Карта ролевой игры "В объятиях пламени"

Лондон, двумя месяцами ранее.
В игорном доме "У Элтона", как всегда, шла игра. Посетителей набралось не так много, конечно, как в Сезон, когда город наполняли представители Высшего Света, но для игры хватало. За одним из столов лениво снимали карты и перебрасывались репликами двое джентльменов. Разговор их не представлял для посторонних никакого интереса, являясь обычной светской болтовнёй, тем не менее, он оказал определённое влияние на некоторые последующие события, участниками которых предстоит стать и читателям сего.

- Бёрлингтон, ты тоже приглашён на свадьбу лорда Уиндлсхэма? - лорд Четем снял карту и поморщился, - Опять твоя! Что ж ты такой удачливый? Удваиваю.
Джордж Бёрлингтон, барон Редфорд, поддержал ставку, усмехаясь уголком рта. Удача у него была как у всех, и не всегда именно она помогала выигрывать: мозги в его голове тоже имелись, как и умение вовремя останавливаться.
- Приглашён, - барон лениво кивнул, - Думаю, не поеду. Напишу вежливое письмо, что не могу присутствовать, потому что... - он кивнул приятелю, побуждая его сделать очередной ход, - Нет, без объяснения причин.
- Жаль, пробормотал его партнёр, - А я, увы, обязан пойти, матушка уже приняла приглашение и уже шьёт очередные наряды, - Может, передумаешь? Хорошие карточные игроки будут в чести, ведь чем ещё нормальному джентльмену заниматься на таком приёме?
- Я? На свадьбе? Шутишь? - барон коротко рассмеялся, - Не дай Бог, священник упадёт в обморок от моего присутствия в церкви, - Да и все эти свадьбы навевают на меня скуку. Нет, дружище, и не надейся! - он твёрдо покачал головой, ставя точку на подобной возможности.

***
Неделей спустя на скачках в предместьях Лондона эти двое разглядывали список участников забега, выбирая, на кого ставить.
- Я ставлю на Геракла, этот вороной красавец, по мнению моего осведомителя, должен победить, - лорд Четем довольно потирал руки.
- У Геракла слабоваты данные для этого забега, я видел его недавно, - отозвался барон, - Он не в состоянии сегодня победить, лучше присмотреться к новому жеребцу лорда Сетхема, не зря он так долго держал его в тайне.
- Он ни на что не способен и Сетхем выставил его только для... - горячее обсуждение скаковых жеребцов и хитростей их хозяев привело ко вполне ожидаемому результату.
- Пари, Бёрлингтон! Ставлю на то, что Геракл обставит Сокола! И тогда... - Четем задумался и победно продолжил, - Тогда ты примешь приглашение и приедешь на свадьбу Уиндлсхэма!
- А если Сокол обойдёт Геракла, то ты, мой друг, на этой же свадьбе ни разу не сядешь за карточный стол, - прищурился барон, придумывая достойную ответную ставку, - И будешь каждый вечер вместо игры танцевать с дамами.
- Идёт! - приятели хлопнули по рукам и отправились поближе к беговым дорожкам.

Час спустя лорд Четем довольно хохотал и хлопал хмурого барона Редфорда по спине. Теперь у него точно была компания для игр, а заодно и отсутствие "страшного" обязательства проводить вечера исключительно в танцевальной зале.

***
Уиндлсхэм, ныне.
Скучное путешествие, разбавленное короткими остановками на постоялых дворах, подошло к своему логическому завершению и барон Редфорд стоял, осматриваясь в холле родового гнезда Уиндлсхэма. Барону уже любезно сообщили, что отвели для него комнату в южном крыле, которую ему предстоит делить с виконтом Сент-Остином. Чтож, он и не рассчитывал на одиночество. И был готов держать пари на всё своё состояние, что эта комната находится как можно дальше от крыла юных дам. Что, конечно, только к лучшему.
Он вежливо-равнодушным кивком приветствовал парочку из них, оказавшихся в холле, и более оживлённым - джентльменов.

- Герцог Эксетер, - барон Редфорд слегка склонил голову, приветствуя Его Светлость грозного герцога Эксетера, - Рад вас видеть. Ваше присутствие, несомненно, оживит этот семейный приём.
Бёрлингтон усмехнулся в несуществующие усы, ощущая некоторое оживление. Репутация у герцога была та ещё, и приём, и в самом деле, обещал становиться гораздо более интересным, чем ему казалось поначалу.

