Не по своей воле

- Я виделся с Джорджем и рад слышать, что и ваша матушка здорова. Передай им, что я скоро нанесу визит и "спасибо" за поздравления.

- Я буду рад послушать тебя сегодня вечером за бокалом виски, если, конечно, ты не найдёшь себе компанию поинтереснее. - Приветливо улыбнулся молодой вдове Макбрайд.

Значит, всё-таки разговор состоялся. Господь, но что это? Он смущён? Я сдержал улыбку, рвущуюся в ответ на окольные речи молодого Хэмптона. Кивнув, я снова посмотрел на дочь, а потом на Бенджамина, продолжавшего говорить.

- Разумеется. - Интересно, а чем он думает я руководствуюсь? Пока я жив, другого хозяина в "Белом раю" не будет! Оставив эти мысли при себе, ответил: - Мне нравится твоя самостоятельность, сынок, и я уважаю то, что ты с одинаковым умением управляешь плантацией и лесопилкой. Мой внук и ваш с Витторией сын, - посчитал нужным уточнить, - унаследует мою плантацию. И мне греет сердце мысль, что ты сможешь научить его всему, что он должен знать о деле, если я сам не доживу до этого.

Услышав ответ, довольно кивнул и проводил молодого человека взглядом. Понаблюдал, как он помог сесть Виттории в седло и уверовал, что сделал правильный выбор. Вот теперь можно было и праздновать!
Но что это?

- Хэмптон! - Окликнул я Бенджамина. - Придержи кобылу за уздцы, а то она ещё чего доброго понесёт! - "Оставив меня без надежды на продолжателя рода", - подумал я про себя.

- Покрепче, это не ко мне. От меня вам кексы с мятным настоем. Вот пришла на минуту, глянуть всё съели. Похвалы собрать.
А то где я сразу столько добрых дел сделаю, чтоб мне зачлось. Вас тут много, если каждого посчитать, то мне все грехи простятся.
Повернувшись к болтуну, присмотрелась и резко сказала:
-Ты, много не разговаривай, доедай, пока работать не погнали.
Сама же над ним наклонилась, и смотря в сторону, тихо спросила.
- Уж больно ты смелый. Чё удумаешь, шепни. Я не выдам, но может,чем помочь смогу.
Потом быстро, не смотря на полноту, собрала опустевшие кастрюли, всунула в руки стоящей рядом Асии, сказала.
- Тащи. Я тебя на кухню забрала до тех пор пока на поле не пойдут. Так Мигель разрешил.
Взяв оставшееся, переваливаясь двинулась к кухне.
- Не торопись. Я бегать лет 40 как разучилась.Успеем.

- Добро, - только и кивнул Грей в ответ.
Разговор с Сантьяго был коротким, но это и отличало обладателя деловой хватки от балаболов. Если имеешь дело с да Коста, можно не волноваться, что все останутся только в выигрыше.

- Дела в порядке, Господь милостив. А Мэгги не приехала со мной и Алекс. Она немного захворала, а может, просто хочет обождать и поздравить Витторию, когда не будет такой жары.
Палмер лишь только в последний момент прикусил язык, чтобы не задать неуместный вопрос о том, где Каролина. Утренняя встреча не выходила у него из головы, хоть в ней и не было ничего необычного. Братья Хэмптон уже были увлечены своими собеседницами, и Грей заложил руки в карманы брюк для верховой езды и начал незаметно присматриваться к гостям, надеясь увидеть Каро. А зачем - он и сам не знал.
_________________

- Кексы как кексы. Видишь, всё съели? - подтвердил очевидное Аарон, дожёвывая последний кусок и замолкая.

Не сразу осознав, что ему только что сказала Габи, раб посмотрел в её мятежные глаза и увидел в них отражение того огня, что горел и в нём. Лютер сидел совсем рядом. Аарон был уверен, что он тоже слышал слова Габи. То, что они все не смели произносить вслух, всегда жило внутри их измученных тяготами душ.

Аарон благодарно посмотрел на Габи. Откуда столько доброты в этой огромной женщине?

Месяц... сегодня ровно месяц, как она из рая попала в ад...
Лютер снова подкинул ей охапку хлопка и Асия сердито посмотрела на него, но промолчала. Неужели он не понимает, что только ещё больше разозлит Мигеля, если тот увидит. И его снова посекут.

