Не по своей воле

Пока Алекс наслаждалась тишиной и дымила как паровоз, шум голосов из гостинной в доме плавно перетек на улицу. Женщина выглянула из-за угла и увидела, что гости и хозяева собрались на веранде. Выражали восхищения какой-то лошади, которая нервно перебирала копытами, скорей всего чей-то подарок мисс Виттории. Где-то со стороны послышалась заунывно затянутая песня рабов, Алекс бросив окурок, сплюнула. Вот контраст, ей этого не понять. Её ковбои работали на ранчо за деньги, этих же нигеров местное общество и за людей то не считало, купленная вещь, над которой можно издеваться, в замен лишь похлебка и удары плетью. Поправив шляпу, Алекс ленивой походкой вышла из-за угла дома и присоединилась к остальным. После виски желудок требовал плотного обеда и она надеялась, что скоро уже организуется застолье. Мисс Виттория решила опробовать свой новый подарок и Бенджамин ей в этом помогал. А её браатец крутился около сестры Хэмптонов, Алекс пожала плечами, наверное поэтому он оставил свою женушку дома. Алекс усмехнулась своим мыслям. И взяв бокал у пробегающей мимо рабыни с подносом, осушила за один присест.

Виттория наконец утихомирила Скай и поджидала, пока мистер Хэмптон поговорит с сестрой. У неё как раз было время изучить того человека, которого ей прочили в женихи. Что она слышала о нём? Чуть больше двадцати лет, младший сын, предпочитает жить в Новом Орлеане, где находится лесопилка. Серьёзный молодой человек, о котором не ходили никакие нелицеприятные слухи. Скорее всего, по этой причине отец и выбрал младшего Хэмптона. Виттория спросила себя, нравится ли ей будущий жених как мужчина, и что она будет делать, если ему не нравится она. На эти вопросы не было ответов. Всё решили за них. Так или иначе, но им придётся сочетаться узами брака, а ей переехать в город. Чтобы грусть не победила праздничное настроение, Виттория пустила Скай в галоп, слыша, как позади скачет мистер Хэмптон. Судя по тому, как он ловко запрыгнул в седло, мужчина был отличным наездником. Виттория чуть придержала кобылу, чтобы поравняться с ним.

- Мне нравится шумный Орлеан, его магазины, театры, ну а здесь я отдыхаю душой. Здесь мой дом. А Вам скучно жить в поместье, мистер Хэмптон? Вам больше нравится город? – спросила Виттория, действительно интересуясь тем, чем живёт её будущий жених.

- Отлично, я очень доволен твоей работой, Мигель. Выбери себе сегодня девчонку на ночь и развлекись. Я разрешаю! - Хлопнул надсмотрщика по плечу, давая знать что разговор окончен.

- Отправляйся в поле, Мигель. - Игнорируя его слова, я холодно посмотрел на надсмотрщика, напоминая ему его место.
И не повернулся, когда он отправился исполнять приказ. Каждый должен знать своё место: как раб, так и наёмник. И если они его забывают - я напомню. Глаза невольно сузились, буравя пустоту передо мною, а потом возникшую рядом женщину.

Я взял бокал с подноса и посмотрел на Марию. В этот раз рабыня, как полагалось, отводила глаза. Вот и отлично! А то...
Раздавшийся поодаль звук заставил меня обернуться и поискать взглядом его источник.

Что там ещё?
Бухнув бокал обратно на поднос, я направился в сторону бараков. Это было пение. Они бы лучше так псалмы пели, как воют свои языческие мотивы.

К тому времени, как я подошёл к месту сбора ниггеров, они уже строились, чтобы возвращаться на плантацию. Мигель лапал новенькую. Я хотел было осадить его, но вспомнил, что сам только что предлагал выбрать девчонку на ночь.

- Почему нет. Можешь взять эту, - я всё ещё улыбался, когда рабы прошагали мимо меня, вслед за конём Мигеля и только потом решил вернуться к гостям. [/b]

Грей почти сразу же пожалел о своём идиотском вопросе. Ей даже не нужно было лишний раз говорить ему, что он странен. Палмер знал об этом и сам.

Подчёркнуто вежливый тон, которым Каролина поздоровалась с Греем, был "приятным" дополнением к их беседе. Мысленно обругав себя за свой порыв, Палмер лишь кивнул девушке, пообещав себе, что отстанет от неё тотчас же, как их беседа окончится.

