Не по своей воле

После печальных дум, Габи чувствовала себя старой и слабой. Ей захотелось хоть чуть дохнуть посвежевшего вечернего воздуха.
Выйдя из кухни она увидела, как к конюшням, со всех ног побежал, обычно нерасторопный, Дрейк.
-Вот уж гнида бледнолицая, поди не лучше Мигеля окажется. Где Хозяин таких находит!? А мне ему фасоль с мясом тушить, чтоб он от неё животом два дня маялся.
Любопытная повариха решила понаблюдать, что же будет дальше. Она видела, как решительной походкой к дому прошёл серьёзный Хозяин. Затем из конюшни выскочил Дрейк и тащит за верёвку кого-то к позорному столбу. Со своего места Габи не могла разобрать кого. Но дурой, Габи не была и сразу смекнула, кто это. Ноги сами понесли Габи ближе к месту наказания, а сердце застучало как бешеное.
Вознося молитву Судьбе, она в душе никак не могла определить. Что же лучше, быть битой и искалеченной,а то что искалечат , это как пить дать, или мёртвой.
Послушав речь Дрейка про беглецов и наказание, которое ожидает, понравившуюся ей девчонку. Габи поняла, что смотреть на это просто не сможет.
-Да поможет ей Господь! Выдержи, Асия! Выживи, умоляю!
Посмотрев последний раз на привязанную рабыню, Габи побрела в кухню.
По рассуждению Габи, был только один шанс, помочь Асие.
Если она выдержит пятьдесят плетей, то только Хозяин может отменить приказ об обрезании языка. Но хватит ли смелости у Габи просить о таком Хозяина, захочет ли он её выслушать и не подведет ли этим она свою Марию. И если пойдёт умолять, то что скажет своему Хозяину.
-Знать бы свою судьбу наперёд, может и не было дурацких поступков на свете.
В этом старая негритянка была уверенна.

- Ни на минуту не оставляла, хозяин, как вы и приказывали.

Мария опустилась на колени и взялась обеими руками за начищенный до блеска сапог, потянула с усилием за пятку, стаскивая его с ноги.

- Мистер Бенджамин был почтителен и вежлив с мисс Витторией, и не позволял себе ничего лишнего. Пока она делала ему перевязку, они говорили про будущую свадьбу, - тесный сапог наконец-то поддался её усилиям, - Мистер Бенджамин попросил мисс назначить день, и она согласилась на свадьбу через три месяца. - Поставив снятый сапог рядом с креслом, Мария не поднимая глаз взялась за второй. - А на прогулке в парке они были не одни, с ними была большая компания друзей. Мисс Виттория была весела и оживлена, и если я правильно поняла, её радует предстоящий союз.

Поставив второй сапог рядом с первым, Мария поднялась и замерла, ожидая, что скажет хозяин.

На прогулке Бенджамин больше молчал, просто наблюдая за своей невестой и, возможно, немного сравнивая ее с другими девицами. И он не сказал бы, что она проигрывала. Каро показалось ему немного чем- то озабоченной. Но он решил, что это остатки переживаний прошлой ночи. Вернувшись во двор, Бенджамин заметил подвешенную к позорному столбу рабыню, она была одна. значить да Коста уже вернулся. Поймав одного из негритят, он отправил его справится, примет ли его мистер да Коста и Пара для разговора или ему лучше перенести их встречу на завтра. Сам Бенджамин же хотел как можно быстрей утрясти все вопросы с будущей свадьбой и отправиться в Новый Орлеан. Слишком много незаконченных дел ждало его там.
- Устала? Может немного подождешь меня, милая, я закончу одно дело и смогу тебе проводить, не хочу, чтобы ты ехала одна, хоть и со слугой.

- Совсем ничего? - Я был разочарован. Помнится, сам я во время помолвки с Арабеллой был куда более горячим и находчивым. Неужели Виттория совсем не волнует юного Хэмптона, как женщина? Наверное, стоит ещё раз поговорить с ним.

