. Благородных развлекать.
Блейз отказал. Дюпре просил подумать до утра и оставил адрес постоялого двора, где остановился на ночлег.
В ту ночь произошло нечто, заставившее человека без прошлого пересмотреть свое решение и перевернуть еще одну страницу жизни, лишенной воспоминаний.
Оставить за спиной пройденный отрезок пути и свернуть на незнакомую тропу, шагая по которой он надеялся отыскать ответы на мучившие его вопросы.

Блэк проспал еще несколько часов после прибытия на место, где их труппа давала очередное представление. Но никто, включая самого Брэдигана и несравненную Девону не решился потревожить покой угрюмого силача. Слабость слабостью, а выступления никто не отменял. Никто за него не отработает опасный номер, да еще после того, как он усложнил его на прошлом представлении. В последнее время Блейз ощущал невероятный прилив сил. Подчас сам себя боялся. Да что там, с появлением в труппе Девоны, взявшей на себя заботы о кочующих циркачах после смерти мужа, каждый из них достиг невероятных вершин мастерства . Совпадение? Он так и не решился расспросить мадам Дюпре, хотя в последнее время между ними установились ровные, почти дружеские отношения. Всему свое время. Сквозь навязчивую дремоту послышался лязг железа – ассистент воевал с инвентарем. Прорычав что-то нечленораздельное, Блейз сел, едва не столкнув на пол бутылку виски, принесенную накануне Брэди и брезгливо поморщился. Во рту будто коты нагадили. Глоток спиртного – и его опять стошнит прямо в фургоне. Кряктя и потягиваясь, Блейз выровнялся, но не рассчитал и больно стукнулся о потолок макушкой. Не одно, так другое. Сердито толкнув ногой дверцу повозки, высунул голову наружу сделать несколько жадных глотков свежего промытого дождем воздуха…

Прохладный ветерок пробирался за ворот прилипшей к телу потной рубахи, трепал спутанные волосы, вечно падающие на лоб. Воздух, наполненный запахами еды, омытой дождем травы и ароматами присущими только их цирку, пьянил не хуже дорогого виски. Блэк слегка поежился и еще раз потянулся , расправляя скованные мышцы. Вокруг царил милый взору беспредел – цирк Дюпре готовился к вечернему выступлению. Как ни странно, на воздухе Блейзу заметно полегчало, он спрыгнул на землю и уперев руки в бока, позвал Конрада, все еще возившегося с железяками в фургоне.
- Черт. – В ноги ударилось что-то…живое. Петух? Никак шуточки Лори. А вот и сама проказница. Одной рукой подхватив Флинта, второй отсалютовал девушке, качающейся на канате. К шейке птицы крепилась карточка. Петух недовольно вертел головой, норовя клюнуть Блейза. Вероятно думал, что мужчина посягает на яркое оперение гордого самца. Наконец , послание оказалось в руках силача и уголок плотно сомкнутых губ дрогнул в подобии улыбки.
- Намекаешь, что я много сплю? – Блейз подошел ближе к натянутому между опорами канату, удерживая петуха под мышкой. Флинт притих. Видимо птичьи инстинкты подсказали сидеть смирно и помалкивать, пока силач не понял, насколько сильно проголодался.
- Спасибо за заботу, Лори. – Присесть рядом с девушкой не решился, чтобы не завалить конструкцию. Блейз уперся рукой о ближайшую стойку и окинул взглядом наряд циркачки. Терпеть не мог, когда на женщин из их цирка в откровенных рабочих костюмах голодными глазами пялилась мужская часть аудитории, порой позволяя себе отпускать пошлые шуточки. – Может, помощь какая нужна? Или ты уже закончила?

Блэк попал в цирк Дюпре, когда Лори еще была симпатичным, но слегка нескладным подростком. За три года девочка выросла и превратилась в настоящую красавицу. Тонкую и грациозную, завораживающую своей работой на канате. Теперь им с Брэди придется разгонять толпу навязчивых кавалеров, будь они неладны.
Петух недовольно крякнул, видно Блейз чуть сильнее прижал его. Сердито зыркнув на птицу, силач тяжко вздохнул, словно устыдившись своей неконтролируемой мощи, рассеянно запустил пятерню в волосы, но вместо пригладить, привел их в еще больший беспорядок. Вопрошающе вздернув левую бровь, угрюмо буркнул Лори:
- И что мне с ним делать? Думаю, ты не обрадуешься, если я зажарю твой подарок. Придется держать Флинт а на «два дома». У меня он если не с тоски, так с голоду подохнет.

Блейз и правда переборщил позавчера. Но девчонке не обязательно смотреть на него так, будто знает все на свете.

Проследив за взглядом Лори, силач пожал плечами, чувствуя как еще недавно ласковый ветер, покалывает кожу ощутимым холодом сквозь влажную ткань. Небось пахнет от него сейчас как от взмыленной лошади. Отвратительно.
- Мне не обязательно репетировать мой номер, Лори. – Звучит самонадеянно даже из его уст. Одна ошибка может стоить жизни. Что печально, не только его жизни.

Блейз невольно залюбовался игрой эмоций на красивом лице – мимикой и жестами Лори могла сказать больше, чем иные люди чрезмерно используя данное Господом умение разговаривать . Девочка умела не просто слушать, она обладала редким даром слышать собеседника.
Угол рта вновь дернулся. Как она это делает? Пошарив пальцами в недрах бокового кармана, Блэк извлек из него одну из карточек Лори и покачал головой, сдерживая смех. Ба! Неужели к нему в фургон заползет одна из любимиц Донны, чтобы скрасить одиночество незавидного кавалера.
- Решай сама , что с Флинтом будет. По мне, так жалко такого на жаркое. – Подмигнув Лори, силач усадил петуха на коробку с инвентарем и махнул рукой в сторону пруда. – Пойду, развеюсь немного перед выступлением.

