Мир прекрасной Эры. Магический поединок

Преодолев путь, я наконец-то оказалась там, где должна быть, на площади Главной Академии. Механические колесики чемодана поскрипывали, но уже не так раздражали, как раньше. Сейчас всё мое внимание было приковано к собравшимся студентам и ректору. В толпу я лесть не стала, это не тот случай, когда первый ряд - почетное место. Остановилась поодаль ото всех, дабы не привлекать к себе внимание и натянула сильнее капюшон.
- Я тебе говорю, зря ты согласилась!
- Тшш! - шикнула я из-под капюшона.
- Не шикай на меня!
- Замолчи! - процедила я сквозь зубы, не поворачивая головы. - Проваливай!
- Если бы я мог! Это твоих рук дело! Вот скажи, зачем тебе это надо?
Недовольно заскрежетала зубами и едва слышно прорычала в ответ.
- Ответь! Зааачеееем? Зачем тебе этот поединок? Ты же знаешь тебе нельзя! Ты можешь сорваться! И что потом будет? Разверзнешь половину преисподнии, и что будешь с этим делать? Родители не помогут, хоть они тоже здесь.
- Что? Как здесь? Это ты сказал им? - я тут же замолчала и огляделась по сторонам, в надежде что меня не услышали.
- Как я мог? Я ничего не говорил твоим родителям...
На мгновение я задумалась, затем отодвинула край капюшона и посмотрела на это мелкое, прозрачное создание в виде говорящей кошки, сидящее рядом со мной на площади. В очередной раз я уже жалею о своем эксперименте, кажущийся по началу таким удачным. И так все говорили и говорят. Вот только не к ним это «чудо» приклеилось, а ко мне! И не им он сутками напролет выносит мозг своей болтовней!
- А кому сказал? - с напором протянула я всматриваясь в призрачную кошачью морду.
- А... А ты всё пропустила, - махнул хвостом и кивнул своей вредной мордой в сторону трибуны с ректором.
Услышала лишь слова пожелания удачи, и все начали расходиться.
- Ну и куда мне?
- За куратором, вон он, в черном плаще и странной обуви, - ответил кот-призрак, и я тут же направилась следом. Не обращая внимания на нескончаемую речь моего питомца, плелась позади, и изо всех сил старалась не послать его к чертям. Ах, если бы он только мог к ним уйти... Так не вовремя привязался.
- Да, замолчи ты Ральф! - прошипела я, бросив гневный взгляд на кота. - Я не могу говорить, когда мы не одни!
- А я могу. И буду!
Вновь прорычав в ответ я пыталась найти свое спокойствие. Конечно, его же никто не видит и не слышит, кроме представителей Тенебриса, а я как идиотка говорю сама с собой. И без этого меня считают ненормальной, а тут прям вообще, доказательство этого на лицо.
- А куда ты пойдешь? - спросил Ральф, когда вокруг, как мне казалось, никого нет. - В библиотеку?
- Нет, - буркнула я, раскладывая свои вещи в комнате.
- В бестиарий?
- Нет.
- Не понял...
- Я пойду гулять. Просто гулять. Дышать воздухом. Чего не понятно?
- Оу, ну ладно. А куда пойдем? По улочкам погуляем или найдем что-нибудь интересное? А может...
- Нет. Ты никуда не идешь.
- Пф...
Расправила ладонь, вытягивая темную материю изо всех щелей этой небольшой комнаты, и кинула её прямо в Ральфа. Тот замер на месте, как сидел, с поднятой вверх лапой и раскрытым ртом.
- Ы же шнаешь, это не надоуго...
- Ужас... Ты даже так заткнуться не можешь! Всё, я ушла. Не жди меня рано, - бросила я, чуть игриво приподняв бровь.
- Айт! - услышала раздраженный кошачий писк, и с довольной ухмылкой закрыла дверь.
Как же он мне надоел, особенно, когда я ответить ему ничем не могу. Не успела я разобраться с этим своим неудачным экспериментом до поединка, и теперь вот приходиться мириться и искать спокойствие. Украденное котом.
Вздохнула, поправила капюшон и подол платья под плащом, и направилась вдоль узких улочек, рассматривая местные достопримечательности. Библиотека и бестиарий это конечно хорошо, но как-то стандартно. Хочу найти место, которого нет в местном путеводителе.
И конечно такое место было. Под шумок, пока вокруг много студентов и прочих работников, вполне можно было разживится чем-нибудь полезным. Я всегда могу купить, что захочу. Родители всегда могут купить мне всё, что я захочу. Но в этом нет ничего интересного. Нет азарта. Нет проверки на прочность. Куда интереснее стащить что-нибудь во временное пользование, понаблюдать за шумихой, за поисками, а потом вернуть, как ни в чем не бывало. Не стать пойманной — вот в чем прелесть таких затей. Это же, почти шутка. Почти безобидная.
Немного магии и удачи, и меня даже никто не видел. Но это всего лишь прелюдия. Предстояло выбрать что-то такое, не сильно тяжелое, а то, к примеру, булаву из черного камня, весом в пол сотни килограмм мне явно не унести, придется тащить в прямом смысле слова. Можно, конечно, вызвать нежить в помощь, но они натопчут тут, оставив кучу следов. По ней могут вычислить. Надо что-то легкое, женское, какой-нибудь кортик, или кинжал... Заприметив в углу нечто стоящее, я не раздумывая направилась туда.
В оружейной кто-то был, это совершенно определенно. Ощущение живых ни с чем не спутаю, как и ощущение мертвых. Остановилась за колонной. Точно, я не одна. Ладно. Выйду. Сделаю непринужденное выражение лица. Потом посмотрю на посетителя, и он, как и другие, предпочтет покинуть оружейную. Кто ж захочет находится с той, кто щелчком пальца может проклясть и имени не просить? Я конечно редко так делаю, мне этого вообще делать не желательно, могу переборщить. Горький опыт. Но он же этого не знает. А когда он свалит, то я сделаю то, что задумала. То, что я была здесь, еще ни о чем не говорит. Да и он побоится меня выдавать. Смотрим пункт с проклятьями. Отлично. Так и сделаю.
Не обращая ни на что внимания я вышла из-за колонны не снимая капюшона и остановилась у кинжала в углу. Затем повернулась, и немного стянула капюшон с головы. Посмотрим, кто тут у нас...
_________________

