Ильмарион. Земля изгоев

Двор Желтого Жадеита.
- О Подрик! О! Да! Да-а! Даааа...
Прекрасная дева заходилась подо мной в стонах, крича все громче, громче, переходя на визг.
"Эко пробрало красотку", - довольно подумал я... и проснулся.
На меня возмущенно смотрела Мими, любимая хрюшка королевского свинопаса. Ну вот. Кстати, эта-то могла бы и не привередничать.
Я с трудом поднялся - правда, только на четвереньки. В голове гудело так, будто ее всю ночь использовали вместо главного колокола. Я ползком выбрался из хлева и отправился на поиски воды и хозяина.
Смутно помнилось, что вчера мы хором сочиняли оду во имя прекрасных дам. Сочинялось плохо, и в попытках обрести вдохновение мы отправились шататься по замку. Вдохновение нашлось в винном погребе, где мы с принцем и обосновались. Процесс сочинения пошел бодро, правда муза была странная и подсказывала всякую похабщину. Мы орали, потом что-то опрокинули, потом попытались убежать от возмездия. Дабы запутать возмездие, разделились и расползлись кто куда. Не знаю, как возмездие, мы так точно запутались.
Замок был до странного тих и пуст. Ну не поубивали же мы всех в процессе. Тогда бы хоть тела валялись.
Стоп. А оду-то мы к свадьбе сочиняли. Это что, получается, все ускакали веселиться, а нас забыли? Двух таких колоритных мужчин?
Пошатавшись по гулким комнатам аки похмельное привидение, я забрел в гардеробную фрейлин.
Всклокоченный принц Элгар в кричаще-розовом платье с рюшечками и бантиками мутными глазами пялился в зеркало и нетвердой рукой пытался накрасить губы.
Я смерил его косым оценивающим взглядом.
- Не, ну красиво, чего там. Но не серчайте, вашвысочество, я больше по блондинкам и желательно без щетины и перегара.
_________________

Вчера.
Так и не поняв, зачем всем торчать в опочивальне королевы, когда она занята с принцем-консортомгаданием консуммацией (всё равно ничего не видно и не слышно), я распрощался с дамами и господами и отправился спать. Ночью долго ворочался. То воздух был не такой, как на наших летающих островах, то Эул храпел (как может такое тщедушное тельце издавать такие громкие звуки?) Потом я вспомнил прекрасную канцлера Шефилда и провалился с блаженной улыбкой в сон.

Сегодня
Конечно, я не выспался. Проснулся от ужасного скрежета, действующего на нервы.
- О, вы уже проснулись? - Эул, сияя почище моих доспехов, которые он чистил в углу, орудовал с усердием щёткой. Чтоб он сдох, - подумал я и застонал.
- Какого чёрта ты делаешь?
- Чищу ваши доспехи! Вам же на турнир сегодня.
- Почему здесь?
- Я подумал, что никто не должен видеть ваших доспехов перед турниром. И не стал чистить их во дворе. Ну, знаете, кто-нибудь порчу сделает или ещё чего-нибудь.
Я с трудом сполз с кровати.
- Идиот!
- Спасибо, мой господин! - Просиял эльф, но сразу же понял, что я его не похвалил и скис.
- Эул, я не выспался и в таком состоянии не смогу победить.
- Вы всегда побеждали, - округлил глаза слуга.
Я махнул рукой и принялся одеваться. Спросил, как там королева. Получил ответ о крепком сне Её Величества. Откуда только такие подробные сведения? Решил не думать об этом.
Добравшись до места, где все завтракали, я опустился на покрывало и принялся уныло жевать, не разбирая вкуса.