Вода в небольшом живописном пруду оказалась настолько чистой, что можно было рассмотреть мелкие ракушки и камешки, увязшие в песке. Заприметив беседку на воде, Блейз свернул на бревенчатый мостик. После перипетий прошлых суток (точнее сказать перепития) удача вновь благоволила к Блейзу . В окрестностях Фалам Кнок слонялась тьма бездельников, явившихся на праздник, не считая челяди. А вот в беседку на пруду, похоже, кроме него никто заглянуть не додумался. Тем хуже для них. Скинув рубаху через голову, Блейз швырнул грязную тряпку под ноги, уперся спиной в ближайшую опору и схватился за каблук сапога. Желудок вновь свело спазмом скорее потому, что циркач резко нагнулся, чем от вида волнующейся внизу водной глади. Блэк не страдал морской болезнью, плавал, как рыба и чувствовал себя в воде, как в родной стихии. Возможно, это было как-то связано с утраченной частью его жизни, а может он просто хватался за малейшую возможность придумать себе воспоминания, раз уж они сами не возвращались к нему. Наконец справившись с сапогами, Блэк набрал в легкие побольше холодного воздуха и прыгнул с помоста.
Ледяная вода атаковала тело со всех сторон, не щадя вышибла дух и очистила мозг от остаточных паров дешевого алкоголя. Проплыв несколько футов под водой Блейз вынырнул на поверхность , хватая холодный воздух ртом и фыркая как большая собака. Лучшего способа взбодриться трудно придумать. Ноябрьское купание, чтоб его. В прошлом году в это время гораздо теплее было. Еще раз окунувшись с головой, Блейз оглянулся на беседку и мощно рассекая воду широкими взмахами рук, поплыл к противоположному берегу.
Блейз вернулся к беседку, только когда гусиной кожей покрылся. Плотно сжимая челюсти, чтобы зубы не стучали, кое-как обтерся простыней и начал облачаться в чистое. Все-таки, Конрад – находка. Мало спит, много работает, заботится о неблагодарном ворчуне. Терпеливо сносит тяжелый хозяйский норов. А главное, всегда держит его одежду в идеальном порядке. Пускай Блейзу никогда не понять его одержимости цирком. Конрад готов выполнять любую работу, даже самую грязную и тяжелую, лишь бы получить разрешение наблюдать за выступлением из-за кулис. Каждому свое. Вздернув подбородок, Блейз безуспешно воевал с галстуком. Ничего не получалось. То ли из-за холода, то ли от легкого возбуждения, обычно охватывавшего его за несколько часов до представления и владевшего им вплоть до объявления его номера. Блейз бросил глупую затею выглядеть как все. Затолкал бесполезную тряпку в карман сюртука, натянул перчатки и вернулся на берег. В их цирке давно никто не обращал внимания, во что Блэк одет и в каком настроении с утра очнулся. Тем более настроение не баловало разнообразием. Оно было плохим. Всегда.

Блейз задумался о своем и не сразу заметил девушку. Даже руки предупредительно выставил, чтобы подхватить, вздумай она свалиться в обморок при виде хмурой физиономии. Темные глаза с интересом прошлись по хрупкой женской фигурке снизу вверх и остановились на миловидном личике. Красотка. Из благородных. Такая и впрямь десятой дорогой обойдет, чтобы не испачкаться случайной встречей с простолюдином.
- Ошиблись, мисс… Миледи… - Прикусив язык, Блейз отступил на шаг, чтобы дать девушке дорогу. Предложение проводить показалось глупым. Ни к чему это. А с другой стороны, одна в парке на безлюдной аллее…Тяжко вздохнув, циркач кивнул в сторону замка. – Заблудились, миледи?

Кто? Блейз прикипел взглядом к лицу темноволосой красотки , назвавшую его чужим именем, питая слабую надежду, что в душе хоть что-то всколыхнется. Но он не помнил эту женщину, ничего связанного с ней, даже если они встречались в прошлом. На кукольном личике оторопь. Ее изумление неподдельно, как и его. Нервничает. Будто живой призрак увидела. Встречались, стало быть. И не раз.
- Простите, миледи, мы знакомы? – Поинтересовался Блейз. если сейчас он упустит шанс навести мосты в прошлое – второго такого может и не быть. – Клянусь, я бы никогда не позволил себе забыть вас, если бы встречал раньше. Вынужден разочаровать - я не тот, кто вам нужен. Не ваш кузен и уж подавно не капитан…Крейг. Блейз Блэк к вашим услугам.
Крейг…Интересно, это фамилия или имя? Не может быть, чтобы провидение привело его в Шотландию не случайно. Куколка что-то напутала. Обозналась. Сейчас она развернется и уйдет. А он продолжит жить взаймы и притворяться Блейзом Блэком, цирковым силачем.
- Позволите сопровождать вас? – Блейз предложил опереться на его руку. Даже подобием улыбки лицо преобразил. – Скажите, а вы хорошо знаете этого …капитана Крейга? – Странный вопрос, после всех его заверений, будто он не тот, за кого его приняли. В его жизни все странно после возвращения с того света.