Ночь фейерверков. Официальная церемония открытия Поединка.

Время, отведённое на то, чтобы прибывшие участники расположились в студенческом квартале и отдохнули после дороги в Лацие, подошло к концу. Золотистый вечер заполнил мягким свечением улицы столицы Эры. Пришла пора отправляться на церемонию открытия поединка. Гигантский галеон с бирюзовыми парусами, способный вместить до ста человек, парил над землёй, ожидая того момента, когда участники предстоящего состязания окажутся на его борту. Август наблюдал за тем, как студенты, одетые в парадные платья и костюмы, поднимаются по трапу, улыбаясь и не забывая махать зрителям, которые восторженно встречали своих героев. На главной улице столицы, где проходила центральная воздушная магистраль, яблоку было негде упасть.
Тысячи пар глаз были прикованы к участникам 127-ого Магического Поединка. Как только все студенты оказались на борту галеона, он плавно поднялся в воздух и "поплыл" по центральной магистрали, неспешно скользя по воздуху. Толпа неистовствовала - взлетали в небеса цветы во всём их многоцветье, всюду слышали восторженные крики. Это был настоящий праздник, которого Лацие ждала десять лет...

Возле небольшого озера "Слёзы Богини" был выстроен специальный помост, по которому участникам поединка предстояло спуститься к Главному Механику Эры - Марессу Крашу. Галеон, причалив к помосту, слегка покачнулся, и толпа снова взревела. Студенты парами спускались по помосту, когда объявляли их имена и академию, которую они представляли, после чего Маресс вручал им жетоны - изготовленные из специального редкого металла, украшенные россыпью драгоценных камней "кругляши". С этих пор каждый участник, который стал обладателем такого жетона, мог беспрепятственно войти в Сферус.
Но пока о предстоящем поединке никто не думал. Впереди был праздник - угощения на любой вкус, танцы и развлечения. А чуть позднее, когда ночь вступит в свои права, прямо посередине озера должно было начаться представление - появление гигантских голограмм-инсталляций. Сначала в воздухе засверкает символ Эры - персиковое дерево, заключённое в круг, после чего начнут возникать голограммы самых знаменитых моментов поединков прошлых лет. После чего всех ждала ночь фейерверков.

Маресс Краш вручил последний жетон участнику состязания, и официально объявил о начале 127-го Магического Поединка.

Неудачница! Неудачница. Я всегда буду позором своей семьи?! И ведь дела никому нет, что я хотела как лучше. Мне нужна вакцина от смерти, и пока я её не создам, не смогу спать спокойно. Теперь еще и отчисление светит! Я так хотела помочь, превзойти Сферу Возврата, найти шанс для тех, кого смерть отбросила далеко назад. Да, эксперимент провалился, я признала вину, но они не слушали...родители не слушали...для всех я стала неудачницей! Пришлось всеми правдами и неправдами искать для себя спасение.
Вот он мой шанс, вырванный хитростью и нечеловеческими усилиями.
Не подведи меня мой ум!

Бессонные ночи и ароматы лаборатории сделали свое дело и в столицу мира я прибыла рассеянной донельзя. Люди, летающие корабли - все проносилось мимо, словно дурной сон.
Ничего, академия научила меня справляться с любимыми трудностями.
Уверенно хватаю за ручку свой тяжеленный чемодан с зельями и бодрым шагом направляюсь к величественному дворцу-зданию главной академии.
Ох! Вроде бы немного набрала, а такое чувство что рука вот-вот отвалится. Стиснув зубы, иду вперед.
Как-то не заводит меня эта толпа и церемония, я переживаю. Все делаю автоматически и никак не могу проникнуться величием момента. Я просто не успеваю ничего...
Куда же пойти? Да еще с чемоданом? Он тяжеленный. Интересно, где у них лаборатория?

