Тайна Хэддон-Холла

Мэри, служанка графини Уорвик, каждый раз, когда слуга приходил и справлялся о графине, честно отвечала, что та отдыхает. Она понимала, что с полицейским её госпоже все же придётся поговорить, но будить графиню не желала. Она прекрасно видела, что леди Уорвик плохо спала ночью, и решила, что как только графиня проснётся, то обязательно её известит о желании мистера Колмса побеседовать с графиней.
Эстер проснулась ночью, в комнате было темно и тихо. Служанка Мэри сидела у самой двери, будто опасаясь, что кто-то осмелится войти в покои графини.
- Мэри, какой час?
- Близится полночь госпожа, - Мэри подошла к графине по могла той подняться, помогла надеть домашнее платье, - Вас искал мистер Колмс, но я взяла на себя смелость и не стала будить Вас.
- Наверное, зря. – Неуверенно ответила графиня, - Он может подумать, что я его избегаю. Сходи и посмотри, если мистер Колмс ещё не спит, то я готова спуститься и побеседовать с ним. А если он занят, то принеси мне чай.
- Я быстро.
Мэри умчалась, а графиня, подойдя к зеркалу, стала рассматривать себя.
Ей было все тридцать два года, а чувствовала она себя так будто она умудрённая жизнью матрона. Зеркало говорило об обратном. Ни единого седого волоска в её золотистой причёске, ни единой морщинки, кроме тех, которые собирались в уголках её глаз, когда на лице графини появлялась улыбка, ровные белые зубы, идеальная кожа. Иногда графине Уорвик казалось, что с возрастом она становиться только краше.

- Войдите! – Ответила графиня прежде чем успела подумать о том, кто бы это мог прийти к ней в столь поздний час.

Фант Холланда оказывается никто иная, как маркиза Бьют. Он чувствует, насколько его пожелание вызывает недоумение и даже оскорбляет женщину. Ему было странно, что миледи так остро реагирует на такой, по его мнению, невинный фант.

Приличное общество, - скривился про себя виконт, продолжая сохранять на лице любезную улыбку, - где один из них убийца? Куда уж приличнее. Все до одного притворщики.
- Разве можно вам отказать, миледи? - с легким поклоном учтиво отвечает Холланд, - если желаете продемонстрировать нам умение декламировать стихи, то мне выпадет честь быть одним их тех, кому посчастливиться их слушать.

Виконт смеется, когда слушает маркиза.
- Прекрасно, друг мой, - и возвращает браслет Бьюту, - думаю, это можно засчитать.

Время уже было за полночь, когда виконт поднялся в комнату. Признаться этот день в отличии от предыдущего вымотал его. Он был доволен, что завтра предстоит охота – именно там можно выплеснуть накопившееся напряжение от произошедших событий…. и мисс Эттли.
Вспоминая о последней, он улыбается, глядя на себя в зеркало и снимая шейный платок. Но его уже изрядно начинает раздражать, что он никак не может застать ее одну. Он даже стал про себя надеяться, что, возможно, ночью, она выйдет из своей комнаты... Но на такую удачу не стоило и рассчитывать.
Виконт чувствовал, что скоро он пошлет к черту все правила приличия.