- Не запрещено, - просто ответил Грей, и уже было собрался извиниться и удалиться, что было бы ещё более странным, но не удержался: - Просто это место для меня особенное. Ни чем не примечательное, но особенное. Вот я и спросил. Я провожу вас к дому, если вы не против. Сегодня очень жарко, может, вы захотите выпить лимонада или хереса.
Он замолчал, шагая рядом с Каро и не зная, стоит ли продолжать беседу, а если стоит, то о чём с ней говорить. Она молодая, живая и открытая, а он вновь чувствует себя стариком. Рядом с ней - особенно.
_________________

Асия писала:
-С такими руками, только посуду мыть. Потом спать не сможешь, выть захочешь.Вот сейчас по листу капусты примотаем, гляди подживут чуть. А то, если начнёшь хлопок кровью марать-запорют. У Мигеля разговор короткий. Я тебя не видела раньше. Ты-новенькая?
Посмотрев на хрупкую девчушку, подумала, что она с Марией схожа.Душу защипало. Как там моя девочка? Спорится ли у неё все или Хозяин ещё нашёл за что наказать.
Зайдя на кухню, показала Асие куда поставить утварь. Отрезав ломоть чесночного хлеба и кусок ветчины,подала девушке.
-По виду, ты до этого на плантации не работала? Что умеешь делать?
Приматывая капустные листья к рукам Асие, Габи слушала историю этой молодой рабыни и тревожилась за неё, понимая, что работу на плантации она просто не потянет.
Мелькнувшая в окне, улыбающаяся Роза,пронеслась мимо и ещё больше разгневила Габи.
Вот кто сейчас помогает обслуживать гостей моей Марии, если эта кобыла скачет в другом месте. Пора просить у Хозяина новую помощницу. Мария- девочка и так домашняя раба, а Асия угаснет, оглянуться не успеешь. Но разговор про продажу ещё не закрыт. Как только он решится, сразу надо подумать о Асие.
- Ты, девочка, себя береги. Обещать ничего не могу и не буду, но может сможем тебя с плантации в дом отпросить. Ты,главное, старайся, чтобы не за что тебя было сечь, а то совсем норму набирать не сможешь. А они тогда звереют.
Сунув ей в руку ещё один блинчик, поторопила к остальным.
Асия выскочила быстро, а Габи только заметила, что чайник оставила у раздаточной. Торопясь, пошла его забрать.Подходя, она заметила Мегеля, злобно зыркающего на рабов.

В душе, Габи, выругалась.Вот ведь знала, что попадутся, чувствовала.Надо было заставить съесть на кухне.А сейчас...

Давно, я так не пугалась. Вот как Судьба играет. И помочь ничем не смогу. Хорошо хоть руки полечили, загубит девку!

Захватив чайник, повернув к кухне Габи обомлела. То как Мигель стиснул грудь Асие, сказало ей всё. Старый страх, подняв голову, напомнил Габи, что от них ничего не зависит. Осунувшись, она поплелась в своё убежище.
____________________________
До 10. по Москве

Залетел разъярённый Мигель и стал костерить рабов на чём свет стоит. Даже бедной Габи досталось. И как услышал-то только? Ведь пели совсем тихо. Оркестр играл, а он всё равно услышал. Аарон молчал. Молчали и все остальные. Говорить что-то было бесполезно. Так накажут, и сяк накажут. Аарон уже хорошо знал всю эту "кухню". Лишний раз лучше не высовываться. Он поднялся вместе со всеми и, кряхтя как древний старик, пошёл к выходу. Надсмотрщик зажимал Асию. Произошло то, чего Аарон боялся, но разве можно было надеяться на что-то другое? Спрятав глаза, раб прошёл мимо.

Заметив нахмуренный взгляд Лютера, Асия спрятала руки в складках грубой юбки и собрав посуду пошла на кухню.Он почти всегда был хмурым и молчаливым. Аарон хоть иногда что-то говорил или пел.
Она не переживала, она была просто в ужасе перед властью хлыста. Смотреть как проступает кровь на лице или широких плечах было страшно. За целый месяц, тридцать дней она так и не смогла не вздрагивать от свиста кнута. Терпеть боль да, но этот свист...

