Карта ролевой игры "Кукловод. Директория Хаоса"

Всем доброго времени суток!
Реал на выходных не дал начать миссию в полночь, но теперь иду писать пост, чтобы стартовать.

Те, кто собираются стартовать непосредственно с того, что миссия началась, предлагаю не писать в разных темах, а выкладывать посты в теме Планета Х с пометкой перед постом "До отбытия". Это если вам есть, что сказать перед отправлением, конечно)
Прибываем мы к кратеру на флайерах, либо можно написать, что был общий отлёт из директории Планирования, например (для синтетиков), либо каждый добирается сам (что тоже вполне разумно)).
Расположиться можно и нужно в модуле Никс. Так что собираемся, ждём отправления, скоро будет дана отмашка) И удачной всем игры!

До отправления. Директория Инициации

Маркус Варг пил кофе, небрежно облокотившись на хромированные перила, опоясывающие небольшой балкон. Его занимал один вопрос, ответ на который он так и не нашёл: почему в Протекторате выбор пал на его более чем скромную персону при выборе руководителя миссии, которая была сверхсекретной. Он предполагал, что это оттого, что он одинок, и вряд ли кто-то будет искать его, если вдруг Никс-1 провалится. Под провалом Варг тоже имел ввиду совершенно конкретный исход - гибель всего экипажа. Так же были мысли и о том, что его выбрали из-за его экспериментов над профилями, которые прописывались в директории Инициации. Или за проделанную работу над изучением мутаций Псиоников, которой занимался Маркус.
Работа вообще была для него отдушиной, в которую он погружался, не позволяя себе лишних мыслей. Разве что озадачился вопросом о выборе его персоны, да и только. Он считал себя винтиком в огромном механизме, именуемом "Выжившая после Апокалипсиса популяция ортаксийцев". И старался выполнять свою работу быстро, чётко и без нареканий. Просто занимался любимым делом, подавал отчёты и ни во что не лез.
До свершившегося Апокалипсиса Варг занимался инновационными технологиями, касающимися созданных андроидов. Ему было интересно проводить над ними - и над собой, как над учёным - эксперименты по оживлению таких созданий. И хоть Марк понимал, что конечный результат - это всё равно всего лишь машина, он верил, что когда-нибудь его опыты закончатся успехом. Ответ на его желания пришёл с Праной, которая дала ему возможность увидеть себя творцом психологических профилей био-механизмов, не уступающих людям, а то и в разы превышающих своих создателей по всем показателям. Прана же и отняла у него всё, чем он жил до того, как Ортакс превратился в безжизненную пустыню.
Варг покинул балкон, вернулся в квартиру и принялся собираться. Каждому члену команды разрешалось взять с собой немного личных вещей. Планшет с фотографиями и музыкой, чашка с яркой надписью, тёмные очки. Всем остальным его обеспечат по прибытии.

Кратер Z. Модуль Никс-1

Ещё раз получив всю необходимую информацию по пилотированию модуля, которую и так знал назубок, Варг в сопровождении пилота обошёл все технические помещения, чтобы увериться в том, что всё в порядке. О предстоящей миссии он знал не слишком много, чтобы иметь полное представление. Хотя, Маркус подозревал, что Протекторат и сам не располагает нужными данными, потому вопрос о том, не скрывают ли от него что-то, о чём он узнает только оказавшись на планете Х, отпал сам собой. Целью Никса-1 было выяснение координат обнаруженной планеты и получение первой информации, которая позволит составить представление о том, пригодна ли она для жизни. Пока все датчики, которые вернулись по каналу телепорта, позволяли по имеющейся информации предполагать, что на планете Х есть все условия для жизни.
С другой стороны, ни о размерах мира, ни о том, есть ли в нём какие-либо обитатели, отраксийцы не знали. Следовательно, команда миссии Никс-1 могла получить как неприятный сюрприз, так и гостеприимную встречу. Равно как все члены экипажа должны были быть готовы к тому, что никто из них не вернётся из этого путешествия.
Закинув вещи в отведённую для него каюту, Варг прогнал настойчивые мысли и отправился встречать остальных членов экипажа, которые должны были прибыть с минуты на минуту. Со всеми ними он был знаком, но пока составить полного представления о каждом не успел. Впрочем, на это у Маркуса было впереди времени с избытком.

Модуль "Никс".


Никс наполнялся людьми - похоже, в миссии будет принимать участие половина Протектората. И Мотт отличное этому подтверждение. Варг кивнул Максимиллиану.
- Всё в норме. Скоро отправляемся, - сухо ответил Маркус, не желая давать отчёта Планировщику. Если Протекторат назначил его руководителем экспедиции, то и отчёты должны давать ему, а не он. Варг не был дураком и понимал, что это всего лишь условности, но и бегать с ежедневными записями к кому бы то ни было, не собирался. - Эксцессов не было и надеюсь, несмотря на некоторые нестабильные элементы, не будет.