Асия собирала и собирала хлопок вместе со всеми, чувствуя себя совершенно измотанной. Ей ужасно хотелось пить, ещё больше окунуться в какой-нибудь пруд или озерко, но она не знала здесь никого, кто мог бы показать ей водоём. Асия никогда не обращала внимания на взгляды мужчин с их плантации. Знала, что её не тронут и это было главным. Но иногда ловила на себе взгляд Лютера и это смущало. Зачем он смотрит на неё. Что у него в голове. Это смущало, а иногда волновало.
А теперь делая равнодушное лицо, ей приходилось мыться на глазах у всех, не показывая смущения и страха. И боли. Потому что руки от воды нестерпимо болели ещё больше. Пожилая прачка мазала руки Асии какой-то мазью и это позволяло ей утром снова собирать этот белый белый хлопок. Приходилось спать не в красивой комнате хозяйки на кушетке, а в бараке, как свиньи. Она всегда забивалась в самый угол и сидела там, ждала, пока все не уснут и порой засыпала так и не распрямившись.

Наверное в честь дня рождения хозяйки никого не высекли на дворе. Надсмотрщики остались довольны и отправились набивать свои толстые животы, но Асии совсем не хотелось есть. Она умылась и напилась воды в первую очередь

Сейчас она сидела на пороге общего барака и механически что-то ела, собирая заживающими пальцами липкие кусочки, она научилась терпеть эту боль. Душа её болела гораздо сильнее и эту боль не показывала никому. Не доев, она отставила тарелку и, закрыв глаза, прислонилась к нагретой стене. После обеда снова надо вставать и идти и это угнетало больше всего. Бесконечность и безнадёжность.
Раздался громкий голос поварихи Габи и Асия открыла глаза.

Асия грустно улыбнулась
- Спасибо вам, Габи. - Она аккуратно откусила кусочек и рот сразу наполнился слюной. - Так вкусно. - Через секунду от блинчика ничего не осталось. Асия облизала пальцы и немного повеселев от ласки в голосе поварихи, деловито спросила?
- Что я должна делать?
Отнеся угощение у баракам, она отдала еду старшим женщинам, которые стали распределять всё между собой и побежала к кухне. Но вовсе не за лишним блинчиком, хотя он и не лишний вовсе, а за теплом в глазах старой рабыни. За первым теплом за всё время её ада...

Услышав предостережение кухарки, Асия поспешила в Аарону, рядом с которым молча сидел Лютер.

И склонившись к нему тоже попросила,
- Аарон, пожалуйста не пой. Слышишь, там оркестр играет и если хозяин услышит что что-то мешает его празднику, тебя высекут.- Пожалуйста не пой, Габи сказала нельзя. Он перестал петь, отвечая Габи и песня сама собой стихла. Облегчённо вздохнув, Асия уже не стесняясь снова подошла к Габи.
- Чем я ещё могу вам помочь? - Ей даже спать расхотелось. Неужели она может хоть ненадолго избавиться от хлопка. Может тогда её руки заживут и потом будет легче собирать.
А ещё ей очень нужно узнать как далеко находится Роузмор...
Асия прислушивалась к разговору.
Перехватывая из рук Габи посуду и складывая себе в подол, девушка пошла за Габи.
- Хорошо. Не буду торопиться. - Асия старалась идти в ногу с Габи. - Давайте я помою.- Храбро предложила она, зная, что руки будет щипать от воды.
Но Габи сунула ей в руки ещё один блинчик и Асия с наслаждением быстро проглотила его как и первый. ожидая, что ещё ей скажет Габи и раздумывая над её словами Аарону.

- Спасибо, - Бенджамин кивнул, и с улыбкой добавил, - хотя еще рано говорить о внуках.