До переноса в локацию

В парке

Улыбка исчезла с лица девушки и сердце усмирило свой ритм, замерло в груди Блэка, будто ледяная рука сжала его и больше никогда не позволит совершить очередной удар. Он все так же вглядывался в черты далекого идеала, стараясь разглядеть на красивом лице хоть какую-то подсказку, за которую можно зацепиться. Кэмерон. Дочь или близкая родственница хозяина замка. Что могло связывать их в прошлом? Если только леди не решила подшутить над Блэком, когда узнала о нем то, о чем в цирке знали двое – Девона и Марк. Остальные циркачи могли лишь догадываться, что так тщательно скрывает их собрат по ремеслу. Однажды, собравшись у костра после очередного успешного представления, друзья делились воспоминаниями о детстве. И только Блейз сидел с отсутствующим видом, наблюдая за игрой пламени на лице Натана, занявшего место напротив. Смеясь над очередной шуткой Брэди, Донна окликнула Блэка и попросила рассказать о себе. Блэк резко поднялся и покинул общество коллег, не проронив ни слова. Больше никто не решался заговорить с Блейзом о его прошлом.
До сего момента.
С другой стороны - какой резон девушке врать. Ее реакция была искренней. Она неплохо владела собой, но Блэк не мог отделаться от ощущения, что мисс Кэмерон вот-вот раздосадовано топнет ножкой или ткнет его кулаком в грудь, будто такое поведение вполне свойственно ей.

Демоны и преисподняя! Он терял ее. Лишался единственного шанса обрести себя самого. Настоящего. Блейз смотрел во след удаляющейся Хлое и чувствовал себя полным идиотом. Хотелось обхватить голову руками и реветь, как раненный зверь, пока сорванное горло не схватит хрипотой. Кастрированная память наотрез отказывалась помогать. Ему бы малейшую подсказку – звук, запах, эмоцию. Что угодно. Лишь бы найти повод задержать мисс Кэмерон.
Она расстроена, разочарована, обижена… а он по-прежнему видит в ней незнакомку. И только. Черт. Черт. Черт. Блейз беспомощно сжимал и разжимал кулаки. На аллее показалась беззаботная парочка. Мужчина что-то рассказывал. Девушка заливисто смеялась, склонив голову к плечу мужчины. Блейз раздраженно зыркнул на молодежь, желая, чтобы они быстрее свернули в сторону беседки. Плевать. Какое ему дело, что о нем подумают. Сердито дернув пожухший лист с куста, Блэк в несколько шагов догнал мисс Кэмерон и, схватив за руку, развернул лицом к себе.

Блейза будто под дых ударили. Они были не просто знакомы. Близки. Как далеко зашли их отношения? Почему он решил исчезнуть из ее жизни? Или решение принимали за него? Так много вопросов. И ни одного ответа.
-Мисс, вы не все знаете… - Неловкость и безотчетное чувство потери овладели им. Нужны правильные слова, чтобы успокоить ее и объясниться. К сожалению, он не обладал достаточным красноречием. Потому позволил Хлое Кэмерон выпорхнуть из его рук. Стоял и смотрел, как женская фигурка мелькает меж деревьев, пока и вовсе из виду не исчезла, оставив его Блейза…Крейга…человека без имени гореть в личном аду…
Со стороны лагеря потянуло пряным дымком, голоса стали четче, хороводом кружа в холодном пространстве ноябрьского вечера. Блэк не знал, сколько времени простоял без движения посреди парковой аллеи, вперив отсутствующий взгляд прямо перед собой. Очнулся от окрика ассистента. Его ищут. Для номера в замке почти все готово. Аристократы не любят ждать. Блэку было наплевать на это: если он не хотел работать – его не мог заставить никто, даже мадам Дюпре. Но сегодня накануне бала в огромном зале Фалам Кнок соберутся все гости графа Кэмерона. И мисс Хлоя тоже будет там…