Что-то неуловимое промелькнуло во взгляде Амелии, когда она беседовала с Чарльзом. Неужели она его боится? Не может быть. С чего? Хотя после жестокого обращения графа это очень даже объяснимо. Она вряд ли доверяет сейчас кому-нибудь, тем более мужчинам. Тем более тому, кто может занять место графа, забрать титул и деньги.
Уильям подумал, что нужно будет приложить немало усилий, чтобы графиня снова могла открыться, довериться людям и конкретно ему. Что для этого необходимо сделать помимо обещаний и слов? Пребывая в своей комнате, маркиз размышлял о том, что может он сделать помимо устных заверений? Подкупить подарками? Это казалось не правильным. Да и не было у маркиза сейчас возможности приобрести что-то стоящее ее красоты. Разве что... Уильям посмотрел на свой фамильный перстень. Подойдет ли он в качестве подтверждения серьезности его слов? Вполне. Только он не может вручить его завтра на прогулке. Ещё эта охота, на которой он обязан быть... А еще не стоит исключать варианта, что им не предоставится шанс остаться наедине. При свидетелях говорить будет сложно. Да и без них его стеснение может помешать донести свои чувства и мысли...
Вздохнув, Уильям уселся за стол и стал писать:
Леди Амелия, простите мне мою настойчивость в такое тяжелое для вас время. Но я не могу больше молчать. Однажды уже промолчал и потерял свой шанс... Я должен признаться... Я давно и безнадежно влюблен в вас. Это может повергнуть вас в шок, но это так. Мне пришлось прятать свои чувства, потому что вы были не свободны. Но теперь все изменилось. И для вас. И для меня.
Я прошу дать мне шанс. Хочу, чтобы вы узнали меня лучше и возможно тогда смогли бы ответить на мои чувства взаимностью. Я не хочу торопить вас и понимаю необходимость провести какое-то время в трауре, просто знайте, что я буду ждать любое ваше решение. Не смотря на то, ответите ли вы согласием или отказом в будущем стать моей женой, я безмерно счастлив знакомству с вами и искренне желаю счастья. Любящий вас, маркиз Вустер.
Запечатав письмо и вложив в него перстень, Уильям спрятал его, чтобы завтра достать и подарить леди Амелии. Он уснул с мыслями о ней.

Вам невероятно повезло, графиня. Если бы вы сейчас не появились, я объявил бы вас мёртвой.


Признаться, предложения войти Ратленд не ожидал. В его представлении из-за двери должна была появиться головка горничной, поинтересоваться что его Светлости угодно и заверив, что графиня в добром здравии, закрыть перед ним дверь. "Войдите!" произнесла сама графиня, в этом он был уверен.
Герцог толкнул дверь и сделал шаг в комнату, не заботясь о том, что его может увидеть кто-то из гостей.

- Простите, что беспокою вас в столь поздний час, графиня, - закрыв за собой дверь, - вы не спустились к ужину и пропустили игры. Не только мисс Эттли, но и я забеспокоился о вашем самочувствии. Мистер Колмс желает с вами побеседовать. Вам не здоровится, миледи?

Глядя на чистое, без малейшего изъяна лицо, болезнь было трудно заподозрить, но кто знает - женщины так часто сказываются хворыми.

Посмотрев на маркизу, Осборн вдруг увидел её как-то по-другому. Она предложила прочесть стих или рассказать сказку. Наверное, она и его сыновьям что-то рассказывает. А ещё она прелестно музицирует... Раньше ему нравилось наблюдать за нею, когда жена играла и любоваться её одухотворенным лицом. Он про себя улыбнулся и, пожелав леди Энн спокойной ночи, направился к маркизе.

- Идёмте, миледи. Я провожу вас в наши покои. - Протянув ей ладонь, помог встать. - Сегодня был утомительный день, но надеюсь, вы не очень устали?

Пока я отвечала виконту, краем уха услышала, как маркиз Вустер, исполнивший свой фант, правда, я к стыду своему, не уловила, что именно он показал, предложил следующему совершить с ним верховую прогулку утром, и леи Гоури согласилась, правда, она оказалась более благоразумной, и поедет кататься вместе с компаньонкой. Честно сказать, меня подобное поведение лорда в отношении вдовы несколько шокировало, но еще более меня шокировало поведение собственного мужа, который вместо того чтобы указать виконту на недопустимость подобного предложения в отношение любого человека, а тем более леди, упрекнул меня.