_________________

Тесс заметила, что многие студенты направились в библиотеку. Министр усмехнулась - весьма похвальная тяга к знаниям... Что ж, она пойдет туда же - понаблюдает... Да и как же давно она там не была...
Едва Тесс вошла под величественные своды обиталища книг и вдохнула их неповторимый запах, как ей навстречу поспешил ее старый знакомый - Главный Библиотекарь. Он улыбался ей искренней улыбкой, которую она так нечасто видела от людей. Министр одарила его своей столь же редкой теплой улыбкой в ответ. Немного поговорив с Библиотекарем, и отказавшись от предложенной помощи - оба они знали, что Тесс ориентируется тут не хуже самого Библиотекаря - Тесс взяла с полки первую попавшуюся книгу и села за стол в уголке, снова принявшись наблюдать за студентами.
Многие с интересом листали книги, что-то выписывали, бормоча себе под нос... Она в свое время была такая же. Пыталась впитать в себя как можно больше знаний, не терять даром ни единой минуты... Сразу после занятий она шла сюда, в библиотеку, и уходила в свою комнату только тогда, когда уже валилась с ног от усталости... Так что не исключено, что именно среди тех, кто здесь присутствует сейчас, и есть будущий победитель Поединка.
Тесс пробежалась глазами по студентам. Вот весь такой серьезный пухлячок болтал с кем-то из сотрудников Библиотеки. Судя по выражению его лица, он прибыл на соревнования от Тенебриса. Да уж, эта Академия всегда была опасным соперником... А вот темноволосая девушка с огромными глазами жадно вчитывалась в какую-то книгу... Другая девушка, тоже темноволосая, растерянно оглядывалась, видимо, ища помощи... Может быть, подойти? Хотя нет... вдруг Тесс ее напугает?
Время шло... Тесс сидела, делая вид, что читает, с удобством откинувшись на мягкие подушки диванчика и продолжала наблюдать... Некоторые студенты тем временем начали покидать библиотеку. Приближался час запланированной воздушной экскурсии по Эре. Тесс отложила книгу и задумчиво уставилась в окно...
_________________

Кто как добирается до столицы, но нам, северянам, проще нырнуть под толстый слой вечного льда, чем висеть в стылом воздухе, где любой летательный аппарат неминуемо обледенеет и закончит полет в снежной пустоши или той же соленой воде. Поэтому лучше и не пытаться, а сразу спуститься в море. Подводная лодка, согласитесь, самый шпионский вид транспорта.

Рано утром 9 юнтара я и Церк загрузились на подлодку "Фантом" без лишней суеты и напутственных речей. Академия "Алианс" спала, и только те, кто сопровождал команду на поединок, тихими тенями пересекли хрустальный зал и спустились на передвижной платформе в подземный грот, имеющий водное сообщение с морем. Отсюда начинался наш трехдневный поход в столицу.

Существовала вероятность, что Камрин выберет иной способ попасть в Лацие. Более скрытного механика, чем студентка Амикус, я не знал. В многотысячной академической толпе легко затеряться, но куда деться с подводной лодки, где каждое лицо через день путешествия узнаваемо? Я не стал вглядываться в лица и гадать на борту она или нет. Пустое занятие. А Церк никогда не позволит, чтобы я бездельничал. Мне кажется, он специально выбрал "Фантом", чтобы я не глазел по сторонам.

И вот день, который я так долго ждал, настал. Столица поразила размерами и многолюдностью. Флаги академий, поднятые высоко над площадью, бились на ветру и создавали праздничный настрой. Возбуждение витало в воздухе.

- Так куда? Библиотека? Бестиарий?
- Полигон. - Церк повернулся и пошел к одному из зданий. - Всегда полезно посмотреть на испытательную базу противника.
Он прав. Участники, живущие в столице, точно не попрутся в бестиарий.
_________________

Девушка, одна из участниц поединка, выглядела напугано, но решимость в глазах показывала, что она ничего не скажет. Что же, не в моих принципах лезть в чужие дела. Мириэль развернулась и направилась к выходу. Она увидела все, что хотела.

По пути заметила студента из Свиллы, Фабиан, кажется. Они прибыли отдельно. Он на служебном транспорте, она на личном, со всеми удобствами.
Не смотря на то, что они были лучшими студентами, их дороги не пересекались. Слишком разнились их миры. Она принадлежала к элите, или, в то время как он... Хм, она и этого о нем не знала. Ее просто не интересовали люди без статуса и титула. Когда-то давно, она пыталась судить о людях по иным критериям, но быстро поняла, где её место, и кто должен её окружать...
Погрузившись в мысли, она не заметила, как зашла в тупик. Она определенно здесь не проходила.
"Нет, куратор Мерин, я хорошо запомнила дорогу, и смогу сама вернуться в общежитие" - язвительно сказала она самой себе...
Хорошо, что она оставила свои вещи в комнате. Не сложное заклинание и она нашла путь к себе. Но времени на сборы оставалось в обрез.
_________________

Путь к Слёзам Богини.

Наконец, беспорядок в бестиарии был нейтрализован, порез на руке залечили целители из Альцуса, и Кая вновь смогла вернуться к себе в комнату. Настроения снова как не бывало, но виной всему был, конечно, не тот горе-парень, который решил поиграть в свои игры, а она просто оказалась у него под рукой. Скорее Кая чувствовала себя растерянной от излишнего внимания, которое обрушилось на неё со всех сторон вместе с осколками от разбившейся витрины. Она никогда не любила быть в центре всего и вся, предпочитая стать как можно незаметнее для окружающих, но, как назло, всё вышло с точностью до наоборот как раз перед самым началом поединка...
Приняв душ и переодевшись в бледно-жёлтое платье, Кая убрала волосы в незамысловатую причёску и внимательно посмотрела на себя в зеркало. Собственное лицо в видении показалось ей расплывчатым, но виною тому была не очередной "сбой в Арме". Ей просто стало нехорошо от того, что предстояло в ближайшие дни. А она даже ничего не могла с этим поделать, и никому не могла поведать о том, что творилось в её мыслях.