Я подвинулся и приободрился.
- Доброе утро, канцлер Шефилд. Конечно, присоединяйтесь. Какое чудесное утро сегодня, не правда ли? - О, Праматерь фейри, что я несу? Это когда ж я замечал, что утро чудесное?
_________________

К середине вечера леди Этель почувствовала, как по нарастающей начинает болеть голова. То ли давно не было таких пышных празднеств во Дворце, то ли второй бокал шипучего розового вина был немного лишним... Не будешь же при высокопоставленных гостях показывать себя невежливой, потому Этель любезно улыбнулась и протянула руку Сенешалю.
Оттанцевав пару задорных мелодий, фрейлина все же покинула своего партнера в компании других придворных дам, что обольстительно улыбались мужчине, и направилась по узким коридорам дворца в свои покои.
В висках нещадно давило, на долю секунды голова закружилась и леди Этель судорожно приникла к одной из холодных каменных стен, что удержать равновесие. Пара пролетов и вот наконец заветные двери, из последних сил толкнула их старшая фрейлина и скрылась в глубине темной комнаты.
Не зажигая от бессилия свет, леди Этель поспешно скинула с себя праздничное платье и опустилась на широкое мягкое ложе, желая поскорее уснуть.
Была ли б так беспечна фрейлина, узнав что это совсем не ее покои?
_________________

В эту ночь принц-консорт почти не спал, но совсем не чувствовал себя усталым. Обмен энергиями что-то в нём изменил. Вряд ли влияние мориона так просто изничтожить – принц его чувствовал постоянно, тем более, что целая свита представителей его замка была поблизости, - но сила кахолонга теперь защищала его от коварного яда чёрного камня. Оруженосцы подготовили роскошное облачение для чёрного боевого коня принца, оружие, помогли ему надеть доспехи. Ривер был готов отправиться на утренний завтрак рядом с ристалищем, но почему-то медлил. Всё ещё надеялся, что королева Миа последовала за ним? Он стоял во внутреннем дворике под окном спальни, которую оставил вчера ночью со спящей королевой. Она уснула у него на плече после того, как они закончили разговор и смолкли, думая каждый о своём.

От внимания Рива не ускользнуло, что его напор заставил королеву вжаться в подушки. Да Миа и сама говорила, что он её пугает. Это настораживало. Он пугает её, возможно, отталкивает. Её пугают все мужчины или только он?

Кажется, королева действительно не понимала. Было это хорошо или плохо, принц не знал. Но лучше предупредить все слухи заранее.

- Миа, вы устали после всех свадебных торжеств и вряд ли готовы к серьёзному разговору. Тем более, что отдали много энергии, и вам нужно её восполнить. Милая, - смягчился Ривер, понимая, что это верный тон в данной ситуации, и протянул руку, чтобы убрать белокурую прядку за ушко королевы. Ривер боялся, что она отдёрнется, что означало бы, что он умудрился настроить против себя свою же супругу. – Мы поговорим в другой раз, а сейчас отдыхайте.

Когда королева уснула, принц осторожно снял с неё туфли и украшения, накрыв одеялом. Присев на краешек постели, он провёл костяшками пальцев по нежной кожи щёк, не удержался и коснулся своей королевы невесомым поцелуем, скорее похожим на вздох…

- Ваше Королевское Величество, Спирит бьётся в бой. Ему нужна скачка.
- Как и мне, - ответил Ривер своему оруженосцу, подхватывая коня под уздцы. Рядом летали вездесущие пикси. Отмахнувшись от них рукой, принц собрался было вскочить в седло, но его внимание привлекли разноцветные головки полевых цветов, тянущиеся к солнцу. Сорвав один из них, принц подозвал пикси. Через некоторое время королеве преподнесли записку от супруга, букет полевых цветов и сообщили, что её ожидает внизу оседланный золотистый единорог, дабы отправиться на турнир.



