Постоялый двор

Некоторое время назад. Лондон.
– Алистер, вставай, бродяга, хватит уже дрыхнуть, – громкий голос друга заставил меня поднять голову.
– И что ты расшумелся с утра пораньше? – вставать категорически не хотелось. После вчерашнего выигрыша в Уайтсе мы закатились к девочкам, и домой я появился, когда рассвет не просто брезжил, а уже грозился перейти в новый день. – Что такое случилось, что ты будишь меня?
– Известие – возможно печальное, а может и нет.
– Мммм? – открыв глаза, сел на постели.
– Краем уха слышал вчера в гостях, что старуха Спенсер скоро Богу душу отдаст, не пора ли тебе навестить родственницу? – приятель с комфортом расположился в кресле, плеснул себе бренди и достал сигару.
– Мне налей, – взяв протянутый стакан, выпил залпом, натянул на себя халат и встав, подошел к окну. – Бабушка. Как давно я ее не видел. Дурацкая размолвка. Это теперь я понимаю, что дурацкая, а тогда в запале юности вскочил на коня – и был таков. 10 лет. 10 лет как один день. Что в них было? Наверное, ничего стоящего, хоть это и была моя жизнь… Повернулся и посмотрел на приятеля. – Как ты себе это мыслишь? Незваным гостем поеду? Не поеду. Не ждут меня там, а прощения просить я не готов, да и не знаю, в чем виноват.
– Ну, как хочешь, мне казалось, она тебе крупный куш оставит.
– Милорд, – в комнату просунулась лохматая голова Джеймса, – вам письмо, милорд, с нарочным прислали.
– Спасибо, ступай, пусть накроют завтрак на две персоны, у меня гость. – Взяв письмо, внимательно посмотрел на печать – герб Спенсеров, надо же. – В самом деле надо ехать, зовет, – пробежав глазами строки, – сказал своем гостю. – Там сейчас завтрак накроют, я присоединюсь к тебе через четверть часа.

Дорога. Постоялый двор.
Выехал я, как только смог скоро, но получилось все равно глубоко заполдень, да еще этот дождь, начавшийся, как только я покинул Лондон. Холодный весенний дождь, от которого не спасали ни шляпа, ни плащ, поэтому показавшийся у дороги Постоялый двор обрадовал меня как нельзя больше. Стакан бренди, камин и теплая постель были мне крайне необходимы. Впрочем и горячая еда тоже.
Спрыгнув с коня, привязал поводья к коновязи и толкнул дверь.
– Эй, хозяева, пошлите кого-нибудь позаботиться о моем коне и мне комнату и ужин. И ванну с горячей водой. – прошел вперед, доставая кошель из кармана.
_________________

Дверь опять открылась, и вновь холодный ветер с дождем. По рукам побежали мурашки.
- Да что же это такое! - на этот раз на пороге стоял мужчина, - нет хозяина, я за него. Чего изволите, сударь?

Мне ответила приятная девчонка


- А я что неясно выразился - бренди, кровать и ванну. Ну и тебя в кровати, если не возражаешь, - усмехнулся, посмотрев на нее. - И пусть коня моего кто обиходит. Он мне дорог, хороший конь. Справный
_________________

Эта чертова английская погода! Вечный туман и вечный дождь с его распутицей. Я спрыгнул с лошади рядом с постоялым двором и громко крикнул:
- Эй, есть кто живой? Привяжите мою лошадь и покормите ее, она очень устала.
Появился молчаливый слуга и взял лошадь под уздцы. Она (ибо это была гнедая кобыла по кличке Дарлинг ) зафыркала и попыталссь вырваться, но я хлопнул ее по бокам и велел слушаться слугу.
- Милая моя, ты же не хочешь скакать еще полдня до следующего постоялого двора?
Кобыла мотнула головой и пошла. Вот так давно бы!
Я зевнул и вбежал по ступенькам внутрь постоялого двора. Мда...Запах оставляет желать лучшего, да и вид тоже, но придется переждать дождь здесь. Надеюсь, он не зарядил на неделю..
- Эй, могу я снять номер и поесть?

