Нора Робертс "Синий георгин"

Герои оказались в нужном месте, в нужное время!

Понравилось, как Логан явился к родителям Стеллы.Очень сильно любит ее.

Karis, Мел Эванс, Dana-NRW, спасибо за главу!

Леночка, Лен , Дана большое спасибо за такую главу !
Наслаждалась !!! Вот есть же такие мужчины , как Логан ! А Стеллу тоже понять можно. После кучи отчимов она теперь на воду дует . Но сдается мне , что в их смене виновата сама ее мать с ее непомерными требованиями и вздорным характером . Так что ей нужно все проанализировать и сделать правильные выводы .

Для меня это честь, примазаться к вашей великолепной работе и великой Норе

Какая славная глава....Малыши в семье где обожают деток-дар небес Логан-мужик что надо Девочки,огромное спасибо за продолжение и вообще за чудесный перевод
_________________

Спасибо!!!
Иллюстрации такие чудесные)

Спасибо.

Karis, Мел Эванс, Dana-NRW
спасибо за великолепный
перевод!!!!!!!!!
_________________

Спасибо!
___________________________________

осталось три главы! жду-жду-жду!!!
_________________

Девочки, большое спасибо за продолжение!
Ну вот просто нет слов, чтобы выразить свое восхищение Логаном! А его поездка к отцу Стеллы - вообще выше похвал!! Просто умничка!!!
И хочется подольше читать про их отношения, и, в то же время, уже жду-жду-жду вторую историю. Мне кажется, что это будет самый лучший роман трилогии
_________________

А почему три? Осталась одна глава и эпилог.
_________________

Да-даааа, совсем чуток нам осталось))) Скоро всё будет


Надежды совершенно оправданы, потому что мы, конечно же, переведём и всё остальные книги трилогии)) Работа уже движается
_________________

И все оставшиеся смайлики восхищения и радости)))
Отличнейшая новость!
_________________

Большое спасибо за продолжение!!!!

спасибо !!! может успеет перевод в конкурсе поучаствовать ...
_________________

 » Глава 21

Перевод: Karis
Редактирование: Мел Эванс, Dana-NRW

ГЛАВА 21



Стелла не находила себе места из-за волнения, злости и раздражения. Скоро Логан приедет за мальчиками, и она готовилась вступить с ним в новые дебаты «за» и «против» вступления в брак.
Стелла понимала, что Логан зол на неё. В какой-то мере она даже могла ранить его своими словами, но самое странное заключалось в том, что она ни на йоту не сомневалась – он приедет. Несмотря на возникшее между ними недопонимание, после полудня – ну, или где-то около того – он обязательно будет здесь, чтобы забрать мальчиков. Он пообещал приехать, значит, непременно сдержит своё слово.
Безусловно, это большой жирный «плюс» в пользу его предложения. У неё нет никаких сомнений в том, чтобы доверить ему своих сыновей.
Ещё Стелла понимала неизбежность спора. Оба слишком взвинчены, чтобы вести спокойный и вдумчивый разговор на столь волнующую тему, но она ничего не имела против споров. Как правило, в хорошем споре проливается свет на правду, наружу выходят все чувства. Ведь Стелле необходимо выбрать верный подход, учитывающий мнения обеих сторон, который, в конечном счёте, и приведёт к наилучшему решению для всех заинтересованных лиц.
Логан объявился, когда под её руководством дети собирали укатившиеся тележки, и, судя по всему, злым или взвинченным он не был. Логан казался на удивление милым. Да что там! От него почти что исходили яркие лучики радости.



– Парни, крепитесь, вас ждёт настоящая мужская работа! Вы готовы?
С одобрительным визгом мальчики побросали тележки, сгорая от нетерпения заняться чем-то более интересным. Люк с гордостью показал Логану пластиковый молоток, что прицепил к поясу своих шортов.
– Он нам непременно пригодится. Уважаю мужчин, которые носят с собой собственные инструменты. Я подброшу парней до дома, когда закончим.
– Как долго ты планируешь…
– По обстоятельствам. Всё зависит от того, на сколько их хватит. – Он пощупал бицепс Гэвина. – А вот этот малый годится на весь световой день изнурительного труда.
– Потрогай мои, потрогай мои! – попросил Люк Логана, напрягая мускулы на руке.
Исполнив его желание, Логан поражённо присвистнул и подмигнул на прощание Стелле:
– Увидимся.
И на этом всё.
Так что Стелла не находила себе места из-за волнения, злости и раздражения весь оставшийся день. Дурой-то она не была, и прекрасно понимала, что именно этого Логан и добивался.