Галеон с бирюзовыми парусами, ожидающий участников Поединка, лениво покачивался над землёй. Все остальные студенты - яркие, нарядные и улыбающиеся - казалось, очутились здесь из другого мира. Или же, на самом деле, из других миров и вселенных была сама Кая, каким-то чудом попавшая не туда, куда нужно? Здесь был и парень из бестиария, одетый в чёрный костюм. Преодолев желание подойти и спросить у него о том, зачем он сделал то, что сделал, Кая поднялась по трапу, и тут же испуганно охнула, когда картинки видений всего на мгновение сменила чернильная темнота. Это было так неожиданно, что девушка приостановилась, но стоило зрению вернуться, вновь зашагала вперёд.
На борту галеона Кая отошла от своих будущих соперников, вцепилась тонкими пальцами в край бортика и натянуто улыбнулась. Лацие превратился в хоровод цветов и водоворот звуков. Зрители были везде - шествовали по улице, по которой проходила центральная воздушная магистраль, стояли на балконах с плакатами, выкрикивали имена участников и бросали им цветы. А Кае в очередной раз захотелось стать невидимой и исчезнуть. И она очень надеялась, что возле "Слёз Богини" ей представится такая возможность.
_________________

Какой-то уж слишком нервный и дёрганый куратор сопровождал Аэдана в отведённую ему комнату. В отличие от разговорчивого Жака, этот большей частью молчал, иногда испуганно оглядываясь и бросая на Аэдана опасливые взгляды. То ли ожидал, что тот проклятье на него нашлёт, то ли никак не мог поверить, что такое убожество может обучаться на Тенебрисе. Куратор отворил дверь, отошёл в сторону, и Аэдан с трудом протиснулся мимо него. В спальне, которую ему отвели, было слишком ярко. Пёстрое алое убранство резало глаз и на взгляд Аэдана выглядело аляповатым и кричащим. В Тенебрисе, укрывшимся от посторонних глаз под землёй, все цвета были приглушённого насыщенного цвета. Как будто, слегка покрытые пылью, или же, наоборот, выцветшие. Сумрак, тайна, уединение. Шёпот и секреты пронизывали воздух Академии невидимыми нитями. Не было места ни в одном из миров, что могло бы сравниться по красоте с подземной обителью. Яркий солнечный луч заставил Аэдана вернуться в комнату. 
Гроза стульев, Аэдан, опустился на очередного страдальца и тот жалобно всхлипнул под его весом. Подавив раздражение, Аэдан вытащил из кармана палец Палидума. Пока шёл, палец успел немного засохнуть. Обломок тёмной кости выглядывал из ошмётков плоти. От предвкушения, швы на животе опять начали зудеть. Глубоко дыша, Аэдан достал свёрнутый вчетверо пергамент и развернул. Он переписал все данные из "Некромантических существ" и теперь оставалось лишь правильно выполнить все инструкции. 
Заклятие полного иссушения плоти, поражённая гниением рожь, собранное с плато в девяносто девятый день лета, рана Неизбежности на кости...
Аэдан достал скипетр. Длинный заговор, щелчок, и вот механизм пришёл в действие. Скипетр оказался разобран на несколько составляющих частей. В рукоятке было девять отсеков для сердцевин. В шестой отсек Аэдан поместил палец Палидума. Снова щелчок. Заклинание. И вот алмаз на навершии окрасился в бордовый, почти чёрный цвет, впитывая в себя магию Палидума. 
Аэдан сомкнул пальцы на рукояти, ощущая знакомый могильный холод. Такое родное необходимое ощущение. Его оружие никогда не будет горячим, никогда не нагреется от жара его ладони. Только тьма и холод. Только Смерть.

