Карта ролевой игры "Сезон чудес"

Любезничать с виконтом не было ни малейшего желания, а принимать его приглашение и подавно, хотя, последнее слово, конечно, за Кристабель. Ей и только ей решать, прощать вопиющую выходку виконта или ответить ему отказом. И хотя лорд Рейвенсберг, судя по виноватому выражению лица, был полон раскаяния, с губ Реджины уже готовы были сорваться резкие слова.
Пока Кристабель разговаривала с виконтом, подошел лакей и протянул Реджине темно-зеленую карточку.

Взгляд Реджины несколько раз пробежал странную записку без подписи с привлекшим внимание рисунком в уголке, поразительно напоминающий ее собственный профиль.
Кто-то изволит шутить? Не много ли глупых шуток и странных совпадений в последнее время?
Еще раз перечитав содержимое карточки, герцогиня со вздохом смяла картон в кулаке.
Если она совершит еще одну глупость, это будет последняя глупость в ее жизни.
- Лорд Рейвенсберг, погода действительно располагает к прогулке на свежем воздухе. Как считаете, леди Кристабель ? - по губам Реджины скользнула обманчиво любезная улыбка.

больше ничего не правлю, по мне уже нервенные мурашки бегают))))))))))))))))

Виконт достойно держал удар и даже пытался шутить, а вот Кристабель, напротив, не была расположена к веселью. Сейчас герцогиня была готова поставить на кон все свои драгоценности, лишь бы узнать, что твориться в головах у обоих.

Кристабель превосходно владела собой, однако там, под маской сдержанной вежливости глубоко запрятана грусть. Реджина понимала кузину как никто. сколько лет ей самой приходилось прятаться за такой же маской, делая вид, что их с Джорджем супружеская жизнь достойна зависти всего высшего света.
Пальцы машинально сжались в кулак и кожу уколол угол картона, вновь напоминая о дерзком анонимном послании, вместе с которым доставили кофр с кофейными зернами. Кто-то бросил ей вызов и этот кто-то весьма неплохо осведомлен о ее вкусах. Вдова разрывалась между перспективой проигнорировать его и умереть от любопытства , или принять и , возможно, нарваться на новые неприятности.

Реджина уже хотела было ответить виконту вежливым отказом и предложить джентльменам совместное чаепитие в гостиной, но кузина ее опередила

и спустя какое-то время все четверо отправились в Гайд-парк.

Опять эти вежливо-приторные улыбки в лицо и сочувствующе-злорадные в спину, бросающие в дрожь не хуже морозного воздуха. Но разве холодной высокомерной вдове пристало бояться досужих сплетен и чужого осуждение. Она - герцогиня Манчестер, и все , кто находится под ее покровительством - вне подозрений.
Кривые строчки в паршивой газетенке против слова титулованной особы, состоящей в дружбе с самой королевой - что ж, посмотрим, кто кого.
Наблюдая за Кристабель и лордом Рейвенсбергом, Реджина сделала первый несмелый шажок на тонкий лед, скользя по идеально ровной поверхности и снисходительно кивнула, мимо проходившим знакомым в знак приветствия.

Реджина зря всматривалась в знакомые лица - аноним так и не выдал себя. Зачем в таком случае назначать встречу? Одно из двух, либо это происки автора скандальной светской колонки "Морнинг", либо чьи-то глупые шутки. Вот только объект выбран не совсем удачно и Реджина пообещала себе разобраться со всем этим после приема.
Голос виконта прервал ее раздумия...

В приятной компании к Реджине вернулось настроение и желание похулиганить, потому вдова преднамеренно сделала вид, что поскользнулась и ухватилась за рукав молодого человека ища поддержки.
- Ну что вы, милорд, я нисколько не взволнована. Рядом с вами я чувствую себя в полной безопасности, вы ведь не позволите мне упасть? - о господи, она же откровенно флиртует с виконтом. После их памятной встречи в зимнем саду, это может быть воспринято как... Реджина тут же посерьезнела и остаток прогулки прошел в беседах на нейтральные темы.

- Не берусь делать какие-либо прогнозы, милорд, - вдова замедлила шаг, все еще опираясь на руку виконта и повернулась к собеседнику, - Но очень надеюсь, что Сезон завершиться на высокой ноте и мои гости будут всем довольны. Надеюсь вы почтите нас своим присутствием этим вечером, лорд Эпшоу?
К ним подъехала леди Кристабель под руку с лордом Рейвенсбергом и Реджина изъявила желание возвращаться, тем более погода портилась на глазах.
- Милорды, благодарю за приятную прогулку. Становится холодно и мы с кузиной хотели бы отправиться домой.