_________________

Прошлый вечер


Она назвала его по имени. Намеренно ли сокращая дистанцию между ними или всего лишь по велению королевской прихоти?
Слова же ее, несмотря на это, прозвучали словно вызов. И Озгуд лишь внимательно всмотрелся в ее глаза, понимая, что если будет глядеть в них так долго, то утонет.
Но этот соблазн был слишком велик. Столь же и сладок.
- Не воевать... - оторвавшись наконец от сияющих глаз Лоуриэнн Тюдаль, Озгуд бросил потерянный взгляд над головой Королевы, куда-то вдаль, за журчащую фантазию Радужного водопада.
Завоевать?.. - прозрение наступило совершенно неожиданно, но высказать его вслух означало потерять то уважение королевы, которое он добился своей верной службой на протяжении многих лет.
Поморщившись словно от боли, Озгуд понял, что перегнул палку и следовало бы прекратить все, пока не зашел слишком далеко.

Слова Королевы вывели Озгуда из секундной задумчивости, вынуждая бросить очередной вызов - настолько двусмысленно было то, что произносили пухлые губы.
- Сдаться Вам на милость - честь для любого мужчины, - Озгуд поклонился в фигуре танца, гадая, как Королева воспримет его ответ и из-подо лба наблюдая за ней. - Но означает ли это то, что Королева тоже не пожелает оказаться поверженной?
Неслыханная дерзость, прозвучавшая в его словах, отрезвила Озгуда, ибо он понял, что позволяет себе слишком много вольностей на сегодня.
Но слишком велико было желание снова увидеть на щеках его Королевы предательский румянец - гнева ли, смущения.
Однако игра эта была слишком опасна. Для нее в первую очередь. А подвергнуть свою Королеву опасности любого рода он не мог позволить.
Кто он такой? Всего лишь верный подданный, рыцарь в сияющих доспехах и только.
Он некогда поклялся защищать и оберегать покой той, что жертвуя собой, встала на самоотверженный путь служения своему народу, ограждая его от невзгод и ненастий.
Сегодня Оз не понимал самого себя. Дерзость и преданность, наглость и галантность - с ним творилось то, что не желало укладываться в голове. И виной тому она - Его Королева.


Распорядитель объявил о предстоящем на следующий день рыцарском турнире. А вот и он - хороший повод выпустить пар и разобраться в себе и своих чувствах. Тренировки и бои всегда помогали Озу восстановить душевное равновесие, приводя мысли в порядок и остужая разгоряченную голову.
Празднования в честь молодых супругов на сегодня подходили к логическому завершению - гости были вымотаны весельем и гуляниями.
Пора было на покой и его Королеве. Выполнив очередное па под завершающие звуки музыки, Озгуд почтительно произнес:
- Вам пора отдохнуть, Ваше Величество. Я провожу Вас.
_________________

- Ах, миледи, какое же вчера было чудесное представление! - Лей Си проворно причесывала густые и непослушные волосы своей хозяйки.
- Мне понравился весь вчерашний день, надеюсь сегодня день будет ещё чудесней. - Талимирой улыбнулась феечке. - Знаешь, сегодня будет рыцарский турнир и все участники выберут из нас дам сердца. Они будут сражаться друг с другом в нашу честь. Надеюсь и меня какой-нибудь рыцарь попросит быть его дамой.- Смутившись, девушка опустила голову, перебирая украшения из красного берилла в прелестной шкатулке.
- Даже не сомневайтесь, миледи, самые лучшие рыцари всех дворов будут сражаться за честь назвать вас своей дамой сердца.
- Умеешь ты успокоить, Лей Си. - Талимирой нежно улыбнулась, радуясь новому дню и тому, что она здесь, на замечательной свадьбе, где соединяются сердца. Может и её сердечко кто-то пробудит. Ей попалась под руки маленькая золотая корона на цепочке и почему-то вспомнилась Дунна Крынка, вчерашняя Медная королева. Девушке наверное сегодня будет немного грустно, что день её царства прошёл.
Тали быстро надела красивое платье и захватив маленькую золотую подвеску, вышла из своих покоев. Решив при первой же возможности найти Дунну и поблагодарить её за вчерашний весёлый вечер.
Молоденькая служанка, вручив ей небольшую корзиночку с древесной корой, объяснила для чего она и проводила фрейлину на изумительную изумрудную полянку, где уже были другие гости, чтобы она могла позавтракать на лоне природы. Рассмеявшись, когда проворный боутркал поднес ей угощение, Тали поблагодарила его кусочком коры и поздоровалась с теми, кто был рядом, присаживаясь на расшитом золотом покрывале.
- Доброе утро, леди Мартина. Вы слышали что-нибудь о предстоящем турнире? - Спросила она девушку,с которой вчера вместе спасались от грозного Аелуна, заточившего прекрасных пленниц в высокую башню.
_________________