Начало церемонии застало Аэдана за тренировкой. Он уже успел разгромить полкомнаты и спалить проклятые алые шторы, превращая свою опочивальню в пещеру. Быстро переодевшись в парадную форму и натянув на плечи плащ столь насыщенного чёрного цвета, что казался пропастью, развивающейся за спиной, Аэдан поспешил к кораблю. Перепуганный и недоумевающий куратор вёл Аэдана за собой. Вместе они представляли, должно быть странную картину: изящный и яркий куратор, почти тянущий за собой на буксире массивное, затянутое в чёрные ткани, тело студента. На них смотрели с удивлением и презрением. 
Оказавшись на борту, Аэдан забился как можно дальше, чтобы не стать причиной крена по стороне одного из бортов. Мимо проплыла девчонка из Бестиария. Судя по остекленевшему взгляду, именно она была той слепой провидицей, о которой рассказывал Жак. Тогда почему никак не предотвратила действия Аэдана? Ощутив злобу на себя за то, что так неосмотрительно выбрал жертву, Аэдан сжал челюсти. Ладно, сделанного не воротишь. Усиленный скипетр оправдывает его оплошность. 
Корабль взмыл в воздух, и Аэдан понял, что перестал на несколько мгновений дышать. 
В воздухе возникали гигантские яркие картины былых сражений. Аэдан наблюдал за ними, пытаясь угадать, какой по счёту это поединок и кто сейчас предстал перед удивлёнными взорами студентов. Внезапно яркие картинки погасли, и корабль словно оказался в сером каменистом ущелье. Покрытые мхом и лишайником скалы смыкались, проход становился всё уже. Из отверстия в наслоении горной породы выползло огромное существо, крылатая змея. Её шкура была серой, с острыми, словно каменными, наростами. А крылья, будто поражённые гниением застилали узкую полоску света. Змей полз по отвесному склону, и тут Аэдан заметил... Внизу, на самом дне ущелья лежали три студента: два юноши и девушка. Их лица покрывала кровь и грязь. Руки девушки были вывернуты под неестесственными углами. Один из парней пытался встать, но кажется, он лишился одного глаза. Второй же как-то странно дёргался, словно не мог вдохнуть воздух. И тут, змей увидел их. Он ринулся к ним, расправив уродливые крылья и раззинув окровавленную пасть. Между зубов затряли ошмётки ткани и чего-то ещё... Тот, который пытался встать пронзительно закричал и прикрыл собой девушку. Второй же, задыхающийся, вдруг вскочил на ногах в руках его сверкнула длинная коса. Из неё вырвалось чёрное пламя. Змей издал дикий вопль и бросился на юношу. Мгновение, и он взмыл в воздух, зажав между зубов ногу смельчака. Парнишка громко закричал, во все стороны брызнула кровь, которая хоть и не была настоящей, но заставила всех вздрогнуть. Юноша дёргался из стороны в сторону, чем ещё больше раззадоривал змея. Внезапно, он взмахнул косой, отсекая ногу, зажатую в змеиной пасти. Он полетел вниз, брызги крови разлетались в стороны алым фейерверком. Змей ринулся за ним. И в тот самый момент, когда отродье резануло пасть, юноша вонзил ему в горло свою косу. Чёрное пламя объяло тварь. С грохотом она врезалась в землю. Рядом упал юноша. На земле вокруг его тела, стремительно увеличиваясь, растекалась лужа крови, впитываясь в равнодушную землю...

Аэдан ещё долго смотрел на экран, где его предшественник сменился очередным отчаянным смельчаком.
_________________

Посещение Бестиария странным образом улучшило настроение Фабиана. Во всяком случае, он был очень рад тому, что это не его тушка - живая или мертвая - является тут экспонатом на всеобщем обозрении. Хотя посмотреть на всякую нежить было занятно, и Фаб оторвался от этого занятия только тогда, когда был объявлен сбор на церемонию открытия Поединка. В какой-то момент в толпе перед ним мелькнула Мириэль, но не подала ни единого признака того, что знает кто он такой. Что называется, ни здрасьте, ни до свиданья. В общем-то Фабиан вполне допускал возможность того, что эта "Принцесса" действительно не имеет понятия о том, кто ее напарник. Хотя он пользовался в Академии у женского пола неплохим спросом, до ее высоко задернутого носа ему было не дотянуться. Да он к этому и не стремился. Ему даже было немного жаль ее - с такими замашками мало кто может считаться для нее достойной компанией. Фабиан очень надеялся, что ему не доведется оказаться с ней в одной команде на Поединках. Вряд ли она является командным игроком, а это, как считал Фабиан, немаловажный фактор успеха на первых стадиях, пока еще не каждый сам за себя.
С этими мыслями он вернулся в свои апартаменты и переоделся в мантию цвета Свиллы. Их официальный цвет - серебряный - наводил на него тоску, но выбора не было. Поднявшись вместе со всеми на борт Галеона, Фабиан махал и улыбался собравшейся публике, с удовольствием ловя эти мгновения славы. Судно плавно взмыло вверх и поплыло. И на сей раз он наслаждался этим полетом и открывавшимися видами, в отличие от прошлой поездки. Фабиан был очень благодарен своей Арме за этот период покоя.

Когда Галеон приземлился и объявили его Академию, Фабиан пошел по помосту вниз, к Главному Механику. Рядом шла Мириэль, по-прежнему задиравшая нос до небес. Фабиан мысленно пожал плечами и с улыбкой принял от Маресса Краша свой жетон-пропуск на Сферус. Но о Сферусе думать было рано. Он огляделся и заметил накрытые столы. Желудок заурчал, намекая, что неплохо бы подкрепиться. Фаб не смог ему отказать и пошел по направлению к угощениям.
_________________