Мужчина напрягся и придержал своего коня, стараясь правильно оценить ситуацию. Возможно кобыла просто так реагировала на близость его вороного, а возможно на нового седока. Мелькнула мысль о том, что если бы девушка была одета как миссис Максвелл и сидела в седле по-мужски, ей было бы гораздо удобней управлять лошадью, а ему спокойней за ее шею. Не став ждать как себя поведет новое приобретение Виттории, вытащил ногу из стремени и спешился, одновременно ударяя своего вороного по крупу, чтобы он отошел, и хватая за поводья кобылу девушки.
Все хорошо?- очень спокойно и негромко спросил он, стараясь не пугать лошадь.- Может скачку галопом оставим на потом, а сейчас попробуем просто пройтись?- его рука опустилась на шею кобыле, медленно и осторожно, без нажима поглаживая. - Тише, милая, тише.

"Ветвистый дуб"
Я потерла глаза и зевнула, прикрыв рот ладонью. Поздно. Вернее рано. За окнами уже занимался рассвет, раскрашивая луизианское небо алым. Книгу лучше спрятать. Папа будет недоволен, если узнает чтО я читаю – ни много , ни мало - претенциозную книжицу , раскритикованную самим Симмсом. Но больше его расстроит известие, о чем я сейчас пишу. Придется приложить все усилия, чтобы моя маленькая тайна не раскрылась вплоть до момента публикации романа. Хм, было бы интересно ознакомиться и с «Ключом», но после всей этой шумихи в литературных кругах, его нигде не достать, а еще лучше – встретиться с этой Стоу лично и подискутировать о спорных моментах. Как бы ни была благородна цель – всегда нужно думать о последствиях. Если бы меня сейчас спросили, готова ли я отказаться от привычной беззаботной жизни, согретой любовью дорогих мне людей, ради чьей-то свободы, я бы ответила однозначное НЕТ.
Упрятав книгу под подушку, я откинулась на спину. Всего минутку позволить себе понежиться в уюте мягкой перины, вдохнуть щекочущий свежий запах лаванды, смешанный с ароматами утра, влетающими в открытое окно . Ни о чем не думать. Через час явится Рози и начнет ворчать, что из-за ночных бдений у меня опять круги под глазами, величиной с блюдца, нажалуется маме за завтраком, а братья буду т по обычаю подначивать свою «мелочь». Бенджи посоветует Рози незаметно подливать мне в молоко снотворные капли на ночь, или хотя бы спрятать бумагу и чернила, а я незаметно покажу брату язык, будто мне по прежнему пятнадцать.
Усмехнувшись собственным мыслям, я вскочила с кровати и потянулась за платьем для верховой езды. Небольшая прогулка взбодрит меня и придаст свежесть коже. Ни о чем, ни о чем не думать. Радоваться новому дню и лететь навстречу восходящему солнцу , обгоняя ветер - все, что мне нужно в эту минуту.

