И истинным леди есть, что скрывать (ИЛР, 18+)

Стефания: 15.04.16 18:56

А то...

...

Стефания: 16.04.16 07:39

 » Глава 35

Иннин, за каким-то делом посетив её спальню, обнаружила записку.
- Что это? – гневно трясла она листом бумаги перед носом ошеломленной кузины. - Как ты могла?
- Это не то, о чём ты подумала,- вынуждена была защищаться Лили,- клянусь здоровьем моих детей, это было не любовное свидание!
- Тогда зачем вы встречались?
Лили немного подумала, и все-таки упрямо качнула головой.
- Я пока не могу сказать! Но уверяю, что мы разговаривали о делах!
- Конечно, о делах! Стоит только какому-нибудь джентльмену проявить ко мне интерес, как у тебя с ним начинаются «дела»! В результате, я остаюсь одна!
Это было несправедливо, и Лили язвительно заметила в ответ:
- Благодари за это Тейта! Тот же Рейли пояснил мне, что такой соперник ему не по зубам! Джентльмены боятся за тобой ухаживать!
У Иннин заблестели слёзы в глазах.
- Что я за несчастная!
Она рыдала и причитала, упрекая сестру в бесчувственности и эгоизме. Истерика продолжалась настолько долго, что встревоженная миссис Гвинн поспешила напоить молодую женщину успокаивающим отваром, после чего отвела в спальню.
- Надо что-то делать! – встревожено заявила она, обращаясь к измученной Лили. - Вашей кузине слишком много пришлось пережить, чтобы её нервы оставались в порядке! И уж если она вбила себе в голову замужество, то… вам придется найти ей жениха!
- Я что, фокусник, чтобы вытащить его из рукава! – устало возразила та. - Вы же прекрасно понимаете, что небогатой француженке, обремененной дочерью, да ещё упорствующей папистке весьма сложно сделать приемлемую партию!
- И все-таки, нужно что-то делать! Поговорите об этом с вашими родственницами, возможно, такой мужчина найдется. Джентльмены весьма падки на женскую красоту, а ваша кузина очаровательна, словно фарфоровая пастушка!
Миссис Гвинн удалилась по своим делам, а Лили, рассеянно опустившись в кресло, глубоко задумалась. Ничего не поделаешь, но за эти месяцы совместного проживания они не стали с Иннин ближе. Да, она была в ответе за свою кузину, но жизнь рядом с маленькой француженкой превратилась в кошмар.
Английские кузины вряд ли смогли бы ей хоть в чем-то помочь. Во-первых, многие из них ещё сами находились в поисках подходящих партий, во вторых, Иннин, почему-то все дружно невзлюбили, хотя она всегда отличалась кротким поведением. И только Лили знала, какие бури кроются за этим ангельским спокойствием.
Как ни крути, выход был только один. Лили как раз со всех сторон его обдумывала, когда дворецкий объявил о визите герцога Мортландского.
Лицо герцога просияло, когда он увидел, что Лили в гостиной одна. Это была такая редкость, что он сдержанно поинтересовался:
- Где же леди Иннин?
- Она легла спать!
Глаза Мортланда выразили недоумение, и женщина поспешила пояснить:
- Иннин была несколько расстроена! Послушайте, Эдвин, - задумчиво обратилась она к деверю, - как опекун, вы не против, если бы кузина вновь обрела счастье в новом браке?
Пожалуй, герцог был удивлен.
- Появился претендент?
- Пока ещё нет,- тяжело вздохнула Лили,- но, может, и появится. Как вы отнесетесь к этому?
Мортланд рассеянно пожал плечами.
- Право слово, не знаю! Прежде всего, хотелось бы увидеть избранника!
Другого она и не ожидала. Чтобы его светлость прямо ответил на вопрос, действительно, должно было произойти нечто неординарное. Хмыкнув про себя, Лили рассеянно взялась за рукоделие, а Мортланд зашуршал свежей газетой, и воцарилась столь обожаемая им тишина. Но если бы его светлость смог бы догадаться, что задумала сидящая рядом женщина, он вряд ли бы обрадовался этому спокойствию.
Мортланд пробыл в доме Лили довольно долго и удалился только перед ужином, уехав в свой клуб, а Лили, тем временем, так же собралась покинуть дом.
- Куда это вы? – опешила миссис Гвинн, случайно обнаружив в холле свою подопечную, уже одетую для выхода.
- Поеду искать жениха для Иннин,- бодро улыбнулась та,- буду не скоро!
И пожилая дама, решив, что леди направилась с визитом к одной из кузин, не стала больше задавать вопросов, продолжив путь по своим делам.
А Лили, с колотящимся в волнении сердцем в груди поехала по известному ей адресу. Она всё время откладывала эту встречу, хотя и знала, что проволочки ей только вредят.
В знакомом доме царили промозглый холод и запустение, но под плотным слоем пыли возле камина были сложены дрова. Камины она разжигать, конечно, не умела, но теоретически знала, как это делается.
Тщетно вновь и вновь высекая трясущимися руками искру, Лили негромко ругалась сквозь зубы, и это каким-то образом помогало ей справиться с желанием немедленно убежать из этого места. Она и хотела и боялась этой встречи, в иные минуты даже желая, чтобы Алекс в этот раз не приехал. Лили не знала, каким образом Тейт узнает о её приезде, но была уверена, что ему непременно сообщат. Так было всегда, будет и на этот раз.
После нескольких неудачных попыток ей все-таки удалось, как следует разжечь огонь и хоть немного согреться вблизи его пламени, когда на улице раздались звуки подъехавшего экипажа, стукнула дверь, и в комнате появился Тейт.
Несколько минут они просто смотрели друг на друга.
- Миледи? – голос Тейта звучал, чуть ли не враждебно.- Вам что-то нужно?
Этого-то она и боялась. Тейт ничего не забыл, и не собирался сменять гнев на милость.
Лили нервно сжала руки и растерянно опустилась на стул.
- Тони…
- Меня зовут Тейт, Алекс Тейт, мадам! И пожалуйста, быстрее излагайте своё дело, меня ждут в другом месте!
Все тщательно приготовленные слова моментально покинули её голову, и не осталось ничего, кроме жгучего ощущения несчастья, от которого стало горько даже во рту.
- Ты больше не любишь меня?
- Вы пришли сюда поговорить о любви?
Тейт, наконец, хотя бы снял шляпу, и Лили неожиданно испытала облегчение при виде его золотистых волос. Таким он был ей все-таки ближе.
- Нет, - в смятении прошептала она и тут же испуганно поправилась,- да! То есть…
Женщина в ужасе чувствовала, что совсем запуталась, запуталась до такой степени, что лишилась одновременно и голоса и дыхания. Положительно, этот человек действовал на неё, как удав на кролика.
Мужчина, между тем, не спеша прошелся по комнате и остановился напротив камина, с подчеркнутым удивлением глядя на огонь.
- Вас не были несколько месяцев, и, честно говоря, я даже сам не знаю, почему распорядился доставить сюда дрова! – он негромко вздохнул. - Думаю, что это наша последняя встреча в этом доме – распоряжусь выставить его на торги!
Лили, наконец, удалось справиться с собой настолько, что она смогла робко возмутиться:
- Почему вы так говорите со мной?
- Разве я вас чем-нибудь обидел?- Тейт отвел взгляд от огня и надменно оглядел сжавшуюся в оцепенении женщину. - В какой-то степени, я вас даже уважаю за то, что вы нашли мужество так резко оборвать наши отношения, едва поняли, что от прежних чувств ничего не осталось! Увы, я не столь решителен и всё это время на что-то надеялся. Глупец!
Лили в панике схватилась руками за горящие щеки. Его слова били её посильнее пощечин, тем более, что они не соответствовали истинному положению дел.
Как много бы она дала, чтобы он оказался прав, но нет, все эти месяцы – день за днем, чем бы она ни занималась, Алекс постоянно присутствовал в её мыслях. И это были не только романтические переживания – леди по-настоящему боялась своего любовника, не доверяла ни одному его слову, но её затягивала, как в омут тайна, окружавшая этого человека, привязывала к нему темная всепоглощающая страсть, и где-то в глубине сердца упрямо таилась та самая, первая любовь.
- Не делайте этого, - наконец, прошептала она,- не продавайте этот дом! Это место слишком много для меня значит! Я люблю вас, Алекс, и так думаю, что никогда не переставала любить, но вынуждена постоянно бороться с собой и своим чувством!
- Почему, любимая?
Глаза Алекса немного потеплели, и ей сразу показалось, что в этой промозглой запущенной комнате что-то изменилось, сделав её уютнее и светлее. И тогда Лили путано, но всё же попыталась объяснить, что у неё на душе:
- Я хочу жить жизнью нормальной женщины! Сама не знаю, как в последний раз мне удалось избежать беременности, но если Том жив, то мы не сможем родить законнорожденного ребенка!
- Это так важно для вас? – в голосе Тейта прозвучало легкое, но все-таки пренебрежение.
И именно эта интонация, наконец, встряхнула её и заставила яростно защищаться:
- Всё что касается детей, всегда важно для матери! Я не хочу делать несчастной собственную плоть и кровь, отказавшись от неё прямо в колыбели. Да, вы внушаете мне страсть такой силы, что я не могу от неё отказаться, но, скажите честно, если бы Том все-таки погиб, вы женились бы на мне?
Тейт задумчиво вздернул брови.
- Не уверен!
- Вот видите! – с горькой убежденностью воскликнула Лили.
- Не уверен, что вообще, когда-нибудь женюсь! Я слишком плохого мнения о самом институте брака!
Вот даже как?! Лучше бы он этого не говорил!
- Увы, ничего лучше человечество ещё не придумало! – разозлилась женщина. - У вас очень плохая репутация, но я бы ещё раз разругалась со всей родней, чтобы делить с вами радости и беды! И даже если бы вы разорились, попали в долговую тюрьму, я и тогда собственноручно штопала вам носки, но не предала и не оставила. Нужно разделять судьбу того, кого любишь! Но посещать вас здесь - бездумно, бесцельно, только ради получения наслаждения, мне кажется унизительным для того чувства, которое я к вам испытываю!
Тейт тяжело вздохнул, небрежно бросив плащ на свободный стул – в комнате становилось жарко.
- Как давно вы стали настолько благоразумной? Было время, когда вам, любимая, было наплевать на всех, только бы забыться в моих объятиях!
Мог бы и не напоминать. Лили покраснела от досады, но все-таки попыталась объяснить.
- Я была наивной, охваченной первым чувством девушкой. Настолько доверчивой, что не понимала, какой бедой может обернуться наша связь. Разве я когда-нибудь смогу забыть, что испытала, вынашивая своего первенца, какой страх и ужас! Наверное, были правы мои многочисленные тётушки, когда методично вдалбливали мне в голову, что адюльтер ни к чему хорошему не приведет! И я сама, набив множество шишек, пришла к тому же выводу!
Тейт слушал взволнованную женщину с ледяным выражением лица. Похоже, её пламенная речь не произвела на него особенного впечатления.
- И все-таки вы пришли?!
- Да, но..., я хотела попросить вас перестать компрометировать Иннин, иначе ей никогда не найти мужа! Она стала совсем невыносимой в стремлении вновь устроить свою судьбу - сегодня закатила мне настоящую истерику!
Её заставил озадаченно замолчать невеселый смех Тейта.
- Я так думаю, из-за вашей прогулки с Рейли?
Лили опешила, и, широко раскрыв глаза, уставилась на любовника.
- Да! – растерянно подтвердила она. - Иннин раскричалась, обвинив меня во всех смертных грехах. Но откуда вы узнали?
- Собственно, и я вам устроил бы сцену ревности, потому что мне не понравилась эта идиллия в Гайд-парке, - язвительно заметил джентльмен,- вы так мило прогуливались, так доверительно шептались!
- Вы нас видели?
Тейт мрачно хмыкнул.
- Видел! И коли вы сейчас прочли маленькую лекцию о морали, могу я спросить - о чём шёл разговор?
Вот так вопрос! Лили моментально опустила испуганные глаза , лихорадочно соображая, что ответить – не правду же?!
- Наша встреча не была любовным свиданием! – наконец, твердо ответила она. - Мы говорили о многом, но в основном, об Иннин. Сэр Энтони пояснил мне, что никогда не будет ухаживать за женщиной, вокруг которой вьется такой человек, как вы! Впрочем, по-моему, это не главная причина - Иннин, при всей её красоте, не является завидной невестой, а Рейли, наверняка, захочет связать свою жизнь с более состоятельной леди, не обремененной, к тому же, детьми и католицизмом.
- Или той, которая нравится больше!
Замечание не понравилось леди, и она язвительно возразила:
- Это дело его вкуса! Но так или иначе, Иннин стала невменяемой и упрямо рвется замуж! А вы мешаете!
Тейт ещё раз задумчиво смерил шагами комнату. Лили настороженно за ним наблюдала.
- Помогать ей я тоже не буду!
Лили даже отпрянула, ошеломленно вжавшись в спинку стула. Подобного ответа она, почему-то не ожидала.
- Вы отказываетесь?
- Да! – спокойно подтвердил Тейт, - Её проблемы меня ни в коей мере не касаются! Леди Иннин на редкость красивая женщина, думаю, ничто не помешает ей устроить свою судьбу.
- Если вас не будет рядом! – ядовито уточнила она.
Тейт смерил её холодным взглядом.
- Для настоящего джентльмена наличие соперника вовсе не преграда! Допустим, ради вас я способен на всё! Даже на то, чтобы оставить в столь выстраданном вами покое! Прощайте!
Это было настолько неожиданно, настолько странно, что когда он потянулся за плащом, нервы Лили не выдержали. Ошеломлённая женщина вдруг чётко осознала, что если Алекс сейчас уйдет, то навсегда, и невыносимая боль пронзила её сердце.
- Стойте! – отчаянно закричала она, подскочив с места,- подождите!
Тейт остановился, и Лили умоляюще заглянула ему в глаза.
- Вы не должны так уйти! – тоскливо прошептала она.
Алекс крепко охватил ладонями её голову.
- Я и не хочу от вас уходить! – прошептал он в ответ. - Больше всего на свете, я хочу остаться!
И их губы слились в поцелуе.
Это была их первая ночь, проведенная вместе, да ещё на валяющемся на полу у камина пыльном матрасе, но любовники не обращали внимания на эти неудобства. Им было вполне достаточно того, что жарко пылающий огонь согревал их обнаженные тела, и никто не мешал длительному и серьезному разговору.
Конечно, в первую очередь Лили спросила Алекса об отношениях с семьей Тейлоров.
- Я не могу рассказать тебе всего! – откровенно признался тот. - Это не моя тайна и, в свое время, я дал слово молчать!
- А если Томас, всё-таки вернется, я опять буду изображать верную жену?
Тейт с улыбкой прикоснулся пальцем к её носу.
- Нет, дорогая! За годы вынужденной разлуки я осознал, что нет ничего дороже наших встреч. Похоже, что именно ты - женщина, которая мне предназначена свыше, потому что после твоего появления другие меня перестали интересовать.
Лили польщено вздохнула, уютно прильнув к обнаженному любовнику. Она была по-настоящему счастлива. Истома поработила всё тело, хотелось спать, но, тем не менее, где-то в самом дальнем уголке сознания, что-то не давало ей расслабиться окончательно.
- И что же с нами будет дальше?- лениво осведомилась она.
Мужчина рядом снисходительно рассмеялся.
- Зачем нам гадать, что и как будет в том или ином случае, если судьба обычно распоряжается людьми по-своему? Я тебя люблю, чего же тебе ещё не хватает?
На этот вопрос Лили как раз могла ответить.
- Уверенности в завтрашнем дне,- честно ответила она,- я прошла через столько потерь, что научилась ценить стабильность!
Алекс нежно поцеловал её.
- Если ты настаиваешь, я могу на тебе жениться!
- Нет, не надо,- устало рассмеялась Лили,- пока есть хоть какая-то надежда на возвращение Томаса, я бы предпочла не заниматься клятвопреступлением! Если ты хочешь сделать мне приятное, найди жениха для Иннин!
Тейт достаточно долго молчал, ласково поглаживая любовницу по изгибам тела, а потом все-таки со вздохом отказал:
- Нет, любимая! Я дал себе слово, больше не вмешиваться в личную жизнь этой женщины. Мои старания привели к тому, что из отважной и самоотверженной девушки она превратилась в смертоносную гадючку, каких мало!
- Что, – пораженно вскинулась Лили,- но когда…
И вновь Тейт, устало усмехнувшись, заявил:
- Это не моя тайна!
Вот и поговори с этим человеком, когда на любой вопрос, он только упрямо смыкает губы и твердит о тайнах!
О том, что Лили вернулась домой на рассвете, Иннин узнала от горничной, а та в свою очередь услышала об этом от привратника.
- Где ты пробыла всю ночь? – кисло поинтересовалась она за завтраком.
Несмотря на бессонную ночь, выглядела Лили превосходно и была полна сил и энергии.
- Заигралась в карты у Спенсеров!
Отговорка была подходящей. У Спенсеров каждую ночь засиживались до рассвета заядлые картежники, но Иннин догадывалась, что кузина задержалась явно не за бриджем. Миссис Гвинн так же осуждающе глядела на подопечную – этот лихорадочный блеск в глазах она уже видела, перед тем как Лили сменила титул маркизы на скромное имя миссис Дуглас.
- Мы волновались,- мягко упрекнула она,- надо было послать лакея с запиской!
- В следующий раз я так и сделаю! – клятвенно пообещала Лили.
Она ни капли не раскаивалась в содеянном, и чувствовала себя удивительно счастливой.