Неожиданно дверь распахнулась и впустила еще одного такого же промокшего мужчину.

Я обернулся на голос.
- Сент-Клер? И ты здесь? какими судьбами?
_________________

Лондон. Месяцем ранее.

Костюм, к сожалению, пришлось выкинуть. Кровавые пятна, разорванный рукав прямо на локте и порванная штанина. Уолби долго качал головой, обещая, что в следующий раз будет более осмотрительным и сдерет с меня полную цену. Если кровь еще можно было отстирать, то заштопанный костюм вряд ли можно будет продать.
Выслушав нравоучительную тираду, я извинился тридцатью фунтами и обещал заглянуть на неделе, расплатиться за жилье.
Зайдя в квартиру, уселся на кровать, рассматривая свой небогатый скарб. Итак, что мы имеем: восемьсот двадцать фунтов, незаурядная брошка, даже невооруженным взглядом было видно, что камни фальшивые, пригласительный в театр и письмо почившего наследника.
Все свое богатство я бы не моргнув глазом променял на ту злополучную булавку. Мужчина, носивший ее, казалось, абсолютно не ощущал ее ценности и стоимости. Словно это было что-то обычное и естественное. А значит, подобных вещиц у него пруд пруди. Занырнуть бы в этот прудик хоть на пол плавничка.
Развернув письмо, я быстро пробежался взглядом по диагонали:
«Дорогой мой племянник…
- Отличное начало, - хмыкнул, откинувшись на подушку, продолжая чтение,
…годы берут свое. И, несмотря на то, что разум мой по-прежнему светел и крепок, а взгляд полон решимости, сила в руках уже не та. Старость, мальчик мой, это самое неожиданное, что может случиться с человеком. Даже смерть не так неслышно подкрадывается, как благородная старость.
Не видел тебя с прошлого Рождества, дорогой мой Уильям, поэтому спешу озвучить свое намерение лицезреть тебя в отеческом гнезде не позднее дня рождения Ее Величества, чтобы обнять тебя напоследок и, конечно же, обсудить дела наследства».
Ниже размашистым почерком была подпись:
«Чарльз Альберт Гавестон, граф Корнуолл»
- Вот так поворот, - цокнув языком, присвистнул от удивления, - значит граф Корнуолл.

Путем недолгих манипуляций, сопоставив «А» и «Б», я вычислил владельца вожделенной булавки. В этот раз Уолби вытребовал всю сумму за костюм, обещая вернуть деньги, если этот костюм не постигнет участь предыдущего. Я отправился в театр, продолжая крутить в руках пригласительный, который выпал из кармана голубоглазого джентельмена еще там в игорном клубе. Был ли хоть малейший шанс, что мужчина сегодня тоже нацепит украшение? Не знаю, но эта булавка стала для меня своеобразной целью, источником азарта.

Я неспеша осматривал ложи в поисках желанного профиля. Не могу с уверенностью сказать, что был ценителем подобных развлечений, но весьма ценил украшения, которые словно в ювелирной лавке были здесь повсюду. На тонких шейках и изящных запястьях молоденьких леди, и на морщинистых шеях и сухощавых пальцах дам почтенного возраста. Колье, подвески, браслеты, кольца. Тут невольно задашься вопросом, куда смотреть на сцену или по сторонам.