Наблюдая за прибытием членов экипажа, Варг размышлял о том, что ощущать на плечах такую ответственность для него внове. Он никогда не рвался к должности руководителя, не потому, что боялся не справиться. Скорее для него это было досадной помехой в том, чтобы заниматься делами, которые были ему действительно интересны. Достаточно было просто занимать своё место и делать свою работу хорошо, чтобы и без лишней ответственности не быть ни для кого обузой. Есть те, кто рождён для командования, и те, кто предпочитает находиться в стороне. И Маркус относил себя ко второй группе.
На борту спокойствие, в котором поначалу в одиночестве находился Варг, сменилось броуновским движением. Беспорядок, в частности пришёл с той, которая была обязана соблюдать порядок. И контролировать его. Если так пойдёт и дальше, то они долетят до Планеты Х весёлым балаганом, а не организованной группой. Перебросившись несколькими фразами с Ригером, Варг сочувственно посмотрел ему вслед, когда Винсента атаковала мисс Крауд, очевидно поставившая себе целью продолжать вносить сумятицу во всё, куда она успевала сунуть свой нос. Задержался взглядом на миниатюрной блондинке. Кажется, это была девочка-Стрелок, Ноэль, по виду напоминавшая скорее ребёнка, чем девушку. Интересно, какие извращенцы работают в директории Конструкции, раз они создали такое юное создание, дав ему "начинку" из разряда боевой модификации? Нет, конечно, телесный каркас был должен скрывать истинный потенциал Стрелков, но не до такой же степени.
Варг нахмурился, поймав себя на том, что размышляет о девчонке с долей цинизма, как это мог делать только он - мозголом со стажем. И видит в ней прежде всего машину, биомеханизм, при этом её юность и хрупкость вызывают в нём совершенно неуместные воспоминания.

Наконец, все участники экспедиции оказались на борту "Никса", каждого обеспечили всем необходимым, модуль отсоединился от станции и завис в воздухе, ожидая того момента, когда телепорт отправит его на неведомую планету. После краткого напутствия всем собравшимся - Варг никогда не был искусным оратором - и каких-то банальностей вроде того, что они все команда (в этот момент Арья Крауд хмыкнула и закатила глаза), Маркус объявил готовность к телепортации, и занял свою каюту в соответствии с правилами безопасности.
Телепорт - это ощущение невесомости. Всего на мгновение, на очень краткий миг, когда огромная махина под названием "Никс", пересекает пространство, равное по количеству нескольким сотням лет. Скорее всего, световых. Неизвестно, где они окажутся, неизвестно, верны ли расчёты техники, и не зависнут ли они в межпространственной меже, не зная, как скоро смогут выбраться из неё. И смогут ли выбраться вообще. За это мгновение успеваешь передумать сотню мыслей и прокрутить в голове тысячу предположений и вероятностей.
Наконец, "Никс" озаряется вспышкой света, модуль ощутимо трясёт, после чего он снова плавно зависает на воздушной подушке и пилоты по громкой связи объявляют успешное прибытие на планету Х.
Маркус сделал глубокий вдох, переводя дыхание и поднимаясь из широкого кресла, в котором сидел всё это время. Он справился с первым шагом миссии. Пусть не имел к нему никакого отношения, но от этого груз ответственности на плечах не становился легче. Сверившись с наручным комом, Варг вышел из каюты, чтобы найти Стрелка-Ноэль и решить с ней вопрос о первом выходе на поверхность планеты. Во-первых, ему нужен был рядом синтетик, который при случае обеспечит его безопасность. В любом другом случае Варг бы даже не поморщился, подумав о том, что прикрывать его будет хрупкая девчонка. В первую очередь это была машина, обученная защищать своего создателя - человека. Но при мыслях о Ноэль, почему-то почувствовал себя неуютно. Во-вторых, он собирался присматривать за Стрелком, держа девицу в поле зрения. Но в последнем Варг не хотел признаваться даже себе.
Блондинка нашлась в одном из коридоров модуля, очевидно, высунула свой любопытный носик, как это делали остальные члены экипажа. Подойдя к девушке, Маркус заложил руки за спину и отчеканил холодным тоном:
- Синтетик Ноэль, через десять минут я жду тебя в своей каюте для инструктажа.
Он мог связаться с ней и по кому, но почему-то не мог отказать себе в том, чтобы лишний раз увидеть девчонку. Не дожидаясь ответа, Марк развернулся и отправился к себе, зная, что Стрелок не нарушит приказа и явится в обозначенное время сама.

Только скрывшись за дверью своей каюты, Маркус понял, что внезапно нахлынувшие воспоминания начинают отступать. Для жителей Ортакса - Варг был уверен, что почти для всех - новая жизнь, полная боли и отчаяния, началась двадцать шесть лет назад вместе со свершившимся апокалипсисом, унесшим жизни миллиардов людей. Для него же персональный армагеддон брал истоки в гораздо более давнем прошлом. Варг был уверен - если бы метеорит забрал и его жизнь, он бы, наверное, воспринял это как благо.
Сев за стол, Маркус с силой растёр лицо, словно этот жест мог избавить его от мыслей, причиняющих неизменную боль, и попытался вернуть всё своё внимание экспедиции и людям, которых совсем скоро он должен будет повести за собой в неизвестность. Это обстоятельство заставляло его мозг лихорадочно решать различные логические задачи, продумывая ходы на будущее. Мастер-мозголом пытался просчитать вероятности, которые могли возникнуть в ходе миссии, и заранее выбрать правильный путь.
Какими бы данными они ни обладали, было ясно, что стоит делить их на сто. И пока они лично не возьмут пробы или не исследуют местность планеты Х, Маркус предпочитал считать, что мир, ожидающий их за стенами модуля, неизведан.
Что он мог сказать о собравшихся на "Никсе" членах экипажа? Пожалуй, положиться он мог только на Ригера. И на самого себя. Рыжая из ДВК скорее станет досадной помехой. То же самое можно сказать и о журналистке, которая, повинуясь издержкам своей профессии, обязательно сунет свой нос во всё, что её будет - или не будет - касаться. Есть ещё члены Протектората, но те всегда действуют только на благо себя, и исключений здесь нет. Доктор Хантер, о которой он ничего не знал. Ну и синтетики.
Последние были созданиями людскими, и Маркус до сих пор не мог научиться воспринимать их как равных себе. Не мог и не хотел. Фантомы, Щиты, Пастыри... Стрелки. Ноэль. При воспоминании о девчушке, которая совсем скоро, повинуясь его приказу, должна была прийти к нему в каюту, сердце Маркуса пропустило удар. Она стала наваждением. Его воспоминаниями, обретшими плоть. Она стала выдумкой, которая никогда не обретёт черты реальности. А он был последним идиотом, если позволял себе продолжать думать о ней, в каком бы то ни было качестве.