Выступление Блэка
Тяжелая гиря мелькнула в руках силача Блэка и взмыла ввысь , будто ничего не весила. Зрители умолкли, затаив дыхание. Казалось, даже воздух замер в ожидании чего-то не виденного ранее. Блэк любил такие моменты, когда зрителем можно было поиграть, удерживая его внимание и ни на миг не позволяя расслабиться или отвернуться. Выбросив вторую гирю в воздух, он совершил кувырок, поймал первую, едва не задевшую его плечо и только потом пришел черед третьей воспарить так высоко, что она исчезла во тьме где-то под высоким сводом зала, освещенного тысячей свечей. Пригнувшись, Блейз позволил второй трехпудовой любимице приземлиться аккурат между лопаток. Взволнованный женский крик нарушил мертвую тишину. На лице циркача появилась фирменная улыбка, схожая со звериным оскалом. С губ сорвался громогласный рык и силач пошел по кругу, продолжая свой грациозный танец искусного жонглера. Только вместо разноцветных шаров в его руках мелькали тяжелые гири, которые мог сдвинуть с места не каждый здоровый мужчина.
Все это время он высматривал в толпе одно-единственное женское лицо, впрочем, безуспешно.
Неужели она решила пропустить представление Блейза, просто чтобы не видеть его больше никогда и не мучить себя болезненными воспоминаниями, в то время как он не мог элементарно позволить себе разделить с ней эту муку. Блэк заскрежетал зубами, едва не упустив тяжелый снаряд. Благо зрители были настолько увлечены действом, что для каждого из них все выглядело более чем естественно.
Ничего, он найдет ее. Впереди выступление Зверя и Шиан, которое просто невозможно пропустить. А после бал, куда он зарекся идти накануне, а теперь считал секунды до его начала.
Закончив первую часть номера, Блейз присел на бортик импровизированного манежа в той части зала, где собрались женщины, чтобы традиционно пофлиртовать с раскрасневшимися от волнения леди. На самом деле он преследовал совершенно иную цель, но и здесь его ждало разочарование. Хлоя не пришла. Правда, одна из дам, презрев светские условности, умудрилась подобраться ближе и промокнуть с его лица градом катившийся пот, чем вызвала удивленный ропот среди соседок. Блейз и ухом не повел. Благодарно приложился к затянутой в кремовые кружева пухлой ручке и вернулся в центр зала, где ассистенты успели установить небольшую клеть, кованую из толстых стальных прутьев, переплетенных между собой. На ходу поигрывая стальными мышцами обнаженного по пояс торса, циркач вошел внутрь клетки. Свечи начали тухнуть одна за другой, погружая зал в темноту.
Лязг металла в кромешной тьме вновь заставил зрителей притихнуть. Свечи зажигались в том же порядке, что и гасли, образуя небольшой круг яркого света вокруг клетки с запертым в ней человеком. Безвольный, со свешенной на грудь головой, он казался мертвым.Когда зажглась последняя свеча, зрители смогли увидеть, что руки и ноги силача скованы толстыми цепями, а свободный конец каждой из них закреплен в углах клетки таким образом, что распятый в ограниченном пространстве Блэк был подвешен на высоте не менее фута над полом, утратив точку опоры. Приглушенное «Ох!» отразилось от стен и прокатилось залом, заставив силача вздрогнуть. Звенья жалобно заскрежетали, когда Блейз напряг руки и, подняв голову, посмотрел прямо перед собой. Его окружало не менее сотни людей, но видел он только ее. Широко распахнутые глаза отражали мерцание свечей, и со стороны казалось, что взгляд Хлои Кэмерон, в котором смешались испуг, интерес и волнение, горит потусторонним огнем.
Блэйз иронично усмехнулся и умудрился поклониться, с удовольствием наблюдая, как прекрасное лицо преображается негодованием, а маленькие ладошки сильнее сжимают веер, норовя сломать хрупкую вещицу.
Блейк запрокинул голову вверх и зловещий, холодящий душу хриплый хохот заглушил плач одиноко скрипки. Клетку тряхнуло. Цепи со звоном всколыхнулись, прежде чем нечеловеческая сила натянула их до предела, подчиняя себе. Казалось, мышцы силача, проступившие под покрытой капельками пота кожей, переплетенные тугими канатами сухожилий вот-вот лопнут от напряжения. Клетка дрожала и вибрация передавалась мраморным плитам. Со свирепым рычанием Блейз удвоил усилия и одна из цепей, оплетавшая правую руку, с жалобным стоном живого существа лопнула посредине. Закрепленный в углу клетки конец вылетел сквозь зазор между прутьями клетки и со страшным звуком рассек сгустившийся от напряжения воздух.
Силач качнулся всем телом и схватился за толстый прут. Левой руке ничего не стоило вырвать цепь вместе с кольцом, за которое она была прикручена , позволив узнику приземлиться на шпагат. В се так же, не отрывая насмешливого взгляда от лица Хлои, он играючи управился с цепями, оплетающими ноги. Она пришла. Значит не настолько безразлична, насколько хотела продемонстрировать там, на парковой аллее, где их свела судьба, случай или чья-то воля. Главное, что сейчас он испытывал извращенное желание поймать девчонку и наказать за то, что заставила его терзаться неизвестностью. Позволить ей излить на себя все негодование и возмущение за то, что однажды посмел о них забыть и не может вспомнить до сих пор. Она одна способна помочь ему пролить свет на темные пятна и теперь он не отпустит без объяснений.
Блейз Блэк вскочил на ноги, ухватился ручищами за стальные прутья и с угрожающим рыком начал мощно разгибать их один за одним, добывая себе долгожданную свободу. Раззадорившись легкой победой, силач навалился всем телом на место своего недлавнего заключения и опрокинул его на бок, вызывая волнение в зале. Мышцы гудели от боли и напряжения. Адреналин кипел в крови, а опьяненный мозг требовал дополнительную порцию экстрима.
Зал взорвался аплодисментами. Но Блейз будто не слышал. Он привык играть номер до конца. Обычно выбирал одного зрителя и на нем ставил точку в представлении.
Этот раз не будет исключением. С той лишь разницей, что в качестве ассистента он впервые в жизни выберет себе хрупкую девушку.
Приблизившись к Хлое Кэмерон, он протянул руку и кивнул в сторону центра манежа. На лице девушки отразилась борьба. Хрупкие ладони крепче сжали веер.
- Пошли. – Грубый тон не терпел возражений. Если она откажется, Блейз просто опрокинет «жертву» своего выбора на плечо и возбужденные зрители воспримут это как часть представления. Хлоя наградила циркача еще одним возмущенным взглядом, но не смотря на написанное на лице желание съездить по нахальной физиономии варвара, осторожно вложила прохладные пальцы в ладонь Блэка.
- Не бойтесь. Просто доверьтесь мне.
Он боялся сжать эти тонкие пальцы чуть сильнее и не дай Бог навредить ей. Хлоя была точно соткана из света и воздуха. В своем невозможном платье из мерцающей в огне свечей ткани. Тени плясали на ее лице, путались в длинных ресницах, закрадывались в уголки глаз, где притаились невыплаканные слезы. Блэк ненавидел себя сейчас больше , чем когда либо. Зачем мучить ее? Их обоих? Чего он добьется, если так и не сможет вспомнить?
Добравшись до клетки, Блэк подсадил девушку за талию на широкую боковую грань и ободряюще улыбнулся, на мгновение убрав с лица свирепое выражение. Она сделает это, хотя бы потому, что в каждом ее движении и жесте читается потаенная несгибаемая сила воли, до сих пор не осознанная ею.
Блэк вытянул руку ладонью вверх строго параллельно полу и жестом пригласил девушку сойти с края клетки и встать на его ладонь ногами. Хлоя колебалась. Видимо, считала Блэка конченным идиотом, но уступила. Опираясь о его плечо, встала крохотными ступнями на широкую лапищу, содрогаясь всем телом.
- Выпрямься и замри. И не бойся меня. – Прошептал Блейз и шепот его был громогласен в воцарившейся тишине. - Я скорее умру, чем позволю тебе упасть.
Хлоя держалась молодцом. Не даром он выбрал ее для себя в прошлой жизни и все больше хотел в этой. Без единого проблеска надежды на взаимность.
Со стороны они смотрелись героями полотна свихнувшегося художника – неподвижная хрупкая куколка в пышном платье будто птичка на ветке стояла на вытянутой руке свирепого громилы, совершающего круг почета по кольцу манежа, чтобы каждый недоверчивый зритель мог прикоснуться к нереальному и уверовать в невозможное.

