Не по своей воле

Зейн ревел, рвался и бился в своих колодках, когда двое из бывших подручных Мигеля поволокли его к врытому во дворе столбу. Как же он ненавидел их всех! Всех до единого! И хозяина, который смотрел на него, как на труп. И этих выслуживающихся перед хозяином прихвостней, желающих занять место Мигеля, да гори его душа вечно в аду. И Аарона с Лютером, что убежали, оставив его здесь, расплачиваться за всех. И тех, кто сейчас гнил за бараками, тех, кого он сам отправил ночью на тот свет, потому что теперь они были свободны, а он нет.

Колодки прикрепили цепями и подтянули так, что Зейн еле касался земли босыми ногами. Под собственным весом кандалы врезались в руки. Он уже еле хрипел. Рядом со столбом на решётке раскалялись железные прутья. Один упал и скатился ему прямо под ноги. Запахло палёным мясом и Зейн снова взвыл.

Грей огромным усилием воли не закрыл глаза, наслаждаясь её прикосновениями. Но закрыть их - означало обворовать самого себя, и Палмер лишь только с жадностью всматривался в черты лица Каролины. Её лёгкие касания не причиняли боли, напротив, он наслаждался ими и всё теми же объятиями, которые были абсолютно незаконными.
- Может, это и звучит эгоистично, но мне отрадно слышать, что за меня ты испугалась тоже, - пробормотал Грей, отсчитывая ударами сердца те секунды, что у них ещё оставались. Чертовски мало секунд. - Или снова говорить тебе "вы" и делать вид, что между нами ничего не происходит?
Удар под дых. Слова, произнесённые им, слишком простые и ясные, чтобы быть правдой. Удар под дых для Грея Палмера в первую очередь.

- Моя. - Губы Грея тронула слабая улыбка. - А насчёт чудовищ, я это уже понял.
Ещё несколько секунд, бесконечно долгих и непоправимо коротких. Маленькое воровство у судьбы, которая умеет извернуться и дать сдачи. Сторицей.

Каролина мягко высвободилась из его объятий и отошла к дому. К братьям. К другой жизни, в которой Грею никогда не будет места. А Палмер не ответил, развернулся и пошёл к устроившейся на ступенях Алекс. Это был мальчишеский жест, но Грею было так странно-горько в этот момент, что он не смог совладать с собой. Присев на корточки возле сестры, он обнял её ноги и посмотрел на сосредоточенное лицо.


- Спасибо, ты спасла мне жизнь сегодня. - Просто сказал Грей, глядя на Александру. - Хочешь, поедем домой? Там прибыли солдаты. А хочешь, посмотрим на казнь? Правда, это то ещё зрелище.
_________________

немногим раньше


Слова умеют разить не хуже остро заточенного клинка и воскрешать не хуже чудодейственного зелья. Его слова меня убивали. Ту меня, которая поклялась не думать о Грее Палмере и смотреть на него как на постороннего. И воскрешали мечтательную девочку, жаждущую его любви. Как мучительно больно всякий раз раздваиваться и собирать себя воедино, чтобы жить дальше. Мне было сложно делать вид, что Грей безразличен мне, а притворяться, что между нами ничего не происходит, когда он обнимает и смотрит с такой нежностью, станет и вовсе невыносимо. Но я буду это делать. Так лучше для нас обоих.
- Мы давно с вами знакомы мистер Палмер и вы можете обращаться ко мне как вам удобно, - сглотнув застрявший в горле ком, я уставилась в невидимую точку за его спиной и продолжила сдавленным голосом. - И между нами ничего не происходит. Не может происходить.




- Ранен? - я остолбенела всего на пару секунд, потом отмерла и бросилась к брату. - Бенджи, в тебя стреляли? Нужно срочно послать за доктором. - я снова была на грани срыва, бе умолку тараторила и осматривала Бенджамина с ног до головы, пока не убедилась, что рана не очень серьезна, по крайней мере не опасна для жизни и это не огнестрел, а порез, хотя и очень глубокий.

