Сердечный случай (лирическая история)

Дожидаясь телефонного звонка из художественной галереи, Наденька Полякова подкрашивалась, придирчиво рассматривая себя в зеркале прихожей. Чуточку подправив тонкую стрелочку левого глаза, она неожиданно показала собственному отражению язык, озорно усмехнулась и принялась за правый.
Из открытого кухонного окошка со двора доносился весёлый птичий гомон и жизнерадостный шум непоседливой детворы, иногда перекрываемый ворчливыми окриками дворничихи и по совместительству соседки - тёти Гали со смешным прозвищем "Гарпия". Кто и почему её так прозвал, было не известно. Но Надя подозревала, что это как-то связано с инициалами – соседку звали Галиной Романовной Пилявской. Если взять две первых буквы от имени, одну от отчества и две от фамилии, то остаётся лишь добавить букву я, чтобы получилось классическое прозвище "Гарпия".
Правда второй сосед – Степан Петрович Соболев утверждал, что прозвище тётя Галя получила исключительно за склочный характер. Но это было неправдой. Просто дворничиха любила, чтобы повсюду царили чистота и порядок, поэтому часто ворчала на дядю Стёпу, когда тот заходил в подъезд после дождя, не почистив грязную обувь о решётку у входа.
В свою очередь Степан Петрович – одинокий, но ещё крепкий пенсионер из потомственных пролетариев, всю жизнь отработавший на станкостроительном заводе, был большим юмористом и не упускал случая подшутить над тётей Галей.
Из комнаты в прихожую выглянула Вера Ивановна и огорчённо всплеснула ладонями:
- Надюша, ты до сих пор ещё не собралась?! Ой, ну ведь снова опоздаешь на работу и придётся задерживаться допоздна…
- Не волнуйся, мам, успею - я же на машине. Просто мне нужно дождаться звонка от Лёшика.
- Меньшикова?
- Ну да. Он говорил, что объявился какой-то иностранец, которого заинтересовали мои картины. Лёша с ним уже общался и теперь должен сообщить, когда мы встречаемся.
- Так Алексей может позвонить тебе и на мобильник…
- Не может, я вчера поменяла сим карту, чтобы избавиться от одного чересчур назойливого ухажёра, и новый номер не успела Лёшику сообщить. Поэтому жду его звонка на домашний телефон.
Вера Ивановна строго сдвинула брови, сложила на груди руки и осуждающе покачала головой, явно намереваясь что-то сказать. Но, заметив её реакцию, Надя предупреждающе подняла руку и попросила:
- Пожалуйста, только не начинай снова...
- А я и не начинаю, - Вера Ивановна с самым невинным видом пожала плечами и опёрлась на косяк двери, явно рассчитывая на продолжительную беседу. – Но, как мама, всё же волнуюсь и думаю, что пора бы тебе стать несколько серьёзнее и наконец-то найти достойного спутника жизни… хорошего, надёжного и порядочного.
- У меня уже есть.
- Ой, только не говори мне об этом твоём Бывшем.
- Ну, почему же бывшем? Он самый что ни на есть нынешний.
- Только не надо ёрничать. Все прекрасно осведомлены, что это фамилия твоего шефа-любовника. Он уже пять лет голову тебе морочит – скоро юбилей будем справлять…
- Мам, ну он же не может бросить детей, пока они маленькие.
Вера Ивановна снисходительно усмехнулась.
- Ну, ещё бы… это вековечные стандартные отговорки всех стареющих ловеласов. Твоего Бывшего вполне устраивает сложившаяся ситуация, и он не хочет нарушать статус-кво! Ты бы лучше обратила внимание на Алексея Меньшикова – вот это, скажу тебе, отличный вариант! Приличный парень... помню его ещё с тех пор, когда вы вместе институт заканчивали.
- Лёша просто мой друг! Очень хороший друг.
- Вот я и говорю, что он очень хороший, воспитанный, - как ни в чём не бывало продолжала гнуть свою линию Вера Ивановна. – Кстати, вполне обеспеченный, имеет собственную художественную галерею и картины твои ему очень нравятся. А твой этот... хм... только и знает, что эксплуатировать тебя в своей фирмочке задарма... а ты у меня такая доверчивая - на тебе все воду возят, а ты и рада стараться!
- Ну, мама, перестань, пожалуйста… на самом деле Митя очень хороший, просто ты к нему несколько предвзято относишься. И к тому же я его люблю, что тоже имеет значение…
Вера Ивановна пренебрежительно отмахнулась и, внезапно оживившись, заговорщически подмигнула дочери.
- А ты бы завела профиль в Фэйсбуке - это сейчас модно! В наше время многие находят своё счастье по интернету. Вот, например, в фильме "Вам письмо"...
- Ох, мам, ты бы поменьше голливудских фильмов смотрела! Это лишь в кино всё так сказочно и прекрасно, а реальная жизнь полна сюрпризов и зачастую не очень приятных...
- Ну, какая же ты у меня пессимистка, Надюша! А вот, между прочим, люди говорят...
- Мало ли что они говорят, - перебила Надя. - Ты бы сперва сама попробовала.
- А чего там пробовать?! - пренебрежительно пожала плечами Вера Ивановна. - Дело-то совершенно простецкое!Я уж давно профиль на Фэйсбуке завела... инкогнито...
- Ага, так ты, небось, там не свою фотографию выставила?
- Между прочим, сейчас никто свои фотки не выставляет, для это есть эти... ну, как их... аватарки!
- Судя по всему, там одни только молоденькие стройные красотки и атлетические мужчинки фигурируют? - усмехнулась Надя.
- Ну и что с того?! - не сдавалась Вера Ивановна. - Зато приятно посмотреть... да и вообще!
Для убедительности она даже притопнула.
- Но ведь это же обман! - возмутилась Надя. - Какие-то детские игры взрослых людей...
- Как сказал Шекспир: "Вся наша жизнь - игра, а люди в ней - актёры!" - парировала Вера Ивановна. - К тому же переписка без имён и адресов совершенно ни к чему не обязывает...
В это время прозвучал спасительный звонок. Надя быстро подняла трубку и строго взглянула на мать, давая понять, что разговор окончен.
Нахмурившись и обиженно поджав губы, Вера Ивановна с гордым видом удалилась в комнату.
Внимательно выслушав говорившего по телефону, Надежда на секунду замешкалась с ответом, а затем, решительно махнув рукой, сказала:
- Ладно, Лёша, раз уж такое дело, то ждите меня – обязательно буду минут через двадцать–двадцать пять…
Положив трубку на телефонный аппарат, Надя подвела ретушным карандашиком последнюю черту, игриво улыбнулась отражению, подхватила сумочку и выбежала из квартиры, бросив на ходу:
- Мам, я к Лёше – нужно успеть встретиться с мюнхенским галеристом, потому что он через два часа улетает. И, кстати, наверное, сегодня я опять задержусь на работе…
Когда дверь захлопнулась, в коридор вновь вышла Вера Ивановна. По привычке внимательно проверив замок, она быстро прошла на кухню и с любопытством выглянула в окошко.
Напротив дома у старого клёна, словно солдат на посту, застыл интеллигентного вида молодой паренёк. В руках он держал пышный букет и с нетерпеливой надеждой глядел на дверь подъезда. Рядом с юношей, опершись на длинную рукоять метлы, стояла Гарпия и бесцеремонно разглядывала его.
- Бедный мальчик, - сочувственно пробормотала Вера Ивановна и покачала головой.
Дело в том, что этот юноша вот уже с полгода был безоглядно влюблён в Надежду, которую впервые увидел в арт-галерее Меньшикова. Он любовался там картинами Нади, а она как раз заехала к Алексею. Юношу звали Игорем. Романтичный, увлекающийся, он искренне любил живопись и собирался в этом году поступать в художественную академию. Увидев Надю и узнав, что она является автором понравившихся ему картин, Игорь, как говорится, в мгновенье ока потерял голову и теперь не давал ей проходу, буквально засыпая цветами и записками с пылкими признаниями. Он всюду старался попасться ей на глаза. Даже дежурил иногда на лестничной площадке, если ему удавалось прорваться в подъезд мимо бдительной Гарпии. Судя по всему, Игорь недавно окончил школу, и пылкий подростковый романтизм ещё не успел развеяться. Большая разница в возрасте его ничуть не останавливала. Он подкарауливал даму сердца едва ли не каждый день, в надежде обратить на себя её внимание, но вместо этого зачастую становился объектом острословия придирчивой дворничихи.
- Что, милок, небось, в городском саду на клумбе цветочков надёргал? – ехидно прищурилась Гарпия.
- С чего вы взяли? – обиженно отозвался юноша. – Я их купил в цветочном магазине.
- Ага, так я и поверила. Откуда ж у тебя деньги-то взялись?
- А вот это, извините, уже не ваше дело.
- Ишь ты, не моё…
Галина Романовна прислонила метлу к стволу дерева и решительно подбоченилась, явно собираясь прочесть лекцию о разложившейся морали современной молодёжи. Но в это время распахнулась дверь, и по ступеням, жизнерадостно помахивая сумочкой, сбежала Надя.
- А, Надюша, привет! – улыбнулась дворничиха. – Тебя тут битый час кавалер дожидается, уж извёлся весь.
Она ткнула пальцем в сторону смутившегося юноши, который в этот момент готов был испепелить взглядом настырную работницу коммунальной службы. Он так выразительно посмотрел на Гарпию, что та даже отступила на несколько шагов, но не унялась:
- Гляди-ка, гляди… ишь как зыркает-то на меня! Глазищи прям огнём полыхают…
- Здравствуй, тётя Галя.
Надя приветственно махнула дворничихе, намеренно не замечая Игоря, растерянно переминающегося с ноги на ногу. Она уже несколько раз пыталась поговорить с юношей и объяснить, что у них не может быть никаких отношений. Но Игорь упрямо продолжал преследовать её. И тогда Надя решила игнорировать его и делать вид, что не замечает, надеясь, что постепенно мальчишка остынет.
Усевшись за руль потрёпанных "Жигулей", припаркованных возле подъезда, Надя завела двигатель, украдкой бросив истинно женский взгляд на своё отражение в обзорном зеркале заднего вида, ещё раз махнула рукой Гарпии и выехала из-под арки на улицу.
Вера Ивановна провела взглядом автомобиль, вздохнула и, достав с верхней полки кухонного шкафчика колоду старых карт, присела к столу. Старательно перетасовав карты, она принялась внимательно раскладывать замысловатый пасьянс, что-то тихонько напевая себе под нос.

* * *

После вчерашнего дождя воздух дышал упоительной свежестью. Пробившиеся сквозь зелень каштанов золотистые солнечные лучи затеяли весёлую чехарду на лобовом стекле, вызывая невольную улыбку. Из-за приоткрытого окошка автомобиля под умиротворяющее шуршание колёс жизнерадостно щебетали шустрые птицы. День начинался прекрасно и сулил много приятного.
"Прямо, как в сказке, - подумала Надя. - Вот только ещё принца на белом коне не хватает..."
Проехав несколько кварталов, она взглянула на часы и озабоченно нахмурилась – время буквально таяло на глазах. Она решительно вдавила до упора педаль газа, и верный "Жигулёнок" послушно рванул вперёд.
Неожиданно справа из узкого переулка очень медленно выкатилась белая "Тойота" и неуклюже остановилась поперёк главной дороги, полностью перекрыв путь. Надежда едва успела в последний момент нажать педаль тормоза. Недовольно взвизгнув покрышками, её машина замерла, едва не врезавшись в боковую дверь иномарки.
- Эй, вы что там, уснули?! – в сердцах воскликнула девушка и нетерпеливо посигналила.
Но водитель никак не отреагировал, словно и в самом деле заснул, опустив голову на в руль. А может, он что-то искал у себя под ногами. Надя посигналила ещё раз, но с тем же результатом.
- Да что ж это такое?! - в сердцах воскликнула она и выскочила из машины, кипя от негодования.
Решительно подойдя к иномарке, девушка сердито подбоченилась и язвительно поинтересовалась:
- Вы что, прямо здесь решили припарковаться, поперёк дороги? Ничего, что я тут проезжала и вас потревожила?! А может, всё же соизволите чуток съехать в сторону?!
Не обращая внимания на её слова, незнакомец продолжал упираться лбом в руль, словно с интересом разглядывая что-то на полу у себя под ногами. На вид ему можно было дать от тридцати пяти до сорока лет. Надежда окончательно не на шутку рассердилась и уж собралась высказаться в более решительной форме, но в этот момент обратила внимание, что по лицу мужчины медленно разливается мертвенная бледность.
- Эй, что с вами?
Девушка открыла дверцу автомобиля и прикоснулась к плечу незнакомца. Тотчас он соскользнул с руля и едва не выпал из машины, благо ремень безопасности его удержал. Повиснув на ремне, мужчина безвольно свесил голову и руки. Он почти не дышал. Надежда попыталась растормошить незнакомца, но безрезультатно. Тогда она повернула ключ зажигания, заглушив двигатель, метнулась к своей машине и, схватив мобильный телефон, принялась набирать номер скорой помощи.
Господи, ну почему же то, что обязано помогать нам и облегчать жизнь, всегда подводит в самый неподходящий момент?! Жалобно пискнув и высветив на экране печальную надпись "Не хватает заряда батареи", телефон выключился.
Закусив губу, Надя в отчаянии огляделась. Мимо как раз проходила парочка, с напряжённым любопытством глядя в сторону автомобилей.
- Эй, молодые люди! - окликнула их Надежда. - Пожалуйста, вызовите скорую помощь, тут человеку плохо!
- У нас нет мобильного, - нехотя откликнулся парень.
Он настойчиво потянул девушку за руку, и парочка торопливо направилась дальше. Других прохожих поблизости не наблюдалось. Надежда на секунду растерянно замерла, затем, приняв для себя какое-то решение, схватила сумочку и захлопнула дверцу своего автомобиля. Мужчину она кое-как перетащила на пассажирское сиденье "Тойоты", невольно отметив про себя привлекательность незнакомца и приятный аромат его парфюмерии.
- А ты ничего так... и пахнешь вкусно, - пробормотала Надя, пристёгивая обмякшее тело ремнём безопасности. - Жаль, что мы встретились при таких невесёлых обстоятельствах...
Устроившись в водительском кресле, она решительно повернула ключ зажигания, развернула иномарку и, набирая скорость, помчалась в сторону ближайшей больницы.

* * *

Людмила Юрьевна Соловьёва стояла на крыльце приёмного отделения городской больницы скорой помощи, зажмурив глаза и с удовольствием подставив лицо ласковым лучам солнышка. Рыжие тёплые блики суетливо мельтешили на ресницах, пытаясь проникнуть под плотно сомкнутые веки, а лёгкий ветерок пошевеливал прядь волос, выбившихся из-под белой шапочки. День начался вполне спокойно, и почему-то хотелось верить, что сегодняшняя смена в кардиологическом отделении пройдёт без особых происшествий. Курившие на другом краю санитары о чём-то вполголоса переговаривались за её спиной, стараясь не мешать задумавшемуся врачу. Людмила Юрьевна усмехнулась. В данный момент она ни о чём особо не думала, а просто расслабилась и получала удовольствие от тёплого солнышка.
Неожиданно в тишине возник быстро приближающийся рокот мощного автомобильного мотора, взвизгнули тормоза, и во двор больницы на полном ходу влетела белая "Тойота". Она подкатила к самому крыльцу и резко остановилась. Из автомобиля выпрыгнула девушка и, умоляюще сложив ладони, воскликнула:
- Помогите, пожалуйста! Тут человеку плохо!
Людмила Сергеевна встревоженно сбежала по ступенькам к машине, на ходу подзывая санитаров, и заглянула внутрь.
- Что у нас тут? - поинтересовалась она.
Увидев мужчину, Людмила Сергеевна озабоченно воскликнула:
- Ох, это же Олег Борисович! Что с ним?!
Но не дожидаясь ответа она повернулась к санитарам.
- Немедленно доставьте его в реанимацию! Поторопитесь! Я иду следом.
Санитары бросились выполнять указание, а врач снова обратилась к Надежде:
- Подождите, пожалуйста, здесь! Сейчас кто-нибудь к вам выйдет, и вы расскажете, что произошло. А я в реанимацию - нельзя терять ни минуты...
Людмила Сергеевна поспешила за санитарами, торопливо увозящими незнакомого мужчину куда-то вглубь длинного коридора под аккомпанемент дребезжащих колёсиков каталки, одно из которых нервно дёргалось и постоянно вертелось во всех направлениях, словно стремясь вырваться и удрать.
Проводив взглядом медработников, Надя растерянно оглянулась по сторонам и обречённо вздохнула. Пройдясь несколько раз вперёд-назад перед крыльцом, она с надеждой посмотрела в тоннель длинного коридора, но оттуда никто не появился. Тогда девушка бросила взгляд на часы и, схватившись за голову, побежала к воротам.
В это время на крыльцо неторопливо вышла дородная санитарка необъятных размеров. В руках она держала регистрационный журнал. С недовольным видом неторопливо оглядевшись по сторонам, санитарка заметила девушку, выбегавшую из ворот на улицу и запоздало крикнула ей вслед:
Эй, гражданочка, вы куда?!
Но Надежда даже не оглянулась. Буквально выпрыгнув на проезжую часть, она вскинула руку в отчаянном жесте и, остановив первую попавшуюся машину, уговорила водителя отвезти её в галерею Алексея Меньшикова.
Когда автомобиль с девушкой скрылся за поворотом, санитарка растерянно почесала в затылке, зачем-то открыла журнал, словно надеясь найти в нём подсказку, затем раздражённо захлопнула его и проворчала:
- Вот так всегда... а я должна за всех отдуваться! Эх...
Обречённо махнув рукой она кряхтя и почёсываясь вразвалочку отправилась в комнату дежурной сестры.

* * *

Дмитрий Семёнович Бывший - директор рекламной фирмы "Успех" находился в крайне возбуждённом состоянии, граничащем с тихой паникой. Ещё бы, ведь мог сорваться такой выгодный заказ от весьма солидного клиента! По какой-то причине он настаивал, чтобы всё было выполнено именно в таком стиле, который присущ Надежде Поляковой. И всё бы ничего, да только клиент попался капризный и весьма нетерпеливый: затребовал, чтобы уже через три дня можно было посмотреть первые рабочие эскизы. Сегодня как раз был срок, а Надежды всё нет и нет.
- Ну, почему с ней всегда так?! - воскликнул Бывший, в сердцах прихлопнув ладонью столешницу, и крикнул в проём двери кабинета: - Ниночка, позвони ещё раз Поляковой!
- Я буквально пять минут назад разговаривала с её матерью, - тотчас откликнулась секретарша, мгновенно появляясь в дверях. - Она сказала, что Надежда давно уже вышла из дому, а куда подевалась в дороге - не известно, так как её мобилка не отзывается...
- Проклятье! Ну где её черти носят?! Мы же пропадём без неё...
Внезапно запнувшись, Бывший строго посмотрел на секретаршу и убедительно добавил:
- Только смотри не проболтайся! Ей об этом совсем не обязательно знать! Я ничего такого не говорил, а ты ничего не слышала... ясно?!
Секретарша с готовностью кивнула.
- Не волнуйтесь, Дмитрий Семёнович! Разве я вас когда-нибудь подводила?!
Директор облегчённо вздохнул и взмахом руки отпустил секретаршу, которая тотчас выпорхнула за дверь. Проводив её взглядом, Бывший вновь нахмурился и, усевшись за широкий стол, принялся озабоченно выстукивать на поверхности столешницы костяшками пальцев замысловатый ритм.