Озеро Слёзы Богини также, как и вся столица, кишело людьми. Здесь был выстроен специальный помост, возле которого их ждал Маресс Краш, и Кая при взгляде на его широкоплечую величественную фигуру испытала что-то сродни священного трепета. На мгновение все переживания стали какими-то безликими и неважными, заместившись ощущением торжественности. Ей повезло стать причастной к тому, что, возможно, изменит её жизнь навсегда, а она забилась в угол как маленький испуганный крольчонок. Пока их имена и академии объявлялись ведущим церемонии - сами студенты спускались с помоста и принимали из рук Главного механика специальные жетоны, которые обязаны были носить до окончания Поединка. В дальнейшем, эти жетоны должны были стать уникальным сувениром, которые они привезут с состязания десятилетия.
Над водой, тем временем, началось настоящее представление - яркие голограммы вспыхивали над поверхностью озера, отражаясь от гладких вод, и Кая с замиранием сердца вглядывалась в то, что было изображено в этих инсталляциях. Картинки из самых знаменитых моментов игры сменяли одна другую, пока перед зрителями не возникла фигура Августа Отема. Кая невольно покосилась на ректора Главной Академии и увидела, как на лбу его пролегла суровая складка. Он сражался бок о бок с двумя другими студентами, но соперник их - огромный трёхголовый лев - превосходил их в силе и скорости. И тем не менее, Август раз за разом настойчиво бросался вперёд, стараясь нанести чудовищу как можно больше увечий. Чёрное пламя из его косы настигало льва, нанося ему ранения и раззадоривая его с каждым разом всё сильнее. Кая видела, что Отем старается оттеснить девушку, чтобы та не оказывалась в гуще событий. Это сыграло с ним злую шутку - лев, воспользовавшись тем, что Август отвлекается, прыгнул вперёд, пропарывая руку Отема почти до кости. Кая охнула и зажмурилась - перед её мысленным взором так и стояло искажённое болью лицо ректора, и прыжок льва, который тот сделал в сторону несчастной девушки. Картинка исчезла, и Кая снова вгляделась в лицо Августа, отмечая про себя тот факт, то Отем сдерживает себя в руках. Она слышала, что тот поединок, в котором принимал участие Август, закончился двумя смертями, и искренне надеялась, что участников нынешнего состязания минует та же участь.
Наконец, были объявлены их с Браном имена, и Кая принялась спускаться с помоста, чтобы забрать у Главного Механика свой жетон. Она ощущала ненависть со стороны Брана, устремлённые на себя взгляды и то, как её сердце стучит где-то в висках. В первую очередь, от страха того, что зрение снова исчезнет, и она окажется в чернильной темноте. Наконец, жетон был получен, Маресс Краш сжал её ладонь в своей руке, и Кая направилась к накрытым столам, скорее повинуясь тому, куда шли все студенты, чем испытывая чувство голода.
_________________

Поначалу незваная гостья пряталась за колонной, но потом вдруг передумала играть в прятки и плавно приблизилась, встав напротив так заинтересовавшего Хэла клинка. Инстинктивный порыв закрыть собой сокровище тень успешно поборол. Внезапное любопытство было столь же сложно унять, как и объяснить. По комплекции перед ним явно была девушка. Накидка с капюшоном, явное ощущение угрозы, бесцеремонность вторжения натолкнули на мысль... А мелькнувшая рыжая прядь завершила дело.

- Будущая победительница Поединка по прогнозам местной газетёнки? – спросил Хэл и уточнил: - Тенебрис?

Догадка объяснялась просто. Военные отличаются вниманием к деталям. Ничто не должно ускользнуть от внимательного взора. Так и Академия-претендент на победу зафиксировалась в мозгу, стоило мельком ознакомиться с листком, висящим на стене перед входом в каждую комнату. Ну а догадаться, что перед ним – тёмная, было уже совсем легко. Конечно, лучше было бы сразу уйти, но отчего-то Хэл оставался в Оружейной. Более того, был заинтригован визитом девушки.
_________________

Он что, провидец? Или черную одежду и правда носим только мы? Мне не понравилось, как из его уст прозвучало слово газетенка. Отдало каким-то пренебрежением. Конечно, внимательности ему не занимать, но какой нежити он еще здесь? Почему не уходит?
- Потертая одежда, волосы сосульками, рука-фальшивка, пришел в оружейную... Очевидно Умбра, - с ехидной улыбкой съязвила и отвернулась от парня, показывая, что не заинтересована в продолжении разговора. Делаю вид, что смотрю на кинжал. Сама же слежу за умбрийцем через отражение в стеклянном куполе, что накрывает кинжал. Жду, может он хоть теперь уйдет, сочтя меня высокомерной, надменной, презренной и прочие подходящие эпитеты, не желая слушать мои оскорбления.
_________________

Величественная и прекрасная Лацие всегда была полна народу. Но в эти дни сюда стеклось немереное количество людей. Магической поединок Академий Прекрасной Эры притягивал к себе, как магнит, все внимание. Казалось, каждый ион столичного воздуха насквозь пропитался магией торжества. О турнире говорили повсюду. Обойди все углы Прекрасной Эры, и везде будут болтать о Магическом поединке. Даже ленивые удосужились почесать свои языки.