Асия кивнула, потом подумала, что Габи не увидела её кивок
- Да, новенькая, только месяц работаю на плантации. А что, листья капусты помогают? Можно я с собой их возьму или позже забегу за ними и привяжу на ночь, а то сейчас бесполезно их заматывать. Прачка Мэри намазала мне их какой-то мазью. Она посмотрела на израненные руки. - У меня ещё мало опыта, всё время колюсь об эти жёсткие коробочки.
Господи, она разговаривала. После почти месячного молчания, Асия говорила с этой доброй женщиной и сердце её тянулось к Габи.
Я родилась в "Роузмор", это такая же плантация как и эта. Богатая. Жила с младенчества в доме. Моя мама была кормилицей хозяйской дочки. - И добавила шёпотом, чтобы никто не услышал. - И любовницей хозяина, моего отца.- Её словно прорвало. - По дому я умею делать всё и даже... Асия прикусила губу, чуть не сказав, что умеет считать и читать. Стиснув руки и почувствовав привычную боль, она сдержала поток опасных для её жизни слов. - Была личной горничной мисс Роуз Стетмор. И никогда не работала нигде, кроме дома.- В глазах стыли слёзы, но Асия не позволила им пролиться. - Она умерла месяц назад...
Асия не стала спорить с Габи, когда та перевязала ей руки. Как только их погонят обратно, она по дороге спрячет эти листы, а ночью снова привяжет.

Он всё-таки услышал пение...

Девушка замерла, не в силах пошевелиться, как перед коброй застывает всё живое. Прикусив до крови губу, она растёрла место удара, полоса от кнута уже опухла и покраснела. Хорошо что на кухне не было где размахнуться и Асии удалось немного увернуться так, что этот зверь не заметил. Но он в ярости развернулся к Габи, а она-то была здесь вообще не при чём.
Асия с облегчением посмотрела на Габи, той не досталось наказания. Отодвинув кастрюлю от края стола и стараясь не смотреть на Мигеля, она направилась к выходу. Она попыталась вырваться, отрывая от себя жестокие руки, молча изворачилась, стиснув зубы от отвращения, когда он больно сжал её грудь.

И, наконец, отпустил. Она прижала руки к груди, в ужасе глядя ему вслед. До сих пор ей как-то удавалось не попадаться ему на глаза. Широко распахнутыми глазами она посмотрела на Габи и резко опустив голову и не зная куда деваться от стыда, выбежала из кухни.
На пороге услышав презрительно сказанные слова хозяина.

Мария уже буквально падала с ног, обслуживая многочисленных гостей. Осмотрев стол убедилась, что закусок и напитков ещё вдоволь. Закончились только маленькие тарталетки. Значит, они понравились гостям больше всего. Выскользнув за дверь, девушка побежала на кухню. Может быть у Габи есть ещё. Она всегда готовит с запасом. Чуть скрипнув дверью, Мария вошла на кухню и увидела Габи, утирающую глаза концом передника.

- Габи! Габи, что случилось? Почему ты плачешь?

Подбежав к старой женщине Мария схватила её за руки и заглянула в глаза.

- Это ты из-за меня, Габи? Или что-то случилось? Кто тебя обидел?

***

Когда Мария вернулась в гостиную, гости вышли полюбоваться молодой кобылкой, которую кто-то подарил мисс Виттории. Восторги её красоте и стати доносились даже в дом. Наверное, она в самом деле была красивой, Мария в этом не разбиралась. Она и ездить-то не умела почти, едва-едва удерживаясь на спине лошади, только если понадобится по хозяйственным нуждам. Воспользовавшись временной передышкой, пока все вышли на улицу и возвращаться ещё, кажется, не собирались, Мария поставила оттянувший ей руки поднос на стол и, присела на край обитого шёлком стула, закрыв глаза. А ведь приём ещё в самом разгаре. И куда подевалась Роза? Мария не успевала одна... Заслышав на веранде чьи-то шаги она испуганно вскочила, схватившись за поднос, но шаги так и затихли, в комнату никто не вошел.

- Вы часто туда приезжаете, мистер Палмер? Часто вспоминаете? - не знаю, что на меня нашло. Я остановилась, вперила взгляд в лицо мистера Палмера. И так же поспешно отвела в сторону. Я не имею права.Это несправедливо в первую очередь по отношению к нему. Смягчившись, я улыбнулась одними губами и кивнула в сторону дома: - Вы очень любезны. Я как раз собиралась выпить чего-нибудь освежающего. Духота невыносимая.Не удивлюсь, если ночью будет гроза.
Остаток пути к дому, мы преодолели молча .Заметив сестру мистера Палмера, я первой нарушила молчание:
- Мне очень понравилась ваша сестра. Она необычная. Вы бывали раньше на ранчо миссис Александры?
_________________

