Не по своей воле

- Если уж вы - Алекс, тогда ко мне можно- Рик. - Заметил Хэмптон с улыбкой, снова пройдясь по прелестям стоящей рядом женщины.
- Пожалуй, ваша одежда, то как вы себя в ней чувствуете. Она идёт вам, но хотелось бы посмотреть на вас и - он конечно джентльмен- в платье. Хм... В Техасе, да, был. Ловили мустангов. Сдаётся мне, что вы хорошая наездница? Не хотите пари?
Рик подначивал миссис Максвелл, собираясь озвучить ставку пари. С ней было как-то легко общаться.
- Возможно и представляю. - Он не собирался с ней лукавить, ему просто было интересно. Отвернувшись на минуту, чтобы взять два бокала с подноса, Рик только успел услышать, что она пойдёт прогуляется и с удивлением увидел изящную спину своей собеседницы. Да уж, манеры у леди были что надо. Он даже в поездке не встречал таких боевых амазонок.
Виттория применяла шляпку под восторженные ахи и охи молодых мисс, своих подруг наверное.
Рик отошёл к эркеру, наблюдая за происходящим во дворе.

Кажется это не та кобылка, подумал он, любуясь статью красотки пони и её хозяйки.

Чуть ранее
Муж Леоны был не самым общительным соседом. Обладая горячим и нетерпимым нравом, шотландец плохо сходился с людьми. За два десятилетия жизни в "Синем чертополохе" он не завел себе друзей среди плантаторов и помещиков. Но время от времени общался с соседями, встречаясь на скачках, ежегодных балах и пикниках. Женившись, Джори не изменил себе, практически нигде не появляясь с женой и еще реже приглашая кого-то к себе. Он охотней занимался бизнесом по разведению лошадей, чем общался с людьми. За все время жизни Леоны в Луизиане, они с мужем принимали гостей у себя или выезжали куда-то на приемы и пикники от силы раза три-четыре. Овдовев, Леона и вовсе вела тихий и уединенный образ жизни, почти не покидая поместья.
... Ощутив на себе полный недоумения взгляд мистера да Коста и Парра, миссис Макбрайд смутилась. О своем решении продать все после смерти мужа и уехать из страны она говорила только своему поверенному. Сомнительно было, что тот больше никому ничего не рассказал, но также сомнительно было и то, что дела, происходящие в маленьком поместье "Синий чертополох", станут волновать кого-то из крупных плантаторов по соседству.
Леона не распространялась о своем решении продать ферму и уехать, еще по одной причине - опасалась, как будет воспринята информации о том, что она выдала всей своей прислуге вольные. Даже сейчас, когда все уже было оформлено по закону, и большинство чернокожих покинули "Синий чертополох", она волновалась за остававшуюся в поместье прислугу.

- Да, я уезжаю. Но не в Новый Орлеан. Я покидаю страну, - отозвалась Леона.

- В силу разных причин мы не общались часто, но вы ближайшие наши соседи, и я не могла не нанести вам визит перед отъездом. Это мой первый выезд в свет после окончания траура, я заехала поздравить вашу дочь, а также попрощаться и сказать, что продала усадьбу, и вскоре у неё будет новый владелец, а у вас, соответственно, новый сосед.
Во дворе

Леона повернулась к мистеру да Коста и Парра и, прикрывая рукой глаза, от бьющего прямо в лицо солнечного света, сказала:
- Я отплываю через шесть дней, - и, смущенно улыбнувшись, добавила: - Благодарю вас за приглашение. Вы очень любезны. Если это не слишком дерзко с моей стороны, и присутствие незваной гостьи будет уместно, то я задержусь немного. Надеюсь оставить о последних днях своего пребывания с этой стране несколько приятных и светлых впечатлений, пообщавшись с вами и вашими гостями.

Бенджамин оглянулся, пока он любезничал с дамами как-то не заметил куда делась его сестра. Вот черт!

Он пожал плечами.
- Сейчас подойдет, отлучилась совсем ненадолго.

- Алекс Максвелл- мой брат Фредерик Хэмптон.

- Густые леса?-Бенджамин выхватил из всего описания наиболее важную для себя часть. - Чем богаты ваши леса?

- Понятно, миссис Максвелл,- кивнул мужчина, - Скажу честно, не могу сравнить, никогда не доводилось носить юбки.

- Это хорошая причина для приезда- семья. - согласился он.

Бенджамин окинул взглядом фигуру молодой рабыни. Милая. Девушка повернулась к нему спиной. Вид сзади тоже был ничего и мужчина с наслаждением еще раз прошелся взглядом по всей фигуре рабыни, на мгновения остановившись на осинной талии, девушка выскользнула из залы и Бенджамин снова прислушался о чем говорят вокруг.