* * *

Вернувшись с работы домой, Стелла окунулась в необычайную тишину, царившую в Харпер-хаусе, и ей это не особо понравилось. Она приняла душ, поиграла с малышкой Лили, выпила бокал вина и нервно расхаживала по комнате, когда зазвонил телефон.
– Алло.
– Привет! Это Стелла, верно?
– Да, это я. С кем я говорю?
– Труди Китридж, мама Логана. Он настоял на том, чтобы я вам позвонила. Сказал, что к этому времени вы должны быть уже дома.
– Я… ох…
Боже, боже, боже! Мама Логана! Боже!
– Логан сообщил нам с отцом, что сделал вам предложение. Вы знаете, я чуть на пол не свалилась, настолько он меня удивил!
– Я вас понимаю. Меня тоже. Миссис Китридж, мы ещё точно не решили… я ещё не знаю… ну, пока ещё ничего не знаю.
– Не переживайте, женщине нужно немного времени, чтобы всё хорошенечко обдумать. Но я хочу кое о чём предупредить вас, дорогая моя. Видите ли, если моему мальчику втемяшивается в голову какая-нибудь идея, то он вцепляется в неё, как чёртов бульдог. Логан сказал, что вы хотите познакомиться с его семьёй, прежде чем примете какое-либо решение. Это так мило! Правда, к сожалению, наше знакомство организовать не так уж просто, ведь мы живём далековато от вас, хотя на праздники частенько возвращаемся в Теннеси. Скорее всего, мы навестим Логана на День Благодарения, а на Рождество поедем к дочке. Понимаете, наши внуки живут в Шарлотте, в Северной Каролине, и поэтому мы хотели бы провести зимние праздники там.
– Да, понимаю.
Стелла понятия не имела, что нужно говорить. Да и как понять, если у неё даже не оказалось времени на подготовку к этому разговору?
– А ещё Логан сказал, что у вас два маленьких сына. Назвал их настоящими попрыгунчиками. Поэтому, быть может, скоро у нас появится парочка внуков и в штате Теннеси.
– Ох… – тут сердце Стеллы просто растаяло. – Так мило с вашей стороны… Вы их ещё даже не видели, да и меня тоже, но всё равно…
– Да, в отличие от Логана. Я растила своего сына так, чтобы он умел принимать решения в одиночку, опираясь на собственное мнение. Стелла, он любит вас и ваших детей. Значит, и мы всех вас полюбим. А ещё я слышала, что вы работаете на Розалинду Харпер.
– Да. Миссис Китридж, я…
– Да называйте меня просто Труди. Расскажите, как идут дела на юге.
После двадцати минут беседы с мамой Логана Стелла чувствовала себя слегка озадаченной, повеселевшей, тронутой до глубины души и выжатой, как лимон.
Положив трубку, она безвольно опустилась на диван, ощущая себя несчастной жертвой, на которую внезапно напали из засады и оглушили прикладом ружья.
А потом она услышала грохот грузовика Логана.
Стелла хотела было на всех парах броситься к двери, но силой воли удержала себя на месте. Наверняка, именно этого Логан и ожидал. Поэтому нарочито спокойно, в сопровождении сонного пса, она отправилась открывать дверь, держа в руках журнал по садоводству, словно во всём мире не существовало вообще никаких забот.
Может, она упомянет о разговоре с его мамой. Вскользь. А может, и не упомянет. Да, пусть Логан потомится в раздумьях.
Ладно, справедливости ради стоит отметить, что организовать разговор с миссис Китридж – это красивый жест, который в лишний раз подчеркнул чуткость и проницательность Логана. Но, святые небеса, почему этот чуткий и проницательный мужчина хотя бы сначала не мог предупредить Стеллу, чтобы первые пять минут она не заикалась, как идиотка?
Дети вторглись в элегантный холл Харпер-хауса с напором идущего в атаку батальона солдат.
– Мы построили целую беседку! – Вспотевший и чумазый Гэвин схватил Паркера в охапку и прижал к себе. – И посадили всякие там растения, которые будут овивать её.
– Да, мы посадили кроликовый жасмин!
«Каролинский жасмин», – мысленно поправила Стелла Люка, неправильно произнёсшего название растения. Очень хороший выбор.



– А ещё я занозил палец, – Люк протянул Стелле грязную руку, чтобы продемонстрировать указательный палец, заклеенный лейкопластырем. – И заноза была такая большущая! Сначала мы хотели вырезать её ножом, но потом передумали.
– Есть бог на свете. Сейчас мы быстренько обработаем антисептиком.
– Логан уже всё промыл, и я даже не плакал. А ещё мы ели огромные сэндвичи. Подводники (фирменный сэндвич, имеющий вытянутую и округлую форму, похожую на подводную лодку – прим. перев), так они называются. Логан сказал, многие бедняги отдали бы за них жизни. Но вообще я не понимаю, как подводники могут быть беднягами, если там внутри так интересно, а сэндвичи такие вкусные. А ещё он угощал нас леденцами на палочках.
– И мы катали тачку на колёсиках! – вступил со своим прямым репортажем Гэвин. – А ещё я работал с настоящим молотком.
– Ничего себе! Смотрю, у вас был загруженный день. А Логан зайдёт?
– Нет, он сказал, что у него других забот полон рот. Смотри. – Гэвин сунул руку в карман и вытащил мятую пятидолларовую банкноту. – Он дал такую каждому из нас и сказал, что мы трудились очень хорошо и заслуживаем повышение с рабов до дешёвой рабочей силы.
Стелла не сдержалась от смеха:
– Ух ты, какое повышение! А теперь, кажется, настало время хорошенько искупаться.
– А потом мы будем есть, как стадо свинюшек на скотном дворе. – Люк взял Стеллу за руку. – Так сказал Логан, когда настало время обеда.
– Давайте оставим свинячьи аппетиты до следующей работы у Логана.
Во время купания и ужина мальчики беспрестанно щебетали о Логане и прошедшем дне. Потом настолько обессилели, что даже отказались от своего дополнительного часа для игр, разрешённого в субботние вечера.
В девять вечера её сыновья уже крепко спали. Сама же она впервые в жизни не знала, чем заняться. Стелла попыталась работать, затем читать, но у неё так и не вышло на чём-либо сосредоточиться.