- Вы в самом деле так считаете? - с долей сарказма в голосе заметила я, не оборачиваясь. Маркиз не ответил, но то, что он сделал, лишило меня дара речи

Его прикосновение было столь интимным, непривычным, неподобающим для этого места и времени, мне стало жарко, щеки заалели, особенно когда до меня дошел смысл сказанной Осборном фразы.
- Милорд, - только и могла я выдохнуть и уже хотела встать, чтобы пойти к пианино посмотреть ноты, но виконт предложил иное задание


И я уже собиралась прочесть по примеру мисс Изабеллы Шекспира, но неожиданно за выполненный фант была засчитана шутка Осборна.

И ко мне вернулся браслет. Надевая его на руку, я так волновалась, что никак не могла застегнуть, и маркизу пришлось мне помочь.
а потом и проводить в комнату.
Очень надеюсь, что виконт не слышал последних слов маркиза и не видел... не видела его жеста. В противном случае может статься, что завтра в гостиной будут уже иные сплетни. Виконт показался мне крайне не воспитанным человеком.

А маркиз Бьют, похоже, очень толковый собеседник. Еслибы не правила хорошего тона, она бы сказала ему, что не прочь обсудить с ним эти самые истории. Но время и место велели заканчивать их маленький диалог. Ах, прямо зависть берет! И почему женщин в её положении, отцы не допускают к учебе? Она бы с превеликим удовольствием посвятила себя науке, с утра до ночи изучая минералы. Энн даже не отказалась бы написать свой собственный трактат по геммологии для национальной ассоциации ювелиров! Мечты, мечты.

- Остается надеяться, что наших достопочтенных семей никогда не коснутся подобные "страшные" истории. - она слегка наклонила голову, в знак прощания, - Маркиз, маркиза, желаю вам добрых снов.



"Но это их хлеб! И истории на пустом месте не возникают!" - хотелось возразить Энн.
- Вы правы, отец. - Энн встала и подошла к герцогу, поклонилась и пожелав отцу добрых снов, попрощалась с остальными, - Спокойной ночи, господа.

Покидая зал, она демонстративно смотрела перед собой, и сдержанно улыбалась, нарочно не удостоив даже прощальным взглядом одного из джентльменов. Перед тем, как окончательно удалиться к себе, Энн обратила внимание на листок, оставленный Мисс Элдон возле столика с микроскопом.
- Леди Пиль! - удивленно окликнула она следующую по пятам компаньонку, - Это невероятно, но мисс Элдон угадала абсолютно все камни и даже виски! Как такое возможно!? Она что, тоже увлекается самоцветами?! Несведующему человеку, сложно разгадать некоторые камни, а уж тем более вид алкоголя!
- Леди Энн, вы же совершенно не знаете мисс Элдон! - с укором заявила тетушка. - Она старше вас, мудрее, а стало быть, разбирается в женских драгоценностях, как и положенно хорошей компаньонке.
-И все же...
- Леди Энн, вам пора в постель!

Смирившись с настойчивостью тетушки, Энн решила что не плохо было поближе познакомиться с мисс Элдон и выяснить, откуда у нее все-таки такие познания? Бросив грустный взгляд в пустоту, она постаралсь унять в себе сентиментальную боль и поднялась в покои. Впереди ждал спасительный сон.

- О нет, я вполне здорова. – Графиня бросила мимолётный взгляд в зеркало, дабы убедиться, что выглядит вполне прилично. – Я уснула после прогулки, а Мэри не стала будить меня. Мне так неловко, что я заставила всех беспокоиться о себе.
Эстер хотела предложить герцогу присесть, но не была уверена, что её поймут правильно ни сам герцог, ни Мэри, которая должна была уже вернуться.
- Что-то прояснилось с письмами? – графиня сделала пару шагов навстречу герцогу, чтобы её вопрос не прозвучал слишком громко. У стен часто бывают уши, а графиня и без этого была не в самом лучшем положении.