Маркус откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на вошедшую девчонку. Что он рассчитывал увидеть? Наверное, в первую очередь, то, что его иллюзии рассеются, стоит только ему вновь увидеть синтетика. Да, она всего лишь синтетик. Не человек, и никогда им не станет. Её создавали искусственно. Душа, тело, психологический профиль и даже судьба - у Ноэль всё было ненастоящим. Почему же сейчас желание защитить, взять под свою опеку, не выпускать из поля зрения - так велико? Он смотрел на Ноэль, задумчиво чертя пальцем какие-то символы на металлической поверхности стола. И молчал. Молчала и Стрелок, очевидно, ожидая, что он скажет ей. Она была даже не красива... Красивые искусственные тела производились директорией Конструкции постоянно. Она казалась настоящей. Живая, хрупкая, словно сотканная на полотне его воспоминаний о той, которая давным-давно исчезла. Ноэль.
- Готова выполнить любые? - не удержался он, вскинув бровь. Хмыкнул и поднялся из-за стола, подходя к девчонке и вставая у неё за спиной. Ему казалось, что дыхание Ноэль участилось, а может, всему виной было то обстоятельство, что сам Варг начал жадно вдыхать глоток за глотком кислорода, и в его иллюзии Стрелок дышала с ним в унисон. - Через некоторое время я отдам приказ о первом выходе на поверхность планеты. Я хочу, чтобы ты постоянно находилась в поле моего зрения. Я запрещаю тебе действовать без моих указаний и в одиночку. Я запрещаю тебе отходить от меня более чем на десяток шагов.
Он устало потёр переносицу, мысленно ругая себя на чём свет стоит из-за того, что говорил синтетику. Быть может, она решит, что капитан "Никса" столь труслив, что ему нужен личный телохранитель. Но Маркусу было всё равно. Ноэль будет рядом и он сможет, в случае чего, её защитить.
- Я также запрещаю пренебрегать правилами и снимать ОЗК, даже если тебе покажется, что условия планеты подходящие для того, чтобы разгуливать по ней без защиты. Это понятно?
Не дождавшись ответа, Маркус направился к выходу из каюты, понимая, что ещё немного, и он не сможет справиться с искушением протянуть руку и коснуться светлых волос, лежащих на узкой спине Ноэль. И чем закончится эта слабость - одному Нечистому известно.
Покинув каюту, Варг связался с членами экипажа и отдал указание собираться в кают-компании, чтобы обсудить предстоящую вылазку и отправиться в первое исследование планеты Х.