Наконец-то Рим запылал под восторженные вздохи впечатлительных зрителей и кроваво-красный занавес тяжелыми складками спрятал сцену от любопытных глаз. Обсуждая развернувшееся на сцене действо, дамы под ручку с кавалерами выходили на перерыв. Джентельмены – на перекур, а я… а я наконец-то нашел того, кого искал.
Вот стоило же просканировать весь зал, чтобы найти искомое поблизости, а именно, в соседней ложе. Высокий, тонкокостный, с невыносимо голубыми глазами, он словно знал какую-то ведомую только ему тайну. От этого уголок его губ постоянно боролся с улыбкой. Несколько раз он поворачивался в мою сторону, не встречаясь взглядом напрямую. Я успевал сделать вид, что смотрю в абсолютно другом направлении, но рассмотреть булавку успел. Сердце пропустило удар, предвкушая триумфальную развязку покруче Римских баталий. Моя цель сияла в свете тысяч свечей, поблескивая импровизированной короной.
Спустя минут пять я оставил затею рассматривать его исподтишка и уставился в наглую. Красивый. Странное определение подкинул мозг, особенно в отношении мужчины. Тонкие пальцы крутили в руках программку, неспешно поглаживая глянцевую обложку. Костюм светло-серого цвета, манжеты с запонками в форме прямоугольников. Атласная жилетка и шейный платок в тон. Идеальная прическа, идеальный профиль, идеальные руки… Казалось, он весь такой "с иголочки" идеальный, степенный, правильный.
Неожиданно взгляд светлых глаз встретился с моими, и я оказался застигнутым врасплох. Отвести глаза было бы сродни поражению и признанию вины. Действительно, что может быть более вопиющим, нежели так вульгарно рассматривать человека, словно под микроскопом.
Он помедлил пару секунд, улыбнулся, кивнув едва заметно, и встал со своего места, направляясь к выходу.
Уходит! Мысль взорвалась подобно фейерверку. Не знаю, что именно я имел виду: булавку или ее владельца.
Быстро поднявшись со своего стула, я в пару шагов оказался у двери, отодвинул тяжелую портьеру и выскочил из ложи.
Он как раз выходил из двери, пропуская перед собой пожилую леди. И снова эта улыбка. Казалось, он всегда улыбался. И глядя на него, невозможно было не улыбнуться в ответ.
Улучив момент, я «нечаянно» столкнулся с ним у выхода, уперевшись рукой в грудную клетку, делая вид, что смягчаю удар от внезапного столкновения. Пальцы ловко вытащили булавку, скользнув по атласной ткани платка.
- Простите, я не заметил Вас, - копируя улыбку мужчины, поспешил извиниться. Мысленно я уже праздновал победу.
- Боюсь, не так быстро, мой друг, - тонкие пальцы уверенно обхватили запястье. Мой внутренний голос мерзко ухмыльнулся и показал язык. Врешь! Не возьмешь!
- Господин хороший, не кажется ли Вам, что моя рука мне еще пригодится? - я кивнул на правую руку в его цепких пальцах, а булавка меж тем шмыгнула внутрь рукава рубашки.
- А не кажется ли Вам, что брать чужое – не совсем благородно? – я снова встретился с ним глазами, пытаясь рассмотреть в них подтверждение интонации. Так и есть, ему было весело, и он откровенно забавлялся происходящим. Это почему-то разозлило.
- Я не благородный рыцарь, - попытка выдернуть руку не увенчалась успехом.
- Да и я не похож на леди, не находите?
- И слава Богу, - непонятно к чему буркнул я, заехав со всей дури левой рукой под ребра.
Финт получился в лучшем виде, потому что руку отпустили. Не долго думая, я рванул прочь, опрокинув по пути парочку канделябров, стоявших у портьер перед каждым входом в ложу.
Неудачно повернувшись на скользком мраморе плитки и под визгливое «Боже!», приземлился на тучную барышню лет так пятидесяти с хвоооостиком. Булавка выскользнула из рукава, и я потянулся ее забрать. Как раз в этот момент идеально начищенные ботинки и пара сантиметров брючин попали в поле зрения недалеко от моего носа. Полисмены уже бежали на вопли все еще визжащей старушки.
- Боже, уймите ее кто-нибудь, - я уселся на полу, потирая запястье, - да ее за всю жизнь, наверное, ни разу так не прижимали.
- Набегался? – Не нужно было поднимать голову, чтобы узнать обладателя голоса.
- Вполне, - я поправил манжеты и встал с пола как раз, когда подоспели служители закона.
- Что здесь происходит, господа?
Я поднял голову, глядя на обладателя безбожно светлых глаз. Бежать сейчас было бессмысленно. Если нырну, утопит ли? Неужели так и оказываются на виселице?
_________________

- Возможно я не внимательно слушала, так вот, по первым трем пунктам проблем не возникнет, но они начнутся на вашем желании затощить меня в постель, - растянула губы в лучезарной улыбке, - а за вашим конем присмотрят.