Двор Перламутрового Кахолонга

Утро нового дня началось с громкого стука в дверь покоев сенешаля:
- Гилмор! Ты уже встал или как всегда нежишься в постели? Вот-вот начнется рыцарский турнир! - Рольф открыл глаза, сладко потянулся в постели и...наткнулся на - что за чудеса? В постели сенешаля сладко посапывала фрейлина королевы, Этель. Ничего себе! Рольф сел, зажмурился, активно потряс головой, избавляясь от остатков сна, и снова открыл глаза. Этель никуда не делась. Она все так же тихо спала на кровати сенешаля, подложив под щечку свои ладошки. В голове тут же всплыл недавний разговор с королевой...

- Рольф, я хочу предупредить тебя вот о чем. Зная, какой ты по натуре повеса, спешу предупредить, чтобы ты умерил свои аппетиты и не смел мне порить моих фрейлин! Если хоть одна девушка пожалуется мне на твое недостойное поведение, всю оставшуюся жизнь будешь мерзкой противной жабой! Ты меня знаешь, я зря слов не трачу! Можешь развлекаться в деревенскими сколько твоей душе угодно, но моих фрейлин трогать не смей! Понял? Иначе - жабой на болоте...


- Так, без паники! - Сенешаль потер виски, пытаясь сосредоточиться. - Каким образом Этель могла попасть ко мне в кровать? - Рольф снова посмотрел на спящую девушку. Она была в платье, что уже внушало некоторую надежду на будущее вне болота и шкурки мерзкой жабы. - Я был вчера абсолютно трезв. Ну, хорошо, хорошо. Не абсолютно. Но и не в труху. Пара бокалов вина - это же не смертельно. Сенешаль помнил те времена, когда дегустировал винные погреба без внутреннего контроля и на следующее утро не помнил даже своего имени. Но те времена давно уже позади. Так, надо все вспомнить

Прошлым вечером

...- Окажите мне честь, леди, - обратился Рольф к Этель. - Позвольте пригласить вас на танец. Обещаю, что не отдавлю ваших прелестных ножек.


Так! Они станцевали пару танцев. Рольф поблагодарил девушку и откланялся, оставив её у той скамейки, на которой она сидела до его приглашения на танец. А потом...

Танцы, конечно, дело хорошее, но свои обязанности сенешаль забывать не должен, особенно в разгар веселья. Рольф успевал раздавать команды слугам, сновавшим между гостями с напитками и закусками, а так же следить за тем, чтобы никто из гостей не остался недовольным праздником.

Только поздней ночью, уставший до невозможности, Рольф вернулся в свои покои и рухнул как подкошенный на свою огромную кровать...
_________________

Завтрак-пикник у Озера Гриндилоу проходил спокойно. Обсуждали предстоящий турнир и вчерашние события.
Мартина не любила рыцарские турниры. Ей казалось, что калечить, а еще хуже убивать друг друга - бессмысленное занятие, хотя, безусловно, тренировки для войнов необходимы. Но лучше применить свои силы с реальным врагом. Девушка, поприветствовав собравшихся, села рядом с советником Рейниэлис. Ее Величество с верным гвардейцем находились неподалеку. Мартина смотрела на них и не видела госпожу и подчиненного. Казалось, что за сутки, проведенные в Королевстве Перламутрового Калахонга что-то изменилось между этими двумя. Черты королевы смягчились, в глазах появился невидимый ранее блеск. А сэр Озгуд стал более нервным, дерганным. Его что-то мучило, какие-то мысли, переживания. Мартина, несколько лет прожившая в замке, никогда не видела его таким.
К девушке обратилась одна из фрейлин и отвлекла ее от собственных мыслей.