- Да уж, решил... пару месяцев назад, - хмыкнул барон, останавливаясь рядом и опираясь о камин, - Теперь расплачиваюсь. Неудачное пари, - объяснил он.


Бёрлингтон поклонился новоприбывшей леди, сохраняя неопределённое выражение лица. Ввиду определённых событий, по большей части он не имел привычки сводить знакомства с юными дамами, как и утруждать себя запоминанием их имён. Но эту он вроде где-то видел. И вон ту тоже. Или нет... кто их разберёт, этих леди?

Барон Редфорд невозмутимо повёл бровью, соглашаясь с очевидным фактом. Иначе вряд ли кто-то мог увидеть бы его на подобном мероприятии по доброй воле. А вот Эксетер, в связи с его титулом, наверняка выполняет очередной долг перед семьёй или обществом. Счастье, что он сам был рождён всего лишь для доли барона.

Приглашённые, словно сговорившись, прибывали один за другим, и Бёрлингтон с некоторым трудом смог пробиться к хозяевам дома.
- Ваше Сиятельство, - он склонился над рукой старшей из дам, вдовствующей маркизы Уиндлсхэм, и отвесил ей приличествующий комплимент. Пара ответных любезностей, и он уже целует руку более молодой маркизе, вдове предыдущего маркиза Уиндлсхэма.

- Ваше Сиятельство, - опять же приличествующая случаю, но в связи с семейным статусом молодой женщины его лицо посетила уже и лёгкая улыбка, - Свет много потерял, когда вы решили поселиться в имении. Но теперь вы будете к нему более милостивы? - барон надеялся, что да. По его мнению, чем больше в обществе появляется замужних дам, тем для него лучше. А если дама ещё и вдова... Впрочем, у вдов есть и отрицательные моменты - они могут снова хотеть замуж...

- Маркиз Уиндлсхэм, примите мои поздравления, - барон проявлял чудеса выдержки, освоенные за карточным столом, и в его голосе не прозвучало ни сочувствия к жениху, ни скуки, ни чего-то ещё, не подобающего случаю, - А где же счастливая невеста? - поинтересовался он.

- Хм, - барон задумался, - Собственно, пока я и сам не нашёл ответа на этот вопрос, - полный серьёзности, признался он, и закинул пробный шар, - Возможно, например, как раз потому, что вы там не появляетесь?


- Говорят, невестам это свойственно, - "утешил" барон находчивую маркизу, - И это одно из самых характеризующих их качеств. Главное, прийти, пока священник не ушёл, но таких д... непунктуальных мало.

Молодая маркиза отошла приветствовать гостей из солнечной Венгрии, и барон кинул в их сторону короткий взгляд. Девушка явно была мила, юна, и чертовски невинна, что мгновенно лишило его интереса. А вот князь, как иностранец, пользующийся возможностью немного нарушать правила приличия, вносил в предстоящие дни ещё одну нотку обещания веселья.

Обед? Отлично! На свежем воздухе, как это по-деревенски мило. Барон привычно сцепил руки за спиной и двинулся вслед за герцогом, взявшим на себя обязательства проводить хозяйку дома.

Слуги у накрытого стола продемонстрировали первоклассную вышколенность, повара тоже не подкачали, и барон Редфорд, перебросившись вежливыми необременительными фразами со своими соседями, приступил к трапезе, более не утруждаясь разговорами.

Барон Редфорд чуть не присвистнул. Вот так дела! А вечер перестаёт быть томным. И маркиз не сказать, чтоб выглядел огорчённым, хотя некоторое затруднение проглядывается.


Бедняга, - посочувствовал барон, - завещание, вот в чём дело. Хочешь или не хочешь, а жениться надо. Маркизу не позавидуешь (хотя барон и до этого не пытался).


- За понимание, - поднял Бёрлингтон свой бокал, негромко добавляя, - И за верный выбор.


- Гениальный план, лорд Эксетер, - барон одобрительно улыбнулся, присоединяясь к идее герцога, - Уиндлсхэм, решайтесь! Я знаю неподалёку чудесное местечко, где можно покутить.


Кутёж отменяется, понял барон. Но старый маркиз, вот чертяка... Заставлять сына жениться таким образом?! Редфорд ненавидел принуждение и искренне желал молодому Уильямсу выпутаться из этой истории с наименьшими потерями.