* * *

Невольная виновница панического настроения директора рекламной фирмы с обречённым видом, потупясь стояла перед Алексеем Меньшиковым, который сердито отчитывал её, словно строгий учитель злостную прогульщицу.
- Полякова, ну ты как всегда, в своём неподражаемом амплуа!.. Опоздать... да что там опоздать... просто вовсе не явиться на такую встречу! Да ты хоть понимаешь, что у тебя был такой шанс, о котором можно только мечтать?! Один из наиболее известных галеристов... Европы, заметь, обратил внимание на твои работы, а что ты?! Ха-ха! Просто не соизволила явиться вовремя...
- Лёшик, ты пойми, тут такое дело получилось, - смущённо начала оправдываться Надежда. - Человек в беду попал, вот мне и пришлось ему помочь, я же не могла его бросить...
Алексей только устало отмахнулся.
- Ох, Полякова... сколько помню, ты ещё со студенческой скамьи была слишком сердобольной бессеребренницей и, кстати, зачастую во вред самой себе... разве я не прав?!
Надя обречённо кивнула и поникла духом. Но неожиданно Меньшиков прищёлкнул пальцами, широко улыбнулся и, взяв подругу за плечи, с заговорщическим видом объявил:
- Ладно уж, не вешай носа! Признаюсь честно, я договорился с немцем о новой встрече через две недели...
Надежда радостно подпрыгнула и чмокнула Алексея в щёку.
- Но с одним условием... - с хитрым видом добавил он.
- Что за условие? - тотчас насторожилась девушка.
- О, это тебе ничего не будет стоить... разве что придётся порыться в старых загашниках... и обязательно с моим участием!
Алексей для убедительности несколько раз серьёзно кивнул.
- В каком смысле? - удивилась Надя. - В каких загашниках... ты можешь выражать свои мысли яснее?!
- Так ведь куда уж яснее, - усмехнулся Меньшиков. - В твоих загашниках, в которых ты хранишь свои старые студенческие акварели.
- Погоди, Лёшик, - попыталась возразить девушка. - Я их давным-давно выбросила...
Но Алексей не дал ей договорить:
- Ой, Наденька, только не нужно мне рассказывать... я совершенно точно знаю, на какой антресоли они у тебя хранятся в такой большой синей папке для чертежей, завязанной на чёрные шнурочки...
- Мама сдала... - обречённо вздохнула Полякова и сделала последнюю попытку. - Но эти акварели совершенно никому не интересны, и у меня там с цветовым решением не очень... я уж молчу о сюжетности...
- Прекрати! Твои работы на курсе считались одними из лучших - я их очень хорошо помню. Одним словом, не спорь! Я хочу сделать персональную выставку твоих студенческих акварельных работ - это не обсуждается! И ещё...
- Что? - снова насторожилась Надя.
Оглянувшись назад, где в главном зале какие-то люди возились с телевизионной техникой, выставляя свет, Алексей доверительно сообщил:
- У меня тут сегодня телевизионщики в гостях, хотят сделать репортаж о галерее, художниках, последних новомодных тенденциях в живописи и вообще... так что с тебя интервью.
От неожиданности Полякова даже отступила на шаг и испуганно замотала головой.
- Нет-нет, Лёшик, даже не проси! Я совершенно не знаю, о чём говорить и... я не готовилась!
- А экспромтом даже лучше! - ухмыльнулся Меньшиков. - Они тебе сами будут вопросы задавать, а красиво отвечать, как и рисовать, ты тоже всегда умела... ну, пожалуйста, Надюша! Я тебя очень прошу, по-дружески!
Заметив, что девушка засомневалась, он с упрёком выложил последний козырь:
- Я же с немцем за тебя договорился, а ты...
- Ну ладно, договорились - сдалась Надежда. - Пусть меня терзают твои телевизионщики... только сперва одолжи свой мобильный, а то мой приказал долго жить - заряд кончился, а мне просто крайне необходимо сделать один звонок.
- Без проблем!
Обрадованный Алексей с готовностью выхватил из кармана мобильный телефон, вручил его подруге, а сам с явным облегчением направился к телевизионщикам улаживать организационные вопросы.
- Набрав номер, Надя дождалась соединения и торопливо произнесла:
- Это я... да нет, у меня всё в порядке, просто мой телефон разрядился и к тому же ещё один случай произошёл...

* * *

Вальяжно раскинувшись в широком директорском кресле Дмитрий Семёнович Бывший с блуждающей на губах двусмысленной ухмылкой размеренно кивал головой, слушая собеседницу. Айфон он наигранно-аристократично держал двумя пальцами, при этом самодовольно подмигивая собственному отражению в зеркале, висевшем на противоположной стене.
- Ой, я тебя прошу... не нужно об этом слишком много думать, всё будет хорошо, поверь и не парься! - успокоил он.
Женский голос что-то прощебетал в ответ, и Бывший добавил:
- Да, и я тоже скучаю... неплохо бы выбрать время и чуть отдохнуть в спокойной обстановке... да, посидеть где-нибудь в уютном ресторанчике, подальше от всей этой суеты, досужих глаз... надеюсь, что доживу.
В трубке снова раздалось торопливое стрекотание женского голоса. Слегка поморщившись и нетерпеливо дёрнув головой, Дмитрий Семёнович громко потопал ногами, создавая шум, кашлянул и притворно-торопливо произнёс:
- Ну, всё. Тут ко мне пришли... да... целую тебя!
Закончив разговор, он с ленивым видом пренебрежительно оттолкнул айфон, и тот стремительно скользнул по полированной поверхности к краю стола. Спохватившись, Бывший резво выпрыгнул из кресла и в последний момент успел его подхватить. Отерев мгновенно вспотевший от испуга лоб, директор бережно опустил его во внутренний карман пиджака и вздохнул:
- Ох, едва не разбился, а я ведь ещё и рассрочку за него не всю выплатил. Мда... надо бы поаккуратней...

* * *

- И я тебя тоже целую! - с улыбкой произнесла Надя и громко чмокнула в мобилку. - Не волнуйся, мама, вечером буду дома... пока!
Она с благодарностью вернула телефон вернувшемуся Алексею и обречённо вздохнула:
- Что ж, отдавай меня на растерзание своим безжалостным телевизионщикам... только побыстрее, пожалуйста!
- А куда ты так торопишься? Работа от тебя никуда не убежит, тем более, что там многое на тебе держится.
- Ну, уж ты скажешь, - смущённо отмахнулась девушка. - Я всего лишь рядовой дизайнер...
- Что меня весьма удивляет! - подхватил Меньшиков. - Ведь не секрет, что над самыми успешными проектами в городе работала именно ты. А твой начальник просто пользуется и...
- Прекрати, Лёша! - остановила друга Надя. - Мне мамы дома хватает, а теперь и ты туда же! К тому же мне действительно нужно спешить, и не только из-за работы.
- А что ещё?
- Нужно подготовиться, ведь завтра из деревни приезжает моя любимая племянница...
- Машка что ли?! - обрадовался Алексей.
- Ну, теперь уже Маша... даже Мария, - улыбнулась Надежда. - Взрослая девушка, семнадцать лет.
- Ох, как быстро летит время, - вздохнул Меньшиков. - Вроде ещё совсем недавно приезжала к тебе такая шалунья-егоза с бантиками, торчащими в разные стороны под немыслимыми углами, и с ободранными коленками... а она в гости или как?
- Поступать будет.
- Куда?
- В наш институт.
- О как! - восторженно воскликнул галерист. - Значит, решила пойти по стопам своей гениальной тётки?!
- Ладно, хватит насмехаться! - смущённо ткнула его кулачком в бок Надя. - Давай, быстрее сюда своих мучителей, а то я и так уже на работу безнадёжно опоздала! А ещё нужно забрать мою машину, которая осталась на месте происшествия...

* * *

Мутная пелена начала постепенно светлеть, где-то рядом звучали приглушённые голоса и что-то размеренно тикало. Олег медленно открыл глаза и увидел склонившуюся над ним почему-то в белом халате соседку - Людмилу Юрьевну. Она озабоченно смотрела на него. Почувствовав, что лежит на кровати, Олег удивлённо спросил:
- Что случилось? Где я?
Он повернул голову набок, рассматривая незнакомое помещение - явно медицинского заведения, наполненное разнообразной аппаратурой. Рядом с кроватью стояла капельница, подсоединённая к его локтевому сгибу.
- Вы не волнуйтесь, Олег Борисович, слава Богу, всё закончилось хорошо, только вам придётся несколько дней провести в покое. Желательно - постельный режим.
- А что, собственно говоря, произошло?
- Вы в реанимационном отделении кардиологии. Судя по всему, переутомление вызвало стресс, который в свою очередь послужил причиной сердечного приступа. Хорошо, что вас так быстро к нам доставили. Теперь кризис миновал, но темп жизни вам всё же придётся поменять... я вам, кстати, это неоднократно говорила, но вы же не слушаете: всё куда-то спешите, не досыпаете и питаетесь кое-как наспех...
Олег кивнул, соглашаясь, и тут же нетерпеливо поинтересовался:
- А когда я смогу "вернуться в строй"?
- Нельзя же быть таким фанатом работы! - фыркнула Людмила Юрьевна. - Нужно поберечь своё сердце - оно у вас одно!
- Да знаю я, - отмахнулся пациент. - Только не в одной работе дело...
- А в чём же ещё?
- Меня больше всего волнует, что сын влюбился как раз тогда, когда ему нужно думать о поступлении в институт.
- Ну, это дело молодое, - улыбнулась врач. - Как говорится, любви все возрасты покорны...
- Да я совсем не против, и всё понимаю, только вот время он выбрал не совсем подходящее.
- Разве любовь приходит по расписанию?! - усмехнулась Людмила Юрьевна. - Сердцу ведь не прикажешь... да и вам, Олег Борисович, хватит уж вдовствовать - вы же совсем ещё молодой!
Но пациент только плечами пожал и поинтересовался:
- Как я сюда попал-то? Помню только, что выезжал на работу, а потом... словно тьма окутала, ничего в памяти не осталось.
- Вас девушка какая-то привезла на вашей же машине. Кстати, очень даже симпатичная... можно сказать, она вам жизнь спасла!
- Что ж, спасибо ей! Нужно будет найти и как-то отблагодарить...
- Вряд ли получится.
- Почему? У вас же должны быть записаны её данные, адрес там... или хотя бы фамилия, имя.
- Должны-то должны, да только нет, - развела руками соседка. - Пока мы тут вами занимались в срочном порядке, она почему-то не дождалась и уехала. Так что никто ровным счётом ничего о вашей спасительнице не знает, увы...
- Жаль, - вздохнул Олег.
Он устало закрыл глаза, погружаясь в целебный сон, а доктор на цыпочка вышла из палаты и тихонько прикрыла за собой дверь.

Вера Ивановна шагнула из подъезда во двор, залитый солнечным светом, и нос к носу столкнулась с Гарпией, которая со скучающим видом озиралась по сторонам в тщетных поисках потенциального собеседника. Увидев соседку, дворничиха сразу оживилась и, заняв удобную позицию, перекрывающую дорогу, завела разговор:
- Хороший сегодня день, Верочка, правда?!
- Безусловно. Солнышко светит, и ветра нет... день и в самом деле замечательный...
Но произнесла эти слова Вера Ивановна без особого энтузиазма, явно думая о чём-то другом, что не ускользнуло от внимательных глаз Гарпии. Почувствовав, что соседка чем-то обеспокоена, она участливо подалась к ней.
- Ты явно чем-то обеспокоена, Верочка... что стряслось?
- Ничего не случилось, просто...
Вера Ивановна замялась. Но Гарпия бесцеремонно её подзадорила:
- Давай-давай, выкладывай уже! Я ж по глазам вижу, что тебя что-то весьма беспокоит.
- Да всё из-за дочки переживаю, что никак своё счастье встретить не может - всё одна да одна...
- Ну ты даёшь, подруга! - в сердцах всплеснула ладонями дворничиха. - Так у неё этих ухажёров - хоть пруд пруди! Вот к примеру, иногда по утрам заезжает один такой весь из себя... гонористый, на дорогой машине. Видать, начальник какой.
- А, так это, наверное, Бывший...
- Что, уже так быстро расстались?! - искренне изумилась дворничиха, едва не потеряв дар речи. - Ведь только давеча с букетом роз тут приезжал...
- Да нет, не расстались, к сожалению, - недовольно отмахнулась Вера Ивановна. - Просто у него фамилия такая.
- А... - разочарованно протянула Гарпия, но снова оживилась. - А вот на днях ещё такой интеллигентный молодой человек приятной внешности приходил... вежливый, на артиста какого-то похож...
- Ну, это, скорее всего, наш Лёша, с Надей институт вместе заканчивали... всего лишь...
Вера Ивановна грустно вздохнула с явным сожалением и обречённо махнула рукой, но дворничиха всё не унималась:
- Или вот взять этого пацанёнка... ишь ты, небось, только школу закончил, молоко на губах не обсохло, а туда же! Повадился нашу Надюху охмурять, с цветами подкарауливает чуть не каждый день... вот я его паршивца в следующий раз метлой!..
- Ну что вы, Галина Романовна, зачем же так?! У мальчика, возможно, искренние чувства... у них в таком возрасте очень ранимые души, тут нужно аккуратно... тактично.
- Ну хоть Надя не страдает из-за отсутствия кавалеров! - неожиданно заявила дворничиха и с гордостью оперлась на метлу, словно это было её личным достижением. - Молодец! Что ни день, то новый воздыхатель!
- А вот это уже совсем никуда не годится, - недовольно нахмурилась Вера Ивановна. - Я с дочкой по этому поводу обязательно поговорю! Что соседки подумают...
- Обзавидуются, - убеждённо заявила Гарпия, и решительно пристукнула метлой. - Уж поверь!
- Чему тут завидовать? - удивилась Вера Ивановна. - Неустроенность в личной жизни... неопределённость, а годы идут... да и мне, честно признаться, хочется с внучатами повозиться.
- Ну, так ведь это святое... - просветлев лицом, признала Гарпия. - Мои сорванцы как в гости приезжают, так прямо словно солнышко в квартире появляется...
Но через мгновение, очевидно что-то припомнив, посерьёзнела и безапелляционно завила:
- Но не долго. Рай очень быстро в ад превращается, когда начинают гонять по квартире и всё сносить на своём пути. На днях мою любимую вазу с лепными цветочками грохнули.
- На то они и дети, - улыбнулась Вера Ивановна.
- Так-то оно так, только мне эта ваза памятна была... подарил мне её давным-давно один... впрочем, чего вспоминать, - дворничиха мечтательно взмахнула рукой, вздохнула и улыбнулась. - А ты не горюй, всё образумится, и Надюха твоя встретит своё счастье!