Маркусу оставалось лишь прикидывать в уме и предполагать, почему на планету Х их закинули таким пёстрым составом. Разумеется, поделать с этим он ничего не мог, да и не хотел, но иметь представление о компании, собравшейся рядом с ним на одном борту, не помешало бы. Аналитика не была сильной частью Варга, зато он успешно составлял портреты, которые складывались из мелочей. Достаточно было просто подметить какие-то незначительные детали, чтобы мысленно сделать пометку о том или ином человеке. С синтетиками было куда проще - базовому ряду прописанных в профилях характеристик отвечали если не сто процентов искусственных людей, то девяносто девять точно. Бывали исключения и здесь. Например, Ноэль. Варг не мог пока понять причину, по которой Стрелок приковала его внимание, заставляя подсознательно сосредоточиться только на ней. Хрупкость, которая рождала внутри желание защищать и оберегать, или что другое было тому виной - Марк пока не осознавал. Но собирался разобраться с этим в ближайшее время.
Маркус рассчитывал на то, что все эти инструктажи, которые он выдавал заученными фразами, скоро не будут иметь смысла. Вокруг него были взрослые люди, со своими целями, и каждый из них понимал, что и без пространных речей Варга все будут прежде всего прикрывать свои пятые точки, а потом уже играть в юных исследователей незнакомой планеты. Но в любом случае собирался и дальше выполнять роль руководителя, один Всеблагой ведает каким образом свалившуюся на его голову.
Облачившись в ОЗК, Маркус спустился с трапа "Никса" и едва удержался от того, чтобы закатить глаза, когда рыжеволосая инспекторша устремилась в сторону джунглей.
- Не рассредотачиваемся так, чтобы не видеть друг друга. Каждый из вас должен понимать, что в случае опасности вам придут на помощь, но и вы также не должны оставаться в стороне, если понадобитесь остальным членам экипажа. Вот там, - Варг указал рукой на расстилающиеся в низине джунгли, - будет начало сектора, который мы исследуем в первый выход. Вон там, - указание на берег тёмно-зелёного водоёма, по площади напоминающего море - конец сектора.
Получилось что-то вроде веера, где тремя точками были ориентиры, на которые и собирался опираться Маркус.
- Группа номер один. Судя по восторгам, её поведёт Арья Крауд, - Варг сдержал ухмылку и продолжил: - Отправляется в сторону джунглей. Никаких глубоких заходов в лес. Вы должны пройти максимум по окраине, этого будет достаточно, чтобы собрать первый материал. Группа номер два. Ригер, её поведёшь ты. Вон там, - Маркус указал на скалы, пролегающие между морем и джунглями, - что-то вроде гряды пещер. Нужно будет осмотреть их. Но глубоко не лезьте. Моя группа идёт к морю. Если там ничего интересного - мы присоединимся к остальным. ОЗК не снимаем, поддерживаем связь друг с другом. Не пренебрегаем "пауками" там, куда не стоит соваться самим.
Он бросил взгляд на Ноэль, убедился, что она рядом, и отправился вниз, к подножию водоёма. Его группа рассредоточилась по местности цепочкой. Три "паука" отправились вперёд, передавая данные на комм Варгу. Замеры кислорода, углекислого газа, азота были в норме, за исключением примеси какого-то нового газа, данных о котором у ортаксийцев не было. ОЗК-фильтры справлялись отлично, мир кругом был безжизненным, по крайней мере, на первый взгляд. Маркус не знал, что будет делать Протекторат, если поймёт, что планета Х пригодна для обитания. Организует здесь колонию? Или вовсе перевезёт сюда людей, чтобы у них появился новый дом? Без защитных куполов, уничтожающего воздействия Праны и необходимости решать политические вопросы на Играх влияния.
- Ноэль, сюда, - махнул он рукой Стрелку, успокоившись только тогда, когда они достигли берега моря и можно было дать знак девчонке, чтобы она подошла к нему. Всю дорогу до водоёма Варг следил за Ноэль, надеясь, что у неё хватит ума не пренебрегать его приказами и оставаться рядом. Она шагала в нескольких десятках метров от него, и - Маркус был уверен в этом - была целиком и полностью сосредоточена на том, чтобы выполнять свою работу. Дождавшись, пока она подойдёт, Варг отправил ещё пару датчиков, которые тут же скрылись под водой, передавая на комм все замеры. С ними он разберётся позже, когда окажется на "Никсе" и сядет изучать все данные со всех датчиков, какие вернутся обратно. - Здесь ничего интересного, - сухо проговорил он, указывая вдаль. - Там гряда надводных скал, но пока мы ограничимся берегом и информацией, которую добудут датчики.
Он перевёл взгляд с лица Ноэль на скалы, которые, казалось, шевелятся. Скорее всего, виной этому было марево, зависшее пеленой над прохладой воды. Маркус нахмурился, всматриваясь в очертания тёмной гряды, но, не увидев ничего нового, вновь повернулся к Ноэль.
- Думаю, мы будем полезнее если присоединимся к группе один и два. Поэтому... - Маркус не успел договорить, когда комм неприятно запищал, давая понять, что вот-вот отрубится. Либо попал в какую-то передрягу, либо - что вероятнее - его кто-то уничтожил. С первым "пауки" умели справляться на ура. Обходили все препятствия, успев считать все данные. Со вторым - сложнее. - Твою мать! - ругнулся сквозь зубы, с силой отталкивая Ноэль в сторону, когда из воды поднялось какое-то морское чудище, мгновением позже сделавшее молниеносный бросок в их с девчонкой сторону. Стрелок отлетела от него невесомой куклой, приземляясь парой метров выше в относительной безопасности. Марк успел убедиться в этом перед тем, как нечеловеческим усилием отпрянул от твари, которая, выскочив из воды, бросилась на берег и так и осталась лежать недвижно.
- Добро пожаловать на планету Х, - мрачно проговорил Варг, глядя на морского гада, похожего на змею в шевелящихся отростках. - Очень дружелюбное местечко, не находишь?

________________________
*пауки - автономные датчики, размером с мяч для настольного тенниса.

Планета была красивой, но опасной. Маркус не мог с точностью сказать, что именно заставляет волны тревоги одна за другой прокатываться по его телу. Не спасал даже хвалёный ЭЗК с его способностями обеспечения нормальной жизнедеятельности. Видимо, для этого места понятие "нормальная жизнедеятельность" включало в себя ещё и постоянную опаску. С виду всё было неплохо - пригодные для проживания условия, в которых вполне можно было обустроить первую ортаксийскую колонию. Животные, правда, на первый взгляд не сказать, что очень дружелюбны, но и у них на Ортаксе ещё и не такое бывает. К тому же, у них достаточно технологий, чтобы нивелировать опасность, исходящую от обитателей планеты Х.

- Если только их уже не "предупредил" кто-то подобный. - Варг кивнул на тварь, которая даже будучи почти неподвижной, была опасной. - Но ты права. Здесь больше делать нечего. Все необходимые замеры у нас будут, остальное - дело следующей вылазки. - Он окинул фигурку Ноэль быстрым взглядом, в очередной раз мысленно чертыхнувшись от того, насколько хрупкой она была, несмотря на ЭЗК, который на ней казался чересчур громоздким. Возможно, если им не придётся убираться отсюда как можно быстрее, и удастся совершить ещё один выход из "Никса", он оставит её на борту модуля, чтобы не подвергать опасности. В этот момент Марк совершенно не думал о том, что Ноэль - вовсе не человек. И уж если кто и сможет спастись из них двоих, случись непредвиденное, то это будет она, а не он. - Насчёт необходимых условий - решать не нам. Не зря с нами полный набор власть имущих. Протекторат, Департамент контроля. Именно они будут думать потом, что делать с данными, которые мы соберём. Решат организовать здесь поселение - их дело. Я предпочту остаться на своём месте на Ортаксе, если мы туда всё же вернёмся.
Он мрачно хмыкнул. Рассказывает девчонке о своих планах, будто они имеют для неё какое-то значение. Будто сам не успел с десяток раз подумать о том, что Ноэль - всего лишь синтетик. Искусственный человек. Вот только как ни убеждал себя, что у неё всё не такое, как у людей, - с налётом ненастоящего, что ли, - так и не смог отделаться от настойчивых мыслей совсем иного толка. Иначе как объяснить себе упорное желание защитить даже ценой собственной жизни?