МОРТЛАНД.
Приближающаяся весна погрузила весь Лондон в туман, заливая дождем и затягивая душным смогом, как узкие улочки Ист-энда, так и аристократические районы восточной части.
В тот вечер у Кавендишей был приемный день. В доме собрался достаточно узкий круг людей – был Мортланд, кузина Беата, миссис Элспет, старая герцогиня с тетками, да ещё парочка дам, совершенно случайно вклинившихся в это семейное сборище.
Решался достаточно серьезный вопрос о переезде Лили и Иннин с детьми в Сеттенфорд.
- В городе дышать нечем,- приводил неоспоримые аргументы Мортланд,- состояние здоровья детей и леди Иннин требует более здорового образа жизни.
Кузины тоскливо переглянулись. В чём-то он, конечно, был прав. Иннин, действительно, недавно сильно переболела простудой, но в тот момент уже сумела преодолеть недомогание, и женщинам вовсе не хотелось прятаться в деревенскую глушь с её непроходимой грязью и отсутствием общества равных. Да и была парочка других причин, которые они предпочитали не озвучивать.
- Может, ближе к лету? – осторожно возразила Лили. - Не хочется пускаться в путь в такую слякоть!
- Думаю, что я сумею устроить всё так, что вы не почувствуете неудобств при переезде!
Мортланд в своем стремлении был очень настойчив, причем главу дома поддержали и сиятельные дамы его семейства. Герцогиня, кое-что просчитав, так же накинулась на невестку:
- Дорогая, в прошлом году из-за вас Эдвин опоздал к открытию парламентской сессии!
- Мне нужно срочно разобраться с делами в Кавенлиш-холле,- мрачно подтвердил герцог,- попутно, я бы смог сопроводить вас в Сеттенфорд, и помочь на первых порах.
Лили прикусила губу. Ей не хотелось лишать себя на столь долгое время встреч с Тейтом. Эти три месяца были самыми счастливыми в их отношениях, и ей было страшно что-либо менять. Она никому не рассказывала о своих свиданиях, но её домашние, разумеется, догадывались о происходящем.
Когда женщина, по меньшей мере, раз в неделю, где-то проводит всю ночь, то не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что у неё появился любовник. Несколько раз миссис Гвинн пыталась воззвать к её здравомыслию, и каждый раз Лили виртуозно уходила от объяснений. Знал ли о её ночных отлучках Мортланд? Несомненно! Можно только представить, как бесило герцога существующее положение дел, но до поры до времени он молчал, и вот сегодня, наверняка, вся рать Тейлоров собралась в её доме по его наущению.
Недоумевающая Беата только крутила головой, оглядывая говорящих. Она чувствовала, что происходит, нечто необычное.
- Да о чем собственно разговор? – искренне удивилась леди. - Конечно, что сейчас делать в деревне? Слякоть, грязь…, ни оперу послушать, ни поболтать толком не с кем! Весь бомонд, наоборот, съезжается в Лондон к открытию сезона!
- Замолчите, милочка! – грозно шикнул на неё семейный цербер в лице миссис Элспет.- Его светлости виднее, когда им посетить деревню! Вы забываете, что он опекун леди Иннин и сыновей Лили!
Старые дамы и герцог наступали на Лили таким слаженным фронтом, что она уже сдалась перед их дружным напором, когда на пороге гостиной неожиданно вырос Рейли.
Бывший капитан не был у них дома с того самого утра, когда назначил ей свидание в Гайд-парке. После они встречались несколько раз в гостиных общих знакомых, издалека и отчужденно раскланиваясь друг с другом, и вдруг он так внезапно появился. Это было явно неспроста, и у Лили моментально защемило сердце ожиданием важных новостей.
Побледнела, а потом резко покраснела и взволнованная Иннин. Она до сих пор остро переживала свою неудачу с Рейли. Тем временем, тот вел себя весьма непринужденно.
- О,- радостно среагировал он, когда наивная Беата простодушно посвятила его в суть разговора,- это прекрасная новость! Этим летом у меня будут приятные соседки!
Лицо Мортланда вытянулось. Такого развития событий он не мог предусмотреть, поэтому разговор о переезде оказался скомкан, и присутствующие благоразумно перешли к беседе на другие темы.
Уже уходя, сэр Энтони сумел тайком прошептать хозяйке дома:
- Завтра, на том же месте, в то же время!
Лили не спала всю ночь. В волнении она, то просила Бога, чтобы Том оказался жив, то, чтобы он уже раз и навсегда успокоился с миром, и она смогла бы идти по жизни, не оглядываясь на прошлое. Но в том или другом случае, женщина прекрасно осознавала, что с завтрашнего дня её жизнь необратимо изменится, и боялась этого.
Дорожки Гайд-парка были затянуты влажным туманом. И из-за этого прогуливающихся было гораздо меньше обычного, да и те, скрываясь под зонтами, казалось, деловито торопились, настолько быстры были их шаги. Лили растерянно брела вдоль серой воды пруда, толком не зная, как в этом промозглом мареве обнаружить Рейли, когда он сам её настиг.
- Миледи?
Сердце женщины тошнотворно замерло, и она резко обернулась.
- Сэр Энтони?
Её глаза с такой тревогой уставились на него, что Рейли успокаивающе сжал ей руки.
- Всё хорошо,- улыбнулся он,- только не волнуйтесь!
После этих слов, понятно, смятение леди только усилилось, и джентльмен поторопился, набрав в грудь воздуха, поспешно заявить:
- Ваш супруг жив!
Второй раз по этому поводу она сознание терять не стала, но, сразу же ослабев, облокотилась на руку спутника, с трудом обретая дыхание.
- И где он?
- Там, где вы и указали - в одной из частных тюрем под Парижем! Это небольшой замок, но хорошо укрепленный и неплохо охраняемый, но, насколько нам удалось узнать, содержат маркиза в хороших условиях!
Лили моментально сообразила, в чём дело и надменно сжала губы.
- Замок принадлежит женщине?
Рейли не смог скрыть снисходительной улыбки, но все-таки мягко возразил:
- Не думаю, что он там наслаждается жизнью! Теперь нам нужно согласие его светлости на ведение переговоров о выкупе. Дама, у которой он находится в плену, весьма богата, поэтому речь пойдет, скорее всего, о приличной сумме денег!
Лили торопливо кивнула головой.
- Конечно, я уверена, что герцог ничего не пожалеет для брата!
- Скорее всего, он поручит этим заниматься мистеру Тейту, - задумчиво протянул Рейли, - и именно с этим джентльменом мне придется решать все проблемы.
- Вас что-то смущает? – взволнованно осведомилась леди, моментально уловив в его тоне недовольство.
- О, не беспокойтесь, и не с такими типами приходилось иметь дело,- поспешил успокоить её собеседник,- негодяи всего света имеют одно удобное качество – ради денег она способны на всё, даже на блестящее исполнение взятых обязательств!
Лили стало плохо. У неё было такое ощущение, что ей плюнули в лицо.
- Почему, – едва пошевелив губами, спросила она, - вы считаете Тейта негодяем?
Рейли пожал плечами. Он, конечно же, не догадывался, какую боль доставил собеседнице этими словами.
- Это наши мужские дела,- сдержанно заметил джентльмен,- и к вам они никакого отношения не имеют! Но с вами я бы хотел обсудить ещё один аспект проблемы – вы сами скажите Мортланду, что ваш муж жив?
Лили неловко поежилась.
- Да!
Всё время, пока она тряслась в экипаже, добираясь до герцогской резиденции, Лили напряженно рассуждала о сложившейся ситуации. И, хорошенько поразмыслив, пришла к выводу, что Тейт быстро узнает о её причастности к этому делу. Достаточно будет сопоставить её встречи с Рейли и поиски последним Тома, как станет ясно, что она проболталась о доверенной тайне. И Лили даже приблизительно не могла представить, как Алекс отреагирует на такое предательство.
В последнее время они очень сблизись.
С Тейтом было интересно – он знал множество вещей, о которых она и понятия не имела, хорошо разбирался в событиях и людях, все его суждения отличались оригинальностью и одновременно здравым смыслом.
Как-то раз они заговорили о Томасе.
- Пока я не смогу ничего сделать,- ответил Алекс на вопрос о судьбе мужа,- нужно немного подождать! Полиция Фуше хватает всех без разбора. Там, где Томас сейчас находится (если только эти сведения верны!), он в большей безопасности, чем беглец, пробирающийся через всю страну к родным берегам.
И вот теперь получается, что она ему не доверяла, раз привлекла к делу людей, с которыми у Тейта, судя по всему, были сложные отношения.
Герцог оказался дома. У него был приемный день, поэтому он заперся в кабинете с секретарем и какими-то посетителями. Лили не оставалось ничего, как в ожидании пока он освободится, пройти в гостиную к дамам семейства Тейлоров.
Они виделись только вчера, и те встретили её недоуменными взглядами.
- Что случилось? – встревожилась свекровь. - Мальчики здоровы?
- Здоровы,- рассеянно успокоила сиятельную даму Лили и приняла чашку чаю из рук тети Беатрис, - спасибо! Мне нужно встретиться с его светлостью по неотложному делу!
- Денежные затруднения?- тот час язвительно усмехнулась тетя Джейн.- Залезли в долги вместе с прелестницей француженкой?
Лили хотела резко осадить старуху, но осознав, что они не отстанут, и с маниакальным упрямством будут перебирать причины и дальше, слегка кивнула головой.
- Нужно учиться жить по средствам, дорогая,- сурово сдвинула брови свекровь,- вовсе не обязательно покупать себе такие дорогие платья. И вообще, для дважды вдовы ваши туалеты довольно легкомысленны!
- Лиловый, коричневый, серый, ну, может быть, фиолетовый – вот подходящие цвета для вдовства,- подхватила и тетя Беатрис,- когда умер наш покойный брат, мы навсегда облачились в траур. Не снимаем его уже много лет, и никто и никогда, дорогая, не упрекнул нас в нескромности!
- Я скорее надену саван! – огрызнулась Лили, и тот час заинтересованно спросила. - Ваша светлость, Мортланд похож на вашего покойного мужа?
- Как одна капля на другую! – мрачно подтвердила та. - Вы же видели портреты!
- А Томас? На кого был похож он?
Герцогиня чуть помолчала.
- На мою мать! – со вздохом призналась она. - Матушка тоже была весьма эксцентрична, хотя и очень красива!
- О вашей матушке, дорогая, ходило много сплетен,- не выдержала и вставила шпильку тетя Джейн,- покойница вела достаточно бурную жизнь!
- Время было такое! – нахмурилась герцогиня. - Зато лучшей матери не стоило и желать – она многое сделала для меня, когда пришло время!
Тетки переглянулись с такими многозначительными улыбками, что сразу стало ясно, какого они мнения о «заботе» покойной леди о дочери. Заинтригованная Лили, может быть, и продолжила расспросы на эту тему, но в гостиную заглянул, наконец-то, освободившийся Мортланд.
- Леди Лилиана? Вы хотели меня видеть? – учтиво осведомился он, приложившись к руке посетительницы.
- У нашей Лили опять затруднения с деньгами!- поспешили вставить свое слово злорадствующие тетки.
Его светлость вопрошающе вздернул брови, покосившись гостью.
- Прошу! – пригласил он её следовать за собой.
И она покорно поплелась за Мортландом в его кабинет.
- Итак? – холодно спросил он. - Что вас привело ко мне?
Лили поневоле заволновалась, представив, что сейчас произойдет с её собеседником.
- У меня есть для вас новости!
- Да ну? Что на этот раз? – голос герцога прозвучал отчужденно и даже враждебно.- Новый муж или новые долги? И хотя второе дороже, оно все же предпочтительнее первого!
Лили разозлилась. Она тут боится оскорбить его чувства, а он столь бездарно острит!
- Томас жив!
Да, получилось не совсем тактично.
- Это такая шутка? – недоверчиво спросил герцог.- Тогда у вас, милая, плохо с чувством юмора!
Лили даже не подозревала, насколько трудно ей будет объяснить деверю все перипетии этого довольно запутанного дела.
Герцог слушал её внимательно, не задавая вопросов. Казалось, он онемел от удивления или не верил собственным ушам.
- Если бы Тейт знал о пленении Томаса,- наконец, нервно возразил Мортланд,- брат уже давно был в Лондоне!
- Но я ведь уже объяснила…
- Ваши объяснения никуда не годятся!
Лили возмущенно фыркнула.
- Это не по адресу! У меня к вам лишь только одна просьба – не поручать Тейту переговоры о выкупе. Пусть этим занимаются люди Рейли!
- Да что мне Рейли? Случайный человек! Как я могу ему доверить судьбу собственного брата?
Леди в досаде прикусила губу.
- Мне бы не хотелось, чтобы Тейт догадался, что я не поверила его словам!
Мортланд зло рассмеялся.
- Дорогая, - язвительно заметил он,- ты не усидишь между двумя стульями! Если Томас действительно жив, то тебе придется забыть о любовнике!
Лили неловко замялась, но все-таки решила прояснить ситуацию до конца.
- Думаю, что брак с Дугласом, будет для нас с Томасом прекрасным поводом расстаться навсегда!
Герцог долго смотрел на неё откровенно неприязненным взглядом.
- Дорогая, ты весьма долго испытывала мое терпение,- мрачно заявил он,- и все же я окажу тебе последнюю услугу. Забудь о Тейте! Возвращайся в Сеттенфорд вместе с Иннин и сиди там тихо-тихо, может, тогда тебе и удастся выйти из этой ситуации невредимой!
- Если вы выполните мою просьбу, – Лили благополучно пропустила мимо ушей его предупреждение, выделив из слов собеседника только то, что действительно имело смысл,- я немедля уеду в Сеттенфорд, и буду там дожидаться результатов ваших усилий!
Мортланд немного помолчал.
- Хорошо, я сделаю так, что Тейт не догадается о ваших переговорах с Рейли!