История, рассказанная леди Энн, наглядно демонстрировала, что может нести в себе старинное украшение. Во всем виноваты камни, как возможно случилось и в этот раз, ведь не так давно леди Энн с упоением рассказывала мисс Эттли о «Моголе». И все же Изабелла выслушала рассказ без тени трепета на лице и даже улыбнулась, кивком головы принимая ответ.
Во время игры в фанты мисс Эттли сидела рядом с леди Энн, как раз напротив графини Гоури, а вот чтобы увидеть виконта Холланда, ей нужно было повернуть голову влево, выдав тем самым свое внимание. Поэтому Изабелла практически не пересекалась с ним взглядом вплоть до того момента, когда леди Энн выбрала его фант.


- Как замечательно, - шепот Изабеллы слышала лишь леди Энн, - вот бы предсказание сбылось, и все наладилось к лучшему.
Она действительно желала подруге счастья, и если сердце уже выбрала того, кто может его составить, то почему бы и нет? Ведь мисс Эттли на своем примере уяснила, сколь хрупким оно может быть.

Слова виконта Холланда немного смутили мисс Эттли, уж точно не такого пророчества она ждала. Хотя кто знает, впереди поездка в Лондон, на которой так настаивал отец, и лето в Бате, а ближайшее будущее вполне может охватывать период в несколько лет. Оценив юмор лорда Холланда, Изабелла адресовала ему улыбку.
Игра продолжилась. Мисс Литтон крайне грациозно выполнила доставшееся ей задание, присоединилась к игре и графиня Гоури, что мисс Эттли никоим образом не могла осудить – безобидная детская забава совсем не то, что посещение помпезных светских раутов столицы.
Во время игры мисс Эттли отлучалась, чтобы унать о здоровье тетушки, но, узнав от прислуги, что леди Уорвик спит и просила не беспокоить, была вынуждена вернуться в гостиную.

- Ваша Светлость, - обратилась Изабелла к герцогу Ратленду, желая помочь подруге, - можем ли мы с леди Энн совершить конную прогулку? Я обещала вашей дочери объяснить несколько элементов пассажа, - конечно же, коляска с мисс Пиль никуда не денется.

Утром за завтраком мисс Эттли обратилась к графу Литтону и его сестре:
- Граф Литтон, мисс Литтон, вы не желаете составить нам с леди Энн компанию? Я бы с интересом посмотрела на охоту.

Почувствовав реакцию миледи жены, Осборн не удержался и почти касаясь губами небольшого ушка с изумрудной серьгой, прошептал. - Быть может вы что-нибудь позже прочтёте или споёте мне?

Они поднялись в спальню и Бьют, приказав помочь им подготовиться ко сну, с нетерпением наблюдал за маркизой, служанка которой, смущаясь, помогала своей госпоже с платьем и украшениями.
- Оставьте браслеты, миледи, я хотел бы взглянуть на них на ваших руках.
Когда на нем остались панталоны и рубашка, он отослал слуг, приказав не беспокоить до утра. В свете свечей Кэтрин была прекрасна в тонкой сорочке, которую он захотел немедля снять. Однако подумал, что Кэтрин будет смущена наготой, хотя, на удивление быстро, с его точки зрения, оправилась после рождения Ниниана и выглядела замечательно. Особенно пополневшая прекрасной формы грудь... Он медленно, не спуская с неё глаз, подошёл, на ходу стягивая с себя рубашку и гладя на соски, просвечивающиеся сквозь тончайший шёлк нежно коснулся сначала одного, потом второго.
- Вы так прекрасны, Кэтрин... Позволите? - И, естественно не дожидаясь кивка, подхватил жену на руки. Уложил на кровать и навис над ней глядя в глаза, полные сейчас отнюдь не пустоты.
Он раздвинул на груди ткань и поцеловал отвердевший сосок. Значит она тоже желает его. Обычно он задирал до талии ночную сорочку и проникал в нее, но сейчас ему хотелось заполнить и свою и её пустоту... Он, немного отстранившись, потянул сорочку вверх, удерживая одну руку в браслете над головой маркизы и любуясь блеском её глаз, раздел Кэтрин до конца.
Безмолвная мольба была понята и он, быстро скинув с себя всё остальное, задул одну свечу, стоящую на столике возле кровати.
- Так лучше? - И поцелуями заглушил стон, когда вошёл в уже ждущее его лоно.