Похоже, не один он тут был озадачен вопросами чужой безопасности. Варг приподнял бровь, наблюдая за манипуляциями Ноэль. А она не так проста, как кажется. Марк почувствовал себя глупо. В очередной раз. Что он знает обо всех этих людях и синтетиках? Он, руководитель группы. Ровным счётом ничего. Сухие факты, вычитанные в досье, которые больше скрывали, чем открывали. Мифическое звание псевдо-босса стало ещё более эфемерным. Наверное, он был бы этому даже рад, если бы всё было оформлено официально. Если бы с ним связалась база Ортакса и сообщила, что теперь командование переходит к другому члену группы. Но пока этого не произошло, должно быть, ему придётся ещё не раз понять, в каком странном положении он оказался.
Передёрнув плечами, Маркус кивнул и коротко ответил:
- Идём.
Их небольшой отряд направился в сторону остальных. С каждым шагом Варг всё больше желал убраться с планеты, но решил пока довольствоваться малым - даже оказавшись в относительной безопасности модуля, он сможет почувствовать себя в более привычной обстановке. И возможно, это поможет ему попробовать мыслить более логически. Да и взятые образцы проб, которые можно будет предварительно изучить, дадут более полную картину о планете, и, кто знает, может, это станет тем, что побудит организаторов миссии отозвать модуль с планеты Х.
- По правде говоря, я бы предпочёл отсюда убраться вовсе, - тихо проговорил он, вновь не зная, зачем он это сообщает Ноэль. - Могу поспорить, нас тут ждёт много сюрпризов.

Вскоре они добрались до остальных. Обе группы уже объединились и находились возле трапа модуля, при этом Мотт выглядел более чем воинственно. Но, кажется, все были живы и здоровы. Остальное могло подождать до того момента, когда все окажутся на борту.
- Поднимаемся на борт. Здесь небезопасно, - выдал Маркус, в который раз чувствуя себя неуютно. Скорее всего, они это поняли и без его слов. Один Планировщик с бластером наперевес чего стоит.
Чертыхнувшись, Варг поднялся по трапу в числе последних. Убедился, что Ноэль среди прочих оказалась на "Никсе", трап которого поднялся, отрезая от них враждебный мир планеты Х. Отмахнувшись от назойливых универсальных, прошёл в сторону своей каюты, предварительно сообщив остальным, что они все встретятся за ужином. Возможно, в неформальной обстановке у него появится шанс узнать остальных членов экспедиции лучше. Только оказавшись в каюте, Варг принялся с остервенением срывать с себя ЭЗК. Он злился. На организаторов миссии за то, что чувствует себя идиотом. На пёструю компанию, руководителем которой оказался помимо воли. И на себя самого за неуместные ощущения, которые рождала внутри хрупкая фигурка одного очень конкретного Стрелка.

Только оказавшись в иллюзорной безопасности собственно каюты, Маркус смог прогнать хоровод настойчивых мыслей и сосредоточиться на том, что волновало его в первую очередь. Ноэль. Как ни странно, но это была именно она. Что-то не давало ему покоя, и понять, что именно - не представлялось возможным. По крайней мере, пока. Однако, размышления о том, что что-то тревожит его ум, и стали причиной для того, чтобы Маркус устроился за рабочим столом, и принялся изучать досье Стрелка. С виду оно было обычным, даже скучным. Сухие данные, коих было совсем немного. Что можно было вычитать в колонках цифр или в тех сводках, что решили порционно выдать устроители этой миссии? Ровным счётом ничего. Маркус даже самонадеянно подумал, что в ходе краткого знакомства с Ноэль успел узнать о Стрелке больше, чем сейчас, скрупулёзно изучая каждую букву досье. Но это, разумеется, было не так.
Закрыв документ с данными Ноэль, Варг положил руки на стол и сцепил пальцы в замок. Дурацкое и неуместное желание увезти Ноэль на Ортакс, где она будет в большей безопасности, чем здесь, становилось почти нестерпимым. Тем тяжелее было осознание того, что он ничего не может поделать. Он словно заперт в ловушке планеты Х, при этом у него на лбу разве что не светится надпись "Главный идиот экспедиции. Он же - руководитель". Маркус невесело хмыкнул, убирая досье в один из ящиков стола, и нахмурился, когда на ком поступило сообщение от Александры Хантер, которая просила аудиенции.
К вниманию прессы Марк не привык. Однако, мисс Хантер являлась членом экспедиции, и вопросы, которые она намеревалась задать ему, вполне могли быть связаны с первой вылазкой. Искренне надеясь, что он не получит въедливое интервью от журналистки, Маркус договорился с Александрой о короткой встрече перед ужином и принялся ждать гостью.

Его не раз посещала мысль о том, кто именно составлял список членов экипажа "Никса", и, если этот список был чётко выверенным, то какие цели преследовали организаторы. Репортёрша, рыжая заноза-инспектор, несколько членов протектората, среди которых маячила мисс-с-пилочкой, ещё несколько типов, которых следовало держать под контролем, ну и полный набор синтетиков, на любой вкус и цвет. Похоже, у организаторов миссии было совсем дерьмово с чувством юмора.
Коротко поприветствовав Александру, Варг принялся ждать того, за чем репортёрша явилась в его каюту. По виду девушки и по тому, как она нервничала, он мог с уверенностью сказать, что та нервничает. Сомневается, раздумывает, выдавать ли всё, что знает, снова сомневается... И неизменно - нервничает.