Где-то в бальной зале...
- Нам необходимо поговорить, мисс Кэмерон. - Ослепительна. Первое, что пришло на ум. Блейзу не верилось, что он таки осмелился подойти к Хлое после того, как более получаса следил за ней исподтишка, воруя каждое движение, взгляды адресованные другим, считая, сколько раз во вздохе вздымалась идеальная грудь, схваченная дорогой тканью, а хрупкие пальцы нетерпеливо сжимали многострадальный веер. Ему хватило нескольких часов, чтобы помешаться на ней. Ощутить себя зависимым от ее голоса, улыбки, запаха волос. Блейз Блэк остановился в шаге от личного безумия, не в силах избавиться от стойкого ощущения, что рискует потерять гораздо больше, чем память.

Крики боли и страха взорвали иллюзию условного уединения тесного мирка, воздвигнутого его воображением, где они с Хлоей были вне толпы и давящего шума. Пламя голодным зверем набросилось на группку танцующих, беспощадно проглотило людей и атаковало обтянутые шелком стены. Страх в глазах Хлои стегнул по натянутым нервам. Циркач перевернул стол, преграждая путь огню и оттолкнул Хлою в пока еще безопасное место за своей спиной. Воздух вокруг загудел, пол начал уходить из-под ног. Чувствуя, что проваливается в никуда, Блейз попытался ухватить хрупкую ладонь, но не смог дотянуться…

...позже здесь будет молчаливая реакция опоздуна Блэка на ранее происходящее в локации, а пока:


Хвала морским богам! Блейз кивнул Кристоферу и оглянулся назад, убедиться , что Лори с журналистом не отстали.
Шторм разбушевался с новой силой, гневаясь на упрямых людишек , не желающих признавать его власть над слабым.
Блэк увернулся от увесистого булыжника, отколовшегося от стены и, схватив Хлою за руку, силком притянул ее к себе, да так что подол мокрого платья с хлюпающим звуком обвился вокруг его сапог, а растрепавшиеся влажные волосы хлестнули по обнаженной груди, заставив резко втянуть воздух сквозь зубы. Чертова девчонка. Сколько можно испытывать его терпение. Шарахается от него и старается держаться как можно дальше, даже после того, как едва не полетела в жадную пасть бушующей внизу стихии.
- Выбрось его. Филлис оно больше не понадобиться. – Раздраженно зыркнув на бесполезную тряпку в руках Хлои, Блэк отругал себя за грубость. Какого черта он набросился на девочку? Только потому, что хочет ее и скрывать свои желания становится все труднее. Блэк крепче прижал Хлою к себе и погладил большим пальцем обнажившееся вырезе платья плечо. – Извини, нервы на пределе. Знать бы, что с нами происходит и чем это закончится. – На лице появилась грустная усмешка. Что если лестница разом обвалится и все они погибнут в шаге от вожделенной двери, за которой их ждет либо спасение, либо новая напасть? Блэк стер большую прозрачную каплю с лица Хлои , в надежде, что это всего лишь вода, а не слезы. Такая нежная кожа, сладкая даже на вид. Он обрисовал мягкий овал от виска до подбородка и скользнул ладонью на шею, понуждая приподнять лицо. Сколько раз прежде она вот так позволяла касаться себя, не вздрагивая и не отворачиваясь? - Посмотри на меня , Хлоя. Что бы не случилось, я не позволю тебе упасть.

Когда очередная молниия сверкнула буквально над их головами, Кристофер т Филлис как раз дошли до двери, манящей призрачным светом, но она никак не поддавалась. Времени оставалось катастрофически мало, потому мужчины сообща выбили дверь и Кристофер первым вошел внутрь.

Каменные ступени содрогались под ногами, как дряхлое тело, давно отжившее свое. Камень рошился под ногами. Блейк ухватился за обломок перил, одновременно подталкивая Хлою под попу в проем двери, а после и сам выбрался наверх. Лори не отставала. Стоило всем оказаться внутри, каменная лестница рухнула вниз, отрезав путь назад ,и Блэк со спокойной душой закрыл дверь, отгораживая людей от стихии, хотя сам пока не понимал насколько безопасно на маяке.

Блейз молча кивнул. Он был даже благодарен обстоятельствам, что сейчас Хлоя не так близко и к нему вернулась способность соображать. Там на лестнице, вынужденно прижавшись к нему, она сама того не осознавая освободила его разум. Так ли важно все время пытаться вернуться в прошлое, если настоящее настолько бесценно и минуты, проведенные рядом с ней подарили больше радости, чем последние четыре года.
Теперь он знал, с чего начинать, когда они выберутся из передряги. Если выберутся.
А пока важно было осмотреть все вокруг и понять каким образом запускается механизм маяка.

Пока мужчины заливали топливо и очищали линзы, Блейз ни на секунду не упускал Хлою из виду. Он из кожи вон выпрыгнет, но постарается ее заново завоевать. А прошлое…пусть остается там, где ему и надлежит быть. Начинать с чистого листа, когда есть ради чего жить, не так уж страшно.

Лампа зажглась неожиданно, как по волшебству, линзы пришли в движение и помещение наполнилось ярким светом, отраженным линзами и приумноженным во стократ. Видимо Филлис обнаружила пусковой механизм и провернула ручку. Даже удивительно, что детали не заржавели от длительного бездействия.
Оставалось дождаться помощи.
Допив свой виски, найденный Филлис в каморке смотрителя, Блейз вышел на смотровую площадку вслед за Хлоей. Она вновь назвала его Крейгом и это было…странно, но уже не вызывало в его душе неприятия. Циркач готов был стать для нее кем угодно.