Герцогиня Манчестер остановилась перед огромным зеркалом от потолка до пола и хулигански подмигнула своему отражению. Чудодейственная ванна Фанни сотворила настоящее волшебство, кожа просто сияет молодостью и свежестью. Темно-зеленый шелк, сшитого по собственным эскизам платья, выгодно подчеркивает ее легкий кремовый оттенок, а сложный крой придает фигуре еще большую хрупкость и невесомость. Волосы уложены в довольно скромную прическу, неброские , дорогие фамильные драгоценности удачно дополняют образ. Холодный. Отстраненный. Недосягаемый. Некую живость лицу придает лишь едва заметное волнение и усталость в кажущихся огромными, после бессонной ночи и весьма непростого дня, глазах.
Шум и суматоха в доме стихли совсем недавно, окончательные приготовления к предстоящему вечернему приему завершены и все же не покидает чувство, что она что-то упустила. Праздничное меню составлено таким образом, что ассортимент изысканных блюд способен удовлетворить любой, самый требовательный вкус, и даже приглашенные дамы-патронессы, не смогут обвинить вдову в стремлении к «вычурной буржуазной роскоши». Придирки вдовы довели повара едва ли не до нервного припадка, но результат превзошел все ожидания, следовательно, изводить себя угрызениями совести излишне. Не забыть бы, увеличить несчастному страдальцу жалование.
Для удобства дам, подготовлены комнаты для отдыха, а огромный бальный зал хорошенько проветрен и украшен живыми цветами с радующей глаз элегантной скромностью. Заблаговременно застланные белоснежными кружевными скатертями столы, сервированы фамильным столовым серебром и драгоценным китайским фарфором.
Герцогиня позаботилась, чтобы гости были рассажены в строгом порядке, дабы избежать мелких и не очень недоразумений. Наблюдать немую дуэль взглядов между чьей-то женой и любовницей, или состоящими в неприязненных отношениях господами - весьма занятное развлечение, правда, не всем оно по нраву.
Словом, удалось навести порядок во всем, кроме собственных мыслей, весьма далеких от тех, что должны занимать радушную хозяйку. ..

- Ваша светлость, их милости леди Бентинк готовы и ожидают вас внизу. – отметив настроение хозяйки, которую знала чуть ли не с пеленок, Фанни сделала книксен и отошла в сторонку, ожидая возможных распоряжений.
- Почему мы не властны над своими судьбами, Фанни? – неожиданный вопрос задан скорее самой себе, чем прислуге.
- Миледи, осмелюсь предположить, нашими судьбами ведает Боженька, а ему виднее, кому в короли, а кому в старцы.
- По-твоему это справедливо?
- Не могу знать, миледи. – беспомощно пожала плечами женщина и Реджина решила не изводить ее более дурацкими вопросами.
- Передай, что я сейчас спущусь.


Не смотря на то, что небо затянуло серыми тучами еще во время прогулки по парку , а к вечеру и вовсе разыгралась метель, засыпая мостовые снегом, в условленное время к резиденции герцога Манчестер начали подъезжать экипажи.
- Сесилия, не сутультесь, - Реджина еще раз окинула взглядом двух блистательных красавиц рядом с собой и удовлетворенно хмыкнула.

Вошедший в зал дворецкий чопорно поклонился и громко объявил о прибытии первого гостя.

- Леди Дартмут. Леди Гастингс. С вашим появлением этот вечер стал еще приятнее. - Реджина отметила прекрасные манеры юной леди, свойственные нежному возрасту свежесть и очарование, подчеркнутые элегантным нарядом, и приветливо улыбнулась, - Рада, что вы почтили нас своим присутствием и смею надеяться, сегодняшний вечер принесет вам много приятных мгновений. Леди Дартмут, вы уже знакомы с моими кузинами? - Реджина сочла необходимым представить молодых дам друг другу. - Леди Сесилия, леди Кристабель.

Холл постепенно наполняется гостями. После короткого обмена любезностями и сетованиями на испортившуюся погоду вдова провожает всех в шумный зал.

Ее светлость даже в свои почтенные годы все еще остается довольно привлекательной женщиной весьма приятной в общении. Присев перед герцогиней Норфолк в неглубоком реверансе, Реджина поинтересовалась как миледи перенесла дорогу и с теплой улыбкой протянула руку маркизу Хертфорду для ритуального целования воздуха над тонкой перчаткой.

Одного взгляда на барона хватило, чтобы вчерашний скандальный эпизод в театре, сделавший ее знаменитостью дешевой газетенки, всплыл в памяти во всех подробностях, вплоть до ощущений, испытанных Реджиной, когда руки лорда Мальтреверса беззастенчиво касались ее стана. Взгляд становится колким, а улыбка натянутой. Этот человек вызывает ни чем не объяснимое странное внутреннее волнение и вдове становится не по себе.
- Я бы сказала, волшебный. - заметила герцогиня, немного резче и быстрее высвобождая руку, чем того требовали правила приличия. - Желаю приятно провести время.