Репортёрша вскочила из кресла, которое Варг предложил занять парой минут ранее, и встала спиной к нему, не позволяя прочесть ничего из того, что будет написано на её лице. Преамбула о чести и совести была немного пафосной и заставляла напрячься, застыв на месте. Таким тоном и такими фразами сообщают о том, что героиня любовного романа беременна от главного героя, и надеется на то, что тот не преминёт на ней жениться. И всё бы ничего, если бы у Варга в прошлом был хотя бы намёк на отношения с мисс Хантер.
- Мне и самому хочется в это верить, - без тени веселья тихо откликнулся Маркус, глядя на ровную спину Александры. - И я, также как и вы, буду уповать на собственную совесть.
Он не веселился, не шутил над самим собой и, упаси Всеблагой, не высмеивал журналистку. Он ждал того момента, когда она заговорит, кажется, уже зная, что озвученное ею не привнесёт в его жизнь ничего, кроме хаоса.

Вскинув брови, Варг слушал Алекс, инстинктивно подавшись к ней и облокачиваясь на стол, словно эта поза могла помочь расслышать её более чётко. Картинки того, о чём говорила репортёрша, выстраивались перед мысленным взором жутким калейдоскопом. Тонкая, но прочная паутина, что ткали Планировщики - или кто это был, чёрт бы их побрал? - вырисовывалась всё ярче с каждым мигом и вдохом, которые судорожно делал Маркус. Протекторат или кто-то из кукловодов попытались взорвать разлом, который охраняли весьма конкретные обитатели. Но это у них не получилось, если судить по весьма себе живой Александре Хантер. Какова вероятность того, что новая экспедиция является полностью исследовательской, а вовсе не новой мышеловкой, в которую они все забрались по собственной воле.
Варг молчал. То ли ожидая продолжения, то ли не зная, как переварить полученную информацию в одиночку. Рассказать Ригеру? Глупо. И вовсе не потому, что он человек чести, который даст слово мисс Хантер молчать до гробовой доски. Что если и Ригер замешан во всём этом?

Он не стал спрашивать, что стало причиной сомнений. Всё было ясно и так. Вряд ли Протекторат стал бы посылать на погибель треть своего состава. Это неизменно вызвало бы волну ненужных вопросов и разбирательств. С другой стороны, смотря под каким соусом это подать. Может статься, ту же треть Протектората возвысят до ранга героев, если они "случайно" погибнут, изучая неизведанный враждебный мир. Всё на благо Ортакса, не так ли?
Внезапно в голове возник миллиард вопросов. Что, если организаторы миссии знали о том, кто обитает на этой планете? Что, если все они - всего лишь пешки в этой ужасающей игре? Что, если никому из них не суждено вернуться на Ортакс?
- Мне не нужны доказательства, мисс Хантер, - наконец изрёк Маркус, поднимаясь из-за стола. - Что же касается вашей истории... - он откашлялся, но сразу же продолжил: - Я обещаю подумать о ней в ближайшее время. Однако, уже сейчас могу сказать, что порой нам приходится только исполнять, даже примеряя роль кукловодов на себя. Просто потому, что нам временно позволили их примерить. А теперь лучшее, что вы можете сделать - это отправиться на ужин и побыть в компании тех, кто прибыл вместе с вами на планету. Идите.
Дождавшись, пока мисс Хантер скроется за дверью и не смотря на девушку - по той причине, что ему нечего было ей сказать - Варг прошёлся по каюте, старательно прогоняя прочь все мысли, что рождал внутри рассказ Александры. Его взгляд скользнул по ящику стола, где лежала электронная папка со всеми данными об участниках экспедиции, и в голове Марка родился новый вопрос. Что, если фигура Ноэль появилась на шахматной доске неслучайно? Слишком много фантазий и воспоминаний она рождала. Слишком большую бурю чувств поднимала в душе Маркуса. Наверное, он сходит с ума, если решил, что кому-то из Протектората важно занять ум Варга всполохами воспоминаний о том, что было в его жизни до Апокалипсиса.
Коротко рассмеявшись, Варг взглянул на дисплей кома, куда как раз поступила информация от Ноэль. Девчонка даже не удосужилась зайти к нему лично, чтобы передать данные, которые были важнее всего в этой экспедиции. Пренебрегает своими обязанностями? Или не желает видеть его смурную физиономию? А какое ему, к чёрту, дело?

Выйдя из каюты, Варг всё же направился в сторону кают-компании. Нежелание идти на ужин с трудом, но всё же удалось побороть, а настойчивые измышления о том, что сказала мисс Хантер, получилось загнать в дальний уголок сознания, оставив на "десерт". Чеканя шаг, Маркус шагал по коридорам модуля, сцепив зубы и надеясь на то, что Стрелок будет на ужине. Он настолько увлёкся своими мыслями, что не заметил, как налетел на кого-то маленького и хрупкого, инстинктивно ловя его руками, от чего расстояния между ним и той, кто оказалась Ноэль, почти не осталось.