- Виттория, я даже думать об этом себе не позволяю. Там мама и папа. О том чтобы Фредерик ехал один и речи быть не может, нужно попросить солдат наведаться к нам в поместье, посмотреть что там происходит. - больше не в силах держаться на стертых в кровь ногах я привалилась к стене и в ужасе посмотрела на свои руки, перепачканные кровью. С улицы доносились крики и детский плачь. Мистер да Коста ичинял расправу над бунтарями. На глаза вновь навернулись слезы.
- Что с ними теперь будет? Их всех убъют?
_________________

Алекс кивнула брату с серьезным выражением лица не сводя глаз с того места, где раба привязывали к столбу

- Мы останемся - коротко обронила Грею.

Если да Коста не считал её за женщину, но и мужчиной она не являлась, то пусть она будет бесполым существом, чем отвратительным животным в людской оболочке, что представлял из себя Сантьяго да Коста и Парра.

- Хорошо. - Грей вздохнул и устроился рядом с сестрой, невидяще глядя в ту сторону, где готовили к наказанию раба. - Я обычно не лезу в такие дела, но... Между тобой и Сантьяго пробежала чёрная кошка? Или мне так только показалось?
Он постарался придать своему голосу равнодушия и, быстро покосившись на Алекс, снова стал смотреть на место казни.
_________________

Виттория тихо охнула, чувствуя, что пол уходит из-под ног и прижала руку ко лбу. Всего этого было слишком. Представлять, что случится дальше с рабами, которых поймали, было до жути страшно. До того страшно, что затряслись руки. На улице кто-то вскрикнул.

- Ты права, но, Каро... - На улице снова послышались крики, больше похожие на звериные, чем на людские. - Боже! Да закройте же окно! Я не знаю, ничего не знаю!

- Ничего не нужно, Виттория - он поднял руку и повертел ею из стороны в сторону превозмогая боль, - видите мой брат уже все сделал, конечно не так красиво, но вполне приемлемо. Да какое же это ранение, так царапина. Не стоит из-за этого беспокоиться. Вам самой надо, чтобы за вами поухаживали и вы отдохнули, сегодня наступит новый день и все будет хорошо.

Увидев сестру, Бенджамин испытал невиданное облегчение. Слава богу, с ней было все хорошо.
- Милая, я так рад видеть тебя!-Рик где-то здесь, с ним все в порядке. Сейчас поедем, моя хорошая, - успокоил он сестру, одновременно обняв обоих девушек.

- Уже рассвет, Виттория, так что нам ничего не угрожает, - он на мгновение нахмурился, а затем погладил сестру по спине, стараясь успокоить. О том, что дома могло случиться нечто подобное, он старался не думать. Ведь там остались мать с отцом. - И я уверен, что в поместье все в порядке! А вот отпускать одного Рика не разумно.
- Нет-нет, малышка все хорошо, ничего серьезного.

Увидев как сестра смотрит на свои руки, Бенджамин снова приобнял ее, прижимая к груди.
-Виттория, пусть лучше ваша рабыня принесет немного воды, - негромко попросил он.- Нет малышка,- успокоил Бенджи сестру, хотя не был в этом так уверен, - мистер Сантьяго справедливый хозяин, он накажет только виновных. Сейчас мы найдем Рика и оправимся домой.

- Хорошо, Бенджамин. Раз Вы так говорите, не буду спорить. А я, наверное, не смогу отдохнуть, пока не буду знать, что всё в порядке.

Только вот Виттория сама не верила, что сможет быстро забыть ужас произошедшего. Без присутствия отца успокоиться было особенно сложно.

- Тогда поезжайте. И да хранит вас всех Господь!

- Все рабы на улице. И моя горничная тоже. Поезжайте. Пожалуйста, как доедете, пришлите весточку о том, благополучно ли в вашем поместье, - попросила девушка у семейства Хэмптонов.