Маркиза молодец, - мысленно похвалил Редфорд, - Спасает ситуацию, как может, хотя скандала им всё равно не избежать. Хотя ей как раз стоит беспокоиться меньше всех: с её красотой выйти замуж и обеспечить себе безбедное существование - не проблема. А Уиндлсхем бы и сам как-нибудь выкрутился,титул и майоратные владения от него никуда бы не делись, а деньги - дело наживное.


Барон не слишком охотно поднялся и чертыхнулся про себя. Его приятель, лорд Четем до сих пор не приехал. Он что, сейчас пойдёт гулять по саду? Неужели нет ни одного разумного джентльмена, предпочитающего иное развлечение?

Стоило только барону Редфорду вспомнить о своём приятеле, как лорд Четем сразу и объявился. Разумеется, данные джентльмены тут же покинули высокое общество и вернулись в дом, где прекрасно нашли чем себя занять, развлекаясь между делом свежими новостями.
- Сбежала? И Уиндлсхэм ищет новую невесту, чтобы всё-таки жениться через два дня? Бёрлингтон, и ты ещё жалеешь, что приехал? Будет весело! - Четем заметно оживился.
- Собирается, - барон скептически кивнул, - Хотя я бы посоветовал парню плюнуть на всё и жить своей жизнью. Но там есть ещё пара обстоятельств насчёт содержания обеих маркиз, поэтому он всё-таки женится. Вопрос: на ком?
- Отличный вопрос, Бёрлингтон! Кто тут у нас имеется?
Приятели перебрали присутствующих на приёме кандидаток и всё, что о них слышали, пытаясь угадать, кто из них станет выбором (и согласится на этот выбор) маркиза? Кто бы сомневался, что подобный разговор вновь приведёт к пари?
- Держу пари, это будет мисс Бедфорд! - Четем победно уставился на барона, - Она его соседка, всю жизнь рядом, будет удивительно, если она в детстве не была в него влюблена!
- Мисс Бедфорд? Нет, - сморщился барон, - Такие соседские девчонки или становятся невестами соседей с юности, или так никогда и не могут привлечь к себе внимание, оставаясь в глазах привлекательного соседа всего лишь давней знакомой без тени романтики. Ставлю на... Леди Фитцджеральд! Достаточно интересна, чтобы привлечь к себе внимание, и, по слухам, тоже ищет мужа.
- Пари, Редфорд?
- Пари, Четем!

Обговорив условия пари и попутно приговорив графинчик бренди, лорды Четем и Бредфорд покинули уютное помещение в поисках новых развлечений. В коридоре они разошлись: Четем отправился снять дорожную одежду, прежде чем представать перед обществом, а Редфорд решил изучить обстановку и установить, чем сейчас занимается упомянутое общество. Где-то чуть впереди по его курсу раздался приглушённый грохот и дверь распахнулась.

Барон насторожился и остановился, как вкопанный. Услышанное наводило на определённые мысли, но он категорически отказывался становится свидетелем и, соответственное, живым стимулом, чтобы кто-то обязан на ком-то жениться. Последовавший за словами звук пощёчины подтвердил, что не всё ладно в том кабинете, и он огляделся вокруг, чтобы убедиться в отсутствии других "свидетелей". Попасть кому-то другому в ловушку он не даст. А кому, кстати? Чьи это были голоса? Барон отступил назад, стараясь слиться со стеной.

Эксетер? Да, - хмыкнул барон, - Старо, как мир: красавец-герцог и уйма желающих сорвать на нём большой куш. Шотландка? Смела, но глупа. Ей не дано выиграть эту битву.

Герцог, к счастью, слишком быстро ушёл, а вот девушка его заметила и теперь напряжённо о чём-то размышляла. Редфорд практически слышал, как прокручивается в её головке расчёт на стандартную компрометирующую ситуацию.
- Можете не надеяться, мисс, что я помогу вам загнать в ловушку Эксетера, - холодно предупредил барон, - Прошу вас, - он склонил голову и указал рукой вперёд, предлагая ей пройти.

- За книгой, конечно, - барон согласно кивнул, - Я так и подумал.

- А мне показалось, отрицать вам как раз и нечего, разве нет? - лорд Редфорд выразительно повёл бровью, - Папенька, конечно, наверняка беспокоится. Если я встречу его первым, обязательно передам, что всё хорошо. До встречи, мисс... - разумеется, барон забыл её имя, поэтому коротко кивнул и пошёл мимо.