Бенджи посмотрел на девушку.
- Нет, мне не скучно в поместье, на самом деле здесь некогда скучать, но во-первых поместье все равно так или иначе будет принадлежать брату, а во-вторых сельское хозяйство мне не так интересно, как бизнес, а им лучше заниматься в городе, там больше возможностей. Мне нравится развивать предприятие по производству леса, гораздо больше, чем выращивать хлопок с табаком. Люблю работать с цифрами. Сейчас у меня есть идея о расширении сферы услуг, но мне нужен партнер. Что-то я увлекся, рассказывая вам о своем детище, не думаю что вам настолько интересны все эти подробности, - хмыкнул он, - А что нравится вам Виттория? Любите вышивать, читать или быть может что-то еще? Как вам нравится проводить свое свободное время.
Бенджамин рассматривал фигурку девушки в ожидании ответа. Он и раньше общался со своей соседкой, но почему-то до этого вечера ему никогда не приходило в голову задавать такие вопросы. Ни к чему не обязывающие разговоры о погоде и самочувствии, а так же комплименты. Мужчина очень надеялся, что не услышит в ответ, что больше всего ей нравится отдыхать и ничего не делать. Виттория не казалась ему пустышкой.

Только он подошел к выходу, как тут же увидел приближающегося Карреа и сцепил зубы. Лютер ненавидел этого человека всеми фибрами души, каждой клеточкой своего тела. Эта ненависть клокотала в нем всегда, когда он видел его омерзительную улыбку, его сальные волосы и небритую рожу. За этот месяц накопилось столько ярости и гнева, что Лютер не знал как с нею справляться. Но сейчас было не время проявлять и показывать её. Поэтому он отступил на шаг и вышел из барака, направляясь к обычному месту сбора. Он обдумывал, когда лучше начать разговор с Аароном и совсем пропустил момент с Асией. Он не видел грязную ладонь с толстыми пальцами на груди Асии, не слышал мерзкий смешок надсмотрщика и намеки на предстоящую ночь. Он увидел лишь саму Асию, выбегающую из кухни: покрасневшую и всю в слезах. Желваки заходили по скулам Лютера, а пальцы сжались в кулак. Следом за Асией вышел самодовольный Карреа и взлетел на своего коня умчался на поле. Догадаться было не сложно, что произошло. И Лютер решил не откладывать разговор и начать его прямо сейчас, когда они дойдут до места работы. А для этого надо было встать рядом с Аароном. Опустив взгляд Лютер пошел вместе со всеми к месту работы. Если бы кто-нибудь посмотрел в этот момент Лютеру в глаза, то увидел бы там ярость, ненависть и зияющую пустоту.
_________________

"Вспоминаю что?" - хотелось немедля потребовать ответа Палмеру, но он решил, что, по-видимому, ослышался. Бесконечно долго всматривался в лицо Каро, чувствуя себя не в своей тарелке. Возникало ощущение, что он забыл что-то важное, что помнила мисс Хэмптон.
- Довольно часто, - уклончиво ответил он, пристальнее вглядываясь в профиль Каролины. Мотнув головой так, словно его донимала назойливая муха, он попытался прогнать ощущение, которое неотступно преследовало его с этого утра. И он пока не мог дать ему како-либо названия.

- Надеюсь, что когда да Коста организуют барбекю, будет не такое пекло. - Грей совершенно не представлял, о чём беседовать с девушкой. Но вопросы, один за другим, постоянно возникали у него в голове. Они много раз виделись с нею и раньше, но именно сегодня градус странности в его вопросах зашкаливал.

- Я обязательно вас познакомлю, - заверил Палмер, помахав Алекс. - Нет, не доводилось бывать у сестры в гостях. Она как-то не приглашала и мы не виделись целых пятнадцать лет.
Распространяться о побеге сестры Грей не жаждал и когда они достигли веранды, а расторопная служанка подошла к ним, ожидая указаний, что им подать, Грей повернулся к Каро и спросил:
- Вы будете лимонад? Или вы уже выросли, чтобы пить херес?
Последний вопрос был верхом бестактности, но Грей не мог удержаться от того, чтобы хоть как-то выразить то, что беспрестанно крутилось у него в голове.
_________________

- А никак, миссис Макбрайд. Сырость даже летом, народ какой-то неласковый. - Он шутил конечно. На фабриках по переработке хлопка его впечатлило оборудование, хоть там и ручной труд применялся. Вообще там много чего было из того, что он хотел для своего хозяйства. Но рассказывать это такой милой и нежной леди?
- Хотя Бристоль вроде ничего так городок, судя по тому, какие красивые леди там рождаются. - Он ласкаюшим осторожным взглядом прошёлся по её причёске, немного курносому маленькому носу. Встретился с ней взглядом.