-Кавендиш! - Я приподнял шляпу в знак приветствия. - Как видишь, занесла нелегкая. Ты же знаешь, я в вечном поиске. Пока мой любимый батюшка жив, я останусь повесой-виконтом. Но, как только он покинет сей бренный мир, стану графом и буду вести примерный образ жизни.
Мое лицо исказила гримаса отвращения.
- Дружище, ты сам то как здесь оказался? Давно ли прибыл?

- Как скажешь, красавица, я не привык настаивать и силой брать тоже не в моем вкусе, - выложив деньги на стойку, улыбнулся девушке и повернулся к приятелю.

- Ты и примерный образ? Ну-ну, - рассмеялся я, - таких как мы разве могила исправит, а нашим братцам Бог видать долгую жизнь отмерил, так что - ни ттитул, ни наследства с этой стороны нам как своих ушей, братец, да я и не стремлюсь к ответственности.

- Только перед тобой. Письмо получил, надобно мне в одно место съездить. А тут такая непогода, чтоб ее.
_________________

Я притворно вздохнул и проводил взглядом хорошенькую служанку.
- Надеюсь, в этой дыре не слишком скучно. Не мешало бы развлечься! Как думаешь, найдется еще несколько достойных людей для игры в карты? Азартные игры могут скрасить пребывание здесь.
Я зевнул.
- Ах, да, Кавендиш, превосходный сюртук на тебе. Ты должен мне шепнуть имя своего портного.

Все тот же месяц назад, Альберт-холл.

Давно я не играл в догонялки на лестницах Альберт-холла. Уже и возраст, казалось бы, не тот. Да и шансов догнать ловкого жулика было все меньше, когда он совершенно бестактно сбил герцогиню Кентерберри с ног и тут же смягчил ею собственное приземление. Хоть какая-то польза от сиятельной особы на этой грешной земле.
В глазах синеглазого ловкача у моих ног за секунду смешалось столько эмоций, что я невольно замер. Но всего на секунду, дело надо было брать в свои руки. И начать я решил с герцогини.
- Ваша светлость, мои глубочайшие извинения, - протянув обе руки к в миг порозовевшей вдовушке, помогаю ей подняться, краем глаза не выпуская из виду юношу, который будучи окружен полисменами немного подрастерял свою прыть. - Мой кузен из кхм деревни, еще только осваивает умение держать руки, ноги и все тело в гармонии. Аэродинамика дается ему особенно тяжело, - бросаю взгляд на новоявленного кузена, который смотрит на меня нахмурившись.
- Господа, - разворачиваюсь к капельдинеру и стражам порядка, поддерживая одной рукой герцогиню, другой предусмотрительно обняв родственничка за плечи. - Мы приносим свои извинения, досадная оплошность, мой кузен, заметив пожар, спешил позвать на помощь. К слову, пожар в коридоре верхней галереи потушили?
Стражей как ветром сдуло. Поручив герцогиню хлопотам ее подоспевшей к нам племянницы, я обернулся к...нему.
- Почему ты это сделал? - он еще потирал локоть.
- Потому что вы, сударь, изволили заехать мне под ребра, выражаясь прямо?
Темные брови сошлись на переносице, оставив вертикальную черту морщинки.
- Или потому что я хочу, чтобы ты был мне должен? - продолжил я, направляясь к выходу, второй акт нам уже, явно, не суждено досмотреть.
По дороге к кэбу я изложил свое предложение и условия, он слушал, все больше мрачнея, пока вдруг не взглянул на меня с не меньшим интересом и не потребовал ответную услугу.
- Научить вести себя как граф? - что-то отозвалось эхом в памяти, будто я мог разгадать, зачем ему это. Но осторожность решила уступить в тот вечер место легкомыслию. Пока же я удовлетворился объяснением, что это пригодится для его следующей аферы.