Я заблуждалась. Прогулка не принесла ничего, кроме опустошения и головной боли. Мистер Палмер был последним в списке моих знакомых, кого я хотела видеть этим ясным солнечным утром, но судьба, словно в насмешку, подарила эту мимолетную встречу. И что хуже всего – сегодня мы обязательно встретимся на дне рождения Виттории. Сама мысль об этом остужала кровь в венах. Что если я не справлюсь с тщательно скрываемыми чувствами и ненароком выдам себя. Невыносимо.
Сколько раз за вечерней молитвой я спрашивала всевышнего, за что он послал мне такое испытание и засыпала в слезах, не получив ответа. Может, это и есть мое искупление за смерть Троя – груз неразделенного чувства, как цена невинно погубленной души.
- Каролина, зайди. – Из распахнутой настежь двери кабинета раздался низкий голос отца, заставляя меня остановиться и одернуть юбки, сбившиеся от быстрого бега. Вместо привычного слуху Каро - Каролина, и серьезный тон, не терпящий возражений. Странно. Мысленно перебрав в голове события вчерашнего дня, я пришла к выводу, что ничего такого не натворила. Почти все время проводила братьями, объезжала норовистого гнедого , привезенного Риком специально для меня и донимала старшего расспросами о поездке в Европу.
Поцеловав в щеку, отец впервые не поинтересовался моими делами, жестом пригласил садиться и сразу перешел к делу.
- Утром мы обсуждали с матерью вопрос твоего замужества, - так вот откуда ветер дует. Мама взялась за свое и, полагаю, ее уже не остановить. Если только Рик вступится . – И пришли к выводу, что затягивать с помолвкой нет никакого смысла. О ней будет объявлено в конце лета.
Я слушала и чувствовала, как плечи беспомощно опускаются под грузом его слов. Конец лета.
- Но папа. Мы совершенно чужие люди, - весьма неубедительный аргумент с моей стороны, и папа воспримет его скорее как жалобу , чем протест.
- У вас будет уйма времени получше узнать друг друга. Твой будущий жених – состоятельный уважаемый человек и я не вижу причин отказываться от сулящего взаимную выгоду брака.
- Отец, вы так говорите о выгоде, будто выставляете на аукцион одну из своих кобыл или торгуетесь за раба. – мой голос дрожал от обиды , на глаза наворачивались слезы и без того душившие все утро. Я не узнавала отца, не понимала чем вызвана такая поспешность в весьма деликатном вопросе замужества .
- Каролина, не драматизируй. Рано или поздно тебе придется обзавестись семьей и начать заботиться о собственном доме. Я хочу успеть понянчить внуков перед смертью. От этих двух оболтусов, твоих братьев, разве дождешься, - отец потянулся за бокалом своего любимого хереса, удобнее расположился в кресле. - Не разочаровывай меня, дочь. Будь умницей. И еще, думаю, будет не лишним предупредить: твой будущий муж – человек строгих правил, его может смутить твое сумасбродное свободомыслие. Советую покончить с этим ребячеством и взяться за ум. Женщина создана Господом хранительницей домашнего очага, чем раньше ты к этому придешь – тем лучше для тебя.
Кивнув, я поплелась к выходу, чувствуя себя разбитой и усталой. По щеке струилась горячая влага. которую я почти зло отерла рукавом. Нужно взять себя в руки, принять ванну и выбрать платье для предстоящего визита в поместье да Коста и Парра. Сегодня у Виттории праздник и я обязана предстать перед соседями веселой и беззаботной Каро, к которой все привыкли, а не жалкой развалиной с поникшими плечами и заплаканным лицом.
Через несколько часов Бенджи помог мне расположиться в легкой коляске рядом с грудой ярких коробок для Виттории - Рик не захотел ничего слушать, когда я изъявила желание прокатиться верхом на Ганнибале ( братик рискует найти утром своей постели лягушку или ужа)- и небольшой кортеж двинулся в направлении «Белого рая».

"Белый рай"

Какая радость, Виттории понравился мой подарок, а я так волновалась, что оттенок лент шляпки не будет гармонировать с цветом ее глаз. Все-таки я глупая, переживаю из-за какой-то шляпки, когда моя жизнь стремительно летит под откос.
Ступив на порог дома да Коста и Парра, я пообещала себе выбросить из головы все лишние мысли.
Старалась, как могла.
Лица калейдоскопом. Вежливы вопросы и заученные ответы. Тщательно продуманные жесты и улыбки. Его четкий профиль, мелькнувший в толпе и сдержанная улыбка на серьезном красивом лице.
Господи, за что? Единственная радость - очутиться в прохладном убежище своей комнаты - сейчас недоступная роскошь, и я беру себя в руки, чтобы вместе со всеми отправиться в сад смотреть чудную кобылку, подаренную Виттории миссис Макбрайд, разделить радость с подругой и хоть чем-то отвлечься.


Откуда-то со стороны хозяйственных построек доносились звуки знакомой мелодии, накрывая волной воспоминаний. Я остановилась, прислушиваясь. Песня, которую когда-то часто пел Трой, едва ли задумываясь над истинным ее смыслом.

Покосившись на хозяина поместья, я незаметно подмигнула Бенджи и помахала Виктории.
- Желаю приятной прогулки. Жаль, что я не догадалась взять с собой Ганнибала, мы могли бы устроить небольшое соревнование.
Подхватив юбку, я обошла стороной всадникой и неспеша направилаась в сторону веранды, все еще прислушиваясь к затихающим звукам невольничьей песни. Ужасно хотелось пить.
_________________

- Всё хорошо. Спасибо. Но я непременно хочу прокатиться. Странно было бы ожидать, что кобыла подчинится с первого захода - рассуждала Виктория, поневоле сравнив себя с этой самой норовистой кобылкой. Отец думает, что на неё стоит накинуть узду, и она подчинится. Но ведь так и будет? Ведь верно? Она не будет думать об этом в такой чудесный день. Поправив съехавшую набок шляпку, Виттория ослепительно улыбнулась мистеру Хэмптону, и выпрямилась в седле. - Так мы едем или нет? Хотя бы круг?