Она что-то прятала за спиной, от чего внутри Марка родилось подозрение, подпитываемое тем, что ему сообщила Александра. У Ноэль были какие-то цели на борту "Никса"? Если да, то какие?
- Не собираешься ужинать? - тихо поинтересовался Варг, так и не выпуская Стрелка из вынужденных объятий. - Зря. Здесь кормят неплохо.
Она была так близко от него, что это рождало внутри сразу несколько чувств - бешеной злости на то, какая она. Словно созданная специально для того, чтобы провоцировать на неуместные мысли и действия. И безграничной нежности, когда Варгу хотелось только одного - защитить, спрятать ото всех, чтобы она принадлежала только ему.
- Что ты прячешь, Ноэль? - неожиданно-холодно даже для самого себя процедил Маркус прямо возле губ Стрелка, склоняясь к её лицу. - Ты же знаешь, что нельзя прятать ничего от руководителя экспедиции.
Так и продолжая прижимать к себе девчонку одной рукой, пальцами второй Варг принялся бесцеремонно разжимать кулачок Ноэль. Он знал, что причиняет боль синтетику. И он хотел причинять ей эту боль. Потому что нельзя было быть таким искушением. Это было запрещено всеми департаментами контроля вместе взятыми.
Ноэль ойкнула, разжимая пальцы, и в её ладони Маркус обнаружил... карамельку... Всеблагой, что она творит с ним? Настоящий ребёнок... Иначе не скажешь. Отпустив девчонку, Маркус не смог отказать себе в последнем желании. Притянув её раскрытую ладонь к своему лицу, Варг забрал губами конфету и провёл языком по липким сладким пальцам синтетика. Они были такими тонкими и хрупкими, что от желания, пронзившего его в этот момент, стало тошно так, что захотелось провалиться сквозь пол модуля. Старый чёртов извращенец.
- Иди на ужин. Это приказ, - процедил Маркус, отстраняясь от Ноэль прежде, чем зашагать в сторону кают-компании. И зная, что она последует за ним. Хотя бы потому, что слово руководителя экспедиции - закон.

Хотелось только одного: оказаться у себя в каюте, сесть на жёсткую койку и растереть лицо ладонями. Словно этот жест мог избавить от настойчивых воспоминаний, которые вихрем кружились в воспалённом мозгу, угрожая вытеснить все здравые мысли, замещая их болезненно-уродливыми и неправильными. Варг чувствовал себя в тисках прошлого, и знал, что вряд ли захочет выбираться из них по собственной воле. Потому что к эпитету "неправильно" примешивался ещё один оттенок состояния. Желанно и неправильно - вот, что сводило с ума. Заставляло натянуто улыбаться всем присутствующим в кают-компании, старательно вкладывать всю злость на самого себя во взгляды, которыми он то и дело награждал Ноэль, словно мечтал в очередной раз при попытке найти её глазами не отыскать хрупкой фигурки взглядом. В таком случае, если она пренебрежёт его приказом и уйдёт, у него появится возможность наказать её. А если окажется, что она исчезла только потому, что всё это время была лишь плодом его воображения, - что вполне могло быть - тем лучше. Меньше поводов чувствовать себя в тех тисках, из которых нет желания выбираться.

Нет, плодом его воображения Ноэль не была, что и продемонстрировала, опустившись напротив него на диван в тот самый момент, когда Варг уже было решил покинуть кают-компанию и отправиться к себе. Ему не нравилось всё: то, что она заговорила с ним, то, насколько близко была, и то, что ему пришлось призвать всю свою выдержку, когда его взгляд помимо воли скользнул по бедру синтетика. Не нравилось потому, что доставляло Маркусу болезненно-неправильное удовольствие. Он не спешил отвечать, просто молча наблюдал за девчонкой, ожидая того, что она выдаст следом.

Улыбка - скорее она должна была напоминать оскал, ибо Маркус понимал, насколько натянутой она была - померкла, когда Ноэль начала вытворять такое, из-за чего по телу Варга прокатились одна за другой волны жара и злости. Что она вытворяет? Вопрос был даже не в нарушении субординации, да ещё и прилюдной. Всё дело было в том, что за таким поведением должно было последовать немедленное взыскание. И Марк планировал спросить со Стрелка со всей строгостью, потому что от осознания, что она могла проделывать всё то же самое с кем-нибудь другим, его начало ощутимо подбрасывать на вполне конкретных эмоциях.
Прожевав кусочек - один Нечистый ведает чего - и не чувствуя вкуса, Варг скопировал позу Ноэль, подаваясь к девчонке, и тихо, но угрожающе проговорил:
- Довольно.

Маркус прищурился, наблюдая за тем, как щёки Ноэль окрашиваются ярким румянцем. Это мгновенно охладило весь его пыл и избавило от доброй половины злости на девчонку. Такая настоящая. И такая живая. Стоит всего лишь протянуть руку, чтобы коснуться нежной кожи щеки и почувствовать, какая она бархатистая и тёплая. Он хмыкнул, откидываясь на спинку дивана и складывая руки на груди, будто это могло помочь ему удержаться от неверного жеста. И снова почувствовал злость. Эта девчонка сведёт его с ума. Она уже кажется ему насмешкой, которую в лицо Варга бросили кукловоды, очевидно, желающие понаблюдать за тем, как он будет изворачиваться и что станет чувствовать, когда поймёт, что возжелал недоступное. И он действительно ощущал весь спектр запретных эмоций, и тем острее они были, когда Марк осознавал, что все его мысли об искусственности Ноэль улетучиваются. Он ещё старался уцепиться за них, как за спасительную соломинку, и понимал, что не может. Она действительно была насмешкой. Но насмешкой живой. Настоящей. В которую он верил, как верят не в мерцающий неподалёку мираж, но во что-то осязаемое, явственное. Живое.