Вечер, слава Богу, закончился


Прогулка с сестрой после такого объявления была отменена:

- Повеселитесь тут хорошо, мисс Литтон, пока ваш брат завтра будет поймать лису за хвост, - улыбаясь, пошутил Джордж.

Литтоны поблагодарили хозяев и поднялись в отведённые им комнаты.

Леди Энн была отстранённой и неулыбчивой, чем расстроила графа,но ему стоило привыкать к этому состоянию.

Ночной сон был беспокойным и тревожным. Спускаясь к завтраку граф чувствовал раздражение на себя и ситуацию.

Стол был уже накрыт и многие уже были тут.

- Доброе утро, господа, леди! - садясь рядом с леди Энн из какой-то вредности или глупости. Сегодня прекрасная погода для охоты и поездок на велосипедах, не правда ли, леди Энн? - улыбаясь, завёл граф беседу.

В салоне


- Почему бы нет, - улыбнулся Ратленд, - в сопровождении, разумеется.

Спальня графини Уорвик


Кивнул, принимая её объяснения.
Конечно, то, что она пренебрегла своими обязанностями в отношении мисс Эттли стоило порицания, но герцог ей это простил за красивые глаза. В самом деле, как ни крути, а он понимал, что готов прощать ей многое и даже потакать капризам, если она будет одаривать его своей милостью.

Ратленд взял леди Эстер за руку, реагируя на её шаг ближе и пренебрегая правилами этикета:
- Ничего. Их не было при графе, - её рука, не скрытая перчаткой, уютно уместилась в его ладони. Чуть холоднее его собственной, быть может, от волнения. - Возможно, они в Бакстоне или Лондоне. Не думаю, что в Дорфет-Мэноре, он там не был довольно длительное время. Миледи.
Сейчас письма волновали Ратленда в наименьшей степени, а их уединение напротив будоражило кровь. Он сделал последний, маленький шаг навстречу и, опустив вторую руку на талию графини, привлёк её к себе. Их губы встретились согласно и готовно, как если бы оба ждали и желали. Тёмные ресницы спрятали блеск глаз, усиливая жажду прикосаться к коже руками, а не взглядом. Гладкая ткань под горячими, нетерпеливыми пальцами Ратленда - постылое препятствие и последняя черта, хотя дозволенное он пересёк с порогом комнаты.

Вероятно, Сюзен очень хорошо помолилась обо мне, потому что с Осборном творилось что-то невообразимое. Столь нежен он был со мной только в первые годы нашей совместной жизни. От его голосу по телу побежали мурашки, мне стало одновременно радостно и неловко.
Не то что спеть или прочитать, я слово вымолвить не могла, – столько странно звучал голос Осборна и столь интимны и неожиданны были его прикосновения.
 
Мэри помогла мне снять платье и украшения, в то время как камердинер раздевал Осборна, и он мог наблюдать за тем, как служанка разоблачает меня, что было как-то непривычно, немного неловко и очень волнующе.
Странно, словно он никогда их не видел. Отчего-то мне показалось, маркиз вкладывал в свои слова иной смысл, да и его голос, чуть хриплый и необычный… меня снова бросило в дрожь, хотя в комнате не было холодно.
 
Отослав слуг, Осборн подошел ко мне так близко, что я слышала, как стучит его сердце, чувствовало учащенное дыхание и какое-то необычное волнение, и это передалось мне. А он все продолжал смотреть, и я увидела и почувствовала одновременно тот самый мужской интерес… Это было странно, ново, неожиданно, и неловок, потому что сквозь ткань рубашки просвечивала моя грудь… а потом ее коснулись пальцы мужа, и я потерялась в совершенно необычных ощущениях…
Он что-то говорил, но я не особенно вслушивалась в слова, понимая лишь, что ему нравится…