- Каро! - помахала Виттория подруге, которая наконец появилась в поле зрения, и погарцевала на Скай. - Спасибо. Если хочешь, позже присоединяйся к нам. Или можешь прокатиться на Скай.

Заслышал он голос той, о которой только что подумал, и невольно улыбнулся, вспоминая их с Александрой путь в "Белый Рай". Надеясь, что все увлечены подаренной имениннице кобылой, потому не станут обращать внимания на Грея, Палмер догнал Каролину в несколько больших шагов и пошёл рядом с нею, заложив руки за спину.
- Мисс Хэмптон, добрый день, - он немного замялся, но один вопрос не давал ему покоя. Ведь не могло же быть случайностью, что Каролина выбрала для утренней прогулки именно то место, где они встретились нынче? Или могло? Чуть покосившись на идеальный профиль Каролины, Грей в очередной раз отметил про себя очевидный факт: девчушка выросла и превратилась в прекрасную женщину. Неужели он раньше этого не замечал? - Извините за мой глупый вопрос, но утром вы находились в том месте, где я имел удовольствие вас увидеть, случайно?
_________________

- Смотри, Лютер, малышка переживает, что меня высекут, - нейтральным тоном проговорил Аарон. О чём-то же надо было говорить с этим угрюмым новеньким.

Обед проходил в тишине. Слышны были только стук деревянных ложек о миску, да иногда хлопки по телу. Лютер доев лепешку скосил глаз на соседа, который хлопал себя по шее, пытаясь избавиться от комаров. Лютер хотел улыбнуться, но не смог. Рассеченная губа напомнила ему о том хлысте, что прошлась утром по лицу. И Лютер поморщился. Он обвел взглядом присутствующих, пытаясь найти Асию и увидев ту у самого порога, расслаблено сидящую на полу с миской в руках, успокоился. Асии необходимо было питаться. Иначе ей будет все тяжелее и тяжелее работать сегодня. Им еще предстояла работа уже до самой ночи. Он любил вторую половину дня, когда солнце не так палило, и ветерок приятно щекотал кожу. Но в тоже время вечером силы были на исходе и приходилось буквально заставлять себя работать. Работа на плантации выматывала и с каждым днем становилось все тяжелее и тяжелее. Сосед запел и Лютер с большим интересом посмотрел на этого смельчака. К нему тут же подошла Габи и произнесла:

Женщина была мудрой и правда в ее словах присутствовала. Карреа не разбираясь моментально мог схватить любого из них и преподать урок всем им - высечь мокрыми розгами 50 ударов. Такую пытку выдерживал не каждый. Даже если после этого раб стоял на своих ногах, то потом, ночью он не справлялся с этой адской болью. Выживали не многие.
Асия подошла к нам и произнесла, обращаясь к Аарону:

Лютер невольно залюбовался девушкой. Ему нравилось то, как она жестами сопровождала свою речь, как её руки плавно показали в сторону поместья и как ласково она произнесла имя Габи. Он снова бросил взгляд на руки и нахмурился. Её тонкие запястья были все в синяках, а пальцы в ссадинах, один пальчик правой руки распух. Лютер было потянулся к её руке, но вовремя себя остановил.

Резко встав со скамьи он направился к выходу. Краем уха услыхал, что Габи шептала Аарону:

а это было то, чего он ждал вот уже около месяца. Значит, здесь есть благоприятная почва для разговора. Он внимательно посмотрел на Аарона и увидел в нем союзника. Значит надо будет ночью с ним поговорить. Вдруг он знает еще кого-то.
_________________

Увидав, что господин да Коста закончил разговор со своим гостем, Мигель одним глотком допил то, что у него было в бокале и поставив его на поднос, направился к боссу. В ответ на вопросительный взгляд покачал головой.

- Всё в порядке. Сегодня уже отработали норму. Думаю, до ночи они соберут ещё как минимум половину. Если не случится ничего непредвиденного и погода не испортится, вы сможете вывезти хлопок на торги раньше всех остальных хлопководов штата.