Услышав в коридоре капризное попискивание Лили, она заволновалась.
Стелла выглянула за дверь и увидела Хейли, которая пыталась успокоить плачущую дочку.
– Она проголодалась, – объяснила Хейли. – Мне захотелось устроиться в гостиной и посмотреть что-нибудь по телевизору, пока буду её кормить.
– Не против, если я составлю тебе компанию?
– Только за. Весь день я скучала в одиночестве. Дэвид взял выходной и уехал на озеро, вы с Роз работали, а мальчики веселились в гостях у Логана. – Сев в кресло, Хейли расстегнула лиф ночной сорочки и приложила Лили к груди. – Вот, моя милая. Так лучше, правда? Я положила Лили в слинг и мы вместе чудесно прогулялись.
– Вам полезны прогулки. Что хочешь посмотреть?
– Да ничего особенного, если честно. Мне просто хотелось послушать какие-нибудь голоса.
– Надеюсь, ещё один голос не помешает? – Появившаяся в гостиной Роз подошла к Хейли и одарила Лили улыбкой. – Жутко хотела взглянуть на неё хоть одним глазком. Боже, и как же она резво кушает.
– Да, с аппетитом у неё явно полный порядок, – кивнула Хейли. – Сегодня она мне улыбнулась. Понимаю, люди называют подобное лишь неосознанной мимикой, но…
– Но что они знают? – Роз расположилась в кресле. – Ещё никому не удавалось проникнуть в голову ребёнка.
– Логан предложил мне выйти за него замуж.
Стелла понятия не имела, почему эти слова сорвались у неё с языка. Как будто кто-то из потаённых недр души просто взял и вытолкнул их.
– Ни фига себе! – вскрикнула Хейли, но тут же понизила голос, принявшись успокаивать недовольную Лили: – Когда? Как? Где? Вот это да. Супер! Это самая офигенная новость на свете! Давай, выкладывай всё до мельчайших подробностей.



– На самом деле, рассказывать особо не о чем. Это произошло вчера.
– Когда мы с Лили отправились спать, да? О, я знала, что грядёт нечто грандиозное.
– Не думаю, что он планировал всё заранее. Скорее всего, Логан просто поддался порыву, рассердившись на меня. Я приводила доводы в пользу того, почему нам следует немного сбавить обороты наших отношений.
– Какие такие доводы? – Хейли искренне недоумевала.
– Вы с ним познакомились совсем недавно, только в январе, – заговорила Роз, не сводя глаз со Стеллы. У вас, Стелла, двое детей. Ранее вы уже были замужем, а Логан уже был женат, к тому же у вас обоих от этих браков остался нелёгкий багаж жизненного опыта.



– Да. – Стелла глубоко вздохнула. – Всё верно.
– Чему быть, того не миновать, – возразила Хейли. – И неважно, сколько на это потребовалось времени. Какая разница – пять месяцев или пять лет? Посмотри, как он прекрасно ладит с твоими детишками, а они прямо-таки сходят по нему с ума. Да, никто не спорит, вы оба уже состояли в браках. Значит, способны заранее предвидеть опасность и всё такое. Поэтому лично я не вижу никакой проблемы. Стелла, ты ведь любишь его?
– Да. Люблю. И я согласна со всем, что ты сказала, но… молодость и свобода даёт преимущества, вот в чём разница. Молодость несёт в себе надежды, можно с лёгкостью идти на риск. К тому же, тут всё дело во мне. Другая женщина, вероятно, безо всяких сомнений пошла бы на такой риск, но не я. Вдруг Логан захочет своих детей, а я – нет? Я много об этом думала. Мне важно знать, станет ли Логан крепкой опорой на долгий срок, будет ли хорошим отцом, если в свои-то годы я всё же начну рассматривать возможность рождения ещё одного ребёнка. Мы с Кевином всё всегда чётко планировали.
– И ваши планы рухнули, – изрекла Роз. – На новый брак решиться не так-то просто. Я сама долго ждала, а когда всё-таки снова вышла замуж, то совершила грандиозный промах. Но если в вашем возрасте я бы повстречала и полюбила мужчину, который делал бы меня счастливой и с удовольствием проводил свой выходной в компании моих детей, да к тому же всецело удовлетворял бы меня в постели, то я бы охотно приняла его предложение.
– Но вы же только что сами перечислили все причины, по которым мне ещё очень рано решаться на новый брак.
– Я перечислила ваши причины, Стелла. Причины, которые я способна понять. Но мы с вами понимаем кое-что ещё. Точнее, должны понимать. Любовь – это бесценное сокровище, но иной раз его жестоко крадут из нашего сердца. Вы получили второй шанс, вы можете схватить его и ни за что не отдавать. Поэтому я назвала бы вас счастливейшей из женщин.

* * *



Ей снова снился сад и синий георгин. Стебель цветка увенчивало множество пузатых, налившихся силой почек, вот-вот готовых лопнуть и распустить лепестки. На вершине цветка властвовал всё тот же бутон ошеломительно синего оттенка, умиротворённо покачивающийся под дуновениями нежного ветерка. Её сад больше не был столь аккуратным и упорядоченным, как раньше. Синий георгин рос в самом его сердце. Другие цветы простирались вокруг него волнами радужных оттенков, причудливых форм, очаровательными вспышками ярких соцветий.
Рядом с ней оказался Логан.



