Железный замок. Резиденция правителя демонов.

1 … 5 … 9

Короткий путь, длиною в несколько десятков шагов, чтобы в шумном гомоне праздника можно было добраться туда, куда, собственно, добираться и не хотелось.
Сидя за столом подле матери, Фэй равнодушным взглядом скользила по присутствующим, которые собрались на празднество и сейчас планомерно накачивали себя угощениями и спиртным всех мастей. Сама же девушка едва притронулась к тому, что искусно красовалось в ее тарелке. Пальцы сжались чуть сильнее, обнимая прохладную ножку хрустального бокала, что жадно впитывал тепло руки.
Как много пройдет времени, прежде, чем кто-нибудь из присутствующих задумает учинить какую-нибудь заварушку? В том, что может произойти нечто подобное, можно было не сомневаться. Кроме тех, кто был доволен установленным или же начинающим устанавливаться порядком, которому неукоснительно подчинялось большинство, всегда найдутся и те, кому это претит, вынуждая выступать против.
Такой бунтаркой в душе считал себя и Фэй, не желая мириться с тем, что уготовил для нее родной отец. Терять независимость, обретая взамен лишь возможность слепо подчиняться тому, кто будет называться ее мужем? Слишком сильно ценит она свою свободу.
Взгляд Фэй неосознанно остановился на статной фигуре Эррида Рагерна, которого прочили ей в мужья. Семья Рагернов тоже присутствовала на приеме, желая упрочить свое положение. Статный Эр, как по-дружески называл того Плут, являл собой образчик невероятной смазливости, на которую так падки молодые девушки. Но не Фэй. Возможно, это была лишь игра воображения, но в их первую встречу во время «смотрин», она видела перед собой не привлекательного мужчину, а чудовище, которое грозило украсть у нее свободу, превращая в узницу темницы, название которой «брак». Рассматривать особу Эра под иным углом она просто не желала.
Словно почувствовав ее взгляд, Эр повернул лицо в сторону девушки, встречаясь с ней глазами, от чего Фэй вздрогнула, пойманная с поличным. Эррид приподнял одну бровь в немом вопросе, явно удивленный таким вниманием к своей персоне. Фэй поджала губы, мысленно ругая себя, но взгляд не отвела. Лишь неторопливо приподняла подбородок чуть выше и еще больше выпрямила спину, сидя на стуле и всем своим видом показывая, что ей все равно, что Рагерн подумает по этому поводу, явно ставя себе плюс в зачет. В ответ он иронично приподнял один уголок рта не то в улыбке, не то в оскале, и сдержанно кивнул ей, выказывая… уважение? Или поддевая? Раздраженно сжав зубы до легкой боли в деснах, Фэй все же кивнула в ответ. Вежливость никто не отменял. Тем более, нужно достойно доиграть роль, имя которой «примерная дочь», ровно до того момента, пока она не созреет для побега – от оков родительской заботы, которая лишь душила, навязывая свои правила и вынуждая жить так, как Фэй жить не хотела; от того, что называют «долгом», о которым не преминут напомнить каждый раз, призывая чтить те традиции и нравы, кои правят устоями их маленького мирка, что блюдет чистоту крови Призрачных барсов. Вызывать подозрения было ни к чему.
- Улыбайся, милая, - негромкий голос возле самого уха вернул Фэй к действительности.
Надев улыбку, которая всегда предназначалась только лишь для любимой матери, Фэй повернула лицо в сторону дорогого родителя, наконец-то разрывая зрительный контакт с Эрридом Рагерном.
- Я улыбаюсь, мама. Просто задумалась. – Быстрый взгляд в сторону отца, который жарко беседовал с кем-то из гостей, выразительно жестикулируя. – Интересно, как долго мы пробудем на этом мероприятии?
- Уже заскучала по дому? – Мать взяла ладонь Фэй в свою. - Отдыхай, мое дитя. Наслаждайся моментом. Вокруг столько всего необычно прекрасного. Чего только стоит прием, который будущий Лорд закатил для жителей всех земель Шезгарта. Не каждый день ведь можно увидеть столь разношерстную публику, что собралась здесь сегодня.
- Собралась посмотреть на нового Лорда и выказать свое уважение. К тому же… - Фэй помедлила, решая, стоит ли говорить то, что вертелось на языке: - … явно не о погоде они сюда прибыли поговорить. И ты это прекрасно знаешь.
Поднеся к губам бокал с вином, Фэй сделала небольшой глоток, смачивая пересохшее горло. В шумном зале было слишком жарко, и хотелось поскорее выйти на улицу, в напрасной попытке отыскать прохладу хотя бы там.
- Не о погоде, - согласилась мать, с укором глядя в лицо дочери. – Но это не нашего ума дело. Женщина всегда должна оставаться женщиной: быть изящной, нежной и слабой. Все остальное - удел сильных мужчин.
- Да, мама. – Фэй согласно кивнула, зная, что спорить с матерью бесполезно.