...

Airkiss: 16.04.16 12:38

Привет, Стефания, ЛедиВеб!
Ух, какие новости о муже неожиданные у Лили. Мне так и кажется, что красавчик Том сам не торопится вырываться из плена. Иначе, и Тейт его пытался бы вызволить, и герцогу тоже уже все было бы известно. Скорее, ветренный Том там попал совсем в другой плен и на Лили ему плевать.
А вот Мортланд, кажется, меняет свое отношение к Лили - если он сочтет ее предательницей, как и Иннин, то и отношение к ней может диаметрально измениться.
Насчет его угроз - он реально считает, что Лили грозит опасность в случае возвращения Тома? Он такой собственник? Разве развод его не устроит. Тейлорам это даже выгодно в материальном плане. Да и дети все равно останутся у Мортланда.
Мне кажется, что Лили очень сильная, она преодолеет все трудности. А вот Иннин совсем опустилась. Все-таки герцог ее сломал. Да и опереться ей не на кого, кроме кузины. Ее судьба незавидна - сама по себе она никого не заинтересует, кроме внешности у нее ничего нет, а это тоже капитал ненадежный. А какая мать из нее получится - даже представить страшно чему она может научить дочь, сама оставаясь незрелой личностью.

...

Margot Valois: 16.04.16 14:39

Девушки, сердечно приветствую!
Стефания, спасибо большое за продолжение. Как же всё запуталось. Иннин совсем возможной стала, а вот Лили вызывает уважение своей стойкостью и силой духа.
Не понятны мне пока мотивы Тома - действительно, создается впечатление тайны.
Да и у Алекса полно тайн, я понимаю, конечно - любовь, страсть и все дела, но тяжело, когда у твоего мужчины столько загадок, которые он не собирается раскрывать. Хотя, Лили у нас сильная личность, такая, может, и справилась бы.
В общем, я так понимаю, что дальше будет ещё интереснее и сюжет ещё подержит нас всех в напряжении.

...

Стефания: 16.04.16 20:39

Здравствуйте, леди! Конечно, вас ещё ждут внезапные повороты сюжета. Что же касается отношения Мортланда к Лили, то чем он мог ей пенять, обвиняя в измене? Ведь она никогда не была его любовницей! Нет, предупреждая её об опасности, он опасность и имеет ввиду, потому что очень хорошо знает своего младшего брата. И у Иннин ещё далеко не всё позади.

...