Кобылка под мисс Витторией оказалась с норовом и Мигель дёрнулся было, перехватить поводья, но спутник юной леди оказался быстрее и успокоил животное. Не довольный, Мигель передёрнул плечами. Без хлыста садиться на лошадь не разумно. Особенно на новую.

- Лошади, как и негры, ценят силу и кнут. Мисс Виттории не следует так рисковать. Не всегда рядом окажется тот, кто сможет помочь.

Вынув из кармашка часы, Мигель взглянул на циферблат и откланялся до вечера. Пора было выгонять рабов обратно на поле. Времени на отдых им было более чем достаточно. Направляясь в сторону кухни Мигель забежал к себе и взял новый кнут. Предыдущий за полдня успел пропитаться кровью и потерял свою остроту. Его следовало заново вымачивать и сушить.

На подходе к кухне он услышал странный звук, больше напоминающий вой. Это ещё что такое? Они поют? Если хозяин услышит, что его рабы поют, то это уронит репутацию Мигеля. Разъярившись он прибавил шагу и почти влетел на кухню.

- Это кто тут поёт?



От зрелища поедающей блинчики рабыни в глазах побелело. Свистнул кнут и девка выронила своё лакомство. На руках и плечах проступила красная полоса. Мигель перехватил кнут и развернулся к Габи.

- Ты что это тут развела за богадельню?! Ещё раз увижу, и ты тоже пойдёшь под кнут, не спасёт даже твоя кулинария. - Он потряс кнутом перед лицом поварихи. - И обойдёшься без лишних помощников. Кто тут пел? - Мигель осмотрел молчащих рабов. Не признаются, это понятно. - Все, живо на выход. Обратно на поле. У вас до ночи ещё несколько часов. А норма у вас не изменилась.

Пока его помощники выгоняли рабов и строили в ряд, Мигель остановил любительницу блинчиков. Не обращая внимания на сопротивление, он ухватил девку за талию и сильно сжал ладонью за грудь. Ладная фигурка. Мягкая везде, где нужно. Он довольно хмыкнул.

Выпустив рабыню, он вскочил на коня и дал сигнал отправляться.

Чуть ранее

Имя, в самом деле, как нельзя лучше подходило изящной, легконогой лошадке. Скакать на ней все равно, что парить в небе.
- Да, мисс Виттория, абсолютно согласна с вами - она красавица. И эта лошадка может подарить вам таких же прекрасных жеребят, - говорила Леона, с удовольствием наблюдая искреннюю радость девушки.

- Прокатитесь первый раз неспешно, дайте себе и ей возможность привыкнуть, - заметила Леона. - Прислушайтесь к лошади, и она будет слушать вас. Позвольте Скай почувствовать вашу руку, и дальше она будет беспрекословно понимать и выполнять каждую вашу команду.
Леона с облегчением выдохнула, поняв, что Скай нашла в этом доме любящую хозяйку и попала в заботливые руки.

В доме
Да, теперь она точно узнала старшего из братьев Хэмптон. Молодой человек был страстно увлечен лошадьми. Когда-то он несколько раз приезжал к ним в усадьбу, и каждый его визит они с Джори сначала отправлялись на конюшню, или уезжали на выгоны, а потом вели долгие беседы в кабинете на интересующую их обоих тему.
Леона тогда видела мистер Хэмптона в основном лишь когда он вежливо здоровался и так же вежливо прощался. Иногда она приносила им в кабинет чай или графин с бурбоном по просьбе Джори. Заходила, оставляла поднос и выходила, не задерживаясь. Она бы могла присесть и послушать беседу мужчин, никому не мешая, но Джори предпочитал держать жену на расстоянии от своих дел. Видимо, считая, что у нее не хватит ума постичь науку разведения лошадей. Но Леона все равно много чему научилась, и теперь разбиралась в этом вопросе не хуже покойного мужа.

- Совершенно верно, я из Бристоля, - отозвалась Леона. - Там родилась и жила до приезда в Америку. Как вам понравилось в Англии, мистер Хэмптон?