Увидев как покачнулась его невеста, мужчина схватил ее за руку. Он решительно взял обоих девиц за руки и увел в в наиболее удаленную от двора комнату. Здесь крики были слышны не так сильно. Оглядев помещение и заметив два уцелевших стула, он подтащил их к девушкам.
- Так Каро, Виттория немедленно садитесь и не вставайте! - усадил он обеих с трудом стоящих на ногах девушек

Быстро прикрыв окно, Бенджи присел рядом с Витторией и взял ее за руки.
- Ни о чем не думайте, Виттория, ваш отец обо всем позаботится. Вам ничего не угрожает.
- Вы посидите немного вдвоем, а я сейчас вернусь.
Выйдя во двор, Бенджамин подошел к Сантьяго, забрав с его разрешения горничную дочери. Мужчина привел Марию в комнату где оставил двух девушек, наказав последней проследить за госпожой и не отходить от нее не на шаг, заверил свою невесту, что обязательно завтра заедет сам, справиться о ее самочувствии. Бенджи подхватил совсем уставшую Каро на руки и найдя брата поспешил к себе в поместье, им надо было удостовериться что дома все хорошо!

* присоединяюсь к уснувшим

Леона и Виттория бросились было к потерявшему сознание мистеру да Коста, но Фредерик остановил их.

Виттория с тревогой вглядывалась в лицо отца, и Леона взяла дрожащую девушку за руку и крепко пожала холодные пальцы. Хэмптон насторожился, прислушиваясь к доносившимся снаружи звукам, среди которых особенно пугающе прозвучал женский крик.
- Виттория, будет разумно последовать совету мужчин и спрятаться, - обратилась к девушке Леона. - Вы хорошо знаете свой дом, ведите нас. У нас есть оружие, если встретим кого-то по дороге, сможет защитить себя. Идемте!
И они вдвоем выскользнули из комнаты.
Женщины неслись по казавшимся бесконечным переходам и поворотам огромного поместья. Минуя следы разорения, обломки, осколки и лежащие на полу бездыханные тела, Леона крепче сжимала руку Виттории и все повторяла ей:
- Не смотрите, мисс Виттоория. Просто идите вперед.
Они нашли какую-то кладовку, забились в нее и сидели там, затаившись и боясь дышать, пока снаружи не раздался зычный голос, в котором мисс Виттория узнала голос своего отца

- Не спешите выбегать, нужно сначала оглядеться, - едва успела сказать Леона, а Виттория уже снова бежала по коридорам, подобрав юбки.
В усадьбу прибыли солдаты, заполнили дом и территорию вокруг него. Отовсюду слышались голоса, доносились четкие команды. Эта суета уже не пугала, а вселяла надежду.
Но не для всех, подумала Леона, вспомнив тела валявшиеся на полу в доме. И это она еще не знала, не видела, что творилось снаружи и кто еще пострадал...

Она услышала свое имя и узнала голос. Фредерик был где-то совсем неподалеку, в доме. Виттория сориентировалась быстрее.

В одной из комнат они обнаружили братьев Хэмптонов. Бенджамин был ранен, но, судя по всему, ничего опасного. Фредерик выглядывал в окно, тревожно выкрикивая имя сестры, и, кажется, не сразу заметил, когда они с Витторией появились в комнате.
Леона вдруг почувствоввала, что невероятно устала. Револьвер, который она до сих пор сжимала в руке стал невыносимо тяжелым. Девушка медленно подошла к комоду и положила на него оружие, при этом стараясь не думать о том, что сделала из него выстрел, которым был убит человек.
Она даже забыла, как и зачем снова оказалась здесь. Нервный смешок сорвался с губ девушки, когда она опустила руку в карман брюк, и достала скомканную ткань. Она и не помнила, в какой момент поспешно затолкала в карман галстук Фредерика.
Приблизилась к Хэмптону, коснулась его руки, вкладывая в его ладонь шелковую полоску.
- Фредерик, ваш галстук. Я приехала вернуть его вам, - тихо сказала она. Отступила на шаг, испуганно прижимая пальцы ко рту: - Я совсем забыла! Сатурн! Мой конь! Я даже не привязала его. И сомневаюсь, что это успели сделать слуги. Вот несчастье, если он ускакал, испугавшись стрельбы и шума. Или его могли... - Она испуганно запнулась. - Мне нужно найти его, немедленно.
И Леона направилась к дверям комнаты.