Он властно притянул её к себе, и она почувствовала тепло и силу его рук. В мгновение ока его твёрдые губы поглотили её в настолько алчном и ненасытном поцелуе, будто Логан решил съесть любимую целиком. Откуда-то издалека доносился смех её мальчиков и жизнерадостный лай собаки…
Она лежала на зелёной траве неподалёку от клумб, опьянённая яркими цветами и их ароматами, одурманенная близостью своего мужчины.
В ней бушевали неописуемая страсть, жар и счастье, когда она занималась с ним любовью под лучами яркого солнца. Подушечками пальцев она нежно обводила черты лица возлюбленного. Пускай он не совершенный красавец или сказочный принц, но как же неистово она его любила… Их тела двигались, плоть к плоти, и дрожь мурашками пробегала по её коже. Они превращались в единое целое – суровая непреклонная мужественность и мягкая, податливая женственность.
Как же они решились, как у них получилось, будучи такими мучительно разными, добиться столь ослепительного и мощного единения?



Их тела сливались. Они стали одной сущностью и расцвели вместе, поражая пышностью и яркостью.



После, лёжа на траве, Стелла уютно свернулась калачиком на его плече. Солнце ласково пригревало их влажные тела. Её сердце громыхало в груди, познав самое наивысшее блаженство.
Почки георгина вдруг лопнули. Боже, как же их много… Просто невероятно много. Другие цветы в саду превратились в серые тени, безликую толпу. В её саду наступил настоящий хаос. Синий георгин оказался очень плодовитым и слишком уж жадным.
– Смотрится неплохо. Твой план слегка поменялся, но ничего страшного.
Прежде чем Стелла успела что-либо ответить Логану, в её сознании раздался другой голос, жалящий холодом и зловещей яростью.

Это его план. Не твой. Его желания, не твои. Уничтожь цветок, пока он не пустил корни в самую глубь земли.

Да, синий георгин действительно не входил в планы Стеллы. Сад создавался как тихий островок умиротворения и покоя.
В её руках оказалась лопата, и она начала копать.

Да, вот так, правильно! Выкопай его, искорени его.

Свирепый мороз обрушился на Стеллу, и она дрожала всем телом, погружая лопату в землю.
Логан исчез. Стелла осталась в саду одна, наедине с Печальной Невестой, стоявшей совсем рядом. На той была белая сорочка, волосы спутаны и всклокочены. Она одобрительно кивала головой, а её глаза горели кровавым безумием.
– Я не хочу оставаться одна! Я не хочу отказываться от него, – вырвалось у Стеллы.

Давай же, копай! Надо спешить. Неужели тебе так хочется испытать новую боль? Хочешь отравиться горьким ядом? Он заразит и твоих детей. Неужели ты этого хочешь? Если ты оставишь его, он всё сожрёт, ничего не пощадит. Погубит, погубит всё вокруг!

Она должна искоренить его. Это самое правильное решение. Она просто пересадит цветок в другое место. Просто в другое более подходящее место.
Но когда Стелла дошла до корней и бережно достала цветок из земли, молодые бутоны цветка почернели, а синий георгин высох и превратился в серый прах на её ладонях.



* * *

Лучший способ прогнать разлившийся в душе мрак – всецело отдаться рабочим обязанностям, что не представляло для Стеллы особых трудностей, поскольку дел было выше крыши. Надвигался конец учебного года, ему на пятки наступала сезонная распродажа многолетников, а самая верная помощница Стеллы была занята новорождённой дочкой.
Так что Стелле совершенно некогда думать о странном, тревожном сновидении, равно как беспокоиться о мужчине, который сначала сделал ей предложение, а потом словно испарился.



Она занимает важный руководящий пост, несёт единоличную ответственность за свою семью, а ещё ей необходимо раскрыть личность призрака.
Распродав три последних куста благородного лавра, она вихрем пронеслась в сектор для кустарников и принялась наводить там порядок.
– Разве ты не должна зарываться в бумажки, а не в камелии?
Стелла выпрямилась, отчётливо понимая, что от физического труда здорово вспотела, штаны заляпаны землёй, а волосы спутанными спиралями торчат из-под бейсболки в разные стороны. И смело повернулась к Логану лицом.
– Я менеджер. Это часть моих обязанностей – следить за тем, чтобы все растения были правильно расположены, привлекая тем самым больше клиентов. Тебе что-то надо?
– Хочу пополнить твою документацию. – Логан помахал листком бумаги, и от лёгкого дуновения воздуха Стелла едва не застонала в голос. – И я пришёл за материалом.
– Хорошо. Заказ можешь оставить на моём столе.
– У меня есть идея получше, – с этими словами Логан сунул листок ей в руки. – Моя команда уже трудится, загружая грузовик. Я тем временем хочу утащить отсюда вот тот красный японский клён и штук пять добротных олеандров.
Логан схватил тележку и принялся претворять свои планы в жизнь.
– Хорошо, – повторила Стелла себе под нос. Всё ещё едва сдерживая раздражение, она посмотрела на предварительно согласованную цену и недоумённо захлопала глазами. Потом ещё раз перечитала графу информации о клиенте. – Это же мой папа…
– Да, это твой папа.
– Почему ты сажаешь олеандры для моего папы?
– Потому что это моя работа. А ещё я собираюсь отстроить им новую террасу. Твоя мачеха уже подумывает о новой садовой мебели и даже о фонтане. Есть у меня такое подозрение, что женщины смотреть не могут на свободное местечко без желания что-нибудь прикупить и заполнить пустоту. В тот поздний час, когда я их покинул, они ещё вовсю обсуждали свои идеи.
– Откуда ты… что ты у них делал?
– Пирог ел. И я тороплюсь. Мне надо успеть всё для них сделать, потому что ещё я должен заскочить домой и принять душ перед нашим ужином с профессором. Скоро увидимся, рыжая.
– Стой! Стой на месте. Просто подожди секундочку. Ты заставил свою маму позвонить мне, и её звонок стал для меня громом среди ясного неба.
– Почему громом среди ясного неба? Ты же сама сказала, что хочешь познакомиться семьями. С моими нас разделяет несколько тысяч километров, поэтому телефонный звонок показался мне самым лучшим выходом.
– Для начала ты должен был предупредить меня… – Стелла принялась обмахиваться заказом. – И объяснить мне всё.
– Я знаю. В тебе сидит дьяволица, вечно жаждущая объяснений. – Логан остановился, схватил Стеллу за волосы и сокрушил её губы страстным поцелуем. – Если ты до сих пор всего не понимаешь, значит, я что-то плохо объясняю. Позже поговорим.