К счастью, дворецкий объявил о приходе герцогини Эксетер, маркиза Паудерхема и леди Онории Эксетер, что позволило отвлечься от тревожных мыслей.
- Ваша Светлость, лорд Паудерхем , добро пожаловать в Манчестер-хаус. Леди Онория, вы сегодня необычайно красивы, - приветствовала герцогиня дорогих гостей.

к сожалению, реал на неопределенное время.

Мило болтая с виконтом, Реджина перехватила очередной восхищенный взгляд направленный на Кристабель и в очередной раз подумала над тем, что мужчины, независимо от возраста и положения в обществе делают одни и те же глупости. Такое впечатление, что сам дьявол подтолкнул его на это проклятое пари. Как бы там ни было, Реджина не понимала подобных мужских развлечений и относилась к ним с откровенным презрением. Виконту еще не скоро удастся заслужить его благосклонность, а вот что касается Кристабель... вдова пока решила не делать окончательных выводов.

- Благодарю вас, леди Эксетер, высокая оценка человека знающего толк в моде, приятна вдвойне, - Реджина благодарно улыбнулась на похвалу,и еще раз про себя отметила, что выбор фасона платья леди Онории делает честь ее модистке.

Поздоровавшись с мисс Лиссой и мисс Вилсон, прибывшими в сопровождении мистера Берлингтона, Реджина отпустила заслуженные комплементы двум юным красавицам.

- Мистер Берлингтон, вы так любезны. - вдова подала руку красавцу-Берлингтону и добавила , - Добро пожаловать! Надеюсь, вам понравится мой скромный праздник.
Реджина пошла дальше по залу, приветствуя гостей и пребывала в более чем прекрасном расположении духа , пока не подошел граф Кавендишь. Ледяной надменный взгляд лишь на несколько секунд задержался на лице мужчины и на губах вновь появилась обманчиво радушная улыбка


- Милорд, как приятно видеть вас снова.

- Благодарю, милорд. Буду рада танцевать с вами нынешним вечером, - улыбка адресованная маркизу заметно потеплела. Он так трогательно опекал сестру, что герцогиня невольно прониклась к лорду Паудерхему еще большим уважением.


Попрощавшись с приятным собеседником Реджина продолжила свой путь, время от времени останавливаясь, чтобы переговорить с гостями пока не подошла к Кристабель. В отличии от самой вдовы, девушка отреагировала на появление графа абсолютно спокойно, если только заметила его вообще.

***

Лицо маркиза было непроницаемым, а между бровей залегла упрямая складка. Реджина как ни в чем не бывало улыбнулась лорду и завела разговор о его родственниках:
- Ваше сиятельство, как поживают Их Светлости герцог и герцогиня Эксетер и ваши братья? Надеюсь, они здоровы?

За столом протекала оживленная беседа и Реджина позволила себе выдохнуть с облегчением.

немногим ранее...



Появление лорда Эпшоу донельзя вовремя отвлекло герцогиню от порядком наскучившей беседы о беспринципности леди Уислдаун.
Внимательный взгляд прошелся по идеальной атлетической фигуре виконта, отмечая , что черный цвет ему необычайно идет, и Герцогиня вежливо протянула джентльмену руку.
- Милорд, как хорошо, что погода не воспрепятствовала вашему визиту. Благодарю за комплимент, вы очень добры. - легкое смущение спрятано за коротким взмахом веера и протянула виконту почти заполненную карточку, - Увы, вдовы в возрасте не настолько популярны, как молодые дебютантки. Не обращайте внимания на мое ворчание, - Реджина тихо хихикнула. - Яс радостью с вами потанцую.

Маркиз помог Реджине занять место за столом и вдова едва заметным наклоном головы отдала распоряжение лакею, чтобы тот обслужил гостя.

- Приятно слышать , что у ваших родных все в порядке. Давно не бывала в Шотландии, в это время, насколько не изменяет память в нагорье очень красиво. - Реджина пригубила из бокала, наслаждаясь терпким бархатным вкусом и вновь вернулась к беседе. - Ваши братья, милорд, не зря решили повременить с посещением столицы во время Сезона - весной юные леди будут осаждать таких видных женихов с завидным упорством.