- И кстати, моя булавка, - напомнил я, протянув раскрытую ладонь, когда мой новый знакомый устроился на сиденье напротив меня.
_________________

Переполох подняли! Отвлекли от расчесывания хвоста. Я вас всеех запомнил...Ставьте тапки в ряд, ставьте. Проявил великодушие и спустился вниз. Что творится?! Треска запеченная! Бездельники! Гнев мой будет страшен.
- Это почему не готово?! - тыкаю лапой в странное блюдо, похожее на полудохлый червей.
- Так ведь...
- Говорящий кот!
- Послушайте, уважаемый, - упер лапки в бока, грозно посмотрел на нарушителя. - Почему вы вламываетесь, как гусар в бордель?!
- Почему...в бордель?
- Потому, что дверь с ноги и вы на кухне! А ну брысь отсюдовааа! - помахал когтями для устрашения. Трепещи перед величием моим, человек!
Соизволил почтить своим присутствием зал. Гости. Гости хорошо...Потираю лапы. И чего они уставились? Созерцать величие не разрешали. Запомнил и эти подозрительные человеческие лица и их обувь.
- Фрея! Где эти бездельники?! - всплеснул лапками. - Комнаты выдать, еду на столы! Ничего без меня не могут.
Взлетел по лестнице обратно. Хватит с этих невежественных людей созерцания совершенства.
_________________

- Было скучно, будет весело. Чтоб мы с тобой и не нашли, чем развлечься? Обижаешь, приятель. И в картишки перекинмся, и бренди выпьем. Только вот переодеться и обсушиться слегка.


-Конечно, Сент-Клер, для тебя - что угодно, боюсь только сюртук прикажет долго жить после такого дождя. - Я направился к лестнице, - предлагаю встретиться здесь через полчаса или около того. - Я надеюсь, ужин к этому времени поспеет, - крикнул я в сторону девушки. - И ванна для меня, надеюсь, тоже готова? Хотя принимать ее в одиночестве не так приятно. - Усмешка скривила губы.
Неожиданно мимо пронеслось некто или нечто. Большое черное...
- Это что сейчас было? Говорящий кот? И нас почтил присутствием сам Сатана? - спросил я, даже не знаю, кого.
_________________

Дождь, похоже, загнал под эту гостеприимную крышу всех странников на пару миль вокруг. И у владельцев хлопот полон рот.
Согрелась я быстро - накинув на плечи шаль - и почти сразу в животе требовательно заурчало.
Корзинка с провизией, принесенная Мэттом из экипажа, вместе с другими вещами, скромно стояла у шкафа, словно дожидаясь момента, когда ее заметят.
Жизнь прекрасна! - сидя на кровати и разложив на коленях платок, я со вкусом уплетала поджаристую куриную ножку, (но от ужина тоже не откажусь). - И станет еще прекрасней, когда я выскажу в лицо одному мерзавцу - недостойному называться джентльменом - всё, что я о нём думаю.
Жаль, не купила перед отъездом "Таймс", было бы замечательно увидеть эту фамилию в разделе некрологов.
_________________

Проследив за грузчиками, Майкл отправился в общий зал. Сегодня лило как из ведра и многие, спасаясь от воды, которая словно цельным потоком лилась с небес, пожаловали в таверну, которая примыкала к постоялому двору. джентльмены, грелись у очага, попивая эль и закусывая жарким с телятины. Приуныв, Майкл набросил плащ на плечи и вышел на улицу.
Под ногами, противно чавкала грязь. Не повезло путникам. - покачал он головой, устраивайся под навесом и закуривая трубку. Сделав пару затяжек, Майкл вернулся в зал.
- Боюсь, джентльмену придется самому купаться - насмешливо скривыв губы, заметил Майкл. - Официанток не лапать! - предупредил он и отправился к стойке, узнать сколько заказов на вечер по поводу ужина и есть ли все необходимые продукты, чтобы его приготовить.
Управляющим он был не так давно, всего три дня, Отец отправился в Бат, сделать некоторые закупки и наведаться к своей веселой вдовушке, оставив сына приглядеть за всем. Почтения к господам Майкл не имел, но и отец не ожидал в такое время, что сюда они пожалуют. Но судьбы подумала иначе, послав на землю всемирный потоп.
_________________