- Мне тоже нравится. - Рик ничего не мог с собой поделать. Ему нравилось смотреть на нежный овал лица, на изящность движений и благородство черт этой женщины. А её спокойный и нежный голос музыкой звучал в его ушах. Пока она была женой Джори, он почти не замечал её. И вот теперь внезапно обратил внимание на неброскую спокойную красоту.

- Выпорю маленького проходимца, почему не сказал, что вас не было. - Рассердился было Рик, но услышав дальнейшее удивился.
- Распроданы? Почему распроданы? Разве ваш управляющий не справляется с работой? Я могу порекомендовать вам кого-то другого. - Он нахмурился. - Конечно женщине одной трудно справляться с незнакомым делом. Хотите, я вам на первых порах буду помогать? -Потом, расслышав её вопрос, ответил.- Что? Время? Да подходит. - Почему она распродаёт лошадей? Он нахмурился было, с нетерпением ожидая ответа.

Они вышли на улицу, где Виттория под руководством его братца гарцевала на своей славной кобылке. Они неспешно прогуливались по территории возле имения, беседуя и здороваясь с подъезжающими гостями и соседями, привычно не обращая внимая на вечно суетящихся рабов.

- Непременно вас познакомлю. Всё-таки красавица ваша Скай. - Глядя как лошадь и всадница привыкают друг к другу, он переключил внимание на сильные тонкие ноги и широкие копыта лошадки. - И выучка чувствуется хороша. Кто с нею занимался, миссис Макбрайд?
Он чуть не прикусил себе язык, понимая, что с леди не говорят о делах. Но выжидаюше посмотрел на неё.

Ведя Леону под руку, он вдруг увидел сестру. Она беседовала с Палмером.
- Каро! Иди сюда, дорогая. Я хочу тебя кое с кем познакомить. - Он громко позвал свою сестру.
- Прошу прощения за свои манеры, миссис Макбрайд. - Повинился Рик.

- Чуть больше полугода меня не было. Понравилось? Лучше родной Луизианы нет места в мире. Мне быстро надоедают серые стены домов, грязный воздух городов. - Продолжая беседовать с миссис Макбрайд, он ненавязчиво вёл молодую женщину навстречу сестре, наблюдая за Палмером и Каролиной. О чём это они там говорят, интересно знать.
-Понравилось там, где были нужные мне вещи. Понял, что подарки женщинам лучше всего покупать в Париже. Лошадей в Великобритании или Германии. Можно ещё за ними и в Испанию наведаться, но жеребца для сестры я купил в Пруссии. В общем-то я не на прогулку туда ездил. И все эти достопримечательности не по мне, если честно. А вы? Как вам живётся у нас? Привыкли в жаре и москитам? К духоте и синему небу? то вам здесь нравится особенно, миссис Макбрайд.

Они парами встретились возле веранды. Каро как всегда проигнорировала его приказание. Он улыбнулся строптивице, внимательно вглядываясь в её глаза.
- Миссис Макбрайд, позвольте представить вам мою сестру мисс Каролину Элен Хэмптон. Пока ещё Хэмптон.- Плоско пошутил он. - Каро, а это миссис Макбрайд, Леона.- Он с неожиданной хрипотцой произнёс впервые её имя и, откашлявшись, продолжил. - Хозяйка "Синего чертополоха".

Ушёл,целую ручки милым дамам. Алекс, вы знаете, что курить вредно?))

Я только кивнула в ответ, полагая, что взрослому мужчине будет неинтересно выслушивать мои жалобы на жару и прочие неудобства. Между нами с первой минуты повисла неловкость. С моей стороны - вполне объяснимое явление, а вот что касалось мистера Палмера - тут я терялась в догадках. Такой же тайной за семью печатями для меня оставалось, почему он вообще решил ко мне подойти. Уж точно не для содержательной беседы. И все же я не спешила покидать компанию Палмера, хотя понимала, что общество женатого мужчины и тем более внимание в его стороны крайне нежелательно для девушки из порядочной семьи.
Я осмотрелась в поисках братьев. Рика нигде не было видно, а Бенджи вероятно все еще развлекает Витторию.