* * *

Едва Надежда переступила порог рекламного агентства, как её тут же с заговорщическим видом перехватила Маргарита. Подхватив подругу под руку, она утащила её в сторону, усадила за свой стол и поставила перед ней чашку поспевшего к тому времени ароматного кофе из новой кофе-машины, на днях приобретённой фирмой. Усевшись на стул рядом и подперев острый подбородок ладонями, Марго уставилась на Полякову блестящими от любопытства глазами.
- Ну, давай, подруга, выкладывай что там у тебя стряслось, а то шеф уже несколько часов места себе не находит!
- Ой, мне же нужно к нему бежать, ведь скоро клиент приедет! - опомнившись, попыталась вскочить Надежда.
- Стой, дурёха! - схватила её за руку подруга. - Можешь особо не торопиться, встречи не будет... сегодня.
- Почему?
- На твоё счастье, у клиента возникли какие-то срочные дела, и он перенёс встречу аж на следующую неделю, так что остынь и попей спокойно кофейку из нового аппарата и оцени, а заодно и расскажи, почему так опоздала?
Надя с явным удовольствием отхлебнула бодрящего напитка и расслабленно откинулась на спинку стула.
- А кофе и в самом деле хорош! - похвалила она. - Рассказывать же обо всём очень долго. Если вкратце, то... совершенно случайно чуть не попала в аварию - у одного мужчины сердечный приступ случился, пришлось срочно везти его в больницу...
- И как всегда, ты оказалась крайней, - с лёгкой насмешкой в голосе констатировала Марго. - Неужели не было никого другого, кто смог бы справиться с этим?
- Представь себе, из-за этого я опоздала на встречу с одним немцем, который хотел мои картины приобрести для своей художественной галереи. Потом пришлось интервью давать...
- Какое ещё интервью?! - изумилась Марго.
- Да это я Лёшке Меньшикову обещала, - отмахнулась подруга. - Ничего особенного, просто у него там телевизионщики были, и Лёша меня попросил... впрочем, это не важно.
- О, так теперь ты у нас ещё и телезвездой стала! - снисходительно усмехнулась Маргарита.
- Не смеши меня... вдобавок ко всему, пока я моталась в больницу, потом в галерею к Лёшке, мою машину забрали на штрафплощадку. Теперь придётся оплатить штраф и ехать за машиной на другой конец города... кошмар! У меня вообще катастрофа - даже не знаю, где время брать?!
- Но ты же поможешь мне с дизайн-проектом для той строительной фирмы, о которой я тебе говорила?! - настороженно напомнила Марго. - Ты же мне обещала, помнишь?!
- Конечно, помогу, - успокоила её Надя, взяв за руку. - Мы же подруги, а друзей в беде не бросают!
В это время открылась дверь директорского кабинета, и на пороге вырос Дмитрий Семёнович. Заметив Надежду он расплылся в снисходительно-насмешливой ухмылке и объявил:
- О, наконец-то соизволили нас посетить... нижайше прошу проследовать в мой кабинет!
И он склонился в шутовском поклоне, жестом указывая на дверь.
Вспыхнув от смущения, Надя вскочила со стула и быстро прошла между рабочими столами под устремлёнными на неё сочувствующими взглядами сослуживцев мимо Бывшего прямо в кабинет.
Пока она шла, Марго, слегка прищурившись, пристально смотрела ей вслед, затем чему-то усмехнулась и вернулась к прерванной работе.
Дмитрий Семёнович с обиженным видом закрыл дверь и прошёл к своему кресло, на ходу ловко увернувшись от Надиного поцелуя, сел и указал девушке на кресло напротив:
- Присаживайся, Полякова!
- Ну ладно тебе, Митя, - улыбнулась Надежда. - Прости и не будь таким букой... да, я опоздала, но у меня была на то веская причина...
- У тебя всегда причины находятся, а мы, между прочим, "горим синим пламенем"! Что я должен заказчику сказать?
- А ничего говорить и не нужно, - лукаво усмехнулась Надя и дразняще показала кончик язычка. - Я ведь знаю, что заказчик перенёс встречу на следующую неделю, так что всё успеется!
- Мда, как оказалось, это секрет Полишинеля... что ж, тем не менее, ты меня подводишь, впрочем, как и весь коллектив!
- Митя, я же не виновата, что ты передал мне этот проект всего несколько дней назад, - Надя недоумённо пожала плечами. - Где он до сих пор "гулял" и почему такая спешка?
- Ну... я хотел тебя немного разгрузить... дать отдохнуть, поручив этот проект другому сотруднику... - слегка смутившись, с заминкой ответил начальник.
- И кому же?
- Неважно, - пренебрежительно отмахнулся Бывший. - Всё равно из этой затеи ничего не вышло, потому что заказчик захотел...
Он поперхнулся, сообразив, что едва не сболтнул лишнего, но Надя легкомысленно не обратила внимания на его последние слова. Слегка наклонившись вперёд над столом, она, понизив голос, с заговорщическим видом шутливо предложила:
- Уважаемый Дмитрий Семёнович, во искупление своей вины предлагаю вам завтра провести мировую встречу, чтобы я могла полностью себя реабилитировать... тем более, что завтра у нас выходной.
Но Бывший лишь озабоченно скривился и, смущённо взъерошив затылок, признался:
- Завтра никак не получится, у меня важная деловая встреча.
- Как всегда, - укоризненно заметила Надежда. - В последнее время мы так редко бываем наедине... я уж и вспомнить не могу, когда это было. Только и слышно - работа, сроки, работа... а жить-то когда?!
Бывший растерянно моргнул, зачем-то переложил местами папки на столе и принялся оправдываться:
- Надюша, ты же знаешь, как я тебя люблю и мечтаю поскорее освободиться от опостылевшей, недалёкой мегеры...
- Ну, зачем же так Митя?! Просто вы разные, вот и всё.
- Ты её не знаешь! - горячо воскликнул Бывший. - Впрочем, дело не в ней, а в детях... пока они маленькие, не может быть и речи о разводе. Я не хочу травмировать малышей, пойми! Вот пусть подрастут - тогда уж... а пока нужно потерпеть.
- Я тебя полностью поддерживаю в этом вопросе, - согласилась Надя. - Дети - это святое, и они ни в чём не виноваты.
Неожиданно она хлопнула себя ладонью по лбу и воскликнула:
- Вот я растеряха забывчивая!
- В чём дело? - мгновенно насторожился Бывший.
- Да у меня опять выскочило из головы, что завтра приезжает моя племянница - Маша, которую мне нужно будет встречать и... в общем, получается, что я буду занята весь день, а сама предлагаю тебе встретиться...
- Вот видишь, как всё удачно складывается, - облегчённо вздохнул Дмитрий Семёнович.
- Что ты имеешь ввиду? - удивилась Полякова.
- Ну... ты же занята, так что моя деловая встреча не помеха. Но, надеюсь, ты не забудешь о нашем проекте, выкроишь время и всё подготовишь к встрече с клиентом?!
- Конечно, Митя!
В этот момент у Бывшего зазвонил телефон и он, озабоченно взглянув на экран, извиняясь развёл руки, ткнул пальцем вверх, давая понять, что звонок свыше, а затем торопливо указал на дверь.
Надя поднялась из кресла, послала Дмитрию Семёновичу воздушный поцелуй и на цыпочках выскользнула из кабинета.

* * *

Рассеянно глядя перед собой, Вера Ивановна не спеша возвращалась после прогулки по магазинам. Да и куда было спешить, если дочь на работе, а больше никто её дома не ждал... к сожалению? Поставив сумки на тротуар, она достала из сумочки платочек и легонько промокнула испарину выступившую на лбу - день обещал быть жарким.
- Почему, соседушка, меня не позвали в помощники? Вы же знаете, что я к вашим услугам в любое время!
Подтянутый седовласый мужчина в годах возник словно бы ниоткуда. Он с улыбкой шутливо поклонился старшей Поляковой, прижав руку к сердцу, затем быстро подхватил сумки и выжидательно замер.
- Ах, Стёпа, у вас и без меня дел хватает...
Вера Ивановна слегка смутилась. Она уже давно приметила, что одинокий сосед по лестничной площадке явно проявляет к ней симпатию и, честно говоря, ей это было приятно. Степан Петрович, всю жизнь честно отработавший на механическом заводе, совсем недавно вышел на пенсию. Он любил юмор, был открытым и отзывчивым, вот только иногда беззлобно подшучивал над Гарпией. Впрочем, дворничиха сама была в первую очередь виновницей этих отношений, так как при любом удобном случае припоминала соседу его упорное нежелание чистить обувь перед входом в подъезд.
- Ну какие могут быть дела у одинокого пенсионера?! - усмехнулся Степан Петрович. - На диване валяться и в ящик пялиться весь день?! Нет уж, увольте! Я ещё вполне пригоден для более достойных дел. Вот, к примеру, помогу вам сумки донести.
- Благодарю, Степан Петрович, буду очень признательна.
- А мне больше нравится, когда вы меня просто по имени зовёте, - признался сосед. - Это как-то теплее, душевнее...
- Хорошо. Постараюсь не забыть.
Некоторое время шли молча, слушая развесёлый щебет неунывающих воробьёв. Первым не выдержал Степан Петрович.
- Верочка, вы чем-то обеспокоены?
- С чего вы решили?
- Ну, я же вижу озабоченность на вашем лице.
- Что ж, правда ваша, забот хватает... впрочем, как и у всех.
- И всё же...
- Ну, во-первых, давненько уже хочется сделать в квартире ремонт, что б не хуже чем у людей, а то прямо стыдно, - призналась Вера Ивановна. - Сколько лет собираюсь, а всё никак.
- Тоже мне проблема! - пренебрежительно воскликнул сосед. - Я с удовольствием помогу, только скажите, когда. За свою жизнь столько ремонтов сделал, что уже и не припомню.
- Что ж, ловлю вас на слове, - усмехнулась Вера Ивановна. А то мы с Наденькой в этом деле не специалисты...
- Договорились... только я чувствую, ещё что-то беспокоит.
- Ах, это уже связано с дочкой...
- А что с ней? - насторожился сосед. - Я её утром видел, вроде бы всё в порядке было.
- Да это я больше беспокоюсь, чем она, кажется... но, года идут, а она всё одна и одна... пора бы уже и спутником жизни обзавестись, да только где ж его взять в наше время - порядочного, умного, заботливого, без всех этих новомодных...
- Ну, не скажите, Верочка, - горячо возразил Степан Петрович, гордо выпирая грудь. - Не перевелись ещё нормальные мужики.
Вера Ивановна невольно улыбнулась.
- Ах, Стёпа, я ведь не о вас говорила.
- А я и не себя имел ввиду, - возразил сосед. - Просто и в этом вопросе тоже могу подсобить. У меня на заводе вон столько замечательных ребят - работящие, толковые и, что немаловажно, не пьющие.
- Вы же знаете, Стёпа, что моя Надя вся в искусстве, в творчестве...
- Ничего страшного, творчество - это вовсе не порок, а такое себе хобби! Я знаю пару молодых ребят - наладчиков с университетским образованием, так что мы ей такого эрудита подыщем, что и в клубе знатоков не стыдно будет выставлять!
Так за разговором Вера Ивановна и Степан Петрович незаметно для себя дошли до подъезда. Переложив сумки в одну руку, мужчина другой распахнул перед спутницей дверь и шутливо склонил голову:
- Прошу вас, сударыня, пожаловать в блочно-каменные хоромы...
Подыграв соседу, Вера Ивановна, словно малая девчушка, неожиданно резво сделала книксен и, рассмеявшись, впорхнула в подъезд. Степан Петрович последовал за ней.
Опершись на свою метлу с длинной ручкой, Гарпия с ехидной ухмылочкой наблюдала за соседями. Когда они скрылись за дверью, дворничиха покачала головой и пробормотала:
- Ишь ты, пенсия в бок - а они туда же!..
Но неожиданно она по-доброму улыбнулась и процитировала:
- "Любви все возрасты покорны; но юным, девственным сердцам её порывы благотворны, как бури вешние полям..." Ах, Александр Сергеевич, как вы правы!
В это время какой-то подозрительный шорох привлёк внимание дворничихи. Она быстро обернулась на звук и увидела рыжего дворового кота Боцмана, который, деловито разворошив землю на цветочной клумбе, основательно устраивался на ней.
- Ты куда, паршивец, навострился?! - воскликнула возмущённая Гарпия. - Брысь отсюда, вот я тебе сейчас!..
Ухватив метлу наперевес, дворничиха отважно ринулась к рыжему нарушителю её душевного спокойствия, мгновенно потеряв интерес к скрывшимся в подъезде соседям.
Котяра с равнодушным видом и какой-то снисходительной ленцой в глазах спокойно наблюдал за её стремительным приближением. Лишь в самый последний момент, когда грозная метла уже вознеслась над ним подобно карающему мечу, Боцман мягко отпрыгнул в сторону, уклоняясь от удара. Гарпия по инерции пролетела вперёд, а он, презрительно фыркнув и задрав хвост трубой, дразняще вызывающей походкой направился к ближайшему дереву. Ловко вскарабкавшись по стволу повыше, кот удобно устроился в широкой развилке вне досягаемости грозной метлы. С надменным превосходством поглядев на дворничиху и словно потеряв к ней всяческий интерес, он зажмурился и заурчал, явно собираясь погрузиться в полуденную дрёму.
- Ах, ты так?! - вскинулась задетая за живое Гарпия. - Ну, погоди, рыжая морда, я тебе это ещё припомню! Теперь ты у меня вот рыбки получишь, паразит!
Для большей убедительности она продемонстрировала Боцману от всей души свёрнутый кукиш, но кот никак не отреагировал, чем ещё больше раззадорил дворничиху, которая принялась перечислять все карательные меры, которые обещала к нему применить. Впрочем, вскоре она остыла и, вспомнив об оставленной утром для рыжего нахала рыбке, отправилась за ней домой.

* * *

А в это время Надежда, сидя за свои столом, изо всех сил пыталась сосредоточиться над работой, но её мысли витали далеко. Они всё время возвращались к утреннему происшествию.
- "Любопытно, кто этот симпатичный незнакомец, которого я отвезла в больницу? - думала девушка. - И что с ним? Может быть, заехать вечером в больницу и узнать?.."
Она бездумно переложила папки на столе, включила компьютер и стала дожидаться, пока тот загрузится.
- О чём ты думаешь?
Голос подруги внезапно раздался совсем рядом, и Надежда вздрогнула от неожиданности. Марго стояла за её спиной и внимательно вглядывалась в монитор, на котором высветились последние задачи.
- Да так, ни о чём...
- Что-то ты не слишком уверенно отвечаешь, - недоверчиво усмехнулась Марго
Она села на стул и придвинулась ближе.
- Ну-ка, выкладывай, подруга, что это с тобой сегодня происходит?
- Ничего особенного.
- Я же вижу: упёрлась пустым взглядом в экран монитора, а у самой губы шевелятся, словно с кем разговариваешь. С тобой всё в порядке?
- Да всё нормально, просто не выходит из головы сегодняшнее происшествие, - призналась Надя. - Нужно на что-нибудь переключиться...
- Прекрасно! - воскликнула Марго. - С этим я тебе могу легко помочь. Переключись на мой проект дизайна нового микрорайона для строительной фирмы. Говорят, заказчик, очень придирчивый, сроки трещат по всем швам, а у меня, как назло, застопорилось...
- Я же пообещала, что через пару дней займусь твоим проектом, вот только со своим разберусь.
- Пока ты будешь пару дней разбираться, твой Бывший меня с работы вышвырнет!
- Ой, Риточка, не будь такой пессимисткой!
- Во-первых, тебе известно, как я не люблю, когда меня кличут Ритой! Рита - чита... фу! ты меня ещё Марусей назови...
- Ладно, не сердись... а хочешь, я поговорю с Митей, чтобы не трогал тебя несколько дней?! Надеюсь, ради меня он тебя пощадит.
- Ты в этом уверена?
Марго с сомнением посмотрела на подругу и криво усмехнулась.
- Впрочем, в любом случае - это не вариант, - отказалась она. - Нет, ни за что! Я не хочу вмешиваться и нарушать идиллию ваших взаимоотношений - это непорядочно! К тому же ты моя лучшая подруга... нет, уж лучше пусть меня выгонят или... я могу сама уйти!
Маргарита решительно тряхнула копной чёрных волос и горделиво задрала подбородок. Схватив подругу за руку, Надя поспешила её успокоить:
- Ну ладно, ладно... не горячись. Помогу я тебе, и никто знать об этом не будет. А ты, вот что... приходи ко мне завтра в гости! Как раз Маша - племянница моя приезжает, наверняка, привезёт настоящее брусничное варенье. Посидим, почаёвничаем...
- Я бы с удовольствием, Наденька, только, как назло, завтра я обещала своей тётке с ремонтом помочь.
- Ты?! - невольно изумилась Надя, бросив быстрый взгляд на холёные пальцы подруги с дорогими накладными ногтями.
- А что в этом удивительного?! - подбоченилась Марго. - Я ведь тоже чья-то племянница! Так что, к моему величайшему сожалению, завтра никак!
- Жаль, - искренне вздохнула Полякова. - Что ж, как-нибудь в следующий раз...
- Обязательно!
Маргарита быстро оглянулась по сторонам и, заговорщически понизив голос, добавила:
- Только своему Мите ничего не говори!
- Договорились...

* * *

Светлана Леонидовна заканчивала кормить малышей, перед тем как отправить их в детскую, и чему-то тихо улыбалась. Да, в принципе, жизнь удалась. Конечно, это были не райские кущи с совершенно безоблачным небом, как мечталось в девичестве, но всё же она была довольна, особенно, глядя на своих детишек. Леночка и Дима, названный так в честь отца, росли смышлёными, весёлыми, и, что самое главное в наше время - здоровыми. И хоть были они проказливыми непоседами и всё норовили куда-то забраться и что-нибудь разобрать на мелкие части, мать в них души не чаяла. Мужа тоже любила искренне, хотя когда они познакомились, то и мысли в голове не держала о том, чтобы выйти за него замуж. Как-то не глянулся он ей поначалу. Но Митя был настойчив, обходителен, ухаживал красиво (это он умел), и Светлана постепенно отошла сердцем, привыкла к тому, что он всегда был рядом и полюбила. А там, как обычно бывает, и детишки подоспели. В свои тридцать лет родила двойняшек она довольно легко и очень этим гордилось. Хорошо развивающийся бизнес пришлось передать в управление мужу, так как даже в мыслях не могла себе представить, что отдаст малышей на попечение какой-нибудь посторонней няне. Но Митя с работой справлялся, рекламное агентство было востребовано, так что всё шло своим чередом.
- Ну что, проказники, поели? - наклонилась она к малышам, принявшимся стучать ложками по опустевшим тарелкам. - Давайте оботрёмся и - марш в игровую, а я пока тут уберу.
С весёлым визгом двойняшки спрыгнули со стульев и наперегонки помчались в игровую, хохоча и что-то весело выкрикивая.
- Вот сорванцы, - добродушно погрозила им вслед мать. - А спасибо кто должен говорить?!
Она убрала с кухонного стола, перемыла посуду и направилась в гардеробную, чтобы навести порядок и там.
Отутюжив несколько Митиных рубашек, Светлана распределила их по плечикам и повесила на платяную штангу. Не удержавшись, скорее по привычке во всём придерживаться порядка, она заботливо огладила ладонями мужнин пиджак, который слегка топорщился и выбивался из общего ряда. Внезапно, ощутив что-то небольшое и твёрдое во внутреннем кармане, она недоумённо замерла, затем, лукаво улыбнувшись (ох, уж это женское любопытство!), запустила руку в карман и вынула маленькую бархатную коробочку в форме сердечка. Осторожно открыв его, Светлана Леонидовна увидела аккуратное золотое колечко, на вершине которого в оправе из золотых паутинок переливался мягкими искорками изумруд. Быстро оглянувшись, словно кто-то мог наблюдать за ней в собственной квартире, она примерила колечко на безымянный палец - оно пришлось впору. Прижав руку с кольцом к груди, Светлана со счастливой улыбкой на губах закружилась по гардеробной. В это время из детской донёсся какой-то грохот - наверное, опять Лена с Митей что-нибудь перевернули. Быстро положив коробочку с кольцом на место, она ещё раз заботливо огладила пиджак и направилась к детям.