* * *

– А потом он просто взял и смылся. А я стояла и смотрела ему вслед, как дура, – час спустя жаловалась Стелла, меняя подгузник Лили. Хейли в это время заканчивала прихорашиваться к ужину.
– Ты сказала, тебе хочется, чтобы вы познакомились семьями, – напомнила Хейли. – Это Логан и устроил. Ты всласть поболтала с его мамой, а он – с твоим папой.
– Я помню свои слова, но кто же знал, что он станет крутиться вокруг моего папы, даже ничего мне не сказав? Он заставил свою маму позвонить мне, опять же для начала не предупредив меня. Он просто идёт напролом, причём легко и непринуждённо. – Стелла подняла Лили и крепко её обняла. – Из-за него у меня всё внутри кипит и клокочет.
– А мне немного не хватает того ощущения, когда от парня всё внутри кипит и клокочет. – Хейли повернулась к зеркалу боком и вздохнула, разглядывая свой всё ещё слегка округлый живот. – Хотя в книгах пишут обратное, втайне я надеялась, что всё восстановится сразу, как только родится Лили.
– После родов ничего не происходит сразу, но ты молодая и энергичная девушка. Ты быстро восстановишь фигуру.
– Надеюсь, – она надела любимые серебряные браслеты, пока Стелла тёрлась носом о носик Лили. – Стелла, я хочу тебе кое-что сказать. Знай, я говорю тебе это, потому что ты – моя лучшая подруга, и я тебя люблю.



– О, дорогая моя…
– Да, я тебя очень люблю. Помнишь тот день на прошлой неделе, когда Логан забежал подарить Лили куколку? Вы с мальчиками вышли во двор, я ушла восвояси, после чего Логан обрушился на тебя со своим вопросом века. Знаешь, как вы четверо смотрелись вместе?
– Нет.
– Вы напоминали семью. И твоё сердце знает об этом, пусть и в голове творится чёрт-те что. В глубине души ты уже всё знаешь. Поэтому вы должны стать семьёй.
– Ты ещё слишком молода, чтобы знать толк в таких вещах.
– Дело не в годах, а в том, что я пережила за эти годы. – Хейли перебросила полотенце через плечо. – Иди ко мне, моё солнышко. Сейчас мамочка покажет тебя гостям, ты со всеми поздороваешься, а потом мы пойдём спать. Готова, Стелла?
– Вполне. Пойдём, отыщем оставшуюся часть банды.
На ступеньках они догнали мальчиков, а спустившись, встретились с Роз.
– Вижу, все мы выглядим чудесно.
– Пришлось надевать новые рубашки, – пожаловался Люк.
– Зато в этих рубашках вы просто ослепительные красавцы. Не слишком ли нагло и эгоистично с моей стороны просить таких прекрасно одетых джентльменов стать моими кавалерами на вечер? – Роз изящно протянула им руки и взглянула в окно. – Кажется, грядёт гроза. О, и посмотрите на нашу подъездную аллею. По-моему, приехал доктор Карнеги. Точен, как швейцарские часы. Господи, и что у него за странная машина? Ей-богу, какой-то ржавый красный ящик на колёсах.
– Я думаю, это «вольво». – Хейли с любопытством выглянула из-за плеча Роз. – Очень-очень старый «вольво». «Вольво» – самые надёжные машины, правда, малость нелепо выглядят, зато классные. О Боже, девочки! – Брови Хейли взлетели до самых волос, когда Митч вышел из машины. – Тревога, тревога! Супер-горячий парень на горизонте.
– Господи, Хейли, он тебе почти в отцы годится.
Хейли игриво улыбнулась Роз:
– Горячий мужчина и в Африке горячий.
– Может, ему дать стакан холодной воды? – предложил непонимающий Люк.
– И ещё один для Хейли. Срочно!
Развеселившись, Роз направилась встречать своего первого гостя.