Леона приняла бокал, поблагодарив любезного джентльмена легкой улыбкой. Сделала маленький глоточек, пробуя вкус напитка. Сладкий, крепкий, слегка "ужалил" язык при первом знакомстве, затем мягко скатился в горло. Приятно.
- Спасибо. Это вкусно, - отозвалась она.

- Посыльного? О, видимо, он уже не застал меня, - сказала Леона. - Вы хотели обсудить что-то насчет кобылки, мистер Хэмптон? У меня осталось только три лошади. Остальные распроданы. Мы могли бы переговорить здесь, но если вы настаиваете, - она на мгновение задумалась. - Можете подъехать завтра, если вам удобно. К полудню. Или чуть раньше. Подходит вам это время?

Фредерик Хэмптон заставлял чувствовать волнение, в котором не было ничего общего с её обычной неловкостью от пребывания среди малознакомых людей. Он вел беседу легко, задавая вопросы и внимательно выслушивая ответы. При этом отвечать ему и задавать встречные вопросы было так же нетрудно.
- Да, конечно. Давайте пройдемся, - ответила Леона. Она подняла на молодого человека глаза, и первый раз открыто посмотрела ему в лицо. Невольно улыбнулась внимательному взгляду, устремленному на неё, который больше вовсе не смущал, а, скорее, притягивал.
- Нет, мистер Хэмптон, я не знакома с вашей сестрой лично. Мы виделись лишь однажды на каком-то балу. Но я с удовольствием познакомлюсь с ней, - отозвалась Леона.

Она мягко взяла его под руку, поначалу едва касаясь пальцами ткани сюртука. Но вскоре позволила себе опустить ладонь, чувствуя под ней твердость мышц его предплечья.
- Вы долго отсутствовали дома, мистер Хэмптон. Расскажите о вашем путешествии. Где вы еще побывали, кроме Англии? - спросила девушка, когда они неспешно двинулись куда-то. - Где вам понравилось особенно?

Бенджамин внимательно наблюдал за девушкой, которая может быть станет его женой. На мгновение ему показалось, что ее что-то расстроило, но Виттория быстро взяла себя в руки. Интересно, что она вообще думает о желании своего отца выдать ее замуж. Кобыла успокоилась и Бенджи решил доставить имениннице удовольствие. Ему хотелось увидеть, как она ведет себя, когда занимается тем, что ей нравится и когда не нужно постоянно оглядываться на отца, ища его одобрения.
- Конечно едем, мисс Виттория, не могу же я лишить вас этой радости. - опустив поводья ее лошади, он тихонько свистнул вороному и мгновенно сел в седло.

- Спасибо сестренка, - а про себя подумал. И хорошо, что ты не взяла с собой Ганнибала.
Дождавшись, когда девушка пошлет лошадь рысью, Бенджамин поскакал следом, нагоняя ее и двигаясь рядом. Через некоторое время, он немного замедлил шаг вороного, так как ему хотелось пообщаться с девушкой.
- Вы любите бывать в городе Виттория или предпочитаете уединение своего поместья? - поинтересовался он.

- Я так и сделаю. Скай теперь только твоя, не одалживай ее никому, лошадь должна знать своего хозяина. Думаю, у вас в конюшне найдется еще одна покладистая кобылка для меня, - ответила я , провожая подругу и брата любопытным взглядом. Упоминать, что под моей рукой даже норовистые жеребцы вроде Ганнибала превращаются в послушных и ласковых, казалось лишним.

Голос Грея Палмера у меня за спиной. Точно гром среди ясного неба. Борясь с желанием позорно сбежать, я сделала глубокий, насколько позволила сдавленная корсетом грудь, вдох и замедлила шаг.
- Добрый день, мистер Палмер, - ненавижу, когда мой голос становится чужим и бесцветным, точно Каролина Хэмптон теряет себя и превращается в неприметную тень.

- Вы нынче задаете странные вопросы, мистер Палмер, - изо всех сил стараясь делать вид, что действительно не понимаю , что мужчина имеет в виду, я позволила себе бросить короткий взгляд под прикрытием густой завесы ресниц на своего собеседника и едва уловимо пожала плечом, - Позвольте спросить, почему вас это интерисует? Разве гулять там, где мы случайно пересеклись сегодня утром запрещено?
_________________