Быть послушной дочерью, которая во всем соглашается со своими родителями, – такой воспитывали ее, ожидая безоговорочной покорности.
Что ж, коль этого от нее ожидаю, почему не дать то, что от нее требуется?
– Пожалуй, я пройдусь. Слишком многолюдно и шумно здесь. - Отставив бокал с вином в сторону, Фэй поспешила подняться.
Как раз в этот момент зазвучала музыка, возвещая о начале маскарада, который ожидался после трапезы в огромном зале.
- Похоже, побыть в тишине тебе сегодня вряд ли удастся, милая, - мягкая ладонь матери отпустила руку Фэй.
- Просто пройдусь. Не хочу танцевать.
- Может быть, все же подумаешь? Как раз и… - мать бросила взгляд в сторону семейства Рагернов, от чего Фэй едва не взвыла от досады. Только этого не хватало для завершения и так удручающего вечера. – … Да, Эррид абсолютно свободен. Подаришь ему пару танцев, поближе узнаете друг друга за приятной беседой.
И уж чего явно не ожидала Фэй, так это того, что мать надумает послать Эрриду знак, чтобы подошел к ним. И тут девушка поняла, что все было спланировано, и родители ни в коей мере не собирались забывать о том, что за событие вскоре должно свершиться между семьями Аннелис и Рагернов, объединив их в одну.
- Мама! – возмущенный голос Фэй потонул в какофонии звуков, которые заполнили собой залу, разносясь в воздухе легкими переливами мелодии, что с каждой секундой нарастала, грозя оглушить.
Или Фэй только так казалось?
В любом случае, она не собиралась ни с кем танцевать, желая провести остаток вечера в тишине и покое, о котором, судя по всему, могла лишь мечтать.
А Эррид на удивление быстро продвигался сквозь толпу, направляясь в их сторону. Нужно было срочно что-то предпринять. Можно открыть портал и быстро переместиться куда-нибудь, но где гарантия того, что Эррид не последует за ней? Заметать следы, путая противника, как этому учил наставник, действуя на пустыре либо на открытой местности – одно. Делать так в толпе – совсем другое. К тому же открывать портал среди такой массы народа было бы довольно необдуманным поступком.
– Мне нужно в дамскую комнату. - Фэй засуетилась, трясущимися от возмущения руками расправляя складки платья. – Прошу меня извинить.
И пока Рагерн не добрался до своей цели, она быстро двинулась в сторону, надеясь затеряться в толпе. То и дело озираясь через плечо, вытащила из миниатюрной сумочки бархатную маску бирюзового цвета и сделала попытку завязать тесьму, но непослушные пальцы так и норовили упустить ее, путаясь в волосах.
Еще раз обернувшись, Фэй с ужасом увидела, что Эррид идет за ней, выглядывая среди народа, и в этом ему помогало ее дурацкое черное платье, которое сверкало среди пестрых разноцветных нарядов, словно черный пиратский флаг. Подол, развеваясь от быстрой ходьбы, путался в ногах, мешая и замедляя продвижение. То и дело задевая кого-нибудь локтями и торопливо извиняясь, Фэй, наконец-то справилась с лентами, завязав крепкий узел.
Бросив последний взгляд через плечо, чтобы посмотреть, не нагоняет ли ее «будущий женишок», Фэй неожиданно врезалась в кого-то, едва успев ухватиться холодными от паники пальцами за то, что напоминало собой плащ, чтобы не упасть. В недоумении подняв глаза на эту неожиданную преграду исполинских размеров, на которую она каким-то непостижимым образом умудрилась налететь, Фэй уперлась взглядом в лицо, скрытое черной маской, сквозь прорези которой сверкали холодные глаза, цвет коих рассмотреть не было времени.
- Простите, - то ли прошептала она, то ли ей показалось, что она сказала это, тут же разжимая пальцы, будто обожглась.