Митчелл принёс в подарок хозяйке бутылку белого вина. Роз по достоинству оценила вкус профессора, хотя сам он при выборе напитков остановился на минеральной воде. Видимо, он нечасто садился за руль, поэтому старался сохранять вдвойне трезвый рассудок. Умилённо поворковав при виде малышки Лили, Митч затем учтиво пожал руки обоим мальчикам.
Роз добавила ему несколько очков за вежливость, когда он завёл непринуждённую беседу на ничего не значащие темы вместо того, чтобы сразу переходить к делу, в связи с которым его собирались нанять.
К приезду Логана все чувствовали себя вполне комфортно и свободно.
– Харпера ждать бесполезно, – Роз встала на ноги. – Мой сын страдает хронической склонностью приходить к шапочному разбору. Порой он вообще пропадает без вести.
– Понимаю вас, как никто другой. Мой сын такой же.
– Даже и не знала, что у вас есть дети.
– Только один. Джош, ему двадцать лет, учится в местном колледже. Госпожа Харпер, ваш дом поистине великолепен.
– Просто Роз. Спасибо. Этот дом – любовь всей моей жизни. А вот и моя вторая любовь, – кивнула Роз на ворвавшегося в кухню Харпера.
– Простите, я опоздал. Чуть не забыл. Логан, Стелла, как жизнь? Парни, рад вас видеть. – Поцеловав маму в щёку, он посмотрел на Хейли. – Привет. А где Лили?
– Спит сладким, мирным сном.
– Доктор Карнеги, знакомьтесь – мой вечно опаздывающий сын Харпер.
– Простите. Надеюсь, я не сильно опоздал.
– Ничего страшного. – Митч с Харпером обменялись рукопожатием. – Рад с вами познакомиться.
– Давайте садиться за стол. Похоже, Дэвид превзошёл сам себя.
В центре обеденного стола стояла овальная ваза с летними цветами, а в качестве украшений Дэвид расставил серебряные подсвечники с высокими белыми свечами. Свой выбор он остановил на белоснежном фарфоровом сервизе, который в сочетании с бледно-жёлтыми и зелёными салфетками создавал ощущение изысканного уюта. Закуска была уже подана – на тарелках красовался аппетитный салат из омаров, искусно украшенный. Дэвид принялся деловито разливать вино по бокалам.
– Кто желает отведать восхитительного «Пино Гриджио»?



Роз заметила, что доктор упорно продолжает пить минеральную воду.
– Знаете, вы кажетесь мне безумно знакомым, – обратился Харпер к Митчу и, прищурившись, вгляделся в его лицо. Остальная компания в этом время уже наслаждалась фаршированной свининой. – Никак не могу вспомнить, откуда именно. Вы же ещё не преподавали в мемфисском университете, когда я там учился?
– Может, и преподавал, но вы вряд ли учились в моих группах. Во всяком случае, я вас не помню.
– Нет, я точно у вас не учился. Кажется, здесь дело в чём-то другом… Может, я просто пару раз посещал ваши лекции или ещё что. Нет, стойте. Всё, я понял. Джош Карнеги, мощнейший нападающий «Мемфисских тигров».
– Да, это мой сынишка.
– У вас поразительное сходство. Чёрт возьми, он же настоящий монстр. Прошлой весной я ходил на их игру против команды Южной Каролины, где он обставил их на целых тридцать восемь очков. Он словно летает по игровой площадке.
Митч улыбнулся и потёр рукой чуть темнеющий синяк на подбородке.
– Уж я-то знаю.
За столом потекла оживлённая беседа о баскетболе, давшая Логану возможность пообщаться со Стеллой.
– Твой папа просил передать, что очень хотел бы встретиться с тобой и мальчиками в воскресенье. Я захвачу вас по пути, поскольку тоже приглашён на обед.
– Да что ты говоришь?
– Я ему понравился. – Логан взял её свободную руку и коснулся губами пальцев. – Олеандры связали нас навеки.
Стелла даже не попыталась сдержать улыбку.
– Ты нашёл его слабые стороны.
– Ты, дети и его сад? Согласен, я теперь властвую везде. Рыжая, ты уже составила для меня список, а?
– Какой смысл? Ты начнёшь вычёркивать из него все пункты, даже не посоветовавшись со мной.
Зубы Логана блеснули в ослепительной улыбке.
– Джолин считает, что мы должны последовать хорошей южной традиции и пожениться в июне.
Стелла в изумлении открыла рот, а Логан переключил своё внимание на её сыновей, принявшись обсуждать с ними последний вышедший комикс.
Во время десерта лежащая на буфете радионяня издала лёгкий шорох, а затем из неё вырвался пронзительный детский плач. Хейли вскочила, словно подброшенная пружиной.
– Это она, моя кровная обязанность. Как только Лили насытится и уснёт, я мигом вернусь.
– Если уж разговор зашёл об обязанностях, то для вас, ребятки, настало время сна. Завтра вас ждёт школа, – добавила Стелла, прежде чем раздались протестующие стоны.
– Это нечестно! Нечестно ложиться спать, когда на улице ещё светло, – вспылил Гэвин.
– Я понимаю. В мире полно несправедливости. Что вы должны сказать?
Гэвин тяжело вздохнул.
– Спасибо за ужин, всё было очень вкусно. А теперь нам пора спать, потому что утром надо идти в шизанутую школу.
– Молодец. Почти идеально, – решила Стелла.
– Спокойной ночи. Мне всё понравилось, но больше всего понравились картофельные палочки, – отметил Люк, обратившись к Дэвиду.
– Стелла, тебе помочь? – спросил Логан.
– Нет, – отозвалась она. Однако у самого порога остановилась, обернулась и несколько мгновений смотрела Логану в глаза.