Хлоя первой заметила приближение лодки, которая стремительно приближалась к маяку, рассекая высокие волны. Небольшое суденышко, управляемое фигурой в черном казалось неотъемлемой частью разбушевавшейся непогоды и от этого становилось не по себе, будто сама Смерть прикоснулась холодным дыханием.

Блейз многое повидал на своем веку, но встречу с Призрачным Жнецом не мог себе представить даже в самых смелых фантазиях. Нащупав холодную руку Хлои , он вновь привлек девушку к себе. Кристофер Жнеца золотой ключ, мерцающий холодным светом в руке Жнеца и озвучил вопрос, интересующий каждого из укротителей янтарной башни.

Потусторонний хохот Жнеца потонул в вое ветра и шуме волн. Прежде, чем темная фигура в лодке бросила ключ Кристоферу и растворилась в тумане, в голове Блейза отчетливо прозвучало :"Ты живешь чужой жизнью. Настало время вернуть свою."
Мир вокруг начал стремительно меняться, стихли звуки шторма, померк свет маяка и голоса Лори и Филлис казались отголосками далекого прошлого. Единственное , что осталось неизменным и единственно важным – они живы, рука Хлои в его руке и вся она так близко, позволяет обнимать себя, прижиматься горячими губами к прохладному виску, где под кожей бешено стучит пульс .

*ребятки, спасибо за игру и простите засранца, что ничем толком не помог...Вы были великолепны! а моя Хлоя просто неподражаема

Иногда просто ощутить твердую почву под ногами – уже не мало. А если рядом с тобой желанная женщина и близкие люди, с кем бок о бок прожил почти всю сознательную жизнь, страхи перед неизведанным уходят на второй план. Огромный зал, не ограниченный стенами и потолком быстро наполнялся циркачами и гостями Фалам Кнок. Они приходили из ниоткуда, просто возникали перед взором, обретая четкую форму, настоящие, живые. Блейз инстинктивно сжал руку Хлои, когда в пустоте появились очертания пяти дверей…

Что она имеет в виду? Странные вещи, что происходят с ними, или… Блейз перестал дышать, когда Хлоя выразительно на него посмотрела. Мисс Кэмерон была совершенна во всем. Из тех женщин, кто способен поставить на колени одним лишь взглядом. И если бы Блейз не встретил ее на парковой аллее Фалам Кнок, если бы случай не свел их вместе, он бы выдумал ее и украл у судьбы.

- Я ничего не помню, Хлоя. Мне жаль. – Блейз отрицательно покачал головой. Как можно объяснить то, чего сам не понимаешь. - С тех пор, как очнулся в полумраке тесной комнатушки в лондонских трущобах четыре года назад, куда меня приютили небезразличные люди, я привык к жизни Блейза Блэка – простого портового грузчика, которому улыбнулась удача стать частью цирка Дюпре. – Помедлив, Блэк поправил упавшую на лицо девушки прядку, едва касаясь мягкой щеки. - В голове не укладывается, как я мог забыть тебя, раз мы были настолько хорошо знакомы, но если ты поможешь мне…Если… - «Глупец, чем она может тебе помочь, если в голове твоей огромная дырка вместо воспоминаний о прошлой жизни. Ты даже вкуса поцелуев ее не помнишь», вздохнул, но вслух произнес. - Мне даже предложить тебе нечего, кроме чужой жизни и чужого имени, но я готов на многое, лишь бы получить призрачный шанс завоевать тебя заново.

Меж тем, странная игра, в которую они все были втянуты, набирала обороты. В сумраке появились очертания черной двери и тот, кто именовал себя Архитектором, отдал ключ отпирающий ее, предупредив, что теперь все зависит от выбора, сделанного каждой фигурой.

За дверью оказался еще один просторный зал. Узкие окошки были тщательно закрашены и не пропускали дневной свет, но большие лампы под черными абажурами в достаточной степени освещали помещение, чтобы понять, что сейчас десятеро пленников черной двери находятся в кукольной мастерской.
Стоило Блеку и Хлое подойти ближе к рабочим столам, за которыми кукольники творили свое волшебство, лампы вспыхнули ярче, давая больше света над каждым рабочим местом и выхватывая из полумрака даже самые мелкие инструменты.
- Тут написано, что мы должны сделать десять кукол своими руками. – Блейз остановился у доски объявлений и задумчиво огляделся. Фабрика кукол выглядела заброшенной только на первый взгляд. Ничто здесь не носило признаков запустения. Будто мастера еще пару часов назад трудились, вдыхая душу в свое новое творение, но вдруг встали и ушли. Вот шлифовочный станок, еще теплый, миг – и он заработает, повинуясь невидимой и необъяснимой силе. Полки с разнообразными материалами не припорошены старой пылью, столы тщательно убраны в ожидании нового рабочего дня.


- Никогда еще не доводилось что-то создавать собственными руками. Разрушал столько раз, что уже и со счета сбился. А вот созидать…пусть будет кукла, с чего-то же нужно начинать. – Невесело пошутил Блек, помогая Хлое устроиться за соседним столом. Поймав на себе взгляд Шиан, кивнул ей. Донна, Зверь, Шиан… команда почти в сборе. Не хватает Ната, Лори и конечно же Брэди…особенно его, чертяки.
Блейз задумчиво повертел в руке кедровую заготовку и сердито швырнул ее на подставку, рядом с ближайшим станком. Что из этого можно сотворить, если руки до точной тонкой работы не привычные. Это тебе не мешки ворочать и не гирями жонглировать. Тут каждое движение важно, ведь от него зависит выражение лица новой куклы, ее настроение и характер. Странно, но Блейзу вдруг захотелось посмеяться над собой и создать если не свою точную копию, то очень похожую куклу. Марионетку. Логично. Кто они все, если не марионетки в руках безумного кукловода.