Стефания: 17.04.16 08:42

 » Глава 36

СЕТТЕНФОРД.
Лето было в самом разгаре.
Лили как обычно пропадала то в конюшне, то в детской, крутясь без устали целый день между этими столь разными мирами. Женщина для экономии времени постоянно ходила в амазонке, и больше времени проводила в седле, чем в гостиной.
Мало кто понимал, что этот напряженный темп помогал ей отвлечься от мыслей о том, что сейчас происходит во Франции. Каждый раз, осматривая какого-нибудь коня или договариваясь с фермером о цене на овес, она пыталась забыть о возможном возвращении Томаса.
Иннин и миссис Гвинн давно уже махнули рукой на её увлечение. Женщины только брезгливо морщились, когда Лили, благоухая лошадиным потом, пробиралась через дом к туалетной комнате, чтобы привести себя в порядок хотя бы перед обедом.
Миссис Гвинн занималась хозяйством, постоянно контактируя с экономкой и слугами, и больше занятая варкой варенья и прачечной, чем общением с юными дамами, а вот Иннин… Иннин оказалась предоставленной сама себе.
У неё никогда не было столько свободного времени, как в эти дни. И молодая женщина охотно этим пользовалась, беспечно гуляя по окрестностям.
Часто она уходила из дома прямо с утра, захватив корзинку с парой сандвичей, пледом и каким-нибудь романом. За дочерью присматривали няньки, домом занималась компаньонка, и никто ни разу не упрекнул юную женщину за столь легкомысленное времяпрепровождение.
В четверти часа ходьбы от имения протекала небольшая речка, в иных местах больше похожая на ручей. На её берегах, в тени больших раскидистых вязов и располагалась вдова с очередным романом.
И вот именно здесь, прислушиваясь к неторопливому журчанию воды и шелесту листьев, Иннин, наконец-то, начала постепенно отходить от того кошмара, в котором оказалась сразу же после смерти отца.
Отвлекаясь от страниц с выдуманными историями, она как будто со стороны смотрела и на события из собственного прошлого. Увиденное нравилось мало, а главное, во многом она была неприятна сама себе, искренне не понимая, почему допустила подобное издевательство над собой и со стороны Мортланда, и покойного Кавендиша, и вообще, всех мужчин на своём пути.
- Хватит,- сказала себе Иннин,- достаточно! Видимо, я не создана для счастья в браке - буду жить только для себя и дочери! Пусть все проблемы решает Лили, Мортланд, ещё кто-то, а я… я тут почитаю в теньке! Господь не даст мне погибнуть с голоду, а большего мне уже и не нужно!
Но так уж устроен мир, что стоит тебе прийти к какому-нибудь твердому выводу, принять окончательное решение, как всё мгновенно меняется, переворачивается с ног на голову, и ты оказываешься на том самом месте, с которого и начинала.
В конце июля кузин пригласили на воскресный пикник в небольшое имение Дайтон-лодж.
Дайтоны были людьми пожилыми, одинокими, хотя и довольно милыми. Лили и Иннин они знали с малолетства, и те поддерживали это знакомство, изредка навещая стариков.
А тут к соседям приехали племянники, и Дайтоны, желая их как-то развлечь, решили устроить пикник.
Обе сестры, надо сказать, через силу собирались на это мероприятие. У одной срывалось посещение местной ярмарки, где она собиралась выставить на продажу несколько скакунов, другой было элементарно лень тащиться пять миль по жаре, чтобы уныло потолкаться среди местных джентри.
Мероприятие, действительно, получилось шумным и бестолковым, в основном из-за неумелой организации. Столы с закусками выставили в тени больших деревьев, но так, что к ним можно было подойти только с одной стороны, и образовалась давка из проголодавшихся на свежем воздухе гостей.
Ловкая Лили без особых проблем ухватила в свою тарелку ветчины и яиц и, мирно отойдя в сторону, разговорилась с одним из соседей о шансах какой-то кобылы на ближайших скачках. А вот Иннин, которой все эти разговоры надоели до тошноты, была вынуждена в одиночку пробиваться к вожделенной еде.
Хрупкой женщине оставалось только уныло перетаптываться с ноги на ногу, пытаясь протиснуться в щель между спинами жадно жующих соседей.
И вот именно в таком незавидном положении она и привлекла внимание какого-то молодого джентльмена.
- Леди Иннин?
Наверное, они все-таки были представлены, но народу вокруг толпилось так много, что, скорее всего, Иннин просто не обратила внимание на этого мужчину. Между тем, тот выхватил из её рук тарелку и, бесцеремонно растолкав мешающих пройти к столу джентльменов, пробился к столам.
Уже через несколько секунд Иннин увидела перед своим носом кусок курицы и салат.
- Благодарю вас, мистер…
- Сэр Уилл Чейз, к вашим услугам! Мы встречались с вами в Брайтоне позапрошлым летом, когда ещё был жив ваш супруг. Мои соболезнования по поводу невосполнимой утраты.
Леди вежливо улыбнулась. С кем только не сталкиваешься в Брайтоне! Молодой джентльмен ничем особенным не отличался – ни ростом, ни статью, ни красотой.
- Я тут в гостях у ваших соседей Бредли!
- Да?- равнодушно приподняла брови Иннин, и нетерпеливо посмотрела на по-прежнему болтающую о своих клячах Лили.- Рада возобновить знакомство!
Кузина же, увлекшись разговором, казалось, напрочь забыла о сестре. Вот и пришлось Иннин, жуя курицу, принимать ухаживания незваного кавалера.
- Мы встречались в доме мистера и миссис Вудворт! Я прихожусь племянником вышеупомянутой леди, и часто бываю у них в гостях. Постоянно я проживаю в Суссексе, там у меня поместье близ Миленда…
- Неужели? Очень интересно!
- Оно меньше, чем Кавендиш-холл, но тоже достаточно велико!
Последняя фраза зацепила внимание угрюмой вдовы, и она, наконец-то, заинтересованно вгляделась в серые глаза джентльмена. Вот как, он богат?!
- Какая же у вас семья? – мило улыбнулась леди. - Как скоро вы познакомите меня с леди Чейз?
Молодой человек поскучнел.
- Увы, моя матушка умерла три года назад! Я живу с двумя сестрами, но их здесь нет!
Значит, жены у него не было! Улыбка Иннин стала более любезной, а глаза мягко засветились.
- Мне жаль, чтобы я не имею возможности возобновить наше знакомство! Я была бы рада видеть ваших сестер в Сеттенфорде!
- Но,- смутился молодой человек,- вообще-то, вы не были представлены, однако… если вам будет угодно, я с удовольствием навещу вас!
- Мы с кузиной будем рады вас принять!
Уже возвращаясь домой, Лили рассеянно полюбопытствовала.
- О чем ты болтала с молодым Чейзом?
Иннин скупо улыбнулась.
- Он напросился в гости. А что, молодой человек действительно состоятелен?
Лили равнодушно пожала плечами.
- На жизнь должно хватать! Говорят, ему в наследство достались плантации в Вест-Индии. По крайней мере, за сестрами он дает по тридцать тысяч! Как ты понимаешь, деньги неплохие! А почему Чейз тебя заинтересовал?
Иннин хмуро фыркнула. Так она и сказала!
- Не всем же интересоваться статям лошадей и скачками! Люди, все-таки, занимательнее!
Лили тяжело вздохнула.
- Возможно, ты и права, дорогая! Только лошади надежнее!
- А вот здесь, права ты!
Чейз навещал Сеттенфорд практически каждый день. Если же его не видели в гостиной, это означало только одно – молодой человек случайно встретил Иннин на подходах к дому.
Они часами бродили по проселочным дорогам, гуляли по берегу реки и вели бесконечные беседы. Чейз, в меру своих возможностей, пытался развлечь прекрасную спутницу немудрящим рассказами о своей жизни, а та с милой улыбкой старательно делала вид, что слушает его.
Молодой джентльмен казался Иннин таким простодушным и наивным, что она с трудом сдерживала зевоту в его присутствии, но с другой стороны – такого человека будет легко обвести вокруг пальца. И она сможет, выйдя замуж, устроить жизнь по собственному вкусу.
Им никто не мешал. Лили и миссис Гвинн только радовались, что у Иннин, наконец-то, появился поклонник, и её характер изменился в лучшую сторону, поэтому деликатно старались не попадаться им на глаза.
Но… время шло! Закончился июль, подходил к концу август, а Чейз всё так же топтался вокруг прекрасной вдовы, не отваживаясь ни на какие действия. То ли он был слишком робок, то ли… чересчур умен!
Ранним августовским утром кузины сидели за завтраком. Лили торопилась проглотить свою яичницу с беконом, чтобы поспеть к открытию местных скачек, полностью погруженная в размышления о статях выставляемых лошадей, когда кузина властно напомнила о своем существовании.
- Лили,- твердо заявила Иннин, многозначительно глядя на сестру,- ты должна мне помочь!
- Конечно, дорогая,- леди рассеянно изобразила внимание,- всё, что угодно!
Француженка тот час вышла из себя.
- Если я говорю, что ты мне нужна, значит, действительно, нужна! А ты блуждаешь мыслями неизвестно где!
- Прости, дорогая! – уличенная Лили моментально стушевалась.
Да, если Иннин изменила своим привычкам и вышла к раннему завтраку, значит, произошло нечто серьезное.
- Сэр Уилл сделал тебе предложение? – улыбнулась она.
Похоже, кузина смутилась, по крайней мере, её щеки покрыли пятна румянца.
- Нет,- после некоторой паузы неохотно призналась она,- не сделал! И, похоже, я так и не дождусь от него признания. Мне надоела эта неопределенность, и я хочу ясности!
Лили согласно качнула головой. Ходит, компрометирует, а намерений не афиширует – так настоящие джентльмены не поступают!
- Ты хочешь, чтобы я с ним поговорила? –спросила она.
Иннин замялась, а потом откровенно заявила:
- Хочу! Но сумеешь ли ты провести разговор так, чтобы у сэра Уилла не было другого выхода, как сделать предложение руки и сердца?
Лили растерянно посмотрела на сестру. Она с трудом понимала, чего та от неё хочет.
- Выкинь хоть на несколько минут лошадей из головы,- разозлилась Иннин,- и помоги мне устроить свою жизнь! Разве я прошу многого?
Лили долго молчала, прикидывая и так, и этак.
- Ты действительно этого хочешь? – в сомнении спросила она. - Разве ты любишь сэра Уилла?
Этот вопрос по-настоящему взбесил Иннин. Она больше не желала слышать о любви!
- Любовь придумали мужчины, чтобы бессовестно пользоваться нашими телами, – отрезала она, яростно сверкнув глазами, - а Чейз - человек достойный, и этого вполне достаточно для счастья!
Лили медленно промокнула губы салфеткой и так же не спеша сложила её у тарелки. Аппетит у неё начисто пропал. Она знала, что Иннин очень пострадала от своей безответной любви к Томасу, что у неё что-то было с Мортландом, но не подозревала, насколько та озлоблена и несчастна. Возможно, брак с таким порядочным человеком, как Чейз успокоит её и сделает счастливой!
- Хорошо, - женщина встала из-за стола,- я сделаю всё, что смогу!
На том же самом поле, на котором когда-то появился на свет её сын, как и четыре года назад, волновалось море людских голов, ждущих начала развлечения. Сновали букмекеры, уже заключались сделки, оценивались стати скакунов, но, увы, Лили не могла полностью отдаться своей страсти. Она упорно высматривала в толпе интересующего её джентльмена.
Как бы Чейз не был увлечен кузиной, но скачки – любимое зрелище любого уважающего себя англичанина пропустить он не мог! И точно, вскоре она высмотрела его взволнованную, красную от жары физиономию в сбитой набок шляпе неподалеку от загонов с лошадьми.
Пока Лили, придерживая свою широкополую шляпу, сквозь плотную толпу, состоящую в основном из потных и разгоряченных мужчин, пробивалась к конюшням, тот куда-то вновь исчез. Выругавшись про себя, она пустилась в обратный путь, но тут прозвучал сигнал к началу скачек, и всё! Лили на время забыла про кузину, азартно переживая за поставленных лошадей.
Не сказать, чтобы ей везло. Первые три заезда не дали ожидаемых результатов, и разочарованная Лили делала новые ставки, когда возле неё случайно оказался столь тщетно разыскиваемый джентльмен. Чейз светился от радостного возбуждения - он только что сорвал кругленькую сумму, поставив на «темную лошадку».
Вот неизвестно, как бы сложился разговор между Лили и молодым человеком перед началом заездов, но сейчас, проигравшаяся женщина была не склонна щадить чувства столь удачливого игрока в тотализатор. Она чувствовала себя, чуть ли не ограбленной им!
- Нам нужно поговорить, сэр Уилл!- грозно заявила леди, сурово сдвинув брови.
И, подчеркнуто повернувшись спиной к джентльмену, неторопливо двинулась прочь из толпы, точно зная, что Чейз неохотно, но поплетется вслед за ней.
- Миледи!?- отчаянно воззвал он, но дама и не подумала остановиться.
Вскоре они оказались за спинами напряженно наблюдающих за беговыми дорожками игроков. И ей, и её жертве очень хотелось побыстрее вернуться назад, поэтому разговор собеседники провели деловито и кратко.
- Сэр Уилл,- жестко нажала Лили,- вот уже два месяца, как вы ежедневно встречаетесь с моей кузиной! Вы ни разу не задумывались о её чувствах?
- А…, - растерянно проблеял мужчина,- я…
- Вы влюбили в себя леди Иннин, заставили её поверить в серьезность ваших намерений,- леди не стала дожидаться, пока он соберется с мыслями и выкрутится из ситуации,- но я до сих пор не слышала от вас предложений руки и сердца!
- Но я…
- Вы скомпрометировали мою кузину в глазах всех друзей и знакомых,- вдохновенно врала Лили, одним глазом косясь на беговую дорожку,- только сегодня минимум пять человек осведомились у меня о помолвке! Или вы, поиграв её сердцем, решили оставить всё, как есть?
Бедный сэр Уилл то бледнел, то краснел, съеживаясь под градом её напористых обвинений.
- Если вы не объяснитесь, - в конце концов, пригрозила женщина, - я вынуждена буду искать защиты у опекуна леди Иннин - его светлости герцога Мортландского!
Выпалив всё это на едином дыхании, Лили остановилась, чтобы перевести дух и присмотреться, где находится интересующий её скакун, и только тут Чейз сумел вставить слово.
- Я не знал, каково действительное положение дел,- виновато пробормотал он, так же косясь на беговые дорожки,- но если бы заподозрил, что леди Иннин питает ко мне столь серьезные чувства, то давно бы сделал предложение. Только безмерное уважение и почтение к вашей семье удерживали меня от этого шага.
Лили небрежно окинула его смущенное лицо покровительственным взглядом и довольно улыбнулась. Ах, вот если бы так легко можно было решить и её проблемы!
- Ждем вас сегодня вечером! – напоследок заявила она, и чуть ли не бегом кинулась к ближайшему букмекеру.
Проблема с кузиной, наконец-то, была решена, лошади же требовали гораздо более пристального внимания.
С венчанием решили не затягивать. После недолгого обсуждения назначили церемонию на середину сентября. Оставалась самая малость – получить официальное согласие опекуна. Понимая, насколько будет тяжело вести переговоры с герцогом жениху и невесте, эту неблагодарную обязанность взяла на себя невестка его светлости.
Мортланд приехал сразу же, как только получил письмо о предполагаемых изменениях в жизни своей подопечной.
Лили, как всегда торчала на конюшне, выезжая недавно приобретенную кобылку, когда к дому подъехала карета его светлости. Едва завидев вылезающую из экипажа фигуру, у неё мерзко защемило сердце предчувствием грядущих неприятностей - деверь, как чёрный вестник, не мог принести хороших новостей. Осмотревшийся герцог заметил всадницу и поспешил к загону.
- Миледи!
- Ваша светлость!
Пришлось спешиться и подойти к гостю. Мортланд брезгливо поморщился от запахов лошадиного пота и навоза, царивших в загоне.
- Вечно вы, как мальчишка-жокей,- недовольно сделал он замечание, - неужели больше некому выездить лошадь? Простите, дорогая, но сейчас вы больше похожи на чучело, чем на женщину!
Лили пропустила едкое замечание мимо ушей. Пока они одни нужно было узнать о главном.
- Как дела Томаса? – настороженно спросила она.
- Пока мне нечего вам сказать,- уклонился от ответа Мортланд и тут же осведомился,- это была ваша идея – пристроить свою кузину за Уилла Чейза?
Лили искренне возмутилась. Герцог всегда и всё понимает шиворот-навыворот, хотя… иногда и попадает в цель!
- Идея была не моя! Они нашли общий язык, и почему я должна была воспротивиться, раз намерения сэра Уилла честны, а Иннин не имеет ничего против?
- Угу,- ухмыльнулся герцог,- а навести справки о молодом джентльмене вы не удосужились, прежде чем принимать его предложение?
Вот вечно он все испортит! Но, тем не менее, Лили насторожилась.
- Он пьяница или игрок?
- Нет! Молодой Уилл - заядлый изобретатель!
Леди настолько изумилась, что так недоуменно и застыла с хлыстом в руке, пытаясь переварить услышанное.
- Это плохо? – неуверенно осведомилась она. - И, вообще, что это значит?
Мортланд покровительственно фыркнул.
- Это значит, что у них за обедом над столом летают вилки и ложки, кресла вертятся и норовят удрать из-под тебя, двери бьют по заду, пудинг выстреливает из тарелок!
Лили облегченно рассмеялась.
- Уф,- перевела она дыхание, - вы меня чуть было не напугали! Я уж решила, что моя сестра связалась с распутником!
- И всё же, я бы на вашем месте не относился столь легкомысленно к моему предупреждению - оно сделано из лучших побуждений!
Кто бы сомневался! Но была ещё одна сторона вопроса, которая живо интересовала Лили:
- Деньги у него есть?
Мортланд помялся, насмешливо вытянув губы дудочкой.
- Есть! По крайней мере, я никогда не слышал, чтобы у Чейза были какие-либо денежные затруднения! Но они могут появиться после того, как ваша очаровательная кузина посетит ближайшую модную лавку.
Лили надоело слушать колкости. Все доводы деверя показались ей нелепыми и не стоящими внимания.
- Может, вы сами не хотите, чтобы миледи вновь связала себя узами брака? – язвительно осведомилась она.
Лицо Мортланда мгновенно приобрело надменное выражение.
- Я дам свое согласие на брак, но умываю руки относительно всего, что произойдет с вашей кузиной дальше!