- Рад, что вам это тоже известно, - с учтивостью на грани язвительности поклонился барон.


Дворецкий информировал, что большинство гостей собралось в музыкальном салоне, и барон уже почти решился пойти туда же, как донёсшиеся до него звуки заставили его резко передумать. Только не клавесин! От этого противного инструмента у него моментально начинала болеть голова.

Убежище от надоедливых звуков нашлось на открытой террасе. Там же обнаружилось и кресло, и услужливый лакей принёс графинчик бренди и сигары. Лорд Редфорд потребовал от него проинформировать лорда Четема, когда тот соизволит объявиться, о своём местонахождении, и удобно устроился в дальнем углу, куда почти не проникал свет ярко горевших окон первого этажа.

Барон Редфорд отлично провёл вчерашний вечер вместе с лордом Четемом. Настолько отлично, что спать заваливался в постель в таком состоянии, в котором было уже совершенно неважно, с кем там её предстояло делить: хоть с виконтом Сент-Остином, хоть с симпатичной бабёнкой, хоть с самим чёртом.

Утром жизнерадостное солнышко довольно светило в окошко, и барон невольно поддался соответствующему настроению. И, поскольку сосед его ещё изволил почивать, то Редфорд отправился искать общества внизу. И нашёл его... в виде вдовствующей маркизы. Впрочем, такой же жизнерадостной, как и намечающийся день. Старая дама кокетливо пожурила барона за отсутствие на вчерашних фантах и настойчиво направила его на сегодняшний пикник.
Пикник, так пикник - Бёрлингтон не стал сопротивляться. К тому же, оживлённость вдовствующей маркизы наводило его на мысль о скором разрешении их с Четемом пари - уж не определилась ли новая невеста? На что они там спорили? На день "Да"? Барон намеревался от души позабавиться над приятелем, заставляя его соглашаться на самые несвойственные тому вещи.

Так вперёд же! - подогнал себя барон, - Что-то скоро будет.

У озера вовсю шёл пикник, гости располагались на покрывалах и чинно беседовали друг с другом. Бёрлингтон раскланялся с парой-тройкой знакомых и остановился возле одного более-менее относительно свободного покрывала.
- Доброе утро. Не возражаете? - поздоровался он и непринуждённо опустился на землю, покрытую тканью, не дожидаясь разрешения, - Прекрасная погода, не правда ли? - светским тоном заметил барон.

- Ну что вы, - запротестовал Редфорд, немного удивлённый таким замечанием леди, - Именно поэтому я и сел, чтобы не дать вам возможность совершить самый страшный для такого прекрасного утра поступок: отказать мне, - он невинно улыбнулся, - Но, конечно, если вы всё-таки против или берегли это место для кого-то другого, то я, разумеется, не позволю себе его занимать.


- Совершенно с вами согласен, - заявил барон, поднимая голову к небу и довольно щурясь от солнечного света, - Ещё немного, и мы забудем, что мы на Туманном Альбионе, а не, например, на побережье Италии.


- Леди Дин, вы сегодня, как всегда, очаровательны, - барон обменялся лоюбезностью с третьей дамой, и почти сразу спохватился:
- Мне кажется, мы не были официально представлены? Дамы, позвольте поделиться с вами своим именем: Джордж Бёрлингтон, барон Редфорд.

- Склонен полагать, - барон показательно осмотрелся по сторонам, - Что просто прекрасно!

- Ну вот видите, какой я молодец, - лениво улыбнулся Бёрлингтон, - Теперь ни у кого из нас нет ни единого шанса совершить что-нибудь страшное.


- Счастлив с вами познакомиться, леди Ратленд, - барон церемонно наклонил голову.

А графиня-то покраснела, - заметил он и мельком задумался о причинах, - Поняла бестактность своих слов или что-то ещё? Кстати, Джордж, она вдова. И вполне может себе позволить некоторые ммм... вольности.


Барон Редфорд услышал слова маркизы и повернулся к ней корпусом, собираясь просто посмотреть, как словно чёрт толкнул его под руку. Кутить, так кутить! Ему хуже не будет, а эта свадьба уже такова, что ещё неизвестно, о чём больше сплетен будет.
- Леди Уиндлсхем, сначала идея с пикником, теперь игры на свежем воздухе... Вы настолько великолепны со своими идеями, что я готов быть вашей первой жертвой... то есть добровольцем, и готов водить! - вызвался он.