- Доброе, леди Талимирой. Я полагаю, что все будет по стандартной схеме. Рыцари будут скакать друг навстречу друга, пытаясь сбить с лошади. Ее высочеству Саксе сэр Хитклиф предложил стать дамой сердца, она согласилась. Предполагаю, что сэр Озгуд будет биться за ее Величество, новоиспеченный муж за свою жену, а вот за кого будут биться остальные - не знаю. Как и не предполагаю, будут ли среди участников женщины. В любом случае, я приготовила небольшой запас лекарств, чтобы в случае необходимости оказать первую помощь.
Мартина нахмурилась глядя на собирающиеся тучи. Не хотелось бы, чтобы плохая погода испортила пикник.
- Леди Талимирой, а вы не хотите мне помочь расчистить небо? Мне кажется будет гроза.
_________________

*Подрик, вы сделали мое утро!*


Утро началось с громкого стука в дверь покоев, отведенных Эрику Талариону.

- Лорд, Вы назначены членом жюри на рыцарском турнире волей королевы Мии Саннивы. - Слуга Королевы Двора Жемчужного Кохалонга был предельно учтив, сообщая Советнику доброе известие.

- Передайте Её Величеству, что я почту за честь присутствовать на турнире в качестве члена жюри. - Эрик поблагодарил слугу и закрыл за ним дверь. Ему следовало как можно скорей собраться и быть готовым приступить к почетной обязанности...
_________________

Ночью было холодно, очень холодно. Полуснятое платье повисло на талии девушки и едва спасало от промозглости в комнате. Неужто служанка забыла растопить камин? - недовольно заворочалась девушка на широкой кровати, ища под собой теплое одеяло.
Рядом раздался негромкий кашель.
- Пейдж, - хриплым голосом молвила леди Этель. - Растопи огонь поскорее, здесь ужасно холодно, - не открывая глаз накрыла лицо подушкой, пытаясь доспать еще пару заветных минуточек. - И приготовь мое алое платье к турниру.
Помолчав какое-то время, добавило:
- И завтрак мне в постель, - снова заворочалась в пуховых подушках. - Нет сил спускаться...
_________________

Ещё вечером

Эти два слова, в которых и была заключёна вся суть, мгновенно отрезвили Химену. Она ошибалась, Фэрр был прав. Пожалуй, ошибалась в каждом своём действии и в каждом слове, предназначенных гвардейцу. И чем яснее она понимала это, чем поспешнее старалась признать ошибки, тем больше новых ей удавалось наделать. Вот и теперь, несмотря на отрезвление от произнесённых Каладаром слов, она продолжала говорить ему вещи, которые совершенно не собиралась высказывать. Словно кто-то другой, а не сама Химена Эстелиэль в этом момент владел её мыслями, душой и речами. Кто-то, кто никогда не позволил бы себе подобного по отношению к мужчине. И в этом тоже заключалась ещё одна суть - только с Фэрром она была такой: желающий задеть, уязвить, показать ему всё, что властвовало в её душе. Просто потому, что иначе она не умела.