- Уверяю вас, роль покровительницы для юных кузин вовсе не обременительна. Возможно меня заслепляет любовь к кузинам и я несколько необъективна, но я горжусь ими и считаю их первый выход в свет более чем успешным , - Реджина усмехнулась в ответ, слегка приподняв бровь. - Вы мастер делать комплименты, милорд. Возможно мое признание вас шокирует, но овдовев я начала лучше понимать закоренелых холостяков, избегающих брачных уз любым путем. Свобода слишком дорогое удовольствие, чтобы вот так запросто ее терять. И все же зарекаться не буду - любовь ходит по миру и неизвестно, когда она поселится в моем сердце. Надеюсь, я вас не утомила своими рассуждениями? - вежливо осведомилась вдова, берясь за вилку. чтобы по достоинству оценить кулинарное мастерство Гвидо.

- Благодарю, лорд Паудерхэм, Уильям здоров и доволен своим беззаботным детством. К сожалению, так не хочется его отпускать от себя - с губ вдовы сорвался легкий вздох. - Не сочтите за труд, посоветуйте колледж с хорошей репутацией, возможно даже тот , в котором учились вы или ваши братья?

- Милорд, не будьте столь строги к юным леди, у них еще все впереди - лоск и манеры приобретаются со временем. Год-второй и большинство из них станут светскими львицами и законодательницами столичной моды, - как не старалась Реджина сохранить привычную ледяную маску, щеки ее все-равно зажглись легким румянцем.

Приняв комплимент как должное, вдова отнюдь не сочла его лестью - широкая открытая улыбка на лице виконта свидетельствовала о том, что он вполне искренен.
- Милорд, если вы примете мое предложение проследовать вместе с нами к столу, я буду несказанно рада.

Реджина-Джейн слегка наклонила голову в знак согласия с доводами маркиза и на какое-то время вернулась к содержимому тарелки. Она терпеть не могла Шотландию, не разделяла любви родителей к путешествиям и считала себя закоренелым домоседом, но признаваться в этом, естественно не собиралась.

- Леди пока не определились с выбором, но обязательно сделают это в скором времени, - уклончиво ответила Реджина, надеясь, что маркиз Паудерхэм поймет ее нежелание посвящать по сути стороннего человека в дела семьи.

Глупо было полагать, что высокомерный циничный наследник герцога Эксетера верит в любовь. Тем интереснее будет посмотреть как один из самых завидных женихов Англии попадется на крючок какой-нибудь симпатичной тихой мышки с тигриной хваткой. Вдова ограничилась коротким "Благодарю" и спрятала насмешливую полуулыбку за бокалом, вовремя поднесенным ко рту.

- Покойный Джордж также проходил учебу в Оксфорде, но времена меняются. Благодарю, милорд, я всенепременно воспользуюсь вашим советом.

Маркиз вернулся к разговору с соседом, а Реджина была вовлечена в беседу с Ее светлостью герцогиней Норфолк о современных нравах.
Ответив на очередной вопрос герцогини, вдова огляделась в поисках кузин и обнаружила их за соседним столиком в компании галантных кавалеров и отца.

После завершения праздничного обеда, герцогиня прошла в центр зала и громко объявила.
- Дамы и господа, перед тем как мы продолжим танцевальный вечер, разрешите предложить вам небольшое развлечение.
Попрошу подойти ко мне очаровательных леди , желающий принять участие в игре . Сейчас леди пройдут за ширму ( вдова кивнула в сторону расположенной в уголке зала ширмы), а достопочтенные джентльмены смогут попытать свое счастье и по протянутой из-за ширмы руке угадать, кому из дам она принадлежит. Смелее леди.

Юные девушки оживились, тихо переговариваясь между собой и герцогиня проводила красавиц к месту проведения игры.

- Джентльмены,прошу нас поддержать, возможно в даме, чью руку вы сейчас видите, вы узнаете свою избранницу.

несколькими минутами ранее)


К беседе неожиданно присоединился барон Мальтреверс, сидящий чуть поодаль и герцогиня повернула к нему неизменно невозмутимое лицо, перехватив обращенный на нее взгляд. Последние слова, произнесенные бароном, заставили вдову вопросительно вздернуть бровь. Лорд настолько свободен во взглядах, или только стремиться казаться таковым.
- Благодарю за совет, барон Мальтреверс, я приму его к сведению. - иронично усмехнулась Реджина, парировав взгляд мужчины не менее откровенным. Если он желал смутить леди, то явно ошибся в своих расчетах, - Правда, вариант предложенный лордом Паудерхэмом мне нравится гораздо больше. - со значением добавила Реджина и как ни в чем не бывало вернулась к беседе с герцогиней Норфолк.


- Смею вас заверить, милорд, счастье кузин для меня гораздо важнее желания весело проводить время в столице, - Вдова подняла бокал с вином и едва заметно отсалютовала барону. - За это и выпью.