Август Отем, ректор Главной Академии, вещал с балкона на пятиминутном митинге для участников турнира, собравшихся здесь. Волею ли судьбы или своими достижениями в учебе, или еще благодаря каким-то заслугам и мотивам они все тут обозначались? Кем они станут: друзьями, непримиримыми врагами? Уместна ли дружба среди духа соперничества. Жажда победы столь велика, что ради нее пойдешь и по трупам? Так или иначе, Талейн Фрауд отдавал себе полным отчет в том, что и коньки можно ненароком откинуть на поединке и не боялся этого. То ли в силу своей специализации, то ли по совсем другой причине. Скорее всего, по совокупности обеих. На турнир поперся за компанию с Арвен Люциатос. Не хотелось, чтобы ее милый зад подгорел. Каким-то боком ухитрился выдержать отборочный тур в Граффатуме. Может, сказались проблески ума, полученные от предыдущих поколений Фраудов, учившихся в сиятельной альма-матер. Пришлось старательно покорпеть над учебниками. Порой упорство и настойчивость города берут. Однако, ректор Граффатума от его кандидатуры явно был не в восторге. Очевидно, ожидал, что победит более достойная мужская личность, способная продолжить славный победоносный список Граффатума. Не сложилось. Видно, Граффатум быть не в фаворе среди других Академий. В принципе и Таю эта победа в Магическом поединке не сдалась. Стать очередным невротиком? В лихорадочном припадке колдовать трясущимися руками защитное заклятье, извлекая его из туманного разума? Оно ему это нужно? Естественно, нет. Свое место в шкале рейтинга участником поединка Тай знал наперед. Где-то в самом конце хвоста. Пыхтеть и корчиться ради всего этого? Шут, его знает.

Первые числа Юнтара 8359 г. Особняк Фраудов.
Тай быстро миновал портретную галерею, где в золоченых рамах красовались его предки. Достопочтенное семейство Фраудов подарило Прекрасной Эре не малых выдающихся личностей. Самые яркие представители рода удосужились попасть на эту своеобразную доску почета в фамильном особняке. Будь воля Талейна , на противоположенной стороне от выдающихся Фраудов он разместил бы портреты самых ярких разочарований семейства. Да, в его роду водились и такие. По неизвестным законам логики и природы разгильдяями Фрауды не становятся, они ими просто рождаются. Например, напротив Гиваргаса Фрауда, отца Тая, стоило поместить портрет Джераба, его брата-близнеца. Оба на одно лицо, но абсолютно разные судьбы. Сам бы Талейн занял почтенное место возле дяди. Тогда бы разноцветные глаза Тая таращились на пустовавшую и противоположенную сторону стены, пока там не появился кто-нибудь достойный. Хмыкнув про себя, парень вошел в гостиную.
- Сударя, - Тай склонился в почтенном поклоне и посмотрел на изящный профиль матери, стоящей у окна. Отец, похоже, был в Министерстве, – я на пару минут.
- Слушаю, - холодно ответила мать, облаченная во все черное, и повернулась к сыну.
- Я буду представлять Гриффатум на очередном магическом сборище Академий, - равнодушно ответил сын, пристально следя за каждым жестом матери. Алехандра Фрауд даже не дрогнула. – Можете даже не держать за меня кулаки.
- Жизнь за жизнь? – он прекрасно знал, о чем думает сейчас мать и куда смотрит. На портрет розовощекой девочки в белом платьице, собирающей цветы. Тай старался на него не смотреть. – Думаешь, этим ты что-то исправишь?
- Нет, - тон в тон ответил он матери. Холодно и неприступно. – Однако, будет повод избавить вас и отца от своего общества.
Тай элегантно поклонился матери ипокинул гостиную. Давно нелюбимый и отверженный сын.


Послушал краем уха, что там бубнил Август Отем и несколько раз хмыкнул про себя. Затем Тай потопал вслед за куратором. Есть время потусить, после чего разномастная компашка отправится на озеро. Веселуха начиналась.
_________________

Ледяной душ привёл в чувство.
Кто бы знал, что ледяные омовения войдут у меня в привычку? Когда я только поступила академию, то самым шокирующим было то, что не было общепринятых ванных комнат, в которых было бы хоть какое-то подобие душа. Нет. Всех студентов заставляли совершать гигиенические процедуры в водопаде, который располагается на территории академии. И не столько страшно было совершать омовения в водопаде, сколько пугала температура воды. Даже летом, она не нагревалась выше семнадцати градусов. Учителя говорили, что нам предстоит тяжёлая жизнь, часто мы будем оказываться в трудных, а порой и непредназначенных для выживания условиях, поэтому холодный душ, это один из шагов к выживанию.
Выйдя из душа, я увидела, что письмо валяется на полу. Подняла листок, разгладила его и положила на стол. Отвечать отцу не хотелось.
Багаж прибыл и стоял у дверей. То, что в комнату может зайти без моего ведома посторонний, немного разозлило. Не люблю, когда на мою территорию заходят без разрешения.
Установила охранные маячки, запрещающие проникать в комнату без меня либо без моего на то разрешения. Немного успокоилась, пока их ставила.
Искренне от всей души ненавижу торжественные мероприятия. Искусственные улыбки, лживые слова, ничего незначащие разговоры. С большей пользой и удовольствием я бы потратила этот вечер на тренировку. Но нельзя. Хорошо хоть с бытовой магией у меня нет проблем. Пара заклинаний и платье выглажено. Причёска и макияж на своих местах. Лишь туфли на высокой шпильке вызывают уныние. Жаль, что нельзя пойти в сапогах.
Несмотря на несвойственный мне наряд и неудобную обувь к галеону прибыла одной из первых. Поднимаясь по трапу, не забываю улыбаться и махать обывателям ладошкой. Подхожу к одному из бортов и с любопытством наблюдаю за происходящим: за кричащими людьми, за цветами охапками взмывающими в небеса, за студентами, поднимающимися по трапу. Чувство праздника настолько велико и осязаемо, что проникает под кожу и заставляет даже меня улыбаться.
Когда мы оказываемся в небе, то возникает желание потрогать облака. Протягиваю руку и жмурюсь, ощущая как ласковые капли оседают на пальцах.
Студенты, прибывшие на Поединок оказались не только лучшими в своей академии, но и красивейшими.
- Интересно, - я тихо шепнула Хэлу, когда мы начали спускаться по трапу, - их набирали за красоту или силу?
Мы получили свои жетоны и разошлись в разные стороны. Я сильно хотела пить, поэтому отправилась к накрытым столам.
Бокалы с разноцветной жидкостью не внушали доверия. Я замерла перед ними, не зная какой выбрать.
Хотелось бы простой воды, но ничего похожего на воду я так и не увидела, поэтому остановив свой выбор на чуть розоватой жидкости, взяла бокал и сделала небольшой глоток.
Клюквенный морс. Не самый худший выбор…