- В этом мы с вами совпадаем, сэр, - тихий голос, признающий её поражение. - В последнее время я часто ловлю себя на мысли, что делаю то, что меньше всего хотела бы делать по отношению к вам.
Она запнулась и замолчала, не желая больше произносить ни слова. Даже если сейчас Фэрр потребует у своей королевы ответа, что могли значить её слова, она скорее умрёт, чем даст ему пояснение. Или отправит на плаху его, но ничего не прибавит к сказанному. Ведь так поступают королевы, в руках которых власть?
Перед мысленным взором пролетело воспоминание о том разговоре, что состоялся у Химены с леди Олвен во время путешествия по двору. Только своей фрейлине она могла признаться в глупых мечтаниях быть свободной. Что бы означала для королевы Чёрного двора эта свобода? Быть может, хоть единственный шанс разрешить себе прикоснуться к Фэрру, как женщина прикасается к мужчине? Провести пальцами по его лицу, задержавшись на губах. Позволить себе податься к нему, приподнявшись на носочках, и испытать восторг, видя, как он склоняет голову не в приветствии своей королевы, а для того, чтобы поцеловать её. Сколь многих женщин он целовал? Сколько их есть в его жизни сейчас? Она даже мыслить об этом не желает, ибо от помышлений этих внутри неё разливается по венам чувство неизведанное, но ядовитое.

И не успела Химена воспротивиться, дав им шанс хотя бы на единственную возможность спастись друг от друга, Фэрр подхватил её на руки и понёс наверх по лестнице. Не об этом ли она мечтала? Об иллюзии свободы, хотя бы на несколько кратких минут? Даже королева имеет право на маленькую слабость: не произнести ни слова, не протестовать сейчас, продлевая эти хрупкие мгновения, в которых есть только он и она. И ощущение, что она может спрятаться от всего мира и от действительности в этих сильных, но осторожных объятиях.
- Вы всегда так провожаете женщин до их спальни, милорд? - не удержалась от тихого вопроса Химена, удобнее устраиваясь в его руках. - Если да, напомните мне, пока я не забыла, что ваша голова мне дорога.

В просторной спальне, обставленной с поистине королевским вкусом и изяществом, Фэрр усадил Химену на постель и опустился перед ней на колени. А она малодушно дала себе ещё несколько крохотных возможностей насладиться его близостью. Почувствовать горячее дыхание, согревающее её прохладные пальцы, всмотреться в черты его лица. И снова представить то, что ей запрещено желать даже наедине с самой собой.

Химене почудилось, будто в словах Фэрра "многое изменилось" заключён совсем иной смысл, чем тот, который был очевидным. И она поспешно убрала руку из его ладони, чтобы лишить себя всякой возможности продолжать. Продолжать его касаться, продолжать на него смотреть и продолжать его желать.
- Я не отталкиваю вас, милорд. - Она нахмурилась и потёрла переносицу, словно что-то припоминая. Как мало времени ей понадобилось на то, чтобы забыть собственные слова и собственные клятвы. - Вы - военачальник моей гвардии. Я - ваша королева. Я не могу вас отталкивать, это было бы глупо. Это же и ответ на ваш вопрос о том, что между нами происходит.
Она почти что ненавидела себя за те слова, что говорила ему. Старательно отводила взгляд, но не могла удержаться от искушения посмотреть на лицо Фэрра хотя бы вскользь. И не могла приказать себе не делать того, что сделала после. Порывисто подавшись к сидящему возле неё рыцарю, она положила ладонь на его лицо, невесомо провела по нему пальцами, словно крала у всего мира эти мгновения, и с жаром прошептала:
- Уходите немедленно, я умоляю вас. Бегите от меня и от того, что я вам говорю и что могу с вами - и с собой - сделать. Пожалуйста, уйдите...
И в этих словах было отчаянное желание, чтобы он немедля покинул её и такая же отчаянная мольба, чтобы он остался. Но последнего, как смела надеяться Химена, Фэрр в её словах услышать был не должен.