– Но спасибо за предложение.
Она повела детей вверх по лестнице в их комнату. Все ритуалы, предусмотренные перед сном, они проводили под аккомпанемент взрывных раскатов грома за окном.



Напуганный Паркер в надежде спрятаться от бури юркнул под кровать Люка. Небо словно лопнуло и пролилось дождём. Крупные капли стекали по стёклам, когда Стелла укладывала мальчиков в кровати.



– Паркер такой трусишка. – Люк уютно прижался щёчкой к подушке. – А можно он будет спать со мной? Под одеялом.
– Можно, но только на одну ночку. Бедняга и вправду совсем испугался. – Стелла приманила Паркера, достала из-под кровати и, нежно проведя рукой по подрагивающей шёрстке, передала его Люку. – Вот так. С вами ему ничего не страшно.
– Мама, мы… – Люк замолчал, обнял собаку и обменялся долгим взглядом с братом.
– Ну, продолжай. Что это вы задумали?
– Ты её спроси, – прошептал Люк.
– Нет. Ты спроси.
– Нет, ты.
– Что спросить? Если вы потратили все карманные деньги на комиксы, то я…
– Ты собираешься выйти замуж за Логана? – выпалил Гэвин.
– Я… откуда вы это взяли?
– Мы слышали, как Роз с Хейли разговаривали о том, как он предложил тебе выйти за него замуж. – Люк зевнул и сонно заморгал, глядя на маму. – Так ты выйдешь?
Стелла присела на краешке постели Гэвина.
– Я пока думаю. Но я бы никогда не приняла столь важное решение в одиночку, не обсудив его с вами. Мы втроём должны всё хорошенько обдумать. Рассмотреть всё, так сказать, с разных сторон.
– Логан хороший. Он с нами играет. Если ты хочешь выйти за него замуж, то мы не против.
Стелла рассмеялась, поражаясь лаконичности Люка. Может, в самом деле, рассматривать всё с разных сторон не так уж обязательно?
– Брак – дело нешуточное. И очень серьёзное обещание.
– А мы будем жить в его доме?
– Скорее всего, если…
– Нам там нравится. А ещё мне очень смешно, когда Логан поднимает меня вверх тормашками. И когда он доставал занозу из пальца, мне почти не было больно. Он даже поцеловал ранку.
– Правда? – только и смогла прошептать Стелла.
– Он станет нашим вторым папой. – Гэвин лениво рисовал пальцем круги по простынке.



– Как бабуля Джо. Она нам ненастоящая бабушка, но она нас любит.
– Она вас просто обожает.
– В общем, мы решили, если нашим вторым папой станет Логан, то всё нормально.
– Смотрю, вы всё уже неплохо обдумали. Мне тоже предстоит серьёзно обдумать такой шаг. Может, утром мы ещё вернёмся к этой теме. – Стелла наклонилась и поцеловала Гэвина в щёчку.
– Логан сказал, что папа всегда за нами присматривает. Что он всегда с нами.
На глаза Стеллы навернулись слёзы.
– Конечно, моё солнышко. Конечно, он всегда с нами.
Она крепко обняла Гэвина, потом Люка.
– Спокойной ночи. Если что, я внизу.
Но сперва Стелла прошла в свою комнату, желая немного отдышаться и прийти в себя. Сокровища. Господи, в прошлом она действительно обладала бесценным сокровищем. Она закрыла лицо руками и подумала о Кевине. О сокровище, которое она потеряла.

Логан сказал, что папа всегда за нами присматривает. Что он всегда с нами.

Мужчина, который верит в такие вещи, признаёт их, способный сказать такое маленьким мальчикам, он… он по-настоящему бесценен. Ещё одно бесценное сокровище.
Он изменил её жизнь, такую предельно правильную и спланированную. Он посадил ослепительный синий георгин в самом сердце её мирного сада, и она не станет выкапывать его из земли. Никогда не уничтожит.
– Я выйду за него замуж, – вырвалось у Стеллы. Она рассмеялась, удивляясь послышавшейся в её голосе дрожи.
Сквозь очередной раскат грома Стелла услышала напевы колыбельной. Инстинктивно она подошла к дверям ванной, заглянула в комнату сыновей. И увидела её. Печальная Невеста стояла в их комнате, одетая в призрачную, чуть развевающуюся белую сорочку. Её спутанные белокурые волосы напоминали мутное золото. Она повисла между кроватями детей и смотрела на Стеллу, тонким нежным голоском напевая колыбельную. Вспышка молнии на мгновение озарила женский силуэт. И тогда Стеллу поразило жуткое, дьявольское безумие, горящее в глазах призрака.
Ужас ледяной волной подкатил к горлу Стеллы. Она шагнула вперёд и тут же была отброшена назад ударом лавины холода.
– Нет! – Стелла снова метнулась к комнате, но наткнулась на твёрдую, словно из камня, стену. – Нет! – повторила она, заколотив кулаками по стене. – Не смей вставать между мной и моими детьми! – Изо всех сил Стелла бросалась на холодный щит, выкрикивая имена сыновей, безмятежно спящих в своих кроватках. – Только попробуй тронуть их! Только попробуй, ты, дрянь!
Она стрелой пролетела назад в свою комнату, не видя подбежавшую Хейли, не слыша топота ног, раздающегося с лестницы. Для неё существовало только одно. Ей нужно добраться до своих детей, ей нужно прорваться сквозь ледяную стену и добраться до своих детей.