- Три месяца? - Похоже и Виттория не была увлечена Бенджамином. От этом мысли моё и без того мрачное настроение, испортилось окончательно.

В дверь постучали и в комнату заглянул Джимми.

Бенджамин желал поговорить, подтверждая мои худшие опасения. Не надолго задумавшись, я решил, что столь важный разговор лучше отложить до завтра - слишком долгим и тяжёлым выдался день. С этим сообщением и отправил негритёнка обратно.

Теперь я уже испытывал сомнение в этом, даже не смотря на слова приставленной наблюдательницей рабыни.
Кто бы мог подумать, ещё вчера утром всё было замечательно и текло согласно моему желанию, а сейчас... разом навалилось столько проблем, что, казалось, решить их будет невозможно.

Я посмотрел на девушку перед собой. Её глаза, наконец, были опущены и весь вид говорил о покорности. Ой ли. Мои губы искривила усмешка. Махом допив херес, я брякнул бокалом о стол:

- Снимай платье и полезай в кровать.

- Не тревожься обо мне, сейчас на дорогах спокойно, солдаты федеральной армии все еще не уехали. Оставайся с Витторией, ей ты сейчас нужнее. - заверила брата


Пока я прощалась с гостями Виттории и самой подругой, слуга привел двух оседланных лошадей.
Бенджи подсадил меня в седло и отдал последние распоряжения Вильяму. Я уже собиралась пришпорить гнедого, когда мое внимаение привлек шум со стороны хозяйственных построек. Со странным безлразличием я смотрела как надсмотрщик тащит связанную беглянку, привязывает к позорному столбу вздрагивающее худое тело. Меня охватило чувство отвращения. К себе, ко всем нам.
Мало крови. Мало. Нужно еще и еще, пока мы не потонем в ней, не захлебнемся.
У Каро Хэмптон внезапно проснулась совесть и сдавила грудь, не позволяя спокойно сделать вдох.
Именно в такие минуты делают выбор.
Жестко натянув поводья. я развернула Ганнибала и крикнула вслед повернувшему к дому Бенджамину.

- Бенджи, я никогда тебя ни о чем не просила, правда? Купи мне девчонку. - дождалась пока брат повернет голову и кивнула в сторону столба, после иронично добавила, стараясь чтобы голос звучал ровно, не смотря на раздирающие меня чувства, - Попроси Сантьяго, пока она не потеряла товарный вид, будущему зятю он не откажет. Предложи двух здоровых рабов взамен тощей пигалицы. Со временем я возмещу тебе ущерб.

- Пошел. - взмахнув хлыстом, я направила гнедого в сторону дороги. Я знала, что Бенджи не откажет любимой сестре.
_________________

Они возвращались обратно усталые, не тратя силы на слова, которые уже были не нужны. Девчонка болталась поперёк седла, после того, как её одарил ударом рукоятки по виску один из наёмников. Грей испытывал удовлетворение, смешанное с чувством странной горечи. Если бы предоставилась возможность, он сделал бы то же самое не задумываясь. Для неё. Для неё одной. Но это было не нужно и невозможно. Не нужно Каролине в первую очередь.
Он вспомнил слова Бенджамина, но только сейчас смог воспринять их без злости. Бен преследовал ту же цель, что и он, Грей. Обезопасить Каро. И Грей Палмер являлся для неё суровой опасностью, потому что он готов был на всё: украсть, заставить принадлежать ему, не думая о том, что у него есть жена...
Он вспомнил слова Бенджамина и сейчас был с ним полностью согласен. У этой девочки впереди огромное счастливое будущее. Замужество. Дети. Которых он сам вряд ли подарил бы ей. Ведь если мог бы, у них с Мэгги уже был бы сын. Или дочь. У этой девочки, которая так быстро стала взрослой, самая очаровательная улыбка, за которую он продал бы Богу душу. И лукавый взгляд, метающий молнии, когда она злилась. Он не имел права на всё это. Это всё принадлежало другой жизни. И другому мужчине.
Едва они достигли поместья и Грей заметил Каролину, как он сообщил Сантьяго, что скоро вернётся за сестрой, коротко кивнул ему и направил Ворона прочь со двора. Конь, подгоняемый его понуканиями, сразу же перешёл на галоп, направляясь к небольшому озерцу, что было на границе поместья да Коста.
Грей заставил перейти коня на шаг, чтобы животное отдохнуло и с ним не случилось беды, когда оно решит утолить жажду. Они прошлись так некоторое время, достигнув воды и направляясь вдоль озерца. Грей до боли стискивал поводья, вспоминая фигурку Каролины, которую он видел возле поместья. Он сдержит молчаливое обещание Бену, которого не давал. Он будет держаться от его сестры как можно дальше.
_________________