Утро
Спалось ей плохо, потому утром Химена чувствовала себя ещё более уставшей, чем прошедшей ночью. Ей снова снился тот сон, что преследовал королеву постоянно. Она в белоснежном платье на земле, пропитанной кровью. Чернота леса, обступающего её со всех сторон и неясные тени, кружащие подле неё. Жнецы. Жнецы, отнявшие у неё того единственного, кто был ей безумно дорог. Только теперь в этот сон вторглось что-то ещё. Осязаемый взгляд, что был направлен на неё. Полный ненависти и желания уничтожить. Стереть с лица земли, но перед этим причинить столько боли, что отчаяние от потери любимого покажется наслаждением. Она не знала, кому принадлежит этот взгляд, но он страшил её также, как и вчера, когда Химена почувствовала его впервые.
Прогуливаясь возле Озера Гриндилоу между завтракающими гостями, сидящими на расшитых золотом покрывалах, королева развлекала себя тем, что отвлекала пробегающих мимо бутрокалов. Эти деревянные человечки держали своими ветками-ручками подносы, но стоило Химене приманить их корой дерева, как маленькие бутрокалы ставили свой груз на землю и принимались за угощение. Вскоре ропот среди гостей, так и не дождавшихся завтрака, стал более чем явственным и Химена, поджав губы, чтобы не рассмеяться собственной выходке, подошла к Озеру, чтобы понаблюдать за гриндилоу. В руках она задумчиво вертела большое ярко-красное яблоко, мысленно сетуя на себя за то, что не догадалась прихватить с покрывала нож.
_________________

Я присела рядышком с канцлером и приняв поднос с трапезой, начала медленно кушать.

- Утро действительно замечательное. - я подставила лицо к лучикам солнца, пробивающихся сквозь крону деревьев - Надеюсь Вы выспались? Нормально ли Вам спалось на незнакомом месте?
Я рассматривала канцлера Моллигана с нескрываемым любопытством. Что-то в нем меня безусловно привлекало. Его улыбка, глаза, голос... Мери, прекрати немедленно, воспротивился внутренний голос. Некоторая часть меня пыталась воспринимать канцлера только как политического партнера и пока эта часть преобладала. Поэтому я отвела взгляд и спокойно продолжила светскую беседу.
- Канцлер, Вы будете принимать участие сегодня в турнире?
Я сделала глоток приятного, прохладительного напитка.
_________________

Хит наклонился к своей даме сердца и принял легкий шарфик из ее рук. Хотя ему иначе представлялась эта сцена (см. картинку из "Рыцарского дела"), он порадовался, что Сакса не читала учебник.

Всему виной был Грош, который заставил его облачиться в рыцарские доспехи еще на корабле. Прибыв к месту проведения турнира, Хитклиф увидел, что все рыцари одевают свои доспехи здесь, в специально отведенных шатрах, а он трясся в тяжелых доспехах да еще и с гномом за спиной весь путь от корабля и уже изрядно вспотел.

И если бы Сакса захотела, чтобы он преклонил перед ней колена, она увидела бы печальное зрелище: самостоятельно слезть с коня он бы никак не смог, а валиться в руки крепкого гнома ему было бы стыдно. Он представил, что пытаясь слезть с коня, падает плашмя перед юной принцессой, как мешок с железными кастрюлями, а потом пытается встать. Нет, не на колено, а просто подняться с земли. Да, вся романтика пошла бы насмарку!

А так, прижав руку в латах к затянутому броней сердцу и блеснув глазами в прорезь ведроподобного шлема, он не уронил свое достоинство и был счастлив лицезреть, как лицо красавицы покрывается румянцем.

Отъехав в сторону, он изловчился дать пендаль смущенному гному и опустил копье, чтобы тот повязал шарфик прекрасной девы под набалдашник, выполненный в форме кулака. Именно этим кулаком он и должен выбить противника из седла. Осталось только дождаться объявления имен для выхода на стартовую позицию.

Волнение при виде улыбающейся ему с королевской ложи Саксы затмило желание знать, кто будет его соперником. Но вот прозвучал зычный голос устроителя турнира и Хитклиф понял, что его звездный час настал.
_________________

Вечер королевской свадьбы

Лишь тот в любви своей велик,
кто, женское щадя сословье,
одерживать в борьбе с любовью
победу над собой привык.