- Брат, я переживаю за твою будущую жену, - с улыбкой произнес он,- ей будет сложно отвоевывать твое внимание у породистых кобыл и я не уверен, что именно она станет в этой схватке победительницей.

- Мы будем рады вашей компании, - вежливо склонил голову и предложил вернуться в дом, к остальным гостям.

- Решили вернуться на Родину? - Предложил руку и провёл в дом. - Вам настолько не нравится Америка или дело в том, что скучаете по Англии?

- Благодарю, миссис Макбрайд. - Ещё один вежливый кивок. - Кому же вы продали ваше поместье, это кто-то из местных? Новый владелец собирается продолжить дело вашего мужа или вы не знаете его планов?

Мы вошли в гостиную и, обведя её взглядом, я понял что пропустил прибытие Хэмптонов. Молодые люди весело переговаривались, а Виттория, кокетничая, мерила новую шляпку. Я одобрительно кивнул дочери и поздоровался с братьями. Мне было интересно переговорил ли Джордж уже с сыном или ещё не успел этого сделать. В любом случае, мне было интересно понаблюдать за парнем.

Подошёл Бенджи
Игнорируя намёки на отдалённую перспективу, спросил
- Кто она, Бенджи. - Он бокалом показал на женщину во дворе. - Кажется я её знаю. Он не отводил взгляда от белокурой красотки.

Бенджамин посмотрел в окно еще раз.
- Так это же Макбрайд, ты только сегодня хотел наведаться к ней в поместье. А хозяин поместья и его гостья тем временем вошли в дом.
- Мистер Сантьяго, добрый день. Миссис Макбрайд, рад видеть вас в добром здравии.

- Всё как обычно, - Палмер пожал плечами, но губы его растянулись в самодовольной улыбке. - Дела идут прекрасно. А насчёт предложения, - Грей потёр щёку тыльной стороной ладони. - Нет, всё же моё поместье для меня особенное.

- Рик! - отсалютовав бокалом в ответ, Грей допил остатки хереса и тут же расторопная рабыня подала ему новую порцию. Он подошёл к мужчинам и принялся наблюдать за предметом их обсуждения.

- Кобылка весьма хороша, - задумчиво проговорил Грей, переводя беседу на лошадь. - Интересно, она её продаёт?
В гостиную вернулись Сантьяго с белокурой спутницей и Грей поспешил поприветствовать женщину.
- Миссис Макбрайд, добрый день, - и добавил, обращаясь к да Коста: - Сантьяго, тебя можно поздравить с новым приобретением? Лошадь чудо как хороша.
_________________

- Мистер да Коста и Парра,. - Рик приветствовал хозяина вслед за братом. - Миссис Макбрайт, как поживаете? - Своё сочувствие он выразил на похоронах с Джори Макбрайда, с которым имел деловые контакты. Он поцеловал её руку и выпрямился, не сводя с неё взгляда. - Я хотел бы переговорить с вами, если позволите. - Он посмотрел на да Косту и брата, потом снова на леди. - Когда вам будет удобно, миссис Макбрайд. А сейчас не хотите ли выпить?

-Несвежая похлёбка!-ругалась Габи, творя свой шедевр для Хозяина.
-Ну, почему он не выбрал в любимое лакомство, что-нибудь попроще. Как легко я бы сделала для него блинчики на сливках, или банановые кексы, или тыквенный пирог с корицей.
-Так разнервничалась, что боюсь не получится сладкое чудо. И какой тогда прок от меня моей девочке? Надо успокоится и всё обдумать.
Вернувшаяся Роза, понесла мясо для жарки во двор. Это дело Хозяин доверял своим проверенным людям. Судьба уберегла меня от этих причудливых жаровень. Хорошо бы и Марии быть подальше от открытого огня. Но, как же, Хозяин всегда одним глазом следит, чтобы у неё ни минуты отдыха не было.
-Ленивая. Да, тростник тебе в горло!
Надо обдумать все варианты. Вдруг продаст, так может лучше бежать или помощи чьей-то просить. Знать бы чьей? За такое можно и жизни лишиться! А что лучше, поди-угадай.
С такими мыслями Габи доделала любимое лакомство Хозяина. Работы на кухне в такие дни было много, но за долгие годы работы,Габи со своим несуетливым характером, выполняла многое непроизвольно и ладно.