*если что-то упустила, написала не так, говорите - исправлю*

- Более-менее, боат. Хотел бы я знать, кто всё это затеял. Каро жива, благодаря Грею- проскрипел Рик.
Посматривая на Леону, Рик помог Бенджи подняться и отошёл с понимающим выражением на лице. Когда девушка подбежала к его брату
Хэмптон отошёл к окну, наблюдая за сестрой. Давно пора. Чего она там застряла, с этим Палмером.

- Иди, переоденься, а я распоряжусь запрячь свою коляску.- Осмотрев наряд сестры продолжил. - Надеюсь, тебе есть во что переодеться. Рубашка с халатом неподходящая для улицы одежда. - Но не выдержав подобного тона, раскрыл объятия
- Иди ко мне, малышка. Слава богу, ты жива.

Бенджи был рядом. Это придавало сил и уверенности, но слова Вик, о том, что в Ветвистом дубе в этот момент бушует невольничье восстание намертво засели в памяти. Нет , мы просто не можем позволить себе остаться в поместье да Косты в неведении.

- Ты всегда так говоришь. Дома я еще раз промою порез и сменю повязку.

Я уткнулась лицом в плечо брата, пряча слезы. Виттория не должна видеть, что я плачу, она и так на грани нервного срыва.
- Хорошо. - кивнула я , обнимая брата. В открытое окно ворвался еще один нечеловеческий крик и я едва сдержалась чтобы не зажать уши ладонями.
Я не раз наблюдала, как наказывали рабов, заставляла себя смотреть, чтобы потом в подробностях все описать. Я видела как на моих глазах пороли плетью моего лучшего друга, спасшего мне жизнь. И ни разу не воспротивилась. Вся моя жизнь состоит из противоречий. Я никогда не позволяла себе сделать выбор. Плыла по течению, боясь пойти наперерез и сделать то, чего от меня никто не ждет. Что-то подсказывало мне, что бунт в "Белом рае" не последний, с какой бы жестокостью не наказали зачинщиков, и очень скоро наша жизнь круто изменится. Нельзя все время плыть по течению. Можно неожиданно угодить в водоворот.

- Спасибо, Виттория! - высвободившись из объятий Бенджи, я коротко обняла Витторию. - Постарайся все же отдохнуть, ночь была бесконечно долгой.

- Я пришлю посыльного с письмом, как только доеду и удостоверюсь, что все в порядке.

Наконец в комнату вошел Рик и у меня от сердца отлегло.
- Я одену вчерашнее платье. - кивнула я , признавая разумность его замечания по поводу моего внешнего вида и шагнула в надежные объятья, впервые за ночь чувствуя себя в полной безопасности. - Да, мы все живы, но я очень переживаю, что подобное может повториться еще раз.- не сдержалась я , и высказала вслух то, о чем только что размышляла.




Я очнулась от легкого толчка, когда коляска остановилась у нашего особняка и с некоторым удивлением окинула фигурку миссис Леоны, облаченную в мужскую одежду. Наверно, уснула на руках у брата, пока он нес меня к выходу, даже не заметила что к нам присоединилась молодая вдова. Само собой Рик не мог себе позволить оставить ее одну.
Усадьба оживала, встречая новый день, наполненный привычными хлопотами. На втором этаже звенел голос мамы, раздающей поручения слугам и я невольно улыбнулась, на миг забыв о пережитом. Как же все-таки хорошо вновь оказаться дома, глубоко забраться в свою уютную скорлупу и продолжать делать вид, что все, что происходит снаружи тебя никогда не коснется. Какой самообман.
Рик помог мне выбраться из коляски и мы вчетвером, переговариваясь вошли в дом, стараясь не шуметь. Рик предложил пока не говрить матери всей правды. Позже Бенджи расскажет отцу обо всех подробностях ночи, проведенной в имении да Коста.
Бенджи сразу направился в свою комнату, а я , извинившись перед гостьей, несвойственной леди походкой пошатываясь поплелась в свою смывать грязь и кровь, вьевшиеся в кожу. Им с Фредериком есть о чем поговорить, да и маман не упустит возможности познакомиться с молодой женщиной и утолить свое неуемное любопытство.