* * *

Утро следующего дня принесло новые заботы. Выторговав накануне у начальства выходной, Надежда первым делом занялась пересмотром своих студенческих работ, которые пообещала Алексею для выставки в его галерее. Она придирчиво разглядывала их то поворачивая к свету, то наоборот - затеняя ладонью, вертела и так и этак, затем некоторые с сомнением откладывала в сторону, а другие бережно упаковывала в художественную сумку для акварелей, перекладывая их листами кальки. Совершенно неожиданно перед глазами всплыло видение спасённого незнакомца. На мгновение Надя замерла, но затем усмехнулась и махнула рукой, словно отгоняя видение.
В коридоре раздался звонок.
Глянув в глазок, девушка распахнула дверь.
- Привет, Надюша! - поздоровалась Гарпия и уверенно вошла, не дожидаясь приглашения. - Чего это ты дома сегодня?
В руках она держала две хозяйственных сумки и сразу же направилась в кухню к холодильнику. Открыв его, принялась деловито переправлять содержимое сумок на полки холодильника.
- Так я выходной взяла, - пояснила Надежда.
- А Вера где? - не оборачиваясь, поинтересовалась соседка.
- Мама пошла в парикмахерскую причёску делать... сегодня же Маша приезжает, - ответила Надя, растерянно наблюдая за уверенными действиями дворничихи.
- А... я завтра тоже гостей жду. Вот по этому случаю прикупила на рынке домашнюю колбаску, брынзочку там... грибочки и прочие вкусняшки... что ж мы, хуже других что ли?! А тут, как на грех, холодильник сломался, чтоб ему пусто было! Так что, можно чтобы мои продукты в вашем холодильнике "погостили" до завтра?
- Так вы ж, тётя Галя, их уже все в холодильник и положили, невольно улыбнулась Надежда.
- Ну, это я так, для порядку спросила, - подмигнула ей Гарпия.
Основательно устроившись на табуретку, она сцепила пальцы замком и принялась расспрашивать о племяннице:
- Слышь, Надюша, а Машка-то, небось, вымахала уже ого-го?!
- Конечно. Школу уже закончила.
- Ну, время летит... - вздохнула Гарпия. - Как сказал один древний китаец: "В бесконечности вселенной жизнь человеческая мимолетна, как прыжок скакуна через расщелину..." кажись так.
- Эти слова приписывают древнему философу Чжуан-цзы, - изумилась Надя. - Откуда вы их знаете?!
- Нешто мы книг не читаем, - пренебрежительно отмахнулась Галина Романовна. - У меня их в дворницкой завались! В прошлом году, когда библиотеку районную закрывали, я парочку связок книг, что на макулатуру приготовили, себе забрала - теперь вот почитываю на досуге. А что, нельзя?!
- Да нет, - развела руками Надежда. - Просто не ожидала... очень мало людей знают об этом философе, а что б ещё и процитировать...
- Да чего там, - довольно улыбнулась дворничиха. - Дело не хитрое... к тому же и мысль правильная! Поддерживаю.
- Кого?
- Ну, этого твоего... Джу... Чжу... ох, не могу я их имён запомнить. Из-за этого даже "Речные заводи" не смогла осилить, совсем запуталась с их именами...
- Ну, тётя Галя, вы меня удивили! Вы и до "Речных заводей" добрались?! Это же древняя китайская классика!
- Да ладно. Ты лучше мне про Машу расскажи: сколько ей нынче? Хорошенькая ли и чем заниматься собирается?
- А вы вечером приходите - сами увидите, да и услышите, я думаю. Посидим, почаёвничаем... а мне уж пора бежать.
- Куда это ты так навострилась, вроде ж выходной у тебя сегодня, сама говорила?
- Нужно ещё по пути на вокзал заскочить в художественную галерею и передать эти картины.
- Твои что ли?
- Да. Мои старые работы.
- Я тоже в детстве рисованием увлекалась, - вздохнула Гарпия, вставая. - Даже стены в доме сажей как-то размалевала, за что получила ремнём по полной. С тех пор тяга к искусству у меня чего-то поостыла... ну ладно, пошли, тебе уж, небось, пора бежать.
Подхватив сумку с акварелями, Надя направилась к выходу вслед за соседкой. Уже закрывая дверь на замок, она услышала насмешливый голос дворничихи:
- Наш пострел везде поспел... и как это ты ухитрился в подъезд просочиться, у нас ведь замок кодовый?!
Обернувшись, Надя увидела смущённого юношу с букетом, который стоял чуть ниже на площадке между этажами и неуверенно переминался с ноги на ногу.
- Вот ведь пронырливый какой! - не унималась Гарпия. - Ухажёр неполовозрелый! Я вот сейчас...
Надежда мягко взяла её за плечи и тихонько попросила:
- Тётя Галя, дайте я сама с ним поговорю, пожалуйста...
- Ох, и добрая ты, Надюша, - проворчала дворничиха. - Я б его, паршивца, метлой!..
Решительно махнув рукой, она зашла в свою квартиру и демонстративно хлопнула дверью.
Спустившись на площадку к юноше, девушка взяла его под руку и повела вниз, уговаривая:
- Игорь, я ведь уже неоднократно просила, чтобы ты не приходил и вообще выкинул из головы эти чувственные фантазии.
- Никакие это не фантазии! - горячо возразил юноша. - Я люблю вас! Да! Не смейтесь... я влюбился ещё там, в художественной галерее, когда любовался вашими картинами!
- Вот-вот! Именно картинами... ты придумал для себя, что влюбился, а на самом деле тебе просто нравятся мои картины. Но это совсем другое...
- Нет, я люблю именно Вас! - заупрямился Игорь. - И мне больше никто не нужен!
- Послушай, это просто юношеская увлечённость, поверь... у нас с тобой огромная разница в годах, я почти гожусь тебе в матери...
- Ну и что?! Чувству не прикажешь!
- Глупости. Ты ещё встретишь замечательную девушку своей мечты...
- А я не хочу никого больше встречать! - гордо заявил Игорь. - Потому что... потому...
Юноша сбился и никак не мог подыскать правильные и убедительные, как ему казалось, слова. Так они и вышли из подъезда. Огорчённо покачав головой, Надя села в свой автомобиль и, приспустив окошко, с сочувствием посмотрела на Игоря, растерянно топчущегося около дверцы. Он беспомощно теребил в руках ни в чём не повинный букет, едва не плача.
- А родителям известно о твоём увлечении? И как они, любопытно было бы знать, к нему относятся?
- Это моё личное дело и никого не касается, потому что я уже давно взрослый и вправе всё решать сам! - тотчас упрямо заявил юноша, гордо выпрямляясь.
Надежда лишь огорчённо вздохнула и нажала на педаль газа.
Юноша с тоской беспомощно смотрел ей вслед, а затем с недоумением перевёл взгляд на букет, так и оставшийся в его руках.
- Что, милок, упорхнула твоя жар-птица?! - съехидничала Гарпия, появляясь из подъезда и подходя ближе. - А ты бы...
Что она собиралась сказать, так и осталось загадкой, потому что Игорь быстро ткнул ей в руки букет, а сам опрометью бросился к выходу из двора.
Дворничиха провела его растерянным взглядом, затем посмотрела на цветы, вдохнула их аромат и, зажмурив от удовольствия глаза, прижала букет к груди и неожиданно по-доброму улыбнулась.

- Митя, ты там особо не усердствуй на работе, хорошо?! Береги себя, - заботливо оглаживая на муже пиджак, говорила Светлана Леонидовна, пока он причёсывался перед зеркалом. - Помнишь, ты вчера говорил по телефону, что неплохо бы выбрать время и посидеть где-нибудь в уютном ресторанчике, отдохнуть?.. Может, сегодня? Я с мамой договорюсь, чтоб с детьми побыла.
- Нет, сегодня никак, - озабоченно пробормотал Бывший. - Понимаешь, заказчик хочет обсудить новую концепцию...
- Может, потом, после обсуждения?
Светлана нежно прижалась к мужу, ласково заглядывая ему в глаза.
- В чём дело, Света? - нахмурился Дмитрий Семёнович. - Что ты крутишься вокруг меня с самого утра, словно кот вокруг сметаны?! Говори уже толком, чего хочешь, а то я из-за твоего сюсюканья на встречу с клиентом опоздаю!
- Не стоит, Митя, так сильно притворяться, - жена легонько щёлкнула его по кончику носа. - Я уверена, что ты не забыл о нашем маленьком юбилее и наверняка что-то приготовил...
Бывший смущённо опустил глаза, и Светлана подумала, это оттого, что она разгадала его маленькую хитрость. На самом деле он напрочь забыл о том, что сегодня исполняется ровно десять лет их супружеской жизни.
"Господи, и как эти женщины умудряются помнить такие мелочи?! Нужно будет купить какую-нибудь безделицу и подарить... вместе с цветами," - раздражённо подумал он, а вслух произнёс:
- Ну... да, безусловно... только не сейчас же...
- Понимаю, - счастливо улыбалась Светлана, провожая мужа до двери. - Я же у тебя терпеливая умница... только ты мне обязательно позвони, когда освободишься.
- Непременно, - пообещал Дмитрий Семёнович
Быстро и как-то неуклюже он поцеловал жену в щёку и вышел из квартиры. Закрыв за мужем дверь, Светлана Леонидовна со счастливой улыбкой на лице подошла к зеркалу, подмигнула собственному отражению и пошла к детям.

* * *

Сказав дочери, что идёт в парикмахерскую делать причёску, Вера Ивановна на самом деле отправилась к местной гадалке, почему-то упорно именующей себя экстрасенсом. Как образованная женщина, в прошлом педагог, Полякова старшая во всю эту чепуху не очень-то и верила, однако, обеспокоенная неустроенной по её мнению судьбой Нади, всё же решила из любопытства на всякий случай погадать.
Обстановка в квартире ворожеи оказалась на удивление вполне современной. Никаких затемнённых тяжёлыми шторами окон, дымящих свечей, чёрных котов и прочих атрибутов оккультных услуг. Сама хозяйка тоже выглядела вполне обычной женщиной средних лет.
- Проходите, милочка, к столу и присаживайтесь... может, кофейку или чаю? - предложила она.
- Нет, благодарю, мне бы на дочку погадать.
- Это мы сейчас. Вы таксу знаете?
- А как же, мне Гар... Галина Романовна всё объяснила.
Гадалку посоветовала дворничиха, которая знала буквально всю округу. Она же сообщила условия, адрес и размер платы за услуги.
- Вот и хорошо, - улыбнулась гадалка. - Тогда начнём. Вы принесли какую-нибудь вещицу, принадлежащую дочери?
- Конечно. Вот.
Вера Ивановна выложила на стол Надину заколку для волос. Гадалка зачем-то положила перетасованную колоду карт Таро на заколку, подождала некоторое время, а затем, сняв её, принялась раскладывать какой-то замысловатый пасьянс, беззвучно шевеля губами.
Следя за движениями её ловких рук, Вера Ивановна почувствовала едва уловимое головокружение и отвела взгляд в сторону. Вскоре едва слышимый шелест карт затих, и предсказательница начала вещать.
- Вашей дочери предстоит скорый разрыв отношений с одним близким ей человеком... с мужчиной...
- Слава Богу! - не удержавшись, обрадованно прошептала Вера Ивановна.
- И обретение счастья с другим, который на самом деле в настоящее время не является её поклонником... а скорее даже наоборот, - продолжила гадалка.
Она склонилась ещё ниже над картами, осторожно водя над ними кончиками пальцев, затем откинулась на спинку стула и с улыбкой сообщила:
- Самое интересное то, что тот, кто мешал, тот и поможет, правда, сам того не ведая!
- Ну что ж, хоть и туманно, но всё же обнадёживающе, - вздохнула Вера Ивановна, доставая из кошелька деньги.
- Тут ещё кое-что любопытное оказалось... - многозначительно усмехнулась ворожея.
- Что именно? - насторожилась клиентка.
- У вас-то, оказывается, тоже ухажёр есть!
- Глупости! - фыркнула Вера Ивановна. - В моём-то возрасте...
- Карты не врут. Есть и давно уже!
- Да нет, чепуха всё это!
Вера Ивановна рассчиталась с гадалкой и поспешила уйти, но на губах её при этом играла лёгкая улыбка.

* * *

Щёлкнул замок входной двери, и в прихожую из последних сил буквально ввалились Надежда и её миловидная племянница, согнувшиеся под тяжестью двух огромных чемоданов.
- Ох, ну и тяжеленные же они у тебя! - с облегчением выдохнула Надежда, наконец-то опустив свой на пол. - Любопытно, что ты в них возишь, кирпичи что ли?!
- Да это мама гостинцы всякие передала, - ответила Маша, ставя свой чемодан рядом и присаживаясь на него. - Я и сама с ними так намаялась, пока в вагон затаскивала - ужас!
- Считай, что мы с тобой сегодня грузчиками поработали, как мужики, так что нам положено отдохнуть... кстати, в каком чемодане твои личные вещи?
- В этом. Тут вся моя жизнь...
Надя удивлённо вскинула брови. Племянница ласково погладила по боку раздутый чемоданище, на котором сидела и пояснила:
- Я имела в виду, в нём весь мой гардероб уместился.
- Ах, вот оно что...
Надежда решительно встала и, ухватив за ручку Машин чемодан, поволокла его в комнату. Племянница последовала за ней, с интересом глядя по сторонам, а затем полюбопытствовала:
- Тётя Надя, вы говорили, что мой портрет нарисовали, а где он? Очень хотелось бы посмотреть.
- Увидишь ещё. Я его в художественную галерею отвезла для выставки, которая откроется на днях.
- Ух ты, здорово!
Девушка от восхищения даже подпрыгнула и захлопала в ладоши.
- Я буду на выставке висеть! - радостно воскликнула она.
- Ну, во-первых, не ты сама, а твой портрет. А во-вторых, рано радуешься, может, он тебе и не понравится вовсе.
- Обязательно понравится! - горячо возразила Маша. - Вы же просто замечательно рисуете! Ваши картины у нас дома на самых почётных местах висят.
- Это приятно. Спасибо.
Беседуя с племянницей, Надежда открыла чемодан и принялась разбирать её вещи, придирчиво их разглядывая и развешивая по вешалкам в платяном шкафу. На мгновение она замерла, покрутила в руках очередную кофточку и решительно отложила её в сторону.
- Знаешь, что, Маша... меня тут одна мыслишка посетила: а не прогуляться ли нам по городу?
- Я с удовольствием, - согласилась девушка. - А куда мы пойдём?
- Ну, для начала наведаемся в несколько магазинчиков и кое-что прикупим... хочу сделать тебе подарок!
- Ой, может, не нужно... - неуверенно запротестовала Маша. - Я и так вам, как снег на голову...
- Неправда. О твоём приезде и поступлении в институт мы ещё в прошлом году договорились. И, в конце концов - я тебе тётка или нет?! Могу я подарить что-нибудь своей любимой племяннице?!
Надежда вызывающе подбоченилась и с шутливой грозностью глянула на Машу, которая так и прыснула с её потешного вида, а затем бросилась к тётке и крепко её обняла.
- Значит, договорились, - подытожила Надя. - А теперь быстренько в душ, переодеваемся и... гулять!

* * *

Олег Борисович сидел в кресле, обхватив голову руками и напряжённо размышлял. На самом деле врачи запретили ему волноваться и отпустили домой лишь под честное слово, что он не будет себя ничем перегружать, и под ручательство опытного врача - Людмилы Юрьевны, что он будет находиться под её присмотром, благо живут они на одной лестничной площадке. Всё бы хорошо, да что поделать, если жизнь вносит свои коррективы?
Вернувшись домой, Олег Борисович обнаружил сына валяющимся на диване и явно в депрессивном состоянии. Вяло поинтересовавшись, где отец пропадал, Игорь уставился в потолок невидящим взором и с явной апатией отвечал на вопросы.
Как и ожидалось, причиной пасмурного настроения оказалась влюблённость сына. Судя по всему, что-то там у него не ладилось в отношениях, но сын не хотел вдаваться в подробности. Все попытки выяснить, кто является предметом воздыханий, а точнее - кто морочит сыну голову, закончились ничем. Единственное, что случайно проскользнуло в страдальческих речах Игоря, что дама сердца немного старше его. Это сразу насторожило отца, и он начал расспрашивать более настойчиво, что в конце концов ничего хорошего не дало, а лишь привело к серьёзной размолвке.
Игорь быстро оделся и куда-то ушёл.
Оставшись один, Олег Борисович погрузился в невесёлые размышления - нужно было как-то помочь сыну выпутаться из этой ситуации, причём так, чтобы Игорь ничего не заподозрил.

* * *

Вернувшись домой, Вера Ивановна наткнулась в прихожей на забытый чемодан и с трудом оттащила его в кладовую. Затем, пройдя на кухню, увидела на столе початую банку с вареньем и полупустую коробку с ржаными пряниками.
- Ох, уж эти девчонки-балаболки, бросили всё, как есть, а сами куда-то запропастились...
Добродушно покачав головой, она накрыла банку крышкой и распахнула дверцу холодильника, чтобы поставить её на полку. К своему несказанному удивлению Вера Ивановна обнаружила внутри множество деревенских деликатесов. Отыскав свободное место на одной из заполненных полок, она втиснула туда банку с вареньем, затем вынула кольцо домашней колбасы и с удовольствием понюхала её.
- Ух, ты... натуральная!
В это время в дверь позвонили.
- Иду...
Вера Ивановна вернула колбасу на место и направилась в прихожую.
На пороге стояла соседка.
- Ну как, гостья ваша уже приехала? - полюбопытствовала она.
- И приехала, и, судя по всему, уже куда-то сбежала вместе с Надей.
- Жаль, - вздохнула Гарпия. - А я так хотела на неё посмотреть, давно уж не видела...
- А вы заходите, Галина Романовна, - пригласила хозяйка. - Посидим, чайком побалуемся, о том - о сём поболтаем, а там, глядишь, и девчонки вернутся.
- Спасибо. Дел-то у меня сейчас особо нет...
Как истинный интеллигент, Вера Ивановна не любила принимать гостей на кухне, пусть даже и соседей, поэтому сразу провела Гарпию в гостиную и усадила перед столом.
- Присаживайтесь, а я пока чайку заварю...
Вера Ивановна направилась на кухню, но на полпути вдруг остановилась, заговорщически подмигнула соседке и совершенно неожиданно предложила:
- А может, по махонькой рюмашечке... ну так, за приезд нашей Машуни? Тем более, что она привезла с собой всяческих вкусностей, так что закусим настоящими деревенскими деликатесами...
- Отчего бы и нет, тем более в хорошей компании, - с удовольствием согласилась дворничиха, расплываясь в довольной улыбке.
Хозяйка быстренько метнулась на кухню и вскорости, вернувшись с подносом, на котором выстроились тарелочки и блюдца с аппетитными закусками, принялась расставлять угощение на столе. Глянув на всё это, Галина Романовна всплеснула ладонями и восхищённо пробормотала:
- Ну, прямо всё, как я люблю! И колбаска, и брынзочка, и грибочки... м-м... красота!
Выпив по рюмке, женщины принялись за угощение.
- О, хороша колбаска! - одобрила Гарпия. - Прямо на мой вкус, словно сама на базаре выбирала...
- Да, - согласилась Вера Ивановна. - Сразу чувствуется натуральный продукт, не то что синтетика "гэмэошная" в нашем универсаме.
- Вот-вот, - подхватила соседка. - Об этом я и толкую, ведь...
Но договорить ей не удалось - в дверь позвонили.
- Кто бы это мог быть? - удивилась хозяйка. - Девочкам ещё рано, а больше никого я сегодня не жду...
- А может, не открывать? - насторожилась дворничиха.
- Это ещё почему?
- Ну... мало ли... говорят, сейчас шастает всякая шпана. Вон в соседнем доме намедни...
Вера Ивановна приложила палец к губам, призывая к тишине, затем на цыпочках прокралась в коридор и осторожно посмотрела в глазок. В это время Гарпия кинула оценивающий взгляд вокруг и, схватив увесистую статуэтку танцующей балерины, стоявшую неподалеку на тумбочке, замерла в напряжённом ожидании.
- А, так это наш Степан Петрович ножи принёс, - с облегчением громко произнесла хозяйка. - Я уж и запамятовала, что просила его их наточить...
Гостеприимно распахнув дверь, она шагнула в сторону, приглашая гостя.
- Входите, Стёпа. Вы как раз вовремя...
- О, так у вас тут самый настоящий банкет! - одобрительно воскликнул сосед. - Не помешаю?
- Ну что вы?! Как раз наоборот - как кавалер поддержите нам девичью компанию.
- Это всегда пожалуйста. Вот, кстати, ваши ножи...
Степан Петрович передал свёрток Вере Ивановне и вошёл в комнату. Гарпия продолжала стоять у тумбочки, растерянно сжимая в руках статуэтку, при этом явно забыв о ней.
- Галина Романовна, что это вы балерину так тискаете? - усмехнулся он. - Неровён час придавите...
- Да это я... того... ну... а, пыль с неё стирала, - наконец-то нашлась дворничиха.
Она для убедительности несколько раз провела рукой по статуэтке и поставила её на место.
- Странно, - озадаченно пробормотала хозяйка. - Я вроде бы только утром пыль вытирала... ну, да ладно. Вы, Стёпа, присаживайтесь к столу, я вас буду деревенскими гостинцами потчевать, что Маша привезла.
- А где сама гостья-то? - поинтересовался сосед, устраиваясь напротив Веры Ивановны.
- Честно говоря, не знаю. Когда я вернулась, их уже не было дома, наверное, побежали по магазинам обновки подыскивать.
- Дело-то молодое, - вставила свои "пять копеек" дворничиха.