Неожиданно Осборн поднял меня на руки и опустил на постель. Я хотела прикрыть веки и внутренне сжалась, ожидая… Но он неожиданно стал целовать мою грудь… От неожиданности я распахнула глаза и утонула в его взгляде… Он никогда раньше…
Все было столь необычно, что я даже не сопротивлялась, когда супруг снял с меня рубашку. Внушенные с детства правила, что это неприлично, и так нельзя, остались где-то за бортом сознания, как и вообще все мысли…
Мы словно заново узнавали и понимали друг друга. Осборн почувствовал мою скованность и неловкость и погасил лампу на прикроватном столике, а потом я просто потерялась в новых для себя ощущениях…

Вчера в салоне граф слышал как мисс Эттли выспросила у герцога разрешение для леди Энн и себя посмотреть на охоту, а сейчас она спросила у них с Грейс:



Он не мог понять для чего это нужно мисс Этли, но посмотрев на сестру, которая кивнула в знак согласия, ответил за них обоих:

- Мы с мисс Литтон будем рады составить вам компанию, мисс Эттли, леди Энн, - намазывая тост сливовым конфитюром.

От понимания, что и сегодня у него будет нелёгкий день у Джорджа зачесался кончик носа.

- Не нальёте ли мне кофе, леди Энн? - просьба вышла вопросом - это всё желание посмотреть на реакцию.

Чарльз с самого утра нервно расхаживал по комнате, он снова и снова думал, что именно и как нужно преподнести мисс Элдон. Было ли в его словах лукавство? Нет, только истина. Неважно, как хороша эта истина была и для него самого.

Брак с наследником герцогского рода - самая выгодная партия, о которой леди Амелия могла бы лишь мечтать прежде. Да, возможно, она будет графиней... Но вот получит ли она повторного предложение от будущего герцога? Нет, безусловно, Вустер влюблен и очарован. Но будет ли эта любовь всё так же сильна и через пару лет? Сможет ли она победить запрет родителей, который вполне может последовать? Два года - долгий срок.

К тому же, женское здоровье, благодаря всем этим новомодным корсетам и прочей сбруе, которую так охотно цепляли на себя юным мисс в погоне за красотой и женихами, стало куда слабее. Быть матерью герцога куда предпочтительнее, чем матерью графа... Стать матерью обоим - слишком непростая задача, сам Чарльз бы не поставил такой исход. И это если будет мальчик... Быть дочерью герцога куда почетнее, чем дочерью всего лишь графа. Малышка будет леди. И это если ребенок вообще будет...

Но говорить на языке логики он мог лишь с тем, кто был готов услышать. Он был уж слишком рациональным. Да, ещё мечтательность, вот что в Вустере ему нравилось сильней всего. Тот всё-таки умел мечтать. А Чарльзу оставалось действовать. Он снова прошёлся по комнате, затем сбежал вниз по лестнице и, встретив друга, отправился к конюшням.

Обе молодых мисс присоединились к ним лишь немногим позднее. Хотя, быть может, это ему только показалось из-за хаотичных мыслей, которые никак не давали покоя. Уильям был занят своими, поэтому время до прихода дам они коротали в тишине.

Чарльз намеренно потянул поводья, чтобы лошадь замедлилась и обратился к компаньонке графини:
- Мисс Элдон, смотрите, какие... - что мужчина мог увидеть такого занимательного, Паркер представлял слабо за исключением цветов или бабочек, которыми так восхищались все леди, но ни того, ни другого не наблюдалось, - красивые кусты.

Маркиз с графиней теперь немного их опережали, но не настолько, чтобы вызвать пересуды. Чарльз посмотрел на молодую женщину:
- Простите мне мою уловку, мисс, я лишь хотел дал возможность на уединенный разговор его сиятельству, - мужчина потрепал по холке лошадь, позволив этому нехитрому маневру на минуту себя отвлечь. Ему нужен этот разговор, так почему такая нерешительность сейчас? Он откашлялся и добавил, - а так же хотел бы сам поговорить с вами. Могу я... рассчитывать, что наш разговор не станет достоянием каких-либо третьих лиц?