Стоило перступить порог комнаты, как Рози встретила громкими причетаниями, вертела мной , словно куклой и возмущалась неподобающим леди внешним видом, но сил возразить старой негритянке у меня не осталось. Зевая и кивая головой, я покорно сняла платье и на подгибающихся ногах пошла следом за необъятной фигурой нянюшки.
Приняв ванну, я съела на завтрак практически все, что Рози притащила на подносе - столько, что можно было свободно накормить троих и первым делом отправила обещанное письмо Виттории. Горничная сообщила, что миссис Леона и старший покинули поместье, а доктор осмотрел Бенджи и теперь они уеденились с отцом в кабинете. Спускаться вниз не было особой надобности. Я дождалась пока моя неугомонная няня с достоинством удалиться наводить порядок на кухне и выскользнула на балкон, а оттуда привычным путем поспешила к конюшне.
Уснуть мне все-равно не удастся. Какой тут сон, если руки до сих пор мелко дрожат, а в ушах все еще звучит испуганный крик подруги и вопли нещастных рабов.
До визита гостей, если только они изволят приехать, ведь Палмер так и не дал утвердительного ответа, что не удивительно в сложившихся обстоятельствах, оставалось немного времени. Можно спокойно выгулять Ганнибала и подумать о том, что меня больше всего волновало в данный момент.
_________________

- Всего лишь, своеобразный обмен любезностями, Грей. - Алекс хмыкнула и перевела уставший взгляд на брата - Ну и вид у тебя, я скажу, будто ты в аду побывал. Она оглядела свою одежду, заляпанную кровью и порванную в некоторых местах - Мне бы не мешало сменить одежду и найти свой второй кольт. Ты с собой брал запасную, а то я налегке?
Алекс огляделась по сторонам и увидела свою затоптанную шляпу. А ведь она была её самой любимой. Всё тело ломило от усталости, ушибленное плечо болело. И Алекс подвигав рукой поморщилась от боли. Алекс взяла брата за руку поглядев на его пальцы, и ещё раз посмотрела на его лицо

- Пойдем-ка, я промою твои раны, Грей.

Сантьяго да Коста и Парра писал:
Хозяин буйствовал. Габи было тяжело и горько смотреть, как задела одних, будут наказаны другие.
Крики, плач,кровь! Не уж то нельзя без зверств!?
Сантьяго да Коста и Парра писал:-
Габи прижала голову Марии к своей большой груди, чтобы она не видела этот ужас.
Мария писала:
-Тише, девочка моя. Они всё сами узнают. У них не смолчишь.
Один из гостей подошедший к Хозяину, поговорив с ним, направился прямо к ним.
Бенджамин Хэмптон писал:
Подойдя, он глянул на Марию и сказал:
-Ты нужна своей Хозяйке. Живей!
Габи, очень не хотела отпускать от себя свою девочку, но разве, смогла бы она перечить.
-Хоть не будет этих зверств видеть.
Мария бегом побежала к дому. Повернувшись к Хозяину,Габи заметила его взгляд, которым он жёг спину её красавицы.
-Господи, лишь бы не вспоминал про продажу!
Постояв немного на дворе, посмотрев на этот ужас. Габи, бочком двинулась к Хозяину, стоявшему скалой по среди двора.
Своим взглядом орлана, он оглядывал трясущихся рабов, определяя виноватых.
Габи очень боялась, но здесь от неё не было пользы, а на кухне работы невпроворот.
-Хозяин, разрешите мне с моими девочками, пойти порядок на кухне наводить.
Хозяин пристально посмотрел на старую рабыню.
Габи показалась, что он заглянул ей в душу. Ощутив под этим цепким взглядом, как её волосы встают дыбом, Габи поняла, что она смотрела на Хозяина. Резко опустив голову и ссутулившись, она так и стояла, пока через время, получила разрешение идти.
Торопясь и оглядываясь, повариха выхватила из толпы Розу, Дотти и ещё двух знакомых рабынь, повела их в дом наводить порядок.