* * *

Надя с племянницей в это время сидели за столиком у окошка уютного кафе и лакомились сливочным мороженым. Маша без умолку щебетала, с юношеской восторженностью рассказывая о своих планах. Она настроилась поступать в театрально-художественный институт, по стопам Надежды, которая была для неё непререкаемым авторитетом и кумиром. Правда выбрала она не художественно-графическое отделение, а актёрское мастерство, поскольку с красками, по собственному признанию, особо не дружила, зато весьма успешно выступала в клубной самодеятельности. Девушка взахлёб описывала последние новости Великомихайловки и курьёзные случаи из жизни односельчан, а Надя с улыбкой слушала её, иногда скользящим взглядам окидывая улицу за окном, где сновали пешеходы. Настроение у неё было прекрасное.
Внезапно что-то на противоположной стороне улицы привлекло её внимание, и Надежда почувствовала, как кровь отлила с её лица.
Из остановившегося возле дорогого ресторана такси вышел Бывший и, галантно подав руку, помог выбраться из машины... её подруге - Маргарите. Весело о чём-то беседуя, они вошли в ресторан, причём Дмитрий, пропуская вперёд Марго, весьма откровенно провёл ладонью по её бедру, на что та отозвалась слащавой улыбкой и что-то прощебетала на ухо кавалеру.
Маша продолжала что-то говорить, но Надежда её уже не слышала. В глазах неожиданно сверкнули слёзы. Она растерянно провела руками по столу, словно пытаясь что-то отыскать, непонятно зачем попыталась разгладить малоприметную складочку на скатерти, а затем неожиданно спохватилась:
- Ой, как же я забыла?! У меня ведь ещё целая куча неотложных дел на сегодня запланирована! Нужно срочно ехать домой...
Маша с изумлением от резкой перемены настроения родственницы недоумённо уставилась на неё.
- Тёть Надя, ты ж мне сама говорила, что у тебя весь день совершенно свободный...
- Так я это... ну, забыла... прости, но у меня проект гор и вообще...
Опустив глаза полные слёз, Надежда принялась копаться в сумочке, словно ей срочно понадобилось в ней что-то отыскать.
- Что ж, надо - так надо, - неуверенно согласилась племянница. - Тем более, что Вера Ивановна нас, наверное, уже заждалась...
А Бывший и Марго, сидя за столиком ресторана в ожидании заказа, обсуждали как раз Надежду Полякову.
- Знаешь, я просто диву даюсь, глядя на эту романтическую курицу, - хохотнула Маргарита, кокетливо поправляя завиток у виска. - Она живёт в каком-то выдуманном мире, как та Алиса в Зазеркалье...
- Да и Бог с ней, - проворчал Дмитрий Семёнович, пожирая страстным взглядом собеседницу. - Главное: чтобы она делала своё дело, которое у неё, надо признать, получается очень хорошо.
- Подумаешь, - отмахнулась Марго. - Сейчас толковых дизайнеров хоть пруд пруди!
- Ну, не скажи, - возразил Бывший. - Таких, как Полякова, раз, два - и обчёлся. На ней практически завязаны все наши самые престижные и дорогостоящие проекты.
- Подумаешь...
- Она нам очень нужна. Кому, как не тебе, это лучше всех известно?! Разве в твоём проекте, Полякова не принимает тоже самое активное участие? - хитро подмигнул Дмитрий Семёнович.
- Это она тебе доложила?
- Зачем же?! - самодовольно ухмыльнулся шеф. - Я и сам всё прекрасно замечаю, но делаю вид, что ничего не знаю до тех пор, пока это не мешает интересам фирмы.
- Ах, теперь уже Полякова для тебя стала главной?! - капризно надула губы Марго.
Бывший успокаивающе накрыл ладонь собеседницы рукой и примирительно произнёс:
- Не нужно горячиться! Она где-то там... наверное, пашет над проектом, а мы с тобой здесь... кстати, у меня для тебя есть один небольшой, но, надеюсь, приятный сюрприз...
- Только один? - дразняще усмехнулась Марго.
- Всему своё время...
Бывший с видом заправского фокусника извлёк из внутреннего кармана пиджака небольшую бархатную коробочку и опустил её на стол перед собеседницей.
- А вот и сам сюрприз!
Марго не спеша открыла коробочку в форме сердечка и капризно поджала губы.
- Спасибо...
- Я чувствую в твоём голосе какие-то странные нотки. Что случилось? Тебе что-то не нравится?! - насторожился Бывший.
- Кольцо - это хорошо, но...
- Ну, что "но"?! Говори уже!
- Но я практически голая! Мне даже в люди выйти не в чем... вон, у других и шубы норковые, и отдыхают в тёплых краях... а мои курорты в гостиничных номерах заканчиваются!
Ну-ну, потерпи ещё чуток, и всё изменится, - вкрадчиво пообещал Дмитрий Семёнович. - Будет тебе и шубка, и поездка на Фиджи!
- Когда же?
- Как только эта глупышка, Полякова сдаст проект. Я должен хорошо на нём заработать... главное только, чтобы Светлана ничего не заподозрила...

* * *

- Мда... вот ведь умеет передать кистью нечто такое загадочное, живое... нет, никакая фотография на это не способна!
Отступив на несколько шагов, Алексей Меньшиков искренне любовался портретом племянницы Нади, который только что повесил в центре избранных картин разных авторов, которые кропотливо выискивал и собирал уже не один год. Здесь были размещены лучшие работы - а своему вкусу Меньшиков доверял, потому и стал успешным галеристом. По его мнению портрет племянницы и впрямь был хорош. Казалось, Маша следит озорным взглядом за каждым посетителем галереи, откуда бы он не смотрел на неё. При этом невольно возникало ощущение, что вот прямо сейчас она весело рассмеётся. Надежда поставила категорическое условие - не разглашать имя автора. С чем было связано её желание, Алексей так и не понял, но согласился, и теперь под портретом лаконично значилось "Автор неизвестен".
- Эх, Надя... Надя... и что тебя держит в этой рекламной конторе?! А ведь могла бы блистать уже на мировом уровне...
Так случилось, что ещё в студенческие годы они познакомились и, будучи одногруппниками, часто бывали на общих вечеринках. Вначале Алексей даже немного увлёкся новой подругой, но Полякова каким-то непостижимым образом сумела сохранить дистанцию, и они остались просто друзьями. Пролетели годы. Алексей стал успешным галеристом, благодаря отцу, который помог ему средствами и, что уж греха таить, связями. Надя же временно устроилась для начала дизайнером в рекламную фирму, собираясь немного подзаработать на покупку помещения для своей будущей художественной студии, да так и задержалась.
Алексей уже неоднократно по-дружески говорил Надежде, что она практически "зарывает" свой талант, занимаясь строительным дизайном, вместо того, чтобы писать картины, которыми восхищались бы тысячи поклонников. Но та лишь отмахивалась и говорила, что до великих мастеров ей никогда не дотянуться, а для души она и так в свободное время иногда пишет. Меньшиков несколько раз пытался организовать её персональную выставку, но Надя всегда упрямо отказывалась. Лишь иногда ему удавалось буквально выклянчить у неё несколько работ для сборных выставок, и только... Правда в этот раз всё обстояло более обнадёживающе. Известный немецкий галерист - гер Бруно Линдберг, с которым Алексей познакомился два года назад в Лейпциге, проявил весьма серьёзный интерес к работам Надежды Поляковой и даже выразил желание приобрести некоторые её картины для своей галереи, довольно известной в Европе. За такой шанс многие художники отдали бы полжизни, но не Надя... она и тут ухитрилась опоздать на такую важную встречу. Памятуя об этой её давней способности, Меньшиков заранее подстраховался и сказал Линдбергу, что художник сейчас неожиданно приболел, поэтому встречу желательно перенести на некоторое время. Галерист отнёсся к этому с пониманием и предложил встретиться через две недели, когда он будет возвращаться из поездки по северным странам. Зато, воспользовавшись случаем, Алексей "под шумок" вытребовал у Нади наконец-то право на проведение её персональной выставки, которая должна была завтра открыться.
Набрав номер, Меньшиков дождался ответа и с удовольствием сообщил:
- Ну что, Надюша, всё готово. Завтра, я уверен, появится множество поклонников твоего таланта... что значит "всё равно"?!
Алексей недоумённо пожал плечами.
- У тебя же завтра открывается персональная выставка! - с энтузиазмом продолжил он. - Согласись, что это важное событие для любого художника, неким образом праздник!.. ах, тебе сейчас не до праздников... а что, собственно говоря, случилось?!
Меньшиков помолчал немного и, не дождавшись ответа, попросил:
- Ладно, не хочешь говорить - не надо, но хотя бы завтра приди на открытие, а то будет неудобно... договорились? Ну, вот и хорошо. Пока!
Отключив телефон, Алексей ещё несколько мгновений полюбовался портретом, а затем, засунув руки в карманы и фальшиво насвистывая какую-то мелодию, направился во второй зал.

* * *

- Кто это был, Алексей? - полюбопытствовала Вера Ивановна.
- Да, он, - механически ответила Надя, думая о чём-то своём. - Напоминал о завтрашней выставке...
- Ой, а я тоже хочу на выставку попасть! - радостно всплеснула ладонями Маша. - Можно?!
- Конечно, - невольно улыбнулась Надежда, вяло ковыряя вилкой в тарелке, и поинтересовалась: - А что, у нас сегодня гости были?
- Да какие гости, - отмахнулась Вера Ивановна. - Просто Степан Петрович с Галиной Романовной заходили по-соседски. Ну так я их угостила немного...
И она обвела руками накрытый стол.
- Стёпа принёс наконец-то наточенные ножи, а то я ими уже и хлеб нарезать не могла. А Галочка последние дворовые новости рассказала. В общем, чудно посидели, поболтали...
- Неплохо посидели, как я погляжу, - усмехнулась Надя. - Стол прямо-таки царский!
- Ох, у вас тут такая вкуснотища, что я даже остановиться не могу! - подхватила Маша, активно уплетая маринованные маслята. - Где вы такие грибочки достали?
Вера Ивановна снисходительно усмехнулась.
- Это я у тебя должна спросить...
- В каком смысле?
- Ну, ведь это же ты их привезла.
Маша так и застыла с полным ртом, медленно переводя изумлённый взгляд с грибов на Веру Ивановну и обратно. Надежда тоже удивлённо посмотрела на мать.
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, как это что?! Всё, что вы видите на столе - это же то, что Маша привезла... я только нарезала и по тарелкам разложила...
Полякова старшая растерянно моргнула и неуверенно спросила:
- А что, не нужно было трогать? Я ведь только соседей хотела немного угостить...
Маша испуганно опустила вилку с наколотыми маслятами на тарелку и тихо произнесла:
- Я только мёд привезла и варенье...
- Откуда же это всё?
В наступившей тишине из-за окошка дурным голосом заорал дворовой кот Боцман - наверное, опять кто-то случайно наступил на пушистый хвост лентяя, нахально развалившегося под скамейкой. Все вздрогнули, словно просыпаясь.
- А ты где продукты взяла? - осторожно поинтересовалась Надежда, уже начиная догадываться, что произошло.
- В холодильнике, конечно же.
- Понятно... - многозначительно протянула Надежда.
- Что тебе понятно? Ты хоть толком объясни, - беспомощно развела руки Вера Ивановна.
- Все эти продукты, которые мы с таким аппетитом уплетаем, на самом деле принадлежат Гарпии!
- Совершенно ничего не понимаю... - пробормотала хозяйка.
- Это её колбаса, брынза... и грибочки тоже.
- Ерунда какая-то... и каким образом продукты соседки очутились в нашем холодильнике?
- Да всё просто на самом деле, - вздохнула Надя. - Когда тебя дома не было, она попросила до завтра оставить свои продукты в нашем холодильнике, потому что её сломался. Вот такие дела...
- Это что же получается, - схватилась за голову Вера Ивановна. - Я соседку её же продуктами угощала?!
Первой не выдержала Надежда - она фыркнула и рассмеялась. За ней последовала Маша. Не удержалась и Вера Ивановна. Через мгновение все дружно хохотали.
Когда отсмеялись и вытерли слёзы, принялись гадать, как поступить. Получалось как-то неудобно - за счёт Галины Романовны (причём, без её ведома) все хорошо погуляли и продукты съели. Поэтому было решено раненько с утра сбегать на базар, закупить всё по-новому, вернуть обратно в холодильник, а соседке ничего не говорить.

* * *

Утро нового дня, как обычно, принесло новые заботы. Вернувшись с базара, Надя разложила продукты по полкам холодильника, объяснила племяннице, как добраться до института и в каком корпусе находится приёмная комиссия. Затем быстро собралась, поцеловала маму и упорхнула на работу, о чём-то сосредоточенно размышляя. Выходя из квартиры, она едва не столкнулась с соседкой, которая как раз пришла за своими продуктами с клетчатой сумкой в руках.
- Мам, тут Галина Романовна к тебе пришла! - крикнула она в квартиру и, сбегая по лестнице, добавила:
- А вам, тётя Галя, хорошего дня и солнечного настроения!
- Ага, какое уж тут настроение, - по привычке проворчала дворничиха. - Вон уже с утра какой-то балбес пакет с мусором под подъездом оставил... Вот попадётся он мне!
Но Надя уже не слышала.
- Входите, Галина Романовна, - пригласила Вера Ивановна, появляясь в дверях. - Может, чайку?
- Нет, Верочка, спасибо за приглашение. Я за продуктами, - пояснила соседка. - Скоро родственники в гости придут, а я ещё стол не накрыла...
- Ну так берите, вы же знаете, что где лежит.
Вера Ивановна отступила в сторону пропуская соседку на кухню Та уверенно прошла к холодильнику, распахнула дверцу и принялась деловито переправлять пакеты с полок в сумку. Взяв пакет с брынзой, она недоверчиво повертела его в руках и неуверенно пробормотала:
- Кажись, вчера чуток поменьше было... или только показалось?
Гарпия приоткрыла пакет, отщипнула кусочек брынзы и положила его в рот. Сосредоточенно пожевав, она возмущённо крякнула и воскликнула:
- Вот паразиты! Пробовать одно давали, а подсунули совсем другое! Ну никому веры нет!
Дворничиха в сердцах кинула пакет с брынзой в сумку и направилась к двери, что-то бормоча себе под нос.
- Галочка, может всё же чайку? - предложила хозяйка вслед.
- Как-нибудь в другой раз.
Пряча улыбку, Вера Ивановна провела соседку и закрыла за ней дверь. Из комнаты в коридор выглянула Маша.
- Ну, как прошло? - поинтересовалась она.
- Кажется, гроза стороной миновала, - облегчённо вздохнула Вера Ивановна. - Только с брынзой Надюша, кажется, чуток ошиблась, когда выбирала... впрочем, всё обошлось.
- Что ж, тогда я со спокойной душой буду собираться в институт. Мне там нужно кое-что по поводу вступительных экзаменов уточнить.
- Удачи тебе, Машенька. Кстати, мы же с тобой сегодня ещё на выставке должны побывать.
- Обязательно!