Расположившийся на веранде небольшой оркестр наигрывал что-то весёлое. На лужайке, скрытый от глаз гостей густыми миртовыми зарослями, вовсю шла подготовка к барбекю, что намечалось вечером. Натягивался тент, расставлялись столы. Мария несколько раз убегала туда, чтобы проверить, всё ли идёт по плану. И убедившись, что всё в порядке бегом возвращалась назад.

Она исправно обносила гостей напитками и лёгкими закусками которые не утоляли, а разжигали аппетит, готовя гостей к кулинарным шедеврам, на которые Габи потратила два дня. Графины с хересом пустели очень быстро. Любимый напиток хозяина пользовался успехом. Обнаружив, что открыта уже последняя бутылка, Мария поспешно собрала вновь накопившуюся пустую посуду, чтобы не дай бог никому из гостей, а тем более хозяину не попался на глаза грязный бокал, и отправив Розу с ними на кухню, побежала в погреб, чтобы принести ещё несколько бутылок дорогого вина. Уповая на то, что её отсутствие в гостиной не будет замечено.

- Бенджамин, - улыбаясь, пожал протянутую руку, - как дела на лесопилке? Не болеет ли ваш хлопчатник? Ожидаете хороший урожай?

- Фредерик, как поживает отец? Как прошла твоя поездка? Я так давно не был в Европе. Что там нового?

Отрицательно мотнул головой, давая понять, что возражений не имею.

- Это подарок Виттории от миссис Макбрайт, - сказал намеренно громко, чтобы услышала и дочь. - Виттория, не хочешь полюбоваться на кобылку? Если она резва так же как статна у нас появился шанс получить замечательное потомство. А насчёт приобретений, Палмер, ты не передумал?

Солнце уже перевалило зенит, когда Мигель дал сигнал к окончанию работы и подошёл к большим весам, которые были установлены около въезда на поле. Цепочка рабов потянулась к ним со своими корзинами, каждый выгружал собранный им хлопок на весы, зная, что у кого стрелка не пересечёт красную отметку, останется без обеда, на сухом пайке. Поэтому некоторые ещё поспешно добирали с кустов последние коробочки, видимо боясь не уложиться в норму.

Мигель сверял по списку, кто сколько сдал и, взвесив последнюю партию, довольный, захлопнул гроссбух. Дневную норму они сегодня выработали полностью, даже с запасом. Так что всё, что будет собрано после обеда, пойдёт в чистую прибыль. Его помощники тем временем погнали толпу в поместье. Вскочив на коня, Мигель направился в сторону главного дома, сильно опережая бредущих пешком рабов.

Спешившись с коня около хозяйственных пристроек, он кинул поводья мальчишке-конюху и заглянул в открытое окно кухни.

- Габи! Кухонная королева! Сейчас работники с плантации подойдут, накорми их. - Он позволил себе криво усмехнуться. - Сегодня они все заслужили твой обед.

Дав указание помощникам проследить, чтобы никто из рабов не сунулся на центральную лужайку, где сегодня намечался господский праздник, Мигель направился к себе, желая помыться и сменить пропылённую одежду.

- На лесопилке все замечательно, но, честно говоря, мне не терпится вернуться в город, не люблю оставлять свое предприятие без контроля. Урожай должен быть отличным. А как у вас обстоят дела?
- Великолепный подарок, миссис Макбрайт.

* отойду на часик где-то

Прибывали всё новые и новые гости. Гостиная наполнялась шумом и весельем. Настроение Виттории, казалось, невозможно было испортить. Примерив новую шляпку, она не хотела её снимать.
- Ах, миссис Макбрайд, какой чудесный подарок! - восторженно ахнула Виттория, улыбаясь прелестной блондинке. - Конечно, хочу!
Сбежав вниз по ступеням, Виттория увидела прекрасную гнедую кобылку, кивающую изящной головой. Подлетев к этой великолепной красавице, девушка обходила её вокруг, а когда все гости вышли следом, подозвала их ближе:

- Вы только посмотрите, какая чудесная! Отец, я могу прокатиться на ней?

За суетой работы Габи успокоилась. Она понимала, что от неё мало, что зависит. Но для себя решила, что сделает всё возможное и невозможное для своей девочки.

Лёгкий окрик Мигеля с напоминанием о кормлении работников, заставил её напрячься.
Мог же, хоть в этот день, покормить у бараков, так нет же. Знает, что работы невпроворот.

Высунувшись в окно крикнула уходящему помощнику Хозяина.
-Господин Мигель, дайте одну рабыню в помощь.Да порасторопнее, если можно.
-Все мои девочки гостей обслуживают. А я свою кухню без присмотра не оставлю!