Голос Хлои, ее чистый звонкий смех подействовали на Блэка ободряюще. А лукавство пленительной улыбки едва не толкнуло поцеловать ее здесь, зря, что в мастерской еще как минимум восемь пар любопытных глаз.
- Пойду, поищу все необходимое для каркаса, а ты пока нарисуй эскизы.
Вскоре работа в цехе кипела во всю. Блейз старался не разочаровывать Хлою и как можно осторожней обращался с готовыми деталями, пока Хлоя шила изумительные одежки.
Хлоя рассмеялась чьей-то шутке и коротко стрельнула в Блейза из-под ресниц. Последняя капля. Если он сейчас же не отойдет на безопасное расстояние, древний инстинкт обладать превратит относительно цивилизованного Блэка в дикое животное.

- Где-то здесь я видел красивую фурнитуру. Она хорошо дополнит богатство наряда маленькой леди.

Бусины, искусственные цветочки и позолоченные перышки аккуратно рассортированные по размерам и цветам в небольших стеклянных емкостях находились поодаль от рабочих столов. Там же в ящиках были свалены старые куклы с браком. В одном из них, Блейз заприметил изящную фарфоровую марионетку с длинными пшеничного цвета волосами и ярко-синими глазами. На первый взгляд – вполне добротная кукла, только веревки почему-то срезаны, но их заменить можно. А бурые пятна на платье отстирать, или вовсе заменить одежду. Интересно, его потуги зачтут, если он бросит возиться с новой куклой ( все-равно странная она получается) и отремонтирует старую. Присев возле коробки, Блейз аккуратно извлек марионетку и посмотрел на фарфоровое личико с грязными потеками на алебастровых щеках.
Это было как удар молнии. Слепящая вспышка, вновь уносящая его сквозь время и пространство. Голоса, мужской и женский прорвались в сознание Блэка, заставив замереть. Он по прежнему смотрел на куклу, все сильнее сжимая в руке тонкую фигурку.

- Я не буду твоей марионеткой! Не буду! Скорее умру.
Женщина рванулась вперед и в мужском кулаке осталась прядь светлых волос.
- Будешь , куколка. – Ответом был зловещий полушепот. - Лучше я выбью из тебя дурь. Мертвая ты мне безынтересна.
Мужчина догнал ее сразу, не успела и пары шагов сделать, схватил рукой за плечо, развернул к себе и швырнул на диван лицом вниз. Женщина громко зарыдала. Ей вторил хриплый мужской смех.
Странные люди в странной одежде. Непривычный интерьер, заполненный предметами, назначения которым Блейз не мог придумать. Сплошь прямые углы, четкие линии, приглушенные тона. И много слепящего желтоватого света. Льющийся из огромных окон от потолка до пола, он путался в шифоновых занавесках и бил по глазам, создавая иллюзию особого мира, парящего над облаками под самым диском холодной луны.
Блейз попытался встать, но не смог с места сдвинуться. Продолжал смотреть, как мужчина срывает с женщины подобие зауженной нижней юбки до колена, принуждает раздвинуть ноги , надавливает ладонью между лопаток , чтобы прижать сопротивляющееся тело к спинке дивана.


- Мам… - в кругу света перед диваном возник силуэт худенькой девочки лет десяти с куклой в руках. - Моника хочет яблоко. - Постепенно бледное личико, похожее на маску грустного мима становилось четче и теперь во взгляде притаилось удивление. Девочка сильнее прижала куклу к груди, отстуила на шаг и большое зеленое яблоко со звуком, похожим на хлопок в мокрые ладоши, упало на пол, отражая яркий свет восковыми боками, закатилось под диван.
-Неееет! Только не при Джейн, пожалуйста. Умоляю тебя, Кел. Я все сделаю. – Воспользовавшись секундным замешательством, женщина вывернулась из-под удерживавшей ее ладони и бросилась прочь.
- Вон отсюда! А ты вернись на место, иначе, всеми демонами Ада клянусь, ты пожалеешь. – Погоня как и в первый раз была недолгой. Девочка прикрыла лицо ладошкой и взгляд Блейза заступила чернота. Остались лишь звуки короткой борьбы. Еще один хлопок, скрип, глухой удар. И гробовая тишина.
- Поднимайся, не глупи.
Когда темнота рассеялась, фигура мужчины склонилась над неподвижным телом женщины, лежащим рядом с прозрачным столиком. Одна из острых граней была отмечена красным, а из виска женщины сочилась кровь.
Острие большого кухонного ножа угрожающе блеснуло в руках девочки.
- Дженни, отдай это. – От неожиданности мужчина захлебнулся вдохом. - Она сама, ты все видела. – Он следил за каждым движением ребенка, отступая вглубь комнаты. - Джейн, ты оглохла? Маленькая дрянь, ты что удумала?
Она приближалась, все так же прижимая к себе куклу, пока не подошла вплотную. Блейз отшатнулся. Во взгляде не было ни единой живой эмоции.
Нож вошел в плоть, как в масло, точно в сердце, поражая силой удара, будто девочка всю жизнь только тем и занималась, что убивала. Или кто-то невидимый направлял ее.
Мужчина покачнулся и со стоном свалился у ног ребенка.
Ручонка с зажатым в ней окровавленным стальным жалом взлетела вверх и стремительно опустилась на неподвижную спину. Нож погрузился по самую рукоять. Блэк отчетливо слышал тошнотворный хруст и чавкающий звук, с которым клинок провернули и с силой вырвали из отвратительной на вид кровоточащей раны. Алая жидкость тягучими брызгами летела на белоснежное платье, пшеничные волосы, кожу цвета слоновой кости.
На этом безумие не закончилось. С отсутствующим выражением лица Джейн раз за разом ударяла ножом в несопротивляющееся тело, пока спина мужчины не превратилась в кровавое месиво.
- Джейн не умеет чистить яблоки… - От спокойного извиняющегося тона стыла кровь. Хрупкие пальцы побелели от напряжения поверх тонкой кукольной талии. Джейн повернула бледное лицо со следами мокрых дорожек на щеках в сторону, противоположную от источника света и шепнула. – Помоги.