- И как поживает тётя? - осторожно поинтересовалась Надежда, пристально глядя на Марго, которая в этот момент сосредоточенно копалась в своей сумочке, выискивая в ней помаду.
- Чья тётя?
- Твоя. К которой ты вчера ездила...
- А...
Марго растерянно вскинула глаза на подругу, лихорадочно соображая, о чём идёт речь.
- Ну, ты же сама говорила, что не сможешь ко мне приехать, так как уже обещала своей тётке помочь с ремонтом квартиры... - подсказала Надежда, пытаясь поймать бегающий взгляд подруги. - Ты что, забыла?
- Ах, это... понимаешь, срочно понадобилось кое-что решить по работе, ну и... я всё отменила! - с облегчением воскликнула Марго, хлопнув себя ладонью по лбу, словно сейчас только вспомнив. - Заказчик же потребовал срочно встретиться! А тётке я пообещала как-нибудь в другой раз помочь...
Заметив, что подруга смотрит на неё с явным сомнением, Маргарита поспешила её заверить:
- Я даже собиралась после встречи тебе позвонить и заехать.
- Что ж не позвонила?
- Да как-то закрутилась... то да сё... а потом уже и поздно было...
- О чём так увлечённо щебечем в рабочее время? - раздался благодушный голос начальника, незаметно подошедшего сзади. - Сплетничаем или по делу?
Вздрогнув от неожиданности, Надежда резко обернулась и, как ей показалось, успела заметить заговорщическую ухмылку, мгновенно сползшую с лица Бывшего. Она вскочила со стула и, решительно направившись в кабинет начальника, сухо бросила на ходу:
- Нам нужно серьёзно поговорить!
- Сейчас?
- Да, именно сию минуту!
Неуверенно пожав плечами, Дмитрий Семёнович последовал за Надей, бросив через плечо вопрошающий взгляд на нервно кусающую губы Марго, но та лишь растерянно развела руками.
Войдя в кабинет и прикрыв дверь, Бывший уселся на своё место, а Надежде указал на кресло возле стола.
- Что-то случилось невероятное? Ты, Полякова, сегодня вся какая-то взъерошенная... присаживайся.
- Спасибо, я постою! Ты лучше ответь, где вчера был?
- Как это где?! - удивлённо вскинул брови начальник. - Во-первых, тебе прекрасно известно, что у меня была назначена важная встреча, на которой я, естественно, и был. А во-вторых, тебе не кажется, что наша беседа протекает несколько странно: подчинённый требует отчёта от начальника, причём в категоричной форме. Не слишком ли, Наденька?
- Я вам не Наденька... Дмитрий Семёнович! И спрашиваю сейчас не как подчинённая... так говоришь, был на важной встрече?! С кем?
- Да в чём дело, собственно?!
- А в том, что я своими глазами видела, как ты с Марго... - Полякова гневно ткнула пальцем в сторону стола подруги. - Как вы с ней вместе заходили в ресторан!
Постоянно живя между ложью, обманом и интригами, Дмитрий Семёнович научился мгновенно реагировать на изменение ситуации. А его нереализованные в детские и юношеские годы артистические способности, позволяли ему играть довольно убедительно. Быстро сообразив, что тайное стало явным, он выразил всем своим видом оскорблённое достоинство.
- И что?!
Бывший даже вскочил с места и принялся нервно расхаживать по кабинету взад - вперёд, пряча за маской возмущения лихорадочную работу ума.
- Что с того?! Я же тебе говорил, что у меня важная встреча...
- С Маргошей?! - язвительно вставила Надежда.
- И с ней в том числе!
Дмитрий Семёнович остановился, уперев руки в бока, и насмешливо посмотрел на собеседницу.
- Вы только посмотрите на этого Отелло в юбке... конечно же, я ходил на эту встречу вместе с Маргаритой!
- Почему?
- Да потому что встреча была с заказчиком, чей проект она ведёт! Естественно, Марго просто обязана была присутствовать на деловой встрече. Понятно?! И если бы ты сама зашла в ресторан, то всё увидела бы собственными глазами, а не строила умопомрачительные домыслы!
Предварительно не сговариваясь, Марго и Бывший независимо друг от друга, совершенно случайно выдали одинаковую версию, что заставило Полякову засомневаться в своём предположении. Ведь вполне вероятно, что на самом деле так и было, как говорил Митя. Однако сомнение продолжало точить её.
- Между прочим, совсем необязательно было для деловой встречи столь откровенно облапливать Марго... - сделала она последнюю попытку. - Я же видела, как ты её... гладил.
- Нет, это просто невыносимо!
Дмитрий Семёнович артистично закатил глаза и схватился за голову.
- У тебя слишком живое воображение! Впрочем, чего я хочу от художницы, живущей в мире иллюзий?!. Тебе просто по-ка-за-лось! Это же твоя лучшая подруга, как ты могла такое о ней подумать... а тем более обо мне?! Ты же знаешь, как я тебя люблю и только мечтаю о том, когда мы наконец-то сможем всегда быть вместе и не скрывать свои чувства!
Надежда опустилась на стул и устало пробормотала:
- Мне кажется, что этого никогда не будет...
Бывший быстро присел на корточки, накрыл руки Нади своими и, просительно заглядывая в её глаза, пообещал:
- Осталось уже недолго ждать... потерпи ещё немного...
- Ты обещаешь?
- Клянусь!
Осторожно проведя ладонью по макушке Дмитрия Семёновича, словно приглаживая непослушный вихор, Полякова вздохнула:
- Ладно... мне нужно идти работать.
Она встала и, задумчиво опустив голову, направилась к выходу из кабинета.
- Надюша, ты там особо с проектом не тяни, а то ведь сроки уже поджимают... - вкрадчиво напомнил Бывший, настороженно глядя вслед Наде, которая молча кивнула и вышла.

* * *

Стоя перед дверью приёмной комиссии, Игорь Данилов торопливо заполнял анкету. Как назло проклятая ручка застопорилась и не хотела дальше писать, оставляя на листе бумаги лишь бесцветные вмятины. Юноша уже и тёр её, пытаясь разогреть, и старательно расписывал, искромсав в лохмотья несколько запасных листов, да всё без толку - ручка не поддавалась.
- А чтоб тебя! - в сердцах воскликнул он.
- Меня?!
Приятный мелодичный голос неожиданно раздался рядом. Игорь поднял глаза и увидел прямо перед собой девушку, которая выходила из приёмной комиссии. Чуть волнистые светлые волосы, свободно спадая на плечи, обрамляли её миловидное личико. Выразительные карие глаза светились умом и... искорками озорства. Лукаво улыбнувшись, девушка уточнила:
- Так это вы на меня так?
- Ой, нет... что вы... это я на неё!
Игорь сердито потряс ручкой и пояснил:
- Отказалась писать в самый ответственный момент!
- Ах, вот в чём дело... ну что ж, возьмите мою.
Девушка спокойно протянула свою ручку растерявшемуся юноше, который в этот момент ощутил, что буквально тонет в омуте её глаз. Словно молния пронзила его насквозь, заставив окаменеть.
- Ну, берите же, - усмехнулась она и вложила ручку ему в руку.
- Спасибо, - пробормотал Игорь, а затем, опомнившись, с жаром воскликнул:
- Я сейчас! Мне тут только на минутку... документы вот! Подожди... те меня здесь, пожалуйста, я быстро!
Умоляюще глядя на девушку, которая согласно кивнула, Игорь боком вошёл кабинет.
За широким столом, на котором громоздились стопки папок и журналов, восседали две женщины. Вернее, одна из них, щуплая и сухонькая что-то старательно записывала, склонившись над толстой тетрадью. А вот вторая именно восседала, всем своим видом давая понять, кто в этой комнате главный. Сцепив замком пальцы, похожие на перетянутые ниточками сосиски и унизанные золотыми кольцами, она строго взглянула на вошедшего и неожиданно низким голосом требовательно пророкотала:
- Документы все принесли? Давайте сюда...
Робко подойдя к столу, Игорь положил перед начальницей тоненькую папку со справками, аттестатом и прочими документами.
- А это что такое?
В голосе начальницы прозвучали нотки раздражения.
- Анкета...
- Почему она в таком истерзанном виде?
- Так у меня ручка сломалась, не хотела писать, вот я и...
Юноша извиняясь развёл руками.
- Нет, так не пойдёт, - вынесла вердикт мужеподобная дама. - Это институт, можно так сказать - храм культуры, а не какая-то там прачечная! Поэтому присаживайтесь... вот вам чистый бланк - заполните его ещё раз, но уже как положено.
С этими словами она неожиданно ловко выхватила из стопки бумаг пустую анкету и протянула её юноше. Заметив растерянность на его лице, она безапелляционно заявила:
- У нас тут порядок, если вы не заметили! Заполняйте анкету.
- А можно я потом позже... - неуверенно попросил Игорь. - Меня там ждут... а я потом вернусь, честное слово!
- Или заполняйте сейчас, или приходите в следующем году! И не задерживайте движение!
- Какое движение?! - изумился юноша. - Там за дверью нет ни одного человека, я единственный. Ой, нет, там ещё...
Игорь вспомнил о незнакомке.
- Вот видите! - не дослушав его пророкотала дама. - Так что поторапливайтесь или уходите!
Проклиная всё на свете Данилов торопливо заполнил анкету, расписался во всех положенных местах, где ему указали и, схватив паспорт, выскочил за дверь.
В коридоре никого не оказалось. Перепрыгивая через две-три ступеньки Игорь скатился по лестнице на первый этаж и выбежал на улицу, едва не сбив с ног нескольких прохожих. Стараясь подпрыгнуть как можно выше, он вертел головой, пытаясь увидеть девушку, но, увы, прекрасная незнакомка растаяла, как лёгкая дымка радужной мечты, гонимая весенним ветром-шутником.
Игорь в растерянности топтался на месте, не зная, как быть. Незнакомая девушка пронзила своим взглядом его сердце словно молния, а он ничего о ней не знал и даже не подозревал, где её искать. Внезапно он хлопнул себя ладонью по лбу и радостно воскликнул:
- Вот балбес! Как же я сразу не сообразил?!
С не меньшей прытью, чем спускался, юноша взбежал по лестнице на второй этаж и влетел в кабинет, из которого вышел несколько минут назад.
- Это опять вы, молодой человек?!
Дородная дама недовольно взглянула на Игоря и, уткнувшись в какие-то записи, проворчала:
- Расписание занятий и номера аудиторий будут вывешены на доске объявлений после экзаменов.
- Я по другому вопросу, - сообщил запыхавшийся юноша.
- Вот как?! И по какому же, позвольте узнать?
- Тут передо мной у вас девушка была...
- Какая?
- Вот это я и хотел у вас узнать! Кто она? Где я могу её найти?
- Ты только посмотри на этого Ромео...
Дородная дама толкнула локтем щуплую соседку. Оторвавшись от просмотра документов, та нехотя бросила на Игоря затуманенный взгляд, и снова уткнулась в бумаги. Начальница же, явно получая удовольствие от чувства собственной значимости, вещала:
- У нас тут учебное заведение, а не справочное бюро... и уж, тем более, не служба знакомств!
Для большей убедительности она воздела указательный палец над головой и погрозила куда-то вверх.
- Но я ведь прошу всего лишь её адрес, - умоляюще сложил руки на груди Игорь. - Это очень важно, поверьте, ну пожалуйста!
- Ещё чего?! Не мешайте работать! - громыхнула начальница и строго указала на дверь.
- Скажите хотя бы её имя или фамилию, - сделал последнюю попытку юноша. - Очень вас прошу!
Но начальница была непреклонна.
- Выметайтесь немедленно или я вызову охрану!
Для большей убедительности своих слов она демонстративно опустила палец на кнопку, расположенную на правом краю стола и зловеще ухмыльнулась.
Уныло опустив плечи, Игорь с обречённым видом вышел из кабинета, одарив на прощание начальницу укоризненным взглядом. Словно в бессознательном состоянии, юноша вышел на улицу и побрёл вдоль неё, даже не замечая, куда идёт. Перед его глазами стоял образ улыбающейся незнакомки.

* * *

Напевая мелодию, почему-то именно сейчас вспомнившегося школьного вальса, Вера Ивановна увлечённо раскатывала очередной корж теста, чтобы побаловать девчонок, когда те вернутся домой. Пузатые вареники, начинённые сочной вишней, словно солдатики на параде, постепенно выстраивались ровными рядами на разделочной доске, посыпанной мукой. Настроение было прекрасное. Погода за окном радовала глаз. Да ещё и слова гадалки о том, что у Нади скоро появится мужчина, который станет ей по-настоящему близок, грели сердце. Вера Ивановна и в самом деле очень переживала за дочь, хотя и старалась это сильно не показывать. Впрочем... ворожея ведь говорила ещё что-то о том, что и у неё самой...
- Да нет! Чепуха всё это... - отмахнулась Вера Ивановна, снова склоняясь над столом.
В дверь постучали.
- Сейчас, Степан Петрович! Одну минуточку...
Сполоснув руки от муки и вытерев, Вера Ивановна прошла в коридор и открыла дверь.
- А я так и знала, что это вы, Стёпа! - радостно сообщила она. - Вы всегда, если стучите, то как-то так... деликатно.
- Ну как же иначе, - довольно улыбнулся сосед - А я тут ваш старый утюжок принёс, теперь как новый!
Он передал Вере Ивановне утюг.
- Неужели починили?! - обрадовалась хозяйка, недоверчиво осматривая его со всех сторон. - А мы с Надей уже думали, что он своё отслужил, собирались его выбросить.
- Зачем же?! Я в нём немного покопался, и он опять работает!
- Ах, Стёпа, у вас просто золотые руки! Да и сердце тоже.
- И то, и другое, Верочка, в вашем полном распоряжении...
Степан Петрович прижал жилистую ладонь к груди и чуть поклонился. Вера Ивановна смущённо усмехнулась и пригласила соседа.
- Проходите на кухню, я вас чаем угощу или кофе.
- Чайком побаловаться можно, а от кофе, пожалуй, воздержусь.
- Давление?
- Да нет, просто я как-то с детства к чаю привык.
Зайдя на кухню, Степан Петрович восхищённо воскликнул:
- Ух ты! Вареники с вишней - это же мои самые любимые!
- Вот и хорошо, - обрадовалась хозяйка. - Тогда милости прошу к нам сегодня вечерком. Как раз после Надиной выставки все соберутся - вместе за стол и сядем. Кстати... а вы не желаете составить мне компанию и сходить на выставку?
- С превеликим удовольствием. А когда?
- Ну, вот закончу вареники лепить и можно будет отправляться... где-то через часок, примерно.
- Так, может, я помогу... с варениками? - предложил Степан Петрович.
- Ой, нет, - засмеялась Вера Ивановна. - Тесто для вареников я делаю тонкое, с ним нужно аккуратно, нежно...
- А вы не смотрите, что у меня такие лапищи, - возразил сосед, хитро прищуриваясь. - Я могу очень даже нежно.
- Нет, Стёпа, отправляйтесь лучше домой и побрейтесь, - решительно возразила хозяйка, почему-то невольно смутившись. - А через час заходите за мной, и вместе отправимся в галерею. Как раз к тому времени и девочки должны туда подъехать.
- Слушаюсь!
Степан Петрович шутливо козырнул и отправился к себе, а Вера Ивановна, чему-то усмехаясь, снова занялась варениками, которые так и выпархивали из её ловких рук один за другим.

* * *

Данилов старший уже несколько минут искал обыкновенную линейку, которая понадобилась ему для расчерчивания черновой таблицы, всё перерыл, но безрезультатно.
- Может, у Игоря есть... - предположил он, заходя в комнату сына.
Выдвинув ящик стола, Олег Борисович увидел уголок пластмассовой линейки, торчащий из-под стопки бумаг, поверх которой лежал листок, сложенный пополам и исписанный аккуратным почерком Игоря. Уже доставая линейку, он совершенно случайно прочёл: "Дорогая Надежда Михайловна, я люблю Вас больше жизни..." и застыл, как громом поражённый.
"Неужели Игорь влюбился во взрослую женщину?! - мелькнула тревожная мысль. - А я-то, дурак старый, решил, что это обычное юношеское увлечение сверстницей..."
Поколебавшись мгновение, Данилов развернул письмо и внимательно прочёл, хмурясь и покусывая от волнения губы. Из текста выходило что сын и в самом деле влюблён в женщину намного старше него. При этом он по нескольку раз просил прощения, умолял не отвергать его, подарить хоть лучик надежды, снова умолял... словом, дело было плохо. Судя по всему, объект мечтаний сына, была ещё той пройдохой! Наверняка опытная, взрослая женщина смогла так замутить мальчишке голову, что он готов на всё пойти ради неё. А зачем ей это нужно?
Олег Борисович опустился в кресло, сосредоточенно соображая.
Скорее всего, эта дамочка узнала, что отец мальчика владеет строительной фирмой, а значит, деньги у него есть... вот она и решила выкачать из несмышлёныша побольше. Мда, дела...
Снова заглянув в ящик стола, Данилов обнаружил там ещё конверт с адресом, судя по всему, той самой хищницы, в которую так безответственно влюбился по юношеской глупости Игорь. Опустив письмо на старое место, Олег Борисович забрал конверт с адресом, задвинул ящик и направился в свой кабинет, решив при первой же возможности серьёзно поговорить с сыном.

* * *

Ах, как быстро летит время! Подобно быстрокрылой ласточке мелькают дни один за другим, сплетаясь в однообразную вереницу будней. И лишь иногда нет-нет да и вспыхнет яркими красками день особенный, запоминающийся каким-нибудь событием. Но, увы, это происходит не часто, потому мы, как правило, и не ведём счёт дням.
Рабочая неделя прошла незаметно. Близился день сдачи проекта.
- И что я ей скажу? Почему вдруг приехала?
- Придумай что-нибудь... в конце концов подруги вы или нет?!
- А ты как думаешь?
Марго насмешливо посмотрела на Бывшего, который настороженно озирался по сторонам. Они уже минут десять сидели в машине Дмитрия Семёновича за два квартала от дома Поляковой и спорили. Бывший нервничал, опасаясь, что их могут заметить.
- Я думаю, что ты можешь сказать, что была поблизости и по-дружески решила заглянуть на огонёк... то да сё... потом, как бы между прочим, сделай вид, что вспомнила что-то важное и забери у неё наработки по проекту под предлогом того, что завтра у тебя с утра встреча с заказчиком, и ты должна ему их показать...
- И что я потом с этим всем буду делать?! - рассердилась Марго. - Как я смогу сама закончить это проект, если понятия не имею, что там Полякова накрутила?!
- А тебе и не нужно ничего заканчивать... - самодовольно усмехнулся Дмитрий Семёнович. - Эта глупышка проболталась, что уже всё готово!
- Правда?! - обрадовалась Марго.
- Конечно. Только ты делай вид, что ничего не знаешь. Можешь даже для убедительности поплакаться, что тебе, мол, придётся всю ночь корпеть над проектом, чтобы подготовить его к демонстрации, а то сделка может сорваться...
- Ладно, это меняет дело... тогда подвези меня поближе.
На мгновение Бывший замялся и нехотя признал:
- Это неосмотрительно. Не хочу, чтобы кто-нибудь нас случайно увидел... лучше я тебя здесь подожду.
- Боишься? - презрительно скривила губы Марго.
- Я не боюсь! - вскинулся Дмитрий Семёнович. - Просто зачем лишний раз афишировать наши отношения?! В прошлый раз итак ситуацию еле-еле разрулили...
- Тоже мне, разрульщик нашёлся...
Марго обиженно поджала губы, выбралась из машины и, демонстративно хлопнув дверцей, не спеша направилась в ту сторону, где находился дом Надежды Поляковой, а Бывший ссутулился за рулём, приготовившись к долгому ожиданию.