Спустя время в небе над озером разыгралось целое представление. Нереально живые голограммы заставили погрузиться в мир прошлых поединков. Красота, сила, жестокость и часто отчаяние, вот что сопутствовало каждой истории.
Двое плавно движутся по кругу, словно два хищника, готовых броситься в бой в любую секунду. Они присматриваются друг к другу. Выжидают.
Они словно чувствуют друг друга, одновременно выпрямляются и делают слегка заметные пасы руками, от одного летит сотня ледяных игл, готовых пронзить соперника насквозь, а другой в свою очередь выставляет огненный щит, сжигающий за считанные сантиметры до цели, летящие ледяные иглы. Снова пас, и огненный щит рушится, пропуская огненную плеть, сбивающую на своём пути остатки ледяных игл и с силой бьющую по рукам соперника. Даже на голограмме видно, как тот бледнеет, но при этом он успевает прошептать заклинание, вызывающее ледяного змея, который раскрыв клыкастую пасть, проглотил конец огненной плети и с невиданной скоростью добрался до руки, держащей останки плети. Руку отдёрнули, но сам мужчина отскочить не успел, змей обвил ноги и тело незадачливого соперника, сжимая и леденя, а клыкастая пасть нависла над головой, в ожидании приказа хозяина. Игра на выбывание. Что выберешь ты – жизнь или смерть?
_________________

Нужную книгу я всё же нашла и даже успела перерисовать в блокнот пару крайне оригинальных плетений, которые обязательно попробую, как только выдастся свободная минута. Теория – это замечательно, но без практики она ничего не стоит. Дополнительным бонусом я отметила ещё несколько интересных названий – в эти книги тоже стоит заглянуть. Но время уходило быстрее, чем мне казалось и вскоре библиотеку пришлось покинуть, чтобы подготовиться к экскурсии.
Вечернее платье золотистого цвета, цвета «Элементума», как нарочно, оказалось на дне сумки и даже магоупаковка не помогла – пришлось срочно соорудить маленький вихрик тёплого воздуха, чтобы разгладить помятые места. Зато сидело оно на мне просто идеально.
Туфли я выбрала без каблуков: с одной стороны, шпильки – тоже оружие, причём, тайное, потому что мало кто об этом думает; с другой стороны – попробуй-ка на них бежать, если что-то случится.
За напарника я была абсолютно спокойна: наш аристократ, наверное, вагон костюмов привёз, чтобы каждый час менять. И он оправдал мои ожидания – любопытно было бы посмотреть, как мы вместе выглядим со стороны, хотя, какая разница. На ноги не наступает, гадостей не говорит - и на том спасибо. На борту небесного корабля было пёстро и шумно, но Киарана я постаралась не терять из виду: каким бы высокомерным засранцем он ни был, всё-таки напарник. Боги, Ирис, ты ведёшь себя, как заботливая мамочка!
Галеон, тем временем, причалил к помосту и разноцветная вереница пар потянулась к Главному Механику. Тяжёлый, сверкающий драгоценными камнями, кругляш обжёг руку и, чтобы не потерять, я прицепила его к спадающему на плечо концу шарфа.
И даже сделала пару шагов в сторону одного из накрытых столов, как вдруг, прямо надо мной в воздухе вспыхнула голограмма.
На худенькую фигурку в золотой мантии пикирует омерзительное создание – птичье, похожее на воронье, тело с когтистыми лапами, крылья, навскидку не меньше полутора метров в размахе, покрытые угольно-чёрными перьями и длинная голая шея, которую венчает вполне человеческая голова. Жидкие седые космы бьются на ветру, злобно горят глаза на морщинистом лице, а почти безгубый рот, растягивается в ухмылке, обнажая мелкие, густо сидящие, острые зубы. Изображение атакующей гарпии сменило лицо девушки – бледное до синевы, с крупными каплями пота на лбу и висках, взметнулся один золотой рукав, обнажая смуглое запястье с браслетом из горного хрусталя, следом - второй, тонкие пальцы заплясали в воздухе, выплетая вязь. «Прозрачная стена», - поняла я, едва увидев первый пасс. Гарпия ударилась о воздух и стекла по нему вниз...
_________________