Прогулка по парку была отличным способом развеяться и познакомиться поближе с женихом. Они говорили не много, но приятно провели время, любуясь природой и украдкой обмениваясь изучающими взглядами. После Бенджамин проводил сестру.

Поджидая жениха, Виттория прогуливалась по веранде, улыбаясь своим мыслям и вдруг поняла, что Мария куда-то исчезла.

...

Что он сказал? Мария вздрогнула и подняла глаза на хозяина. Холодный взгляд, изогнутые в усмешке губы. Она невольно сделала шаг назад, сцепив пальцы так, что они побелели. Он снова наказывает её? Господи, что ей делать? Она же хотела умолять его не продавать её, а теперь, что ей делать теперь? Попробовать воззвать к милосердию? Или рассердить его ещё больше? Но что тогда с нею будет? Она снова опустилась на колени.

- Не надо, пожалуйста, - прошептала она чуть слышно. - Прошу вас.

Вот черт! И все из-за какой-то рабыни? Эти черномазые могли убить ее прошлой ночью, а она хочет спасти одну из них.
Он, конечно любил свою сестру, но с учетом того, что Сантьяго сегодня не был намерен с ним разговаривать считал маловероятным, что рабыня выживет после наказания.

Придержав на мгновение поводья гнедого, произнес:
- Наказание она получит, тут я бессилен, если выживет, я поговорю с Сантьяго, хотя твоя идея мне не нравится! Только потому что я не могу отказать своей любимой сестренке. - отпустив поводья, я направился к наемнику да Коста, поинтересоваться что ждет рабыню в итоге.
- Завтра я приеду сюда, Дрейк, попридержи отрезание языка до моего разговора с мистером да Коста и Пара, можешь сказать что его зять просил об одолжение, - Бенджамин покрутил в руке свой кнут, наматывая на палец его кончик, а затем он вернулся туда, где были остальные гости и Виттория. Настроение было немного испорчено, он не любил когда его сестра грустила, но и огорчать будущую жену тоже не хотелось. Оглянувшись по сторонам, он заметил, что горничная девушки куда-то испарилась, похоже Сантьяго, посчитал, что ее присутствие больше не нужно.

- Виттория, помнится мне вы просили улучшить ваши навыки верховой езды? Не хотите заняться столь важным делом именно сейчас? - предложил он девушке.

Виттория посмотрела на звёзды, поблескивающие на небе, и улыбнулась жениху из-под ресниц:

- А Вы очень коварны, Бенджамин. Теперь я понимаю, почему о Вас боятся распускать слухи. Вы заманиваете девиц на конные прогулки по ночам. Я правильно понимаю? - взяв шаль с плетёного стула, девушка накинула её на плечи, и подошла ближе. - Но раз уж нас оставили наедине, то мы можем прогуляться к конюшне и проведать Скай.

Дорога до конюшни была недолгой. Неяркий свет лился из больших окон дома, было по-летнему тепло, стрекотали цикады, и аромат цветов перебивал едва заметные запахи гари. В конюшне было сумрачно, приятно пахло сеном и немного навозом. Виттория чуть поморщилась. Дремлющий работник вскочил с места и с удивлением посмотрел на хозяйку в сопровождении джентльмена.