* * *

За окном уже смеркалось, но в квартире Поляковых было светло. И не столько от ярких ламп, сколько от душевной, радостной обстановки. Сегодня вечером, вопреки своим принципам, Вера Ивановна принимала гостей на кухне. Впрочем, гостем был только Степан Петрович. Кроме него за столом расположились Надя, Маша и сама хозяйка. Так как неделю назад все восторгались её варениками с вишней, она решила повторить и снова их приготовила.
- Ох, я уже больше не могу, - тяжело отдуваясь и поглаживая себя по животу, сосед с благодушным видом отодвинулся от стола. - Вкусно до невозможности, но места уже нет!
- Так-таки и нет?!
Довольная тем, что угощение понравилось, Вера Ивановна улыбнулась предложила:
- А вы, Стёпа, не спешите, чайку попейте, отдохните, глядишь - место и появится...
- Боюсь, что просто лопну.
- А я не боюсь! - звонко хохотнула Маша. - Я так люблю вареники с вишней, что, кажется, готова съесть целую тарелку! Жаль, что мама их не часто готовит.
- Ну, ей, наверное, времени не хватает, - предположила Надя. - Что ж сама не налепишь?
- О, я пару раз пробовала, но у меня такие жёсткие получаются, что даже наш дворовой Шарик их есть не хочет, - призналась девушка. - Мама вообще говорит, что из меня хозяйка никудышная.
- Я думаю, время это исправит, - усмехнулась Вера Ивановна.
- Вы так думаете?! Вот было бы хорошо, а то я и в самом деле с кухней не в ладах, - с надеждой в голосе воскликнула Маша и добавила: - Я вот петь очень люблю, танцевать, в спектаклях играть... а в хозяйстве... мама сказала, что у меня руки не оттуда растут.
- С практикой и возрастом всё приходит, - успокоил Степан Петрович. - Ко мне на завод такие мальчишки желторотые приходили, что даже не знали с какой стороны за молоток взяться, а потом настоящими признанными мастерами становились! Так что всё ещё впереди, не волнуйся.
- Я-то что, - беззаботно отмахнулась девушка. - Надо будет это маме объяснить, чтоб очень не переживала.
- Ничего, для начала поступишь в институт, станешь известной артисткой, а уж потом кухня от тебя никуда не убежит...
Вера Ивановна ободряюще приобняла Машу за плечо.
- А как твоя персональная выставка, Надюша? - вспомнил Степан Петрович. - Мне очень понравилось на открытии. Я хоть сам и не знаток, но твои картины, как мне кажется, очень красивые! Да и посетители выставки искренне восторгались!
- Ну, уж прямо-таки восторгались, - смутилась Надя. - Это скорее всего из вежливости...
- Я сам слышал! - заупрямился сосед. - А один такой седой интеллигент с бородкой и в очках так прямо и сказал: "У Поляковой акварели всегда были шедевральными!"
- Любопытно, кто бы это мог быть? - живо заинтересовалась Вера Ивановна.
- Мой бывший преподаватель с кафедры рисунка и живописи, - пояснила дочь. - Он всегда ко мне благоволил.
- И правильно, - подхватила мать. - Таланты нужно поддерживать, им необходимо помогать и...
Она растерялась, не зная что ещё добавить, и в это время коротко звякнул дверной звонок. Вера Ивановна дёрнулась, было, встать, но Надя остановила её.
- Я сама посмотрю. Может, это ко мне...
Отворив дверь, она увидела на пороге Маргариту и удивлённо воскликнула:
- О, какими судьбами?! Ты была где-то рядом?
- В принципе, да, но я в любом случае собиралась к тебе заскочить.
- Вот и хорошо! Заходи, у нас как раз небольшие посиделки организовались, - пригласила Надежда, пропуская подругу внутрь.
- У вас гости? - насторожилась Марго.
- Да нет, здесь все свои, домочадцы, да ещё наш сосед заскочил... проходи, не стесняйся!
Марго с любопытством заглянула на кухню.
- Заходи, Маргарита, милости просим, - пригласила Вера Ивановна. - Прошу отведать наших вареников с вишней, пока ещё не успели совсем остыть...
- Вареники?.. - Марго скривила крашеные губы. - Спасибо, но варёное тесто вечером... фи! Эти традиции деревенского застолья, в особенности с варениками, вредны для фигуры...
После её слов на кухне воцарилась неловкая тишина, и Надежда, чтобы как-то разрядить обстановку, поспешила увести подругу под неодобрительные взгляды присутствующих в свою комнату.
- Марго, ну ты прямо так беспардонно... - с укором покачала Надя головой. - Могла бы как-то и повежливей.
- Извини, не сдержалась, - нехотя призналась Маргарита. - Ты же знаешь, как я отношусь к плебейской пище... да и вообще, я сегодня вся такая на нервах...
- А что случилось?
- Ой, у меня завтра встреча с заказчиком, и я обязательно должна ему продемонстрировать по крайней мере то, что уже готово по проекту. Так что я решила забрать у тебя, что есть, и буду сидеть всю ночь, чтобы хоть что-то успеть...
Надежда успокоительно усмехнулась и объявила:
- Не придётся тебе всю ночь сидеть!
- Почему это?
- Да потому что я успела всё сделать! Как раз собиралась тебе завтра об этом сообщить. Так что можешь забирать свой проект и не волноваться!
- Вот спасибо, подруга! - на самом деле искренне обрадовалась Марго. - Ты даже не представляешь, как меня выручила!
- Нормально. На то и друзья, чтоб помогать.
Достав с верхней полки книжного шкафа чертежи в тубусе и папку с расчётами, Полякова передала их подруге.
- Ну что, теперь, когда тебе спешить уже не нужно, может, посидим - поболтаем? Я кофе сварю крепкий...
- Спасибо, Надюха, но не могу! - торопливо отказалась Марго. - Проект-то ты закончила, да только мне в нём ещё разобраться нужно, а то завтра буду перед заказчиком глазами хлопать, как та дурная корова... я лучше побегу. А с тобой мы ещё как-нибудь посидим в другой раз!
Маргарита быстро чмокнула подругу в щёку, прижала к груди документацию по проекту и решительно направилась к выходу. Проведя её и закрыв дверь, Надя вернулась на кухню, где шла оживлённая беседа.
- Маргоша твоя уже ушла? - ворчливо поинтересовалась Вера Ивановна. - И даже не попрощалась...
- Она очень торопилась, - попыталась оправдать подругу Надежда.
- Ну да, так что даже и словом не обмолвилась... таких, с позволения сказать "подруг" метлой гнать нужно!
- Мама, ты слишком предвзято относишься к Маргарите...
- Надюша, ты меня просто удивляешь! - всплеснула ладонями Вера Ивановна. - По своей невероятной наивности ты даже не замечаешь, как эта вертихвостка постоянно использует тебя в своих корыстных целях ещё со студенческой скамьи!
- Но...
- И не возражай! Ты постоянно что-то для неё делаешь, выполняешь за неё работу, а напомни, пожалуйста, хоть один раз, когда твоя разлюбезная Маргоша сделала что-нибудь хорошее для тебя?! Молчишь? Вот-вот...
- Кхм, - кашлянул сосед и, явно желая поддержать Веру Ивановну, заявил: - Я конечно, эту вашу девицу совершенно не знаю, но и мне тоже показалось, что она сама себе на уме... какая-то очень уж неискренняя и к тому же, кажется, несколько высокомерна, а это, знаете ли, невольно настораживает.
- Вот видишь, даже Степан Петрович заметил! - подытожила Вера Ивановна. - Так что подумай хорошенько, нужна ли тебе такая подруга?!
Словно потеряв интерес к этой теме, хозяйка переключила своё внимание на Машу, расспрашивая о том, как обстоят её дела в институте. Маша принялась с восторгом рассказывать. А Надежда задумалась, вспоминая события последних дней.

* * *

Вернувшись домой, Олег Борисович обнаружил сына за мольбертом. Он сосредоточенно рисовал какой-то женский образ. Пока ещё это был всего лишь размытый набросок, поэтому кроме автора никто не смог бы опознать оригинал. Подозревая, что Игорь рисует портрет той женщины, которая заморочила ему голову, Олег Борисович как бы между прочим осторожно поинтересовался:
- Это что, дама твоего сердца?
- А что?
Игорь с вызовом посмотрел на отца.
- Ничего. Просто спросил. Мне кажется, что сейчас тебе нужно больше внимания уделить подготовке к экзаменам. Разве нет?
- Между прочим, по моей будущей специальности портрет - это один из обязательных экзаменов по рисунку и живописи, а ещё композиция на заданную тему.
- А что, общеобразовательные дисциплины теперь на экзамены вообще не выносятся?
- Ну, если я наберу достаточное количество проходных баллов за экзаменационные работы, то останутся только два: сочинение по литературе и история устно, а с этими предметами, как ты прекрасно знаешь, у меня всё в порядке.
- Что ж... и всё же мне кажется, что дела сердечные могут подождать.
- Чего? Пока я закончу институт, сделаю карьеру... стану, как вы говорите, самостоятельным?!
- Кто это "вы"?
- Старики! У вас всё распланировано, наверное, до самой пенсии... а жить когда?! Если человек влюблён, то это не зависит от возраста!
Олег Борисович криво усмехнулся. Выходило так, что по понятиям сына он относится к категории стариков, хотя в свои сорок лет таковым себя не считал.
- Погоди, Игорь, - примиряющим жестом остановил сына Олег. - Я такого не говорил. Просто не нужно спешить... подумай, взвесь всё... подходите ли вы друг другу... допустим по возрасту.
- Я уже не маленький мальчик.
- А я не тебя имел ввиду, - осторожно намекнул Олег Борисович.
Игорь нахмурился, но промолчал, решив дальше не спорить. А Данилов старший немного успокоился, приняв молчание сына за согласие с его словами и подразумевая большую разницу в возрасте, осторожно добавил:
- Ну, сам подумай: что у вас может быть общего? Разве это любовь?! Ведь вы совсем не подходите друг другу...
Но его слова подействовали на сына вовсе не так, как Олег надеялся. В глазах Игоря блеснули слёзы обиды.
- Как ты можешь судить?! - воскликнул он. - Ты ведь даже не видел её, а уже делаешь выводы!
- Давай закончим на сегодня этот неприятный разговор, - теряя терпение предложил Олег Борисович. - И продолжим его после твоего поступления в институт. А сейчас выброси все эти юношеские глупости из головы.
- У меня есть право самому решать, что для меня глупости, а что нет! - упрямо возразил Игорь. - Пусть даже в настоящее время судьба против нас, но я верю, что мы всё равно будем вместе!
- Ну что ж, в таком случае я постараюсь приложить все усилия, чтобы этого не допустить!
Не дожидаясь ответа, Данилов старший повернулся и быстро вышел из комнаты сына, в сердцах хлопнув дверью.

Утро нового рабочего дня в рекламном агентстве "Успех" ознаменовалось суматохой, вызванной неожиданным приездом супруги директора. Светлана Леонидовна появилась в дверях офиса с лучезарной улыбкой на устах. Настроение у неё было прекрасное, погода чудесная. Оставив детей на попечение матери, Светлана решила сделать приятный сюрприз мужу. Предварительно наведавшись в кондитерскую восточных сладостей и купив пахлаву, которую Дмитрий просто обожал, она заехала к нему на работу.
Проходя мимо столов работников, Светлана Леонидовна доброжелательно кивала знакомым, улыбалась. Держа в поднятой руке коробочку с угощением, она без стука открыла дверь в кабинет и вошла с шутливым возгласом:
- Кто заказывал восточные сладости?
Дмитрий Семёнович расслабленно развалившись в кресле, наблюдал за накрашенной девицей, восседавшей на краешке директорского стола, вульгарно закинув ногу на ногу. Обернувшись на звук открываемой двери, девица окинула вошедшую высокомерным взглядом и пренебрежительным тоном ответила:
- Мы ничего не заказывали.
Она явно собиралась ещё что-то добавить, но изменившийся в лице Бывший проворно вскочил на ноги и, суетливо обогнув стол, чмокнул вошедшую в щёку.
- Знакомьтесь, - несколько натянутым голосом торопливо произнёс он. - Моя супруга, Бывшая Светлана Леонидовна. А это - Маргарита Трофимовна Сиволап, одна из ведущих сотрудниц нашего агентства...
Он грозно сдвинул брови, глазами указав Марго на пол, после чего та нехотя спрыгнула со стола и, явно поколебавшись, протянула руку для приветствия.
- Настолько ведущая, что даже свободно восседает на директорском столе?! - не удержавшись, с сарказмом заметила Светлана, но руку всё же подала в ответ.
И тут она заметила блеснувшее изумрудным отблеском знакомое колечко на безымянном пальце сотрудницы. Задержав её ладонь в своей, Светлана Леонидовна мгновенно охрипшим от волнения голосом поинтересовалась:
- Откуда у вас эта прелестная вещица?
- Какая? - не поняла Марго.
- Вот это знакомое колечко...
Марго невольно метнула быстрый взгляд в сторону начальника. Светлана тоже быстро посмотрела на мужа, который в этот момент начал бледнеть буквально на глазах, и всё поняла. Словно ледяная игла вошла в её сердце. Она брезгливо отступила на шаг, затем ещё на один, будто опасаясь соприкоснуться с ним.
Раздался стук в дверь, и в кабинет, держа в руках какие-то чертежи, вошла улыбающаяся Надежда Полякова.
- Что, ещё один ведущий специалист?! - насмешливо спросила Светлана Леонидовна, быстро обведя взглядом присутствующих.
Не понимая, что происходит, Надя растерянно застыла у дверей, переводя беспомощный взгляд с подруги на директора и обратно. А супруга Дмитрия Семёновича, как-то сразу чуть ссутулившись, словно на её плечи навалился тяжёлый груз, устало вздохнула.
- Что ж, можете ничего не отвечать... и так всё ясно.
Она медленно опустила на стол коробочку с пахлавой, затем задумчиво потёрла лоб, сосредоточенно о чём-то размышляя. Всё это время её муж и Марго стояли, словно окаменев, и не знали, что предпринять. Надя тоже растерянно перекладывала чертежи из руки в руку, тщетно силясь что-нибудь понять.
- Сколько верёвочке ни виться... - еле слышно пробормотала Светлана Леонидовна и пристально посмотрела на мужа.
Под её прямым взглядом Дмитрий Семёнович как-то съёжился и попытался выдавить жалкую улыбку.
- Светочка, ты неправильно поняла, - сделал он слабую попытку оправдаться. - Я тебе сейчас всё объясню...
- Не нужно, Митя, - холодным голосом возразила супруга. - Мне всё ясно, хотя, к сожалению... дошло не сразу. Поздравляю! Ты весьма талантливый актёр, Бывший... кстати, с этого момента фамилия полностью соответствует твоему нынешнему семейному статусу - ты и в самом деле теперь бывший!
Обернувшись к Марго, которая враждебно смотрела на неё исподлобья, Светлана Леонидовна печально усмехнулась.
- А вам... девушка, советую в следующий раз "пастись" в холостяцких угодьях, а то ведь всяко может статься... я-то миролюбива, а за других не ручаюсь...
Гордо развернувшись, она решительно направилась к выходу, бросив через плечо:
- Домой не возвращайся и не звони! Твои вещи я приготовлю и сообщу, когда сможешь их забрать...
Когда Светлана Леонидовна проходила мимо, Надя заметила в её глазах искорки слёз и с ужасом поняла, что так же, как и жена директора, стала жертвой обмана его и лучшей, как она наивно считала, подруги. Мама оказалась права - её действительно "использовали".
Смерив съёжившуюся парочку презрительным взглядом, Полякова неожиданно почувствовала облегчение, словно сбросила с плеч тягостный груз и вырвалась на долгожданную свободу.
- Оказывается, у тебя симпатичная жена... бывший...
Бросив чертежи на стол, она тоже направилась к выходу.
- Надя... Полякова, ты куда?! Постой!
Дмитрий Семёнович протянул руку вдогонку, словно намереваясь остановить Надежду, но она, не останавливаясь, добавила:
- Мне тоже не звони... никогда! Я увольняюсь!
Напоследок демонстративно хлопнув дверью, Надя вышла из кабинета, а Бывший в ужасе схватился за голову, рухнул в кресло и обречённо забормотал:
- Всё пропало... всё пропало...
Марго подошла к нему и успокаивающе погладила по голове.
- Ну что ты так переживаешь?! Наконец-то всё стало на свои места: теперь ты стал полностью свободен, и мы наконец-то заживём как люди...
- Что-что?!
Дмитрий Семёнович посмотрел на Марго каким-то таким странным, полубезумным взглядом, что та даже отшатнулась и поспешила разъяснить:
- Ну, я имею в виду нормальную жизнь... съездим наконец-то на Карибы или Фиджи...
- Какие Карибы?! За какие средства?! - простонал Бывший.
- Ты что забыл?! - Марго игриво щёлкнула Бывшего по кончику носа. - У тебя же... а вернее, теперь у нас такая процветающая рекламная фирма, приносящая постоянный доход...
- Дура! - в отчаянии вскричал Дмитрий Семёнович. - Эта фирма принадлежит Светлане! Собственно говоря, как квартира и вообще всё остальное...
Он опустил голову на руки и глухо застонал, а потрясённая неожиданным открытием Марго с отвисшей челюстью уставилась на него.

* * *

- Да где же это, в конце-то концов?! - раздражённо бормотал Олег Борисович.
Он медленно ехал по улице, внимательно вглядываясь в таблички на домах. Наконец, обнаружив искомый номер, Данилов старший решительно въехал под арку и, оказавшись внутри двора, остановился у подъезда, возле которого худощавая дворничиха сметала листья. Увидев новоприбывшего, она тотчас прислонила метлу к стене дома, скрестила руки на груди и бесцеремонно уставилась на визитёра.
- Скажите, пожалуйста, пятая квартира в этом подъезде? - обратился к ней Олег.
- А вы, собственно говоря, к кому? - вопросом на вопрос ответила Гарпия, решительно загораживая вход в подъезд.
- Мне нужна Полякова... Надежда Михайловна.
- А, так вы к Надюше...
Дворничиха сразу подобрела и, отступив на шаг, указала на дверь.
- На втором этаже, направо от лестницы...
Кивком поблагодарив служительницу чистоты и порядка, Олег Борисович вошёл в подъезд и начал подниматься по лестнице.
Проводив его пристальным взглядом, Гарпия почесала от любопытства нос и направилась следом, бормоча:
- А вот мы сейчас проверим, туда ли?..