ВЕНЧАНИЕ.
Иннин в подвенечном платье радовала глаза чуть ли не идеальной женской красотой. В ней всё было прекрасно – и лицо, и обтекаемая блестящим голубым шелком изящная фигурка.
- Ангел, да и только,- смахнула слезы растроганная миссис Гвинн,- чудо, как хороша!
Лили, конечно, ничего подобного не говорила, но у неё также сладкой тоской замирало сердце при взгляде на сияющую кузину. Какое счастье, что Иннин сможет начать всё сначала. Может, Господь, наконец-то, даст кузине немного счастья?
Его светлость лично отвел новобрачную к алтарю, и теперь сидел рядом с невесткой с невозмутимым выражением лица, и трудно было понять, какие чувства вызывает в нём красота невесты. Между ними приютился невероятно гордый, что его взяли в церковь, старший сын Лили – юный Алекс Тейлор. Золотистые локоны, синие глаза, серьезное личико с правильными тонкими чертами.
- Херувимчик,- любовалась на внука безумно любящая его герцогиня,- вылитый Томас в детстве!
Лили не была так уверена в сходстве, но никогда не спорила со свекровью. Той было виднее, на кого похож сын Тейта!
Сейчас же сиятельная дама в сопровождении тёток, миссис Элспет и ещё кучи родственниц восседала на скамьях стороны невесты, без умолку обсуждая всё, что только попадалось на глаза.
В общем, всё как на любой свадьбе!
Лили так устала за прошедшие дни, что сейчас сидела, с наслаждением вытянув ноющие от усталости ноги. Сбор вещей, организация свадебного завтрака, пошив свадебного платья, да мало ли ещё что! Кто осилил хоть одну свадьбу, знает, что любое самое подробное перечисление предсвадебных хлопот, всё равно никогда не бывает полным - настолько это тяжелое и кропотливое дело.
Теперь забота по устройству жизни новобрачных ляжет на сестёр последнего.
Две девушки прибыли накануне венчания, и ничем особым себя не проявили – обыкновенные английские сельские барышни. Не красавицы, но с приятными и располагающими, чуть присыпанными веснушками свежими лицами. На невесту они смотрели настороженно, но без неприязни.
- Хорошие девушки!- вынесла вердикт, немного понаблюдавшая за гостьями миссис Гвинн.
Эвис была самым умным человеком из окружения Лили, и она приняла эту оценку к сведению, перестав переживать за будущее окружение Иннин. Похоже, что теперь кузина получила всё необходимое для счастья.
- Побыстрее бы это закончилось, - шепотом пробормотала она на ухо Мортланду,- сил нет!
Герцог довольно улыбнулся. Он уже предвкушал спокойные дремотные вечера с двумя дамами у камина, мелькание иглы в пальчиках Лили, и тишину, прерываемую лишь шорохом страниц книги в его руках. Так, с точки зрения герцога, выглядело счастье и до него оставалось совсем немного – только выставить прочь из Сеттенфорда чету Чейзов и всех гостей вкупе.
Новобрачные уже обменялись кольцами и произнесли слова обета, когда благоговейную тишину момента нарушил посторонний, неуместный в данный момент звук чьих-то торопливых шагов. Все находящиеся в храме свидетели венчания озадаченно повернули головы к открытой двери, и тот час раздался потрясенный крик герцогини.
- Мальчик мой! Ты жив?
Сиятельная дама подскочила с места с несвойственной её возрасту живостью, вслед за ней изумленно поднялся на ноги весь приход. Ошеломленно оглянулись на происходящее за их спинами и новобрачные. Расширенные глаза Иннин мгновенно узнали силуэт, появившейся в проходе знакомой фигуры, и пронзительная боль радости и одновременно отчаяния прорезала её грудь.
Да что же это такое?! Почему он не появился хотя бы час назад? Новобрачная смятенно глянула на новоявленного супруга, лихорадочно соображая - а не убежать ли ей прямо сейчас? Но наткнувшись на взгляд недоуменных глаз Чейза, внезапно пришла в себя, в ужасе сообразив, что только что вновь чуть не испортила себе жизнь.
Между тем, донельзя довольный произведенным эффектом Томас Тейлор уселся на свободное место на задних рядах, и его примеру последовали все взбудораженные гости, и выведенный из себя растерянный священник получил возможность продолжить обряд.
Счастливый, но ругающий про себя брата за любовь к дешевой театральности герцог так же опустился на скамью, но, кое-что вспомнив, встревожено перевел взгляд на женщину рядом и прикусил губу. Лили окаменела на своем месте, судорожно прижимая к груди испуганного видом матери сына. На высоком бледном лбу женщины выступили капли пота, а глаза странно расширились. Хорошее настроение Мортланда улетучилось без возврата. Так или иначе, но с возвращением брата в мир живых, у них у всех прибавилось проблем.
Венчание прошло скомкано - настолько не так, как задумывалось, что единственным человеком, сохранившим в этой дикой ситуации трезвый разум, оказалась миссис Гвинн. Именно эта достойная дама не дала гостям забыть о том, что они все-таки находятся на свадьбе, и что, прежде всего, нужно достойно проводить новобрачных, а уж потом накинуться с вопросами и поздравлениями к вернувшемуся в мир живых хозяину Сеттенфорда.
Быстренько расставив растерянных приглашенных в шеренги, она рассовала в первые попавшиеся руки миски с рисом и мелкими монетами, и лично проследила, чтобы Иннин с мужем благополучно достигли приготовленного к отъезду экипажа.
Ошеломленная новобрачная машинально отвечала натянутой улыбкой на такие же машинальные поздравления людей, чьи взоры, в основном, были обращены на толпящуюся позади кучку родственников Тейлоров.
Молодожёны уже сидели в коляске, когда к ним подошёл и сам виновник переполоха. Взволнованная и потрясенная до слёз Иннин с болью оглядела столь любимое ей когда-то лицо и вздрогнула от неожиданности. Том изменился.
Худой и изможденный, с пересеченным безобразным шрамом виском и щекой, он, по странной случайности, не потерял былой привлекательности. И если его стало сложно узнать, то только потому, что необратимо исчезло то беспечное очарование, которым всегда отличался этот человек. Знакомые, синие глаза потеряли легкомысленное выражение, став жесткими и холодными.
Иннин болезненно поморщилась, увидев в его глазах этот завораживающий, почти звериный блеск. Её, казалось, навсегда очерствевшее от постоянных неудач сердце внезапно защемило жалостью. Бедный, что же ему пришлось пережить?
- Графиня…, сэр Уилл, мои поздравления!
Чейз недоуменно наблюдал за потрясенным лицом юной жены и, сухо улыбнувшись неизвестно откуда взявшемуся на его свадьбе Тейлору, поспешил приказать кучеру трогать экипаж. Он вовсе не хотел быть нелюбезным, просто это была его свадьба, и сэру Уиллу не было никакого дела до воскресшего из мертвых повесы Томаса.
Да, не таким представлялся этой паре день венчания, но так или иначе, они уезжали в свадебное путешествие, оставив позади все радости и проблемы, внезапно обрушившиеся на головы провожающих их в путь людей.