Палмер помахал рукой, привлекая внимание сестры и я слегка кивнула женщине, втайне надеясь, что миссис Максвелл примкнет к нам.
- Буду рада. У меня множество вопросов к миссис Максвелл. Надеюсь, она не сочтет меня назойливой и немного расскажет о жизни на ранчо. - упустив пояснения о причине своего интереса к владелице ранчо. Я на секунду представила, что Бенджи или Рик могут так надолго уехать, оставив меня одну и сморщила нос. Пятнадцать лет не видеться с родным человеком - настоящее испытание.

Наконец я заметила Фредерика, занятого беседой с молодой вдовой и заметно успокоилась. Не будет обвинять меня в том, что я намеренно исчезла из поля зрения.
Вопрос мистера Палмера воспринимался как откровенная насмешка. Он до сих пор считает меня неразумным дитем, взирающим на него с нескрываемым обожанием, которое когда-то держал на коленях и катал на пони.
- Я выросла ровно настолько, мистер Палмер, чтобы самостоятельно делать выбор. Этого вполне достаточно. - не смотря на внутренее раздражения я постарадась, чтобы ответ прозвучал безразлично. Легко пожав плечами, я сняла с подноса стакан с лимонадом и сдалала большой глоток. Холодный напиток обжег пересохшее то ли от жары, то ли от волнения горло, но уже после второго глотка мне стало легче и свободней дышать.
- Отведите меня к брату, мистер Палмер, если вас не затруднит, - осушив бокал, я вернула его на поднос, намеренно медленным движением языка сняла с нижней губы кисло-сладкую каплю сока и повернула в сторону веранды с твердым намерением уйти.

Далеко идти не пришлось.
Рик Хэмптон не был бы одним из двух моих любимых братье, если бы не почувствовал, что я нуждаюсь в нем.
- Миссис Макбрайд, какая приятная встреча. - вежливая улыбка блондинке, которую братик уже величал по имени и короткий обмен ироничными взглядами между двумя понимающими друг друга с полуслова Хэмптонами.- Я слышала, вы хотите уехать покорять новые земли. Не будете скучать по родным местам ? Все-таки здесь остаются ваши друзья и хорошие знакомые.
_________________

- Поверьте, мисс Хэмптон, уж чем-чем, а вопросами и беседами Алекс не испугаешь, - заверил девушку Грей. Он физически ощущал напряжение, которое, словно наэлектризованный воздух, висело между ними с Каролиной. И чёрт бы побрал его мыслительные способности, но в данный момент он совершенно не понимал его природу. Возможно, Каролина опасалась того, что именно о них могли подумать окружающие, но... Когда-то давно он знал Каро маленькой девочкой и все видели, как порой они с малышкой проводили вместе время. Должно быть, и сейчас хозяева и гости поместья сочтут их разговор просто за встречу двух людей, которые давно знакомы, но редко встречаются. Если вообще хоть что-либо заметят. Или её беспокоит то, что он женат? Грей мысленно поморщился. Впервые за долгое время при воспоминании о том, что он человек несвободный, к серым цветам, в которые были окрашены его будни, примешались оттенки раздражения.

Это заявление вызвало улыбку Грея, помимо воли появившуюся на его губах. Да, она выросла. А он только сегодня это понял. Но эта непосредственная демонстрация того, что она действительно умеет делать выбор сама, когда Каро взяла с подноса лимонад, не могла не вызывать в его груди странное чувство.
- Вы думаете, что самостоятельно сделанного выбора всегда достаточно? - вполголоса задал он вопрос, даже не рассчитывая получить на него ответ. Просто сопроводил его пристальным взглядом в глаза Каролины, словно хотел увидеть в них что-то, что было бы заметно только ему.

Маленькая чертовка. Грей, как заворожённый, следил за движением её язычка, переступая с ноги на ногу. Он вздрогнул, когда она собралась уйти, но Фредерик опередил беглянку, появившись рядом с ними в компании миссис Макбрайд.
- Бегите, Каролина. Но знайте, что пока я не услышу ответ на вопрос, который вы невольно, - а может быть, и вольно, - навеяли нашей беседой, я от вас не отстану, - тихо проговорил Грей так, чтобы его услышала только Каро, прежде, чем с улыбкой повернуться к Рику и его спутнице.

Упоминание о том, что у Каролины есть жених, странно остро резануло слух Палмера, но он быстро взял себя в руки.
- Мисс Хэмптон выходит замуж? Что ж, это очень важное событие. Мои поздравление семье Хэмптон.
_________________