Пока Лоуриэнн с умным видом, изо всех сил сохраняя подобающее достоинство, рассуждала о превратностях сражений, в ней самой яростно боролись женщина и королева.
Один шаг отделял ее от того, чтобы прыгнуть в пропасть или снова воссесть на престол своей гордости. Во втором случае она рискует превратиться в окаменевшую добродетель, в первом - научиться летать.
Был ли это выбор, который следовало сделать? Или она уже знала ответ, но пока не могла себе в этом признаться?

- Я могла бы приказать вам продолжить говорить, сэр Озгуд, - сказала Лоуриэнн, и губ ее коснулась чуть печальная улыбка. - Но не стану этого делать. Решайте сами, каково ваше предпочтение - яростная битва до победы или затяжная война, конца которой не видно.

Лоуриэнн на мгновение прикрыла глаза, понимая, что сейчас практически сделает признание.
- Я не окажусь поверженной, мой славный рыцарь, - тихо проговорила королева, - а в любом случае останусь победителем. Над тем, кто позволит мне себя победить или же над самой собой. В этом и есть суть, разве вы не понимаете?
"Сколько женских сердец ты покорил, а так ничего и не понял. Как бы я хотела заворожить тебя, чтобы в каждой красавице, которую ты будешь встречать на пути, ты видел только меня..."

...Они автоматически исполняли фигуры танца, держась за руки. Ноги двигались сами, в то время как голова была занята вовсе не подсчетом шагов или размышлениями государственной важности. Лоуриэнн вздохнула, возвращаясь из мира грез, осмотрелась.
Молодая королевская чета уже отбыла в опочивальню, гости все еще праздновали, хотя их количество заметно поубавилось. Из своей свиты Лоуриэнн заметила только двух придворных дам, а ни леди Мартины, ни канцлера нигде не было видно.
Королева чувствовала себя так, будто вдруг набрела на замки Фаты Морганы и чуть не осталась в них навсегда...

Чудесным образом они оказались стоящими не в центре зала, а чуть в стороне, возле ряда колонн, окружавших помещение по периметру.
В сознание прокралась мысль, что она все еще чувствует прикосновение руки сэра Озгуда. Лоуриэнн пошевелила пальцами, мягко их высвобождая. Мечтая продлить их соприкосновение и горько сожалея, что вынуждена его прервать.
- Вы великолепно танцуете, сэр Оз...Мартин. А теперь, и в самом деле, пора покинуть пиршество. Проводите меня, мой верный страж.
Лоуриэнн развернулась и пошла чуть впереди гвардейца, чувствуя на себе его пристальный взгляд. Она двигалась, надеясь, что ее кожа не начала светиться, как бывало в минуты очень сильного волнения. Сейчас она плохо справлялась с эмоциями, направив весь контроль на то, чтобы не развернуться и не позволить себе снова прикоснуться к рыцарю.
Лоуриэнн сглотнула, переводя дыхание. Чуть повернула голову к сопровождавшему ее возмутителю королевского спокойствия и произнесла:
- Вы, конечно, пожелаете принять участие в рыцарском турнире, сэр Мартин?
_________________

Двор Перламутрового Кохалонга

- Может, мне это все только снится? А? - Надежда умирает последней. Но реальность была такова: юная Этель спала в постели Рольфа. А как она сюда попала, молодой фейри - убейте - никак не мог вспомнить. Нет, все-таки придется сенешалю примерить шкурку жабы и отправиться на болото, если сейчас же не разбудит девушку и не выяснит что же было на самом деле.

Рольф уже было протянул руку к девушке, чтобы разбудить её, как она заворочалась.



Ничего себе заявочки: завтрак в постель, разжечь камин. Так, стоп! Она звала свою служанку. Значит...

Рольфа осенила догадка, которую он хотел подтвердить. С помощью Этель. Похоже, что девушка просто перепутала комнаты и нечаянно забрела к нему, думая, что пришла в свои покои.

- Этель, проснись. Проснись, пожалуйста! Умоляю, проснись скорей! Иначе я рискую окончить свою жизнь в болоте.

Девушка открыла глаза и в испуге уставилась на сенешаля...
_________________