Разбежавшись, Стелла кинулась в открытую дверь ванны, но снова отлетела назад к противоположной стене.
– Какого чёрта здесь творится?
Логан оттолкнул Стеллу в сторону и сам врезался в невидимую стену.
– Она меня не пускает. – Задыхаясь от отчаяния, Стелла била кулаками по ледяному щиту, пока у неё не онемели руки. – У неё мои мальчики, она встала между мной и мальчиками! Помоги мне.
Логан ударился плечом о стену.
– Проклятие, она словно из грёбаной стали!
Ему на помощь пришли Харпер с Дэвидом, и вместе они налетели на стену.
Позади них Митч во все глаза уставился на силуэт в белом, висевший над полом в зареве яркого света.
– Мать честная…
– Должен быть другой путь. Надо найти другую дверь. – Роз схватила Митча за руку и потащила вглубь коридора.
– Раньше случалось что-нибудь подобное?
– Нет. Боже мой! Хейли, уходи отсюда. Найди с Лили какое-нибудь безопасное место.
Стелла забыла себя от ужаса, её руки ходили ходуном. Нужно найти какой-то другой путь. Она снова побежала через свою комнату. Силу применять бесполезно. Стелла может сколько угодно биться о холодную стену, но у неё всё равно не получится её сломать. А от гневных угроз преграда даже не треснет.
Пожалуйста, Господи. Пожалуйста, только не мои дети!
Уговорить. Нужно попробовать уговаривать её, умолять, просить, обещать… Распахнув двери на террасу, Стелла окунулась в проливной дождь, и хотя заведомо знала, что это совершенно бесполезно, всё же бросилась в комнату мальчиков, налетев на новую ледяную стену.
– Ты не заберёшь их! – выкрикнула она громче рёва грозы. – Они – мои! Мои дети. Моя жизнь!



Она рухнула на колени. Все её внутренности скручивал безумный, дикий ужас. А её мальчики спали сладким и тихим сном. Их освещал яркий белый свет, который исходил от женщины, стоявшей между их кроватками.
Стелла вспомнила свои сны. Вспомнила, что сказали дети незадолго до того, как она услышала колыбельную, вспомнила собственные слова.
– Мой выбор тебя не касается. – Она приложила все силы, чтобы голос звучал как можно твёрже. – Это мои дети, и только я вправе решать, что для них лучше. Ты не их мать.
Призрачная фигура медленно развернулась к Стелле. При этом её яркое свечение, казалось, слегка дрогнуло. В её взоре застыло не только безумие, но и страшная мука.
– Они не твои. Они нуждаются во мне. Они нуждаются в своей матери, реальной матери из плоти и крови. – Стелла подняла ободранные и покрытые синяками руки. – Если хочешь, чтобы ради них я пролила свою кровь, то я это сделаю. Посмотри, я уже истекаю кровью. – Стоя на коленях под жестоко молотившим по телу дождём, она прижала ладони к ледяной стене.– Они принадлежат мне, и я готова на всё, лишь бы они жили счастливо, были в безопасности. Мне безумно жаль тебя, жаль, что у тебя отняли самое дорогое. Что бы это ни было, мне очень жаль. Но ты не имеешь права забирать у меня моё. Не лишай меня моих детей. Ты не заставишь меня расстаться с моими детьми!
Она протянула руку и словно окунула её в ледяной водопад, когда та прошла через преграду. Не думая ни секунды, Стелла бросилась в этот водопад, в комнату мальчиков.



Со стороны ванной Логан не прекращал попыток прорваться в комнату. Роз наваливалась всем телом на невидимый щит со стороны другой открытой двери. Стелла не могла их слышать, но видела страдание и ужас, исказившие лицо Логана.



Видела, как с его рук стекает кровь.
– Он любит их. Может, он не понимал этого до сегодняшней ночи, но он всей душой любит моих детей. Он будет всегда защищать и оберегать их. Он станет для них настоящим отцом, отцом, которого они заслуживают. Это мой выбор. Наш с ними выбор. Никогда, слышишь, никогда больше не смей вставать между мной и моими детьми!
Печальная Невеста пронеслась сквозь комнату к террасе, по её лицу тонкими ручьями бежали слёзы. Дрожащей рукой Стелла коснулась головы Гэвина, потом Люка. Они в безопасности. Колени Стеллы подогнулись. Её мальчики в тепле и безопасности.
– Я помогу тебе, – твёрдо сказала Стелла, вновь встретившись с полными горя глазами. – Все мы обязательно тебе поможем. Дай знак, если хочешь, чтобы мы помогали тебе. Хотя бы назови своё имя. Пожалуйста, скажи мне, как тебя зовут.
Образ Печальной Невесты начал исчезать, растворяясь в воздухе. Но прежде чем уйти, она приложила ладонь к стеклу двери. И струящимися каплями дождя, словно слёзы по щекам, появилось одно-единственное слово:

Амелия

Позади Стеллы в комнату ворвался Логан. Она быстро к нему развернулась и накрыла ладонью его губы:
– Шшш. Ты можешь разбудить их.
После чего вжалась лицом ему в грудь и разрыдалась.
_________________