...

IrinaAlex: 17.04.16 10:23

Спасибо за продолжение!
Интересно, с чем связано нежелание герцога жениться и заводить детей? Не воротил бы нос от Лили, в свое время... А теперь может довольствоваться только ролью дядюшки 
А Тому здорово досталось, просто другой человек вернулся в семью.
Иннин постарается быть счастливой, и, м.б. даже полюбит

...

Ликан: 17.04.16 10:58

Спасибо, Стефания, за продолжение! Мечта Иннин сбылась, она вышла замуж и освободилась из-под опеки герцога, жених опять же не совсем в ее вкусе, но другого выбора и не было. Возвращение Томаса вернуло Иннин к жизни, любовь к нему не исчезла, хорошо, что она выдержала и не сорвала свадебную церемонию. Томасу, как я и думала, тюрьма не была раем, хорошо, если он вернулся психологически уравновешенным человеком, иначе всем родственникам, а особенно Лили, будет очень не просто налаживать отношения с ним.

...

Margot Valois: 17.04.16 11:32

Всем добрейшего!
Спасибо за продолжение!
Лили снова загнала себя в ловушку брака, а Томас появился совсем не вовремя...

...

Airkiss: 17.04.16 12:36

Привет всем! Стефания, надеюсь, театральное возвращение Томаса не испортит жизнь Инн? Только она примерилась с действительностью и -вот опять начнет грезить о несбывшемся. А по внешнему виду Тома не скажешь, что он весело проводил время в частной тюрьме. Сейчас больше всего интересует история из его уст.

...

Стефания: 17.04.16 13:29

Здравствуйте, леди! Нет, возвращение Томаса не испортит жизнь Иннин, ну а в остальном... в ближайшие же дни вы получите ответы на все вопросы!

...