Все исчезло. Блейз вновь находился в темном углу мастерской рядом с ящиком доверху наполненным поломанными игрушками и держал в руке светловолосую хрупкую милашку, как две капли воды схожую с малолетней убийцей.
Блэк отшвырнул куклу в сундук. Как ядовитого гада. Фарфоровая голова глухо стукнула о деревянную перегородку, волосы пшеничного цвета разметались по кроваво красному шелку. Один глаз закрылся так, что со стороны казалось, словно кукла подмигивает. Второй ярко синий укоризненно смотрел прямо на Блейза. По бледной щечке стекала прозрачная капля.
Циркач никогда ничего подобного в жизни не видел. Куда там иллюзиям Зверя.
В воздухе до сих пор витал едкий запах крови, к которому примешивался аромат сочного яблока. Он царапал горло, ощущался металлическим привкусом на языке и сердце замерло, будто стиснутое в кулак невидимой руки.
Судорожно вздохнув, Блэк оглянулся. Хвала небесам, Хлоя по прежнему сидела за столом и увлечено хлопотала над его куклой, серьезно сдвинув брови и закусив нижнюю губу. Такая прекрасная и нежная. Она сумела наполнить его жизнь смыслом в короткие часы, и Блэк понимал, что сдвинет горы, если понадобится, но не позволит ни ангелам, ни демонам причинить ей зло.
Он повернулся с намерением уйти. К Хлое. Но что-то заставило еще раз взглянуть на марионетку с пшеничными волосами.
В коробке ее не оказалось.
Выругавшись, Блейз направился к рабочим столам.


Хлоя поднялась навстречу, уставшая, но явно довольная результатом. Она почти закончила свою куклу, осталось смастерить обувь и собрать шелковые нити волос в высокую прическу под кружевной чепчик.
- Хорошо, Хлоя, только не отходи далеко. – Блейз не смог удержаться, чтобы не прикоснуться к ней и не сжать тонкие пальцы в ладони, пока говорил. – Я пока займусь обувью для наших красавицы и чудовища.


- Доверяешь мне, красавица? – Опять назвала его капитаном. Циркач лукаво усмехнулся, продолжая поглаживать большим пальцем прохладную кожу ее ладони. Хлоя мило покраснела и отвела глаза, когда его взгляд вспыхнул огнем, сжигающим нутро. Помоги ему Боже! Блейз Блэк пропал, заплутал в чарующем аромате темных волос, сбился с пути, отвлекшись на волнующую хрипотцу в нежном голосе. И , наконец, обрел себя.
Он взял в руку забавную марионетку в изумрудных одеждах и невесело хмыкнул, отпуская руку Хлои.
- Интересно, чудовище превратится в прекрасного принца, когда красавица примет его любовь? Мне кажется, даже если внешне он останется уродливым гномом, душа его озарится светом. Белла и Мистер Бист - не пара, но в жизни всяко случается. - Блейз положил кукол рядом на стол и задумчиво потер подбородок. Обувь гнома может быть самой простой, а вот над черевичками для Беллы придется попотеть…
К возвращению Хлои все было готово. Кивнув на лежащие рядом куклы, Блейз поймал Хлою за руку и притянул себе за стол. Свободной ладонью пригладил растрепавшиеся волосы и прошептал :
- Нашла, что искала?

- Не думай об этом, красавица. Просто позволь мне любить тебя хотя бы издали. – Прошептал в пахнущие вереском волосы. – Позволь хоть кем-то быть для тебя.
Время истекло.
Безжалостное время не позволило остаться в выдуманном уединении дольше, чем того хотелось силам, втянувшим их в непонятную игру, где ставками были их жизни, если не больше.
Люди с их чаяньями и надеждами охваченные волнением столпились у окошка приемщика.
Кукол, таких же разных, как их создатели, сложили в одну большую коробку. Одна не умещалась. Ее надлежало оставить на фабрике.
Всегда есть подвох.
Блейз взглянул на Хлою, будто ждал, что девушка подскажет правильное решение. Он не мог оставить Мистера Биста и отчаянно желал дать им с Белль еще немного времени. Блейз внимательно вглядывался в лица деревянных кукол, пока на одном из них не промелькнуло знакомое выражение. Обман зрения, не иначе. Но нет, темноволосая танцовщица Донны прикрыла один глаз, подмигнув. На кипенной белизне кружев четко проступили бурые следы и Блэк, больше не раздумывая, извлек куклу из коробки.
- Здесь ей будет лучше.
Он и помыслить не мог, какую роковую ошибку совершил…
Блейз потянулся к Хлое, но вместо прохладных пальцев поймал лишь воздух, пахнущий клеем и свежей краской. Очертания хрупкой фигурки таяли , обретая форму изящного украшения, и как он не старался сдвинуться с места – все оказалось напрасным. Мир вокруг стремительно сжимался, тело Блейза начало деформироваться в ужасной ломке и теперь, казалось, состояло из одних углов и прямых линий жуткого замкнутого лабиринта, откуда беспокойной душе никогда не будет выхода…

***
Небольшая старая шкатулка, ничем не приметная на вид, задрожала и сдвинулась с места будто кто-то невидимый, запертый внутри отчаянно пытался освободиться. Достигнув края полки, она качнулась вниз. Украшенная резьбой крышка приподнялась. Всего на какие-то доли секунды. Но и этого времени хватило, чтобы падающая сверху сверкающая сережка с бриллиантом оказалась внутри. Крышка захлопнулась, ключ провернулся в крохотной замочной скважине.
Шкатулка с громким стуком упала на пол и замерла.