Хэмптон вышел на двор, приказать седлать лошадей и заложить коляску, но пришлось самому заняться этим. Рабов согнали на заднем дворе. Надеясь, что да Коста оправился от удара по голове, он решил не задерживаться. Найдя свой сюртук, он накинул его, чтобы не смущать дам оторванным рукавом.
На дворе кажется нашли зачинщиков и Рик, как не хотелось ему быть там, вошёл в комнату, откуда раздавались женские голоса. Бенджи успокаивал Каро.
С облегчением прижав к себе Каролину, Рик на секунду прикрыл глаза, стараясь думать, что могло бы произойти, повернись ситуация по другому.
- Ну, ну, малышка. Скоро всё будет так как прежде. - Поверх головы сестры, он пристально наблюдал за Леоной. В экстремальных ситуациях, он привык действовать не раздумывая, считая себя безусловно правым.
- Бенджи, коляска у входа. - И брат, благослови его Бог, подхватил Каро на руки и вынес из комнаты. - Мы сейчас же едем домой. - Он говорил это не только брату с сестрой. Его глаза говорили это Леоне Макбрайд.
Наблюдая за молодой женщиной, выглядившей такой милой и потеряной, он корил себя. Не имело значение, мужской наряд ли ввёл его в заблуждение или её невероятное самообладание, но он не должен был давать ей в руки оружие. Он должен был защитить её сам. Как теперь залечить раны этой невысокой, хрупкой женщины... Даже понимая, что повторись всё снова, он поступил бы так же., Рик корил себя.

Он не заметил, как остался наедине с Леоной, по прежнему не спуская с неё глаз. Она коснулась его и он сжал полоску вместе с её рукой.
- Леона, миссис Макбрайд. - Ему нестерпимо захотелось прижать её к себе и не выпускать, не отпускать никуда. - Вы можете оставить его себе. - Это он попытался хоть немного ослабить напряжение между ними.

- Миссис Макбрайд, я прошу вас присоединиться к нам. Сейчас очень опасно оставаться одной. - Он не мог оставить её. Она должна быть рядом. - Я вам помогу найти его, но кажется он в конюшне.

Так и было. Рик оседлал Сатурна, под крики и свист плети и вскоре они оставили "Белый рай" позади.

Быстро спешившись, он передал Каролину в руки верной Рози.
И посмотрел на Бенджамина. Они без слов поняли друг друга. Брат сам объяснит родителям, что произошло, а Рик займётся дополнительными мерами безопасности.
Но сначала надо позаботиться о женщине, которая в одночасье стала так дорога ему. Она сидела верхом и прекрасно держалась всю дорогу к их поместью "Ветвистый дуб". Он подошёл к ней и посмотрел снизу вверх на растрёпанные волосы, замечая следы усталости и чего затаённого в её глазах. Взяв её за талию, он поставил её на землю
- Пройдёмте в дом, Леона. Вы можете немного отдохнуть и освежиться, пока я приведу себя в порядок и отдам кое-какие распоряжения. - Он пристально вглядывался в выражение её глаз. - Моя маман позаботится о вас. А потом я отвезу вас в "Синий чертополох".
Он не стал добавлять, что отвезёт её только чтобы она собрала вещи. Он не имел на неё никаких прав, но совершенно не задумывался об этом. Она погостит у них и это не подлежит сомнению. На самом деле Рик мог бы послать раба, предупредить слуг "Синего чертополоха" о том, что хозяйка в "Ветвистом дубе", а в это время миссис Эмилия Хэмптон несомненно уговорила бы Леону остаться у них. Но ему хотелось остаться с ней наедине. И поручив молодую вдову заботам своей матери, он быстро переоделся, распорядился усилить охрану плантации и дома, пресекать на корню любые волнения рабов. И вот уже привязав Сатурна к задку коляски, он, верхом на Леопарде, сопровождал миссис Макбрайд в её имение.

Дождавшись приглашения, он прошёл вслед за нею в дом.