Стефания: 18.04.16 08:01

 » Глава 37

ТЕЙЛОРЫ.
Прижавшая сына к груди безмолвная Лили бесстрастно наблюдала, как растерявшая обычное спокойствие герцогиня, громко рыдая, обнимает и покрывает поцелуями вновь обретенного отпрыска.
Счастливый Мортланд, так же растроганно смотрел на брата, время от времени трогая его за плечо, и даже всхлипывающие тетки Джейн и Беатрис, и то нашли место возле вновь обретенного семейного любимца, облив слезами радости его спину. И только лишь жена, вернувшегося из мира мертвых джентльмена, являла собой образчик знаменитой английской сдержанности.
Впрочем, она сейчас носила фамилию Дуглас, не смотря на всю спорность этого права в свете последних событий.
Но вот сиятельные дамы, наконец-то, нарыдались и принялись энергично вытирать красные распухшие носы носовыми платками. Всё это время исподтишка наблюдающий за женой Тейлор получил возможность подойти к Лили.
За их встречей, затаив дыхание в предчувствии увлекательного зрелища, пристально наблюдали почти полсотни человек. Как поведет себя Тейлор по отношению к изменившей жене, и как будет оправдываться в своей неверности известная скандальным нравом женщина? Но, увы, всех сплетников ждало жестокое разочарование.
- Миледи!
Тейлор прикоснулся официальным поцелуем к щеке напрягшейся супруги и, протянув руки, забрал у неё возмущенно разревевшегося ребенка. Лили только обреченно опустила плечи, когда Том нежно уткнулся носом в макушку ребенка.
- Успокойся, малыш! – глухо пробормотал он. - Вернулся твой отец!
И шепча ещё что-то подобное постепенно успокаивающемуся ребенку, Тейлор решительно направился к дому, а за ним торопливо последовали все члены его семьи.
Мортланд, быстро оглядев лица очевидцев семейной встречи, подошёл к невестке и предложил ей руку. За те несколько минут дороги, что отделяли церковный приход от здания Сеттенфорда, нужно было о многом договориться.
- Молчи! Только молчи, - прошипел он ей сквозь зубы,- я всё возьму на себя!
- Что именно? – холодно поинтересовалась леди.
- Я утихомирю Томаса! Я смягчу его гнев!
Лили мрачно фыркнула.
- Каким же образом? Выльете на его голову ведро елея?
- Не надо ерничать! – разозлился Мортланд. - Сейчас не время и не место для шуток! Вы должны молчать о Тейте. Забудьте его имя!
- О Дугласе тоже забыть?
- Том вполне способен вас придушить, и я ни в коей мере не преувеличиваю опасность!
Женщина смерила его пренебрежительным взглядом.
- Эдвин,- устало попросила она,- предоставьте нам самим разобраться в наших делах!
- Ты не понимаешь, что ходишь по лезвию ножа! Мой брат очень опасный человек!
- А я и понимать не хочу!
Они, может, и дальше бы обменивались столь же энергичными репликами, но, увы, вся толпа уже остановилась у входа в дом и на отставшую парочку уставились глаза всех членов семьи Тейлор.
- Умоляю,- в последний раз взвыл Мортланд,- молчите!
Вечером в гостиной Сеттенфорда было шумно и непривычно многолюдно. Чувствуя нарастающее напряжение между супругами, старые леди нервно и торопливо, наперегонки рассказывали Томасу обо всем, что случилось в его отсутствие с общими знакомыми – кто родился, кто женился, а кто и отправился в мир иной.
В кои-то веки Мортланд был благодарен судьбе за то, что она ему даровала кучу глупых и говорливых родственниц, умеющих без умолку болтать о всякой чепухе. Он с нарастающей тревогой следил за невозмутимо слушающим теток братом. На коленях у Томаса дремал младший сын, а Алекс смущенно крутился вокруг, играя доверенными отцом часами. И, похоже, кроме этих детей его никто не интересовал, по крайней мере, он не бросил ни одного взгляда на так же тихо сидящую в сторонке жену.
Разошлись все довольно поздно. Лили напряженно ждала, когда муж возьмет с камина зажжённую свечу. Что же он будет делать дальше? Мортланд со своим подсвечником уже отправился сопровождать мать и теток. Супруги в гостиной остались вдвоем.
- Поговорим? – обратился к жене Томас.
- Стоит ли? – усомнилась она.- Сегодня уже столько было сказано!
- Это верно! – покладисто согласился супруг, и все-таки взял свечу с камина. - Утро вечера мудренее? Где мне постелили?
- В вашей спальне! – удивилась Лили.
- О,- глаза мужа сверкнули ледяной синью,- а я там не встречусь со своим преемником?
- Не думаю, что его тень побеспокоит ваш сон!
И леди, не дожидаясь сопровождения, подобрала юбки и взбежала по лестнице. Всё-таки, не обошлось без пикировки - то ли ещё будет! Хорошо, что он вообще с ней заговорил!
В ту ночь она так и не смогла уснуть. Человек, находившийся за дверью на её половину, был мало похож на очарователя Томаса - он как будто постарел лет на двадцать и примерно во столько же раз изменился.
Интересно, каким образом такие перемены отразятся на их отношениях? Судя по звуку шагов за дверью, Томас не поспешил в постель. Потом послышались смутные звуки голосов. Возможно, он разговаривал с камердинером, а может, брата пришел навестить «миротворец» Мортланд.
Лили даже заклевала носом под глухой рокот их голосов, но в дреме ей моментально привиделся Томас и сон покинул женщину безвозвратно.
Измучившись крутиться среди смятых простыней, Лили едва дождалась, пока мутный осенний рассвет посеребрил край неба. Перекусив прямо на кухне наспех приготовленным зевающей во весь рот кухаркой завтраком, леди отправилась на конюшню.
Среди лошадей она чувствовала себя гораздо уверенней, чем в обретшем хозяина доме.
Оседлав требующего выездки скакуна, хозяйка с облегчением покинула Сеттенфорд. Как жаль, что нельзя ускакать прочь из этого места, ото всех его проблем и загадок, и прежде всего, от вернувшегося супруга.
День выдался теплым, хотя и хмурым. Ветер рвал подол её амазонки, норовя сорвать шляпу и запутать шейный платок. Пахло влагой, прелыми листьями, и горьким запахом осенней свежести.
Всадница проскакала вдоль лениво катящей свинцовые волны речушки, пересекла несколько рыжеющих сжатыми нивами полей и уже находилась на окраине небольшого, укутанного туманом перелеска, когда хмурое утро сменилось самым настоящим ненастьем, и хлынул проливной дождь.
С досадой выругавшись про себя, Лили поспешила направить коня в укрытие ветвей большого раскидистого дуба. Капли дождя гулко стучали по зеленой кроне, но всё–таки не проникали внутрь убежища, поэтому женщина смогла спешиться и переждать непогоду.
Она оглядела узловатые, выпячивающиеся из земли корни мощного исполина и решила присесть на один из них, что казался посуше. И именно здесь, чувствуя за спиной шершавую теплую кору Лили почувствовала себя гораздо лучше. Закрыв глаза, она утомленно откинула голову и прислушалась к успокаивающим звукам дождя. Монотонный перестук капель убаюкивал, навевал тот самый сон, который бежал прочь от измученной женщины ночью.
Увы, вскоре её уединение было нарушено тем, кого она меньше всего хотела видеть. Скорее всего, Томас выследил жену, последовав за ней практически сразу же после её выезда из поместья.
Расслабившаяся в иллюзорной безопасности Лили заметила мужа, только когда её собственная лошадь издала удивленное фырканье. Наверное, шум дождя сгладил характерный стук копыт скакуна, подъезжающего преследователя. Недоуменно распахнув глаза, она увидела промокшего насквозь спешивающегося Томаса.
- Миледи!
Глаза супругов встретились, и женщина сжалась под тяжестью недоброго взгляда.
- Милорд! - сделала она попытку встать на ноги.
Но Томас жестом показал, что желает, чтобы жена оставалась на месте. Мало того, он пристроился на другом корне, стряхивая дождевые капли с промокшей шляпы. Лили тоскливо наблюдала за его действиями, гадая, что последует дальше.
- Я предлагал вам вчера поговорить, - глухо напомнил Том,- но вы отложили наш разговор до утра!
Женщина настороженно ждала, что последует дальше. После минутной паузы супруг неторопливо продолжил:
- Но утром вы покинули дом! Почему вы столь упорно избегаете меня?
На прямо поставленный вопрос нужно было прямо и отвечать, как горячо и не убеждал её Мортланд в обратном. Лили отчетливо осознавала, что ей надоела тянущаяся через весь их брак ложь и нужно выяснить отношения, чтобы отныне их пути разошлись навсегда.
- Я не избегаю вас, - тяжело перевела она дыхание, - просто то, что я хочу сказать, может и подождать!
- Вот как? Позвольте мне судить об этом! Итак, миледи, чем вы утешите вернувшегося с войны супруга?
- Я искренне рада, что вы живы и здоровы!
Лили замолчала, не зная, как доходчиво объяснить мужу, почему им надо развестись.
- Рады? – между тем, мрачно ухмыльнулся Томас. - Однако, у вас не хватило терпения выдержать даже год траура в память о нашей любви! Вы выскочили замуж, едва только мой брат ослабил надзор!
Упрек был справедливым, но в этом проступке она не собиралась оправдываться.
- Я любила Дугласа и была с ним счастлива.
Тейлор пристально смотрел на жену, задумчиво покусывая соломинку. Его прищуренные глаза по остроте взгляда напоминали режущее стекло.
- А со мной? Со мной, Лили, ты разве не была счастлива? – с нескрываемым презрением спросил он.
Нашу героиню больно задел и этот тон, и выражение глаз. Задел, но и придал необходимой смелости довести задуманный разговор до конца.
- Нет, Томас,- твердо ответила она,- в нашем браке было мало счастливых дней! Сначала вы открыто, на потеху всему свету, пренебрегли мной, а потом…, потом вам уже лгала я!
Брови Тейлора надменно взмыли вверх.
- Объяснитесь!
Как будто это легко сделать? Комок встал поперек горла несчастной женщины, нервно заалели щеки, и она мучительно раскашлялась, но нужно было собраться с силами, и всё-таки поставить точку в этой затянувшейся истории.
- Сразу же, после того, как вы бросили меня на потеху толпе, я завела себе любовника. И все эти годы любила его!
Немедленной реакции не последовало. Казалось, Томас, получив это шокирующее известие, не был поражен.
- Это был майор Дуглас? – тихо спросил он.
- Нет, - Лили нервно сжала пальцы, - Майкл…! В общем, это не он!
Даже в такой момент она была не способна рассказать супругу о сцене на постоялом дворе. Это было бы уже чересчур!
- Неужели был ещё один, дорогая? – голос Тейлора опасно понизился.- Так кто же этот счастливец?
Ей стало страшно, но взволнованная женщина уже не могла остановиться. Так сорвавшийся с обрыва человек понимает, что как бы он не размахивал руками в попытке притормозить, падение неизбежно.
- Это Алекс Тейт!
- Алекс?!
Лицо Томаса столь дико исказилось, что Лили потрясенно съежилась, испуганно схватившись руками за колени.
- Ты хочешь сказать, что всё это время была любовницей Бисби?
Лили прикусила губу. Она напряженно ждала следующего вопроса, и он последовал:
- А мои сыновья?
Она нервно облизала разом пересохшие губы. Нет, малыша Алекса она подставлять под удар не будет.
- Это твои сыновья!
Неожиданно Тейлор рассмеялся – зло и неудержимо.
- Ты уверена? Напряги свою память!
От ужаса у Лили заледенело все внутри. Такого страшного лица у своего мужа ей не приходилось видеть. Ненависть, казалось, струилась из его глаз чёрными, жуткими волнами.
- Твои! – тупо повторила она.
- Ты спуталась с Тейтом, чтобы отомстить мне?
Несмотря на нарастающий ужас, Лили недоуменно распахнула глаза. Ей и в голову не приходило, что супруг может именно так истолковать её измену.
- Нет,- возмущенно возразила она,- я люблю его!
- Любишь? Так это не закончилось и по сей день?
Женщина окончательно растерялась и сникла. Она чувствовала себя униженной и бесконечно виноватой.
- Мне очень жаль, милорд! Думаю, что единственным выходом из этой неприятной для нас ситуации является развод!
Томас задумался, по-прежнему небрежно крутя в пальцах соломинку, и Лили, затаив дыхание, ждала его реакции на её предложение. Как ни странно, но ей показалось, что муж успокоился и опасность миновала.
- На что ты рассчитываешь, настаивая на разводе? – наконец, глухо произнес он. – На то, что Тейт выступит в суде ответчиком? Я бы на это не надеялся, дорогая! Ты дурочка, Лили, если поверила в его любовь!
Сила убежденности в своей правоте в голосе супруга была такова, что она не могла не отреагировать на предупреждение. Тошнотворное ощущение грядущей катастрофы спазмами скрутило желудок.
- Почему вы так думаете?
Томас неожиданно расслабился и оперся спиной о ствол дуба.
- Там, - доверительно признался он,- в этой чертовой Франции, я так скучал по нашим английским дождям, дубам и по женщине, которую оставил дома! И вот я здесь, и ты рядом…
Тяжелый вздох потряс его грудь.
- Вот скажи,- повернул он голову к напряженно следящей за ним жене,- если ты решила расстаться со мной навсегда, то почему заставила Рейли вытащить меня из тюрьмы?
Лили растянула губы в робкой улыбке.
- Между нами было много недоразумений,- пробормотала она,- но я не враг вам, Томас! Просто, всё так получилось…, не лучшим образом!
- Нелепо! – охотно согласился Тейлор. - Глупо! Но мы муж и жена, и в этом-то всё и дело… А Тейт - наш враг, Лили! Враг, который поставил своей целью погубить нашу семью! Сначала он разрушил жизнь Эдди, теперь добрался и до меня!
Откровения застали нашу героиню врасплох. Она не ожидала, что найдет ответ на столь долго мучившие её вопросы именно здесь - в мокром лесу, сидя под дубом рядом с вновь обретенным супругом.
- Я догадывалась, что здесь что-то неладно, – вынуждена была признать его правоту Лили, и тут же живо поинтересовалась,- но, может, хотя бы вы поясните - что происходит? Я устала слышать в ответ на свои вопросы только двусмыслицы и отговорки - «это не моя тайна»!
Томас язвительно ухмыльнулся, с удобством располагаясь на своем не самом комфортном месте. Откинув голову, он поймал губами несущуюся на него дождевую каплю, и расслабленно прикрыл глаза:
- Плевать я хотел на его тайны! Это давняя история… Меня не было дома, когда умирал отец, поэтому у его смертного одра стоял только несчастный Эдвин. И вот мой высокородный папаша не нашел ничего умнее, чем признаться брату, что мы с ним незаконнорожденные сыновья!
Неизвестно, каких сенсаций ожидала от супруга Лили, но только не этого шокирующего признания, да ещё сделанного таким небрежным тоном.
- Но…, как? – растерянно пробормотала она. - Как это возможно?
Тейлор набрал горсть валяющихся под дубом желудей, и, прицелившись, щелчками отправил их по одному в стоящие неподалеку высокие стебли репейника. Изумленная жена наблюдала за этими мальчишескими забавами, напряженно гадая, что последует дальше.
- Мой папаша в молодые годы по уши влюбился, уже будучи обрученным с матушкой, - не обманул её ожидания супруг,- но девушка оказалась с характером, и не уступила его страсти, пока он с ней тайно не обвенчался. Вот от этой связи и родился наш Алекс Тейт. Сама вдумайся, он носит фамильное имя герцогов Мортландских - Александр, а Тейт – это родовое имя тех самых нормандских баронов, которые дали начало роду Тейлоров!
Лили бросило в жар - так вот чем закончился роман старого герцога с её теткой – леди Элен Кавендиш! Но тогда…, тогда получается…
- Выходит,- задыхаясь, осведомилась она,- Тейт и есть настоящий герцог Мортландский?
- Выходит, что так! – равнодушно пожал плечами Томас.
- А как же вы?
- Хороший вопрос! – горько рассмеялся супруг. - Отец, по-видимому, боялся скандала и всё никак не мог собраться с силами, чтобы признаться в содеянном. Семья же моей матери – Олдриджи ничего о тайном браке не знала и, тем временем, готовилась к свадьбе. И всё же, моя бабка - весьма суровая и амбициозная леди Каролина, которая сделала очень много, чтобы её дочь стала герцогиней, каким-то образом узнала правду.
- И что же?
- Леди обладала железным характером и не потерпела изменений своих планов. Не знаю точно, как там все конкретно происходило, но она организовала похищение младенца парочки, и под угрозой его уничтожения, заставила новоявленную герцогиню молчать о браке. Нашли, каким образом надавить и на отца, и в результате тот пошел под венец с матушкой, а настоящую жену спровадил в Америку.
У Лили голова пошла кругом от этих шокирующих откровений.
- И свекровь пошла на такое страшное преступление ради герцогского титула?
- Матушка и по сей день ничего не знает!
- А что же стало с младенцем?
Томас тяжело вздохнул, выбирая из травы новую порцию желудей.
- Здесь Тейту не позавидуешь! Его сдали в приют, и Алекс испытал на себе все те горести и беды, что испытывают отверженные дети в нашем обществе!
- Какая жуткая история! – у Лили даже слезы покатились из глаз при мысли о беззащитном малыше, обреченном на муки и страдания из-за чужих амбиций.
Но Тейлор только презрительно усмехнулся.
- У каждого из нас в запасе есть такая жуткая история. У Эдвина, который страдает от того, что носит чужой титул и занимает чужое место! У леди Элен, у которой отняли сына, у моей матери, которую ненавидел собственный муж! У меня, потому что я лишился жены! Станешь навсегда несчастной и ты, дорогая, когда поймешь, что Тейт использовал тебя, как бык телку, чтобы вернуть своему потомству герцогский титул!
Лили замерла. Боль, охватившая её при этих словах, была настолько острой, что у женщины на несколько мгновений пресеклось дыхание, и она нескоро смогла прийти в себя настолько, чтобы спросить дрожащим голосом:
- Я не верю…, как…, как он мог предугадать, что всё так получится?
Томас негромко и тоскливо рассмеялся.
- Вспоминая, какого дурака я тогда свалял, это было нетрудно! Униженная и оскорбленная, и одновременно наивная девчонка, разве ты смогла бы перед ним устоять? Тейт - опытный соблазнитель, такая добыча для него - сущий пустяк! Где вы впервые встретились?
- В приюте Тони Калверта!
Лили трясущимися руками обхватила себя за плечи, её бил нешуточный озноб. Мысли путались, и пересохло горло.
- Неудивительно! Это же его дом!- презрительно фыркнул супруг. - Вот только одного не могу понять - почему он сейчас не оставит тебя в покое?
Что она могла сказать ему в ответ? Что на протяжении многих месяцев сама искала встречи с Тейтом, что целых полгода была с ним счастлива, невзирая на темные тайны, окружавшие этого человека?
- Впрочем,- Томас живо подскочил с места, отряхивая штаны,- теперь это уже моё дело! Думаю, не позднее, чем завтра, мы с ним этот вопрос выясним весьма тривиальным способом!
- Что вы имеете в виду? – встревожено встала и Лили. - Что это за тривиальный способ?
Но супруг уже деловито отвязывал поводья.
- Испокон веков джентльмены решали споры из-за женщины единственно доступным им способом,- спокойно пояснил он, вставляя ногу в стремя,- так что, дорогая, не надо развода - или ты станешь окончательно свободной, или… тебе не к кому будет уходить!
Осознание всей катастрофы происходящего пришло к женщине молниеносно. Так вот о чем пытался предупредить её Мортланд! С протестующим воплем она вцепилась в плечи, пытающегося сесть в седло мужчины.
- Нет! Томас, нет! Не для того ты вернулся с того света, чтобы умереть уже по-настоящему! Да и не будешь ведь ты стреляться с родным братом? Это грех!
- Кто бы упрекал меня в грехах,- в ответ зарычал, пытаясь стряхнуть с себя её руки Томас,- но не ты со своим любовником! Оскорбление всегда смывается кровью!
- Тогда убей меня! – Лили изо всех сил вцепилась в мужской сюртук. - Я во всем виновата!
Тейлор повернулся к жене настолько резко, что громко затрещала ткань на его одежде.
- А что? – с ненавистью заглянул он ей в глаза.- Хорошая мысль! Убью и дело с концом!
И его руки с неожиданной силой сомкнулись вокруг её шеи.
- Ты предала меня! Никогда мне не было так больно!
Слезы брызнули из глаз Лили. Она чувствовала себя настоящей преступницей!
- Том,- всхлипнула она, с трудом справляясь с удушьем, - мне жаль, что так получилось! Право слово, жаль! Я виновата! Я одна во всем виновата!
Женщина мало думала о том, что говорит, зато она пристально наблюдала за склонившимся над ней разъяренным лицом, и в какой-то момент вдруг осознала, что гнев покидает супруга. Его железной удавкой сжимающие её горло руки разжались, мало того, губы Томаса растянула странная улыбка.
- Но если виновата, дорогая, искупи свою вину, и начнем всё сначала!
Она растерянно наморщила лоб, пытаясь сообразить, что на этот раз он от неё хочет? Впрочем, Томас недолго оставлял её в неведении относительно своих намерений. Быстро расстегнув сюртук, он бросил его на влажную землю.
- Жена, исполни свой долг!
Лили лишь смятенно пискнула что-то протестующее, когда внезапным и грубым броском супруг повалил её на эту сомнительную подстилку. Дальше все превратилось в беспорядочное мельтешение сопротивляющихся рук, ног и юбок, и уклоняющихся от поцелуев губ. Но Том был настолько настойчив, что вскоре подавил её сопротивление, практически изнасиловав свою жену.
Это было настолько больно и неприятно, что несчастная Лили потом ещё долго плакала, уткнувшись лицом в колени и комкая концы разорванной на груди амазонки. Том ей не мешал, но и не успокаивал, возобновив меланхоличное обстреливание желудями теперь уже торчащей из земли коряги. Он делал это с настолько сосредоточенным лицом, что Лили стало совсем не по себе.
- Зачем ты это сделал? – наконец, вытерев слезы, всхлипнула она.
Томас обернулся к жене и небрежно окинул взглядом её распухшее от слез лицо.
- Ну же, Лили, пошевели тем, что у тебя вместо мозгов! Есть два варианта развития событий – или этого разговора вообще не было, и ты остаешься моей любящей женой, или ты призналась мне в адюльтере и я вызываю своего оскорбителя на дуэль. Третьего не дано! – он презрительно хмыкнул. - И мне показалось, что ты свой выбор уже сделала!
Она всегда знала, что Тейлор не настолько легкий и беспечный человек, которым любит себя представлять посторонним, но таким своего мужа ещё не видела - угрюмый и тяжелый, как осенний мрак! Или, может, его таким сделал плен?
- Итак? – надавил он на жену. - Что вы мне скажите?
Лили судорожно сглотнула комок в горле и с опаской покосилась на мужчину рядом.
- Мне кажется, что как раз выбора-то вы мне и не оставили!
- Я требую ясного ответа!
Болезненно морщась и вздрагивая от пронизывающего её всю озноба, Лили с трудом встала с места, и нервно стягивая на груди обрывки ткани, подошла к своей лошади.
- Нужно возвращаться домой, милорд,- тихо промолвила она, распутывая поводья, - близкие беспокоятся о нас!
Тейлор помог жене влезть на лошадь, и, не смотря на непрекращающийся всё это время дождь, супруги поскакали по направлению к дому.
Лили сильно промокла, замерзла и устала, но ещё сильнее её мучило чувство безвыходности. Действительно, прав был Мортланд, призывающий её молчать, но что проку, раз она не вняла его предупреждениям!
Миссис Гвинн только ахнула, увидев молодую женщину в таком страшном виде.
- Что произошло, дорогая?
- Ванну, Эвис, ванну! Побыстрее!
- Почему ты в грязи и такая мокрая? Что с платьем?
- Я упала с лошади!
А что она ещё могла сказать, когда вокруг толпились испуганно ахающие при виде растерзанной хозяйки горничные? Что её изнасиловал долгожданный супруг?
Это потом уже, погрузившись по шею в горячую воду, смятенный разум Лили вдруг прорезала ясная холодная мысль, что случившееся, скорее всего, благо для неё. Выместить ярость супруг мог и по-другому, элементарно лишив неверную жену жизни.
К ужину в Сеттенфорде собралось немало народа, съехавшегося изо всех концов графства, чтобы поглазеть на вернувшегося с того света маркиза. Всех чрезвычайно интересовал вопрос - как же это удалось даже такому ловкому человеку, как Тейлор, но тот упорно молчал, отделываясь малопонятными шуточками и отговорками.
Хозяйка Сттенфорда ещё менее была расположена к доверительным беседам. Женщине нездоровилось – она куталась в кашемировую шаль и жалась к огню. Её глаза лихорадочно поблескивали, а щеки окрасились горячечным румянцем. Больше всего на свете леди хотелось сейчас выпить горячего грога и улечься в постель с горячим кирпичом под ногами, но, увы, приходилось сидеть и развлекать кучу бездельников. Но самым трудным, пожалуй, было утаить случившееся от проницательных глаз Мортланда.
Встревоженный их долгой отлучкой герцог то и дело озадаченно поглядывал на супругов, пытаясь сообразить, что между ними произошло. Неизвестно, что таилось в голове у Томаса, а вот Лили затруднилась бы объяснить не только деверю, но и себе, в каких теперь отношениях с мужем.
Одно было ясно - Томас не позволит жене уйти к Тейту. Но ничего кроме тупой боли осознание этого факта не вызывало. Другое дело, та дикая история, которую она услышала от супруга! Лили даже боялась думать на эту тему, потому что не знала, как отнестись к откровениям Томаса. Но все её симпатии изначально находились на стороне Тейта, жадные же Олдриджи вызывали чувство гневного презрения, в том числе и свекровь, как ни защищал свою мать супруг.
И как будто мало было неприятностей в тот день, няня, видимо по подсказке герцогини, перед сном вывела в гостиную сыновей - пожелать вновь обретенному батюшке спокойной ночи.
Лили напряглась, обеспокоенно наблюдая, как поведет себя муж по отношению к Алексу. При взгляде на золотистые локоны ребенка у Лили болью пронзило сердце. Она представила, чтобы стало с ней, если бы этого ангела отдали в приют! Бедная, бедная леди Элен!
Томас с непонятной улыбкой поцеловал ребёнка в лоб, перекрестил и отдал няне, то же самое он проделал и с Уиллом. И только леди облегченно перевела дыхание, как раздался язвительный голос вездесущей тетушки Джейн.
- Милая, а что теперь будет с твоим сыном от того майора…, никак не могу вспомнить его имени?
Лили моментально воинственно ощетинилась, разом забыв про свои неприятности. Майкла-младшего она будет защищать до последнего, если даже придется перегрызть горло вредным теткам!
- Как это – что будет? – неприязненно осведомилась она, буравя старуху тяжелым взглядом.
- Но ведь он, милочка, незаконнорожденный! - не упустила случая укусить нелюбимую сноху и герцогиня.
Глаза Лили полыхнули, и… погасли. Нет, она не была готова к тому, чтобы ткнуть высокородную леди носом в собственный незаконный брак. И, пожалуй, Томас оценил её сдержанность по достоинству.
- Малыш не виноват в том, что меня объявили мертвым,- вздохнул он,- наверное, сама судьба позволила ему появиться на свет! Думаю, что мне следует похлопотать об усыновлении маленького Майкла.
- Я бы хотела, чтобы он знал, кто его истинный отец! – возразила Лили, настороженно наблюдая за этой странной лояльностью отнюдь не сентиментального супруга.
- Разумеется, дорогая! Майор Дуглас был смелым и отважным солдатом. Его единственный сын должен знать об этом и гордиться своим отцом, но нужно подумать и о его будущем, - со вздохом заметил Тейлор, - всё-таки устроиться в жизни у приемного сына маркиза Тефорда шансов больше, чем у незаконнорожденного сына погибшего майора!
Он был прав, как не мерзко это осознавать.
- Благодарю вас, мой друг! Вы безмерно добры ко мне!
Лицо Мортланда, напряженно прислушивающегося к их диалогу, выразило облегчение, и он перевел дыхание, обратившись к матери, с каким-то незначительным вопросом.
Лили с большим трудом добралась до постели. Встревоженная её состоянием Эвис хлопотала у постели с горячими кирпичами и подогретым вином.
- И куда же вас понесло в такую-то погоду,- ворчала она, укутывая заболевшую подопечную теплым одеялом,- так ведь недолго и до горячки!
Лили только жалко и натянуто улыбалась доброй женщине. Ей было плохо!
Но стало ещё хуже, когда дверь между спальнями распахнулась, и в комнату бодро зашел, одетый лишь в халат супруг. Его вид и намерения были настолько красноречивы, что миссис Гвинн и горничная, крутящиеся возле постели больной, моментально покинули помещение.
- Миледи? – удивленно задрал брови супруг, при виде укутанной в одеяла второй половины.- Вам нездоровится?
- Да,- выдавила из себя Лили, - похоже, что я простудилась!
- Жаль,- нарочито глубоко вздохнул Томас, - а я хотел поговорить с вами о наших детях!
Надо ли говорить, с какой заинтересованностью она приподнялась на подушках и приготовилась слушать:
- Что именно вы хотите сказать?
Супруг присел на край кровати и окинул задумчивым взглядом её взволнованное лицо.
- Мы - семья, миледи! У нас теперь уже трое сыновей, хотя вы и умудрились их родить от разных отцов! Как, по-вашему, я должен относиться к этому?
И Томас выжидающе посмотрел на жену.
Женщина нервно поежилась, не понимая, к чему он ведет. Но муж ждал, и нужно было отвечать на поставленный вопрос.
- Не думаю, что вам нравится существующее положение вещей! Но мальчики не виноваты в моих грехах!
- Я не монстр, чтобы обвинять невинных! Солнышко, но ты обязана возместить мне эти потери, родив ещё, по крайней мере, троих сыновей!
Лили, наморщила лоб, с трудом соображая, что происходит, но когда рука супруга красноречиво легла на то место, где под одеялом скрывалось колено, до неё моментально дошло.
- Милорд,- укоризненно покачала она головой, - вас ничто не изменит!
Томас деловито развязывал пояс халата, готовясь нырнуть под бок к жене.
- Почему я должен меняться? Потому что вам приспичило заболеть, когда вы мне нужны?!
Лили недовольно пододвинулась на другую половину кровати:
- А подождать нельзя?
Томас вытянулся рядом, хозяйским жестом притянув к себе супругу.
- Завтра мы с Эдди направляемся в Лондон, любовь моя! Нам предстоит долгий разговор с мистером Тейтом, после чего, я надеюсь, он раз и навсегда исчезнет из твоей жизни!
- Вы не….
- Нет, любовь моя, я не собираюсь убивать твоего любовника! Не надо так бояться за его жизнь! И дело даже не в том, что я не хочу стереть Тейта с лица земли, просто Эдвин не даст мне этого сделать!