- Мы пришли проведать Скай. Проводите нас к стойлу, - велела Виттория, и ниггер, подпалив фитиль лампы, взял её и проводил их через стройные ряды стойл к тому, в котором находилась подаренная вдовой кобылка. Кобыла заржала, реагируя на приближение всё ещё незнакомки, и Виттория спросила у Бенджамина: - Как Вы думаете, она долго будет ко мне привыкать? Может, мне покормить её?

Услышав слова невесты, Бенджамин рассмеялся.
- Ага, и завтракаю ими по утрам, - с улыбкой завершил он, - давайте прогуляемся, Скай великолепная лошадь - достойный подарок для такой очаровательной хозяйки.

- Чем чаще вы будете с ней общаться, тем быстрей она вас признает, да и покормить было бы кстати, - посмотрев по сторонам, Бенджамин велел черному принести сахара и яблок, отсылая его прочь.
- Вам не холодно, Виттория? - мужчина приобнял девушку за плечи, вдыхая аромат ее волос.

- Почему нет? - Переспросил, зло сузив глаза. - Ты хочешь умереть девственницей? Это можно легко устроить.

Встав, я снял сюртук и бросил его в кресло, с которого только что поднялся.

- Я знал, что твоё смирение напускное. Знал, что за опущенными глазками таится всё та же заносчивость, возомнившей себя леди рабыни. - Рубаха полетела следом за сюртуком. - Я обещал выбить из тебя дурь? Я не бросаю обещаний на ветер.

Грубо схватив рабыню за плечо, заставил её подняться и толкнул к двери:

- В бараках освободилось много мест - теперь ты будешь спать там. И с завтрашнего дня ты будешь работать в поле, неженка. И если ты не наберёшь норму... - Поджав губы, помотал головой. - Пеняй на себя. Пошла вон!

Виттория рассмеялась, довольная тем, что её шутка была понята и оценена по достоинству. Её отец был очень серьёзным, и в его присутствии девушке часто приходилось сдерживаться. Наедине с Бенджамином она начинала себя чувствовать свободнее, как, она верила, и должна чувствовать себя наедине с будущим мужем её возраста. Ах, как же всё-таки чудесно, что ей в мужья не достался какой-то старик! Куда приятнее было кокетничать с молодым Хэмптоном.

- Тогда мы просто обязаны совершить вскорости конную прогулку, - заключила Виттория, принимая из рук жениха кусочки яблока и с улыбкой наблюдая, как Скай тёплым мокрым носом тыкается в ладонь.

Витторию неожиданно обдало жаром, и она подняла глаза кверху и назад, смотря в глаза Бенджамину.

- С Вами - нисколько, - призналась девушка, нежась в этом приятном полуобъятии. А потом повернулась к жениху, не отступая назад. Её очень хотелось кое-что узнать: - Бенджамин, а ездить верхом на лошади по-мужски очень опасно? Я бы хотела научиться. Вы меня научите?

Его ладонь нежно прошлась по виску, смахивая за ухо выбившуюся из прически прядку.
- Не опасней, чем целоваться со своим будущим мужем - негромко произнес он, осторожно прикасаясь ко рту девушки своим ртом, пробуя ее на вкус, нежно, но уверенно раскрывая ее губы, чтобы углубить поцелуй. Такая Виттория нравилась ему гораздо больше. Пусть для других она будет холодной и элегантной и только для него живой и яркой. С трудом прервав поцелуй, мужчина приподнял подбородок девушки ладонью, прямо смотря ей в глаза, и обвел влажные губы девушки пальцем. - Мы попробуем научиться, я обещаю, - произнеся слова, Бенджамин понял, что имеет в виду не только верховую езду, но и всю их будущую совместную жизнь, он постарается сделать ее счастливой. Еще раз едва коснувшись ее губ и тут же отстранившись, он взял Витторию за руку, - Уже довольно поздно, давайте я провожу вас в дом.