* * *

Цветы получались настолько воздушные и хрупкие, что, казалось, если бы подул лёгкий ветерок, они оторвались бы от бумаги и поплыли по комнате, мечтательно кружась в романтическом вальсе.
Надя уже почти час корпела над акварельным натюрмортом в мокрой технике. Она едва уловимо касалась кистью поверхности бумаги, едва не плавающей на мокром полотне, щедро пропитанном водой, и краска причудливо расплывалась, послушно образуя полупрозрачные лепестки. С таким увлечением и упоением Надежда уже давно не работала над рисунком, поэтому, когда в коридоре раздался звонок, она не поднимая головы, позвала:
- Мама!.. Машуня!.. кто-нибудь, посмотрите, кто там пришёл!
Но из дальней комнаты доносилась лишь музыка и голоса персонажей из какого-то сериала, который с увлечением смотрели Вера Ивановна и Маша. Наверняка они не слышали ни звонка, ни её призывов.
- Вот ведь сериальные фанатки, - пробормотала Надя, нехотя отрываясь от рисунка. - И на минуту не могут оторваться от своего любимого зомбоящика...
Она положила кисть на подставку, вытерла насухо руки стареньким полотенцем и направилась к двери. Вновь нетерпеливо прозвенел звонок.
- Иду! Иду... - отозвалась Надежда.
Она распахнула дверь и с изумлением обнаружила за ней того самого симпатичного мужчину, которого спасла, отвезя в больницу. Правда, тогда он был без сознания и выглядел несколько иначе. Из-за его плеча с любопытством выглядывала Гарпия.
- Надежда Полякова? - неожиданно сухо спросил он.
- Да, это я... - ответила Надя, растерянно улыбаясь.
С каким-то странным выражением лица мужчина смерил её пристальным взглядом с головы до ног.
- Так вот вы какая...
- В каком смысле?
Со смущённой улыбкой ожидая каких-то приятных слов благодарности, Надя даже не успела удивиться странному поведению гостя, как на неё неожиданно обрушился настоящий шквал обвинений. Мужчина говорил быстро, гневно, даже не давая возможности ей хоть что-нибудь ответить, а она лишь беспомощно хлопала глазами.
- Как не стыдно морочить голову людям?! Вы думаете, что вам всё позволено?! Ошибаетесь! И я не допущу... я не позволю вам играть чужими судьбами и ломать их в своих грязных целях!
- Но...
- Можете выбросить из головы ваши грязные планы!
- Да в чём дело?! - не выдержав, вскричала Надя. - В чём вы меня обвиняете и почему?!
Гарпия в недоумении вертела головой, не понимая, что происходит и в чём незнакомец обвиняет соседку
- Ах, только не нужно строить из себя невинную овечку... вы опытная хищница! Вертихвостка не первой свежести... хотя и довольно симпатичная, нужно признать... - Олег Борисович на мгновение запнулся, сконфузившись от вырвавшегося признания.
- Спасибо, - невольно поблагодарила Надежда.
Данилов нервно дёрнул плечом и быстро мотнул головой, словно отгоняя ненужные мысли.
- Со мной эти номера не пройдут! Я вижу вас насквозь!
- Погодите, я ничего не понимаю! - взмолилась Надежда.
- Вам не удастся задурить мне голову, как доверчивому и наивному мальчику, верящему в большую любовь!
И тут к своему ужасу Надя наконец-то догадалась, что перед ней стоит отец Игоря - её юного непрошенного ухажёра. Она попыталась сказать что-то в своё оправдание, объяснить, что ни в чём не виновата, но Олег не дал ей произнести и слова.
- Вы бессовестная, безнравственная и распутная!..
Но тут уже не вытерпела Гарпия. Грозно подбоченившись, она решительно отодвинула плечом не в меру расходившегося визитёра от двери и насмешливо произнесла:
- Ты погляди только на этого героя! Явился, не знамо откуда, кричит, угрожает... ишь какой выискался!
- А вы не влезайте не в своё дело! - огрызнулся Олег Борисович. - Вас никто не приглашал!
Но не тут-то было. Если уж дворничиха брала слово, то остановить её не смогла бы, наверное, и катастрофа планетарного масштаба. Хоть она была щуплей и ниже ростом Данилова старшего, но каким-то образом ухитрилась смотреть на него свысока и уверенно теснить в сторону лестницы.
- Ну-ка, давай, двигай отсюда, хулиган интеллигентный! - угрожающе надвинулась она на визитёра. - А то я не посмотрю, что при галстуке! Давай-давай...
Такому мощному натиску Олег Борисович противостоять был не в силах. Шаг за шагом он отступал к лестнице и наконец, не выдержав напора, взмахнул рукой и в отчаянии воскликнул:
- Да пропадите пропадом! Все вы тут одним миром мазаны!
С этими словами Данилов сбежал по лестнице. Внизу хлопнула входная дверь, затем донёсся звук мотора быстро отъезжающего автомобиля, и вслед за этим наступила тишина.
Надежда и Галина Романовна тревожно переглянулись.
В коридор из комнаты выглянули встревоженные шумом Маша и Вера Ивановна.
- Тётя Надя, что случилось?
Молча кивнув на прощание разочарованной соседке, которая явно хотела бы продолжить обсуждение произошедшего инцидента, Надежда закрыла дверь и опустив голову, чтобы родные не увидели слёз обиды, направилась в свою комнату.
- Кто это был, Надюша?
- Никто...
Вера Ивановна попыталась задержать дочь, но та мягко увернулась и плотно прикрыла за собой дверь. Непонимающе переглянувшись и пожав плечами, Маша и Вера Ивановна отправились досматривать свой любимый сериал, резонно решив пока не докучать Надежде излишними расспросами - придёт время, сама расскажет, если сочтёт нужным.
В комнате было настолько тихо, что Надя слышала, как монотонно гудит за окном последняя задержавшаяся пчела, собирая сладостную дань с цветущей акации. Незаметно подкравшиеся вечерние сумерки беззвучно скрадывали постепенно угасающий день. А в близлежащих домах, подобно тёплым фонарикам, начали вспыхивать уютными огнями окна квартир. Из-за потемневшей кроны высокого старого тополя робко выглянула луна. На её бледном фоне стремительным росчерком промелькнул дёрганый силуэт быстрокрылой летучей мыши, нетерпеливо вылетевшей поохотиться на ночных мотыльков. Несмело, будто проверяя свои силы, подали голос первые сверчки. Ночь постепенно вступала в свои права.
Стоя у окна, Надежда с грустью смотрела на такую же одинокую, как и она сама, небесную странницу, безмолвно плывущую над затихающим городом, и чувствовала, как непрошенные слёзы пытаются прорвать плотину самоуспокоения.
Словно откликаясь на её настроение, из дальнего конца двора, скрытого раскидистыми каштанами, где на детской площадке днём резвилась малышня, а по вечерам собиралась молодёжь, долетели вкрадчивые звуки гитарного перебора. А затем хрупкий девичий голос запел:

Нежна
Плывёт над городом луна.
Она
Печали трепетной полна.
Темна
Из одиночества стена.
Одна
Стою я молча у окна.
Одна... всегда одна,
А ночь длинна и холодна...
Как лёд.
Но разве кто-нибудь поймёт
Полёт
Души, которая зовёт
И ждёт,
Когда единственный войдёт,
Возьмёт
И бережно к себе прижмёт...
Но я... всегда одна,
А ночь длинна и холодна...
Мой Бог!
Ну, неужели мой порог
Не смог
Переступить тот, кто продрог
В пути,
Чтоб обогреться и найти
Любовь -
Его с надеждой жду, но вновь
Одна... всегда одна,
А ночь длинна и холодна...
Как лёд...

Голос умолк. Раздались разрозненные хлопки, затем весёлые голоса, девичий смех.
"Юная и счастливая... - подумала Надежда, грустно улыбнувшись - Что она знает об одиночестве?.."
Впрочем, не смотря на явно подростковый возраст (судя по голосу), исполнено было с душой, красиво.
- Что ж, хватит распускать нюни!
Надежда решительно тряхнула головой, отгоняя грустные мысли, и вернулась к акварели.

* * *

Грустно в этот вечер было не только Наде. В темноте своей комнаты, сидя в глубоком кресле с полупустым бокалом вина в руке, искренне плакала Маргарита Сиволап, размазывая по щекам тушь. Но это не были слёзы раскаяния или обиды. Плакала она от злости, потому что весь её тщательно выстроенный корыстный план восхождения на вершину материального благополучия, рухнул в одночасье, похоронив под своими руинами мечты о лёгкой и красивой жизни в отдельном особняке, о поездках за рубеж на отдых и путешествиях, о богатых нарядах и украшениях...
- Столько времени было потрачено на этого олуха, и всё коту под хвост! - сквозь зубы процедила Марго и залпом осушила бокал до дна.
Со стуком поставив его на журнальный столик, она вытянула ноги и, медленно проведя ладонями по животу и бёдрам, угрожающе пробормотала:
- Ничего, пока ещё в форме, время есть... найдём другого!..

В пустом и тёмном офисе рекламной фирмы "Успех" свет горел только в директорском кабинете. В отчаянии обхватив голову руками, Дмитрий Семёнович Бывший сидел за столом и с тоской смотрел на семейную фотографию в рамочке, стоявшую перед ним. Запоздалое раскаяние жгло его изнутри нестерпимым огнём. На фотографии лучезарно улыбающаяся Светлана ласково прижимала к себе сына и дочь, а он сам стоял сзади, слегка наклонившись к ним и приобняв семейство. Все выглядели счастливыми и красивыми.
- Боже мой, какой же я идиот... - прошептал он, нервно взъерошив волосы на макушке. - Потерять самое дорогое на свете...

Светлана Леонидовна тоже перебирала старые семейные фотографии, на которых она была вместе с мужем и детьми, и плакала от обиды. Она вспоминала молодость, знакомство, свадьбу, а затем рождение двойняшек. При мысли о них, она невольно улыбнулась сквозь слёзы, словно лучик солнца пробил мрачные тучи. Сегодня днём дети спрашивали, когда вернётся папа, и она ответила невнятно, на ходу сочиняя, что папе сейчас нужно по работе куда-то срочно поехать, а когда он вернётся пока не ясно. Но Светлана Леонидовна понимала, что рано или поздно всё всплывёт и придётся детям объяснять, а она очень переживала, как они это воспримут. Но, так или иначе, рано или поздно, жизнь всё расставит по своим местам.
- Поживём - увидим... - сказала она сама себе и закрыла альбом с фотографиями.

* * *

- Игорь, нам нужно серьёзно поговорить!
Олег Борисович постарался, чтобы его голос прозвучал строго и убедительно, хотя после вчерашнего разговора с Надеждой Поляковой на душе скребли кошки. Какое-то смутное чувство запоздалого раскаяния преследовало его ещё с вечера, когда он вернулся домой.
- О чём?
Сын нехотя обернулся к нему, стараясь не глядеть в глаза. Судя по всему, разговаривать он не хотел, но вежливость не позволила полностью проигнорировать слова отца.
- Я об этой женщине...
Данилов старший подставил свою чашку поближе к кофейнику, из которого Игорь наливал себе утренний бодрящий напиток, и примиряюще добавил:
- Должен признать, что я несколько... погорячился... хотя и ты должен меня понять...
- В чём?
- Ну, возможно, мне и не стоило столь резко высказываться, но... когда-нибудь, когда ты сам станешь отцом, то поймёшь, что волноваться за детей - это неотъемлемое право и обязанность родителей!
- Но ведь это моя личная жизнь, - стараясь говорить спокойно, возразил Игорь. - Я уже вполне взрослый, чтобы самому решать!
- В тебе говорит юношеская горячность и максимализм, но если хорошенько подумать и взвесить все за и против, то разница в годах не может со временем не сказаться на отношениях...
- Что ты имеешь в виду? - искренне удивился сын. - О какой разнице идёт речь?
- Только не нужно думать, что твой отец уже совсем ничего не понимает, - поморщился Олег Борисович. - Я и сам когда-то был молод и романтичен, и, признаюсь честно, мне тоже однажды понравилась... впрочем, речь сейчас не обо мне... Так вот, вчера я разговаривал с твоей избранницей...
- Где?!
Потрясённый неожиданным признанием отца, Игорь едва не выронил кофейник.
- Откуда ты узнал её адрес?
- Ну... скажем так, повезло... - ушёл от прямого ответа Олег Борисович, не желая признаваться, и решительно добавил: - Но не это главное, а то, что вы не подходите друг другу... по годам!
- О чём ты говоришь?! - удивился сын. - Мы же с ней практически одного возраста!
- Не пытайся меня обмануть, Игорь, пожалуйста! Я же видел её собственными глазами, вот так, как тебя, и даже разговаривал - скорее, это мы с ней одного возраста, а не ты!
- О ком ты говоришь?! - изумился Игорь, с недоверием уставившись на отца. - Мне кажется, мы говорим о разных людях...
- Господи, да о Поляковой! О Надежде Поляковой, - я всё знаю!
- Ты что, разговаривал с ней?!
Игорь замер на мгновение, а затем, схватившись за голову, рухнул на стул.
- Зачем?! Зачем?!. - бормотал он, раскачиваясь из стороны в сторону.
Наклонившись к сыну, Олег Борисович взял его за плечи и легонечко встряхнул.
- Я хочу, чтобы она оставила тебя в покое и не ломала тебе жизнь!
- Она?!
С горькой улыбкой юноша посмотрел на отца глазами полными слёз.
- Ты даже не понимаешь... ты не знаешь, что это я должен был уже давно оставить её в покое. Ведь это именно я преследовал её, потому что, как мне казалось... впрочем, теперь это уже не важно. Как ты мог?!
- А что я должен был делать, пустить всё на самотёк?! Ты же заявил, что влюблён, жить без неё не можешь... даже портрет этой Поляковой рисовал, я же видел...
Не говоря ни слова, Игорь выбежал из кухни и вскоре вернулся с небольшим холстом. Развернув его лицевой стороной к отцу, он поинтересовался:
- И где ты здесь видишь Надежду Михайловну?!
Олег Борисович нехотя взглянул на портрет и неожиданно настороженно замер. Это была не Полякова. С лёгкой усмешкой на него с холста глядела совершенно юная миловидная девушка.
- Кто это? - растерянно спросил он.
- Это та самая девушка, о которой я говорил, а ты не понял и всё перепутал...
- Но... а как же... эта?.. Ну...
- Надежда Михайловна?
- Да.
- Я... мне казалось, что я влюблён в неё... но она была права, когда говорила, что я это придумал, глядя на её картины...
- Какие картины? - не понял Олег Борисович.
- Надежда Михайловна пишет совершенно замечательные картины! - с жаром пояснил Игорь. - Вот я под их впечатлением, очевидно, и вообразил... но теперь я встретил девушку, которая и в самом деле перевернула всю мою жизнь!
- И как её зовут?
- Я не знаю, - беспомощно выдохнул сын. - Ни имени, ни адреса... совершенно ничего!
- Ну и дела...
- Но я обязательно найду её!
Юноша вскочил, отнёс портрет незнакомки в свою комнату, а затем решительно направился к выходу.
- Игорь, постой! - окликнул его Олег Борисович. - Куда ты? Не стоит так торопиться! Я помогу тебе отыскать эту девушку...
- Спасибо, ты уже помог... - Игорь передёрнул плечами и добавил: - Я к Надежде Михайловне, извинюсь перед ней за тебя... и за себя тоже...
Игорь распахнул дверь и едва не налетел на соседку, которая как раз собиралась звонить в дверь.
- Здравствуй, Игорёк! А папа дома?
- Проходите, Людмила Юрьевна, он на кухне...
С этими словами Игорь быстро вышел из квартиры и сбежал вниз по лестнице. Проводив его взглядом, соседка вошла в прихожую и окликнула:
- Олег Борисович! Вы где?
Данилов старший вышел навстречу и, увидев её взволнованное лицо, сразу насторожился.
- Что случилось?
- Ой, вы не поверите! - всплеснула руками Людмила Юрьевна. - Там сейчас по телевизору вашу спасительницу показывают...
- Где?
- В новостях. Идите к нам, она сейчас как раз интервью даёт из какой-то картинной галереи...
Олег торопливо последовал в соседнюю квартиру и ошарашено уставился на экран телевизора, пока Людмила Юрьевна восторженно щебетала:
- Я её сразу узнала! Это же она вас тогда привезла к нам в отделение, а потом исчезла, как сквозь землю провалилась, и никто ничего не мог о ней сказать. Это ж надо - оказывается она ещё и знаменитость!..
С экрана на Данилова смотрела Надежда Полякова и что-то рассказывала. Что именно, он не слышал, потому что смысл слов до него не доходил - лишь одна мысль безостановочно крутилась в голове: "Какой же я болван!.."

* * *

Последний раз перед уходом поправляя непослушный локон, Надежда критически рассматривала своё отражение в зеркале и беседовала по телефону с Меньшиковым.
- Ой, Лёшик, не смеши меня, пожалуйста! Какая там звезда?!
Выслушав ответ, она взмахнула рукой.
- Да видела я это интервью по телевизору - позорище полное! И зачем я только согласилась?.. Что?.. Конечно же, я помню о встрече с твоим иностранцем! Я уже практически выходила из дому, когда ты позвонил... да, взяла... Ну, всё... бегу!
Надя бросила мобилку в сумочку, подмигнула отражению и, подхватив большую художественную папку с последними акварельными работами, шагнула к двери. И в это время раздался звонок.
- Да что ж это такое?! - воскликнула Полякова открывая дверь. - Я опять могу опоздать!
На пороге стоял Игорь, смущённо тиская в руках букетик нежных полевых цветов. Не дав Надежде и рта раскрыть, он торопливо произнёс:
- Надежда Михайловна, простите, пожалуйста моего отца! Он хороший, поверьте... вот только за меня очень переживает...
- Ещё бы! - вырвалось у Нади. - Я бы тоже на его месте переживала!
- Вы и меня простите, что надоедал со своими чувствами! Я и в самом деле, как вы и говорили, встретил девушку своей мечты...
Надежда почувствовала, как у неё отлегло от сердца.
- Ну, вот и хорошо! И кто же эта счастливая избранница?
- Ох, не знаю... она возникла и исчезла, как дивное видение. Я даже не знаю её имени, но обязательно найду...
Внезапно юноша застыл с открытым ртом, изумлённо глядя куда-то вглубь прихожей. Непроизвольно оглянувшись, Надя увидела племянницу, с любопытством выглянувшую из комнаты. Следом за ней появилась Вера Ивановна.
- Тётя Надя, вы уже уходите? - полюбопытствовала девушка, пытаясь разглядеть визитёра.
- Так это же она!.. - потрясённо пробормотал Игорь.
Глянув на юношу и не менее изумлённую племянницу, Надежда мгновенно всё поняла и, взяв юношу за руку, решительно увлекла его в прихожую. Подозвав Машу, она ловко переадресовала ей букет полевых цветов и представила:
- Познакомьтесь: это - моя племянница Маша, а это - мой... хороший знакомый Игорь... Мама и Машенька, вы уж напоите, пожалуйста, гостя чаем и вареньем домашним угости, а то мне нужно бежать в галерею на важную встречу - я уже и так опаздываю!
Не дав домочадцам и гостю опомниться, Надя быстро выпорхнула из квартиры, захлопнув за собой дверь, и с довольной улыбкой спустилась вниз. На душе было легко и светло.
Свежий ветерок игриво взлохматил чёлку, когда Надя вышла из подъезда, и она невольно зажмурилась, ослеплённая солнечным лучиком, пробившимся сквозь густую листву каштана. А когда открыла глаза, с изумлением обнаружила перед собой отца Игоря, который протягивал ей букет роз.
- Надежда Михайловна, прошу простить меня за недостойное моё поведение... мне очень... я просто не знал... не понимал...
Данилов старший смутился, запутавшись в словах, но Надя великодушно пришла ему на помощь. Взяв букет роз и с удовольствием вдохнув их сладостный аромат, она улыбнулась и просто сказала:
- Я вас понимаю. Игорь мне всё объяснил. Это просто случай...
- Я бы сказал, сердечный случай... - поспешил добавить Олег Борисович. - И я бы очень хотел загладить свою вину. Могу я пригласить вас посидеть где-нибудь в уютной обстановке?
Чуть склонив голову набок, словно обдумывая предложение, Полякова чему-то усмехнулась и кивнула.
- Только не сейчас, - поспешила предупредить она. - Я опаздываю на очень важную для меня встречу!
Олег Борисович отступил в сторону и приглашающе указал на уже знакомую Наде белую "Тойоту".
- В таком случае - милости прошу! Я сам отвезу вас, куда нужно, быстрее ветра! И вообще, я готов возить вас сколько угодно - хоть всю оставшуюся жизнь...
Надя улыбнулась и села в машину.
Глядя из кухонного окошка на отъезжающую от подъезда машину, Вера Ивановна украдкой перекрестила её и шепнула:
- Ну вот, теперь, даст Бог, и у нас всё будет хорошо...