...

Airkiss: 18.04.16 10:06

Добрый день Стефания, спасибо за продолжение истории и за разгадку тайны Тейлоров. Теперь и впрямь понятно, для чего Тейт затеял интрижку с Лили. Томас её простил, наверно, понимая, что у его жены не было шансов устоять перед Бисби. Будь это другой мужчина, Лили была бы уже мертва.

...

Ликан: 18.04.16 14:21

Стефания, спасибо за продолжение! Занавеса над тайной семьи Тейлоров приоткрыта. Значит, титул герцога должен носить Алекс Тейт, теперь понятно почему Мортланд принял сына Алекса в семью. Но мне не понятно, почему Мортланд не женился на Лили, ведь и сыновья Томаса также не могли претендовать на герцогский титул, так как он тоже незаконнорожденный. Теперь все отношения между братьями зависит от встречи с Алексом Тейтом, очень жду продолжения, интрига, как натянутая струна.

...

Стефания: 18.04.16 19:24

Здравствуйте, леди. Спасибо за отзывы, что же касается нежелания Мортланда жениться, то братья по разному относятся к тайне своего рождения - для герцога это очень важно и болезненно, Томасу же ровным счетом наплевать, поэтому он и соглашается выполнить часть соглашения между семьями. Впрочем, завтра сюжет ещё прояснится.

...