- Как раз об отчёте я и хотел поговорить. У меня.
Он подался к Стрелку так резко, что девчонка лишь чудом не отшатнулась и не вскрикнула. Забрал у неё тарелку, отставил куда-то в сторону, обхватил её запястье, намеренно причиняя лёгкую боль, и, поднявшись, потащил Ноэль за собой прочь из кают-компании. На них вряд ли обратят внимание, а если и обратят - Маркусу не было до этого никакого дела. Пусть удивляются, потешаются, задаются - или не задаются - вопросами. Ни о них, ни о том, что они себе будут воображать, Варгу не хотелось даже думать.
Лишь только добравшись до своей каюты и оказавшись в ней, Маркус выпустил руку Ноэль, закрыл дверь и шагнул к девчонке, понуждая её отступать. Бежать ей было некуда и понимание этого вызывало у Варга мрачное удовлетворение. Впрочем, щедро смешанное с неприязнью к самому себе. Стрелок была такой маленькой и хрупкой, что он невольно поморщился, когда представил, как они оба выглядят со стороны.
- Знаешь, за ужином мне пришла в голову удивительная мысль, - наконец изрёк он, загнав Ноэль в угол в прямом смысле этого слова и остановившись в паре сантиметров от неё. - Мне показалось, что ты могла быть приставлена ко мне в качестве... - Маркус сделал паузу, подыскивая слово. - В качестве той, чьё присутствие выбьет меня из колеи. По ряду причин. А те кукловоды, которые организовали эту миссию, будут смотреть на это и потешаться. Конечно, я слишком много на себя беру, и моя скромная фигура никак не подходит для развлечения планировщиков, но то, что твоё наличие рядом со мной совершенно точно не приносит мне покоя - неоспоримый факт.
Он расставил руки по обеим сторонам от головы Ноэль и чуть склонился к ней, вглядываясь в глаза девчонки:
- Так что ты теперь скажешь о первичных данных? Уверена в справедливости своих выводов о том, что от меня нужно держаться подальше? Ведь именно эти мысли сейчас должны родиться в твоей голове, Ноэль.

Варг едва удержался от того, чтобы чертыхнуться. Перед ним Стрелок. Синтетик. Существо, превосходящее его по всем показателям. Удерживаемое на грани от убийства человека только одним - кодом на уничтожение, который находился в руках горстки выживших людей. Нет, не так. Перед ним совсем не синтетик, а напуганная девочка, которой он своими действиями внушил страх. А может, вовсе не он, а кто-то до него. Такой же всесильный. В кавычках. И эта девочка задаёт ему те вопросы, на которые у него самого нет ответа. Что ему нужно? Он и сам не мог понять, но чувствовал сейчас только одну потребность - держать Ноэль в поле зрения всегда. Что бы ни случилось и куда бы она ни направилась.

О чём она говорила? Варг не понимал. Тонкие пальцы, с силой сжимающие ткань его одежды, её наличие в такой близости от себя - пусть и вынужденное - вот и всё, что мог видеть и чувствовать Маркус. О какой такой неприязни толковала Ноэль Варг не понимал. Просто стоял и смотрел на неё сверху-вниз, испытывая всё то же извращённое удовольствие от её хрупкости, какое уже испытывал до встречи с девчонкой. В другой жизни. Но это помешательство длилось недолго - от силы пару секунд. Маркус нахмурился и уточнил на всякий случай:
- Моя личная неприязнь? Охранять какого-нибудь Планировщика? Я никак не возьму в толк, с чего ты сделала обо мне такие выводы, Ноэль? О том, что у меня есть неприязнь к кому бы то ни было - ещё ладно. Но о том, что я могу позволить себе такое... - Он сделал паузу, будто подбирал подходящее слово, всё это время неотрывно глядя в глаза девчонки. Планировщиков она охранять собралась. - Что я могу позволить себе отправить тебя к другому.

Всего на мгновение в глазах Маркуса мелькнула растерянность. Она озвучила то, что он так усиленно, как Варгу казалось, скрывал от всех, включая самого себя. Его действительно кое-что в ней цепляло и выбивало из колеи. Но распространяться об этом он не собирался. Тем более, рассказывать об этом самой Ноэль. Тут же взяв себя в руки, Маркус искривил губы в усмешке, протянул руку к лицу Ноэль и, едва касаясь, провёл по её щеке пальцами.
- В моих интересах поддерживать в тебе уверенность в том, что ты неприметная, как ты изволила выразиться, серая мышь. По крайней мере, если вдруг ты и вправду будешь охранять какого-нибудь засранца-Планировщика у тебя будет меньше мыслей о том, что ты сможешь согреть его постель в расчёте на избавление от кода на уничтожение. - Он говорил довольно обыденные для их общества вещи, но, учитывая, что перед ним была именно Ноэль, эти вещи показались ему жестокими и грубыми. Это всего лишь синтетик. Не кто-то другой. Син-те-тик. - Но я не буду этого делать, - всё же, не сдержавшись, мягко улыбнулся Варг. - Я не знаю, как для других, да и меня это совершенно не интересует, как там оно... для других... Но для меня ты не неприметная. Напротив. Для меня ты - единственная приметная из всех тех, с кого можно лепить статуи, картины и прочую дребедень.

Пока Маркус Варг в извечной своей манере разглагольствовал о том, о чём ему было бы лучше помолчать, он не заметил того, что сделал с Ноэль. В её глазах стояли слёзы или ему так только показалось? Она отстранилась, оставляя Маркусу только одно желание - вернуть девчонку обратно, на те почти несуществующие сантиметры, которых только что между ними не было.
- Так не получится, Ноэль. - Марк обхватил её лицо ладонью, осторожно, нежно, словно не с синтетиком общался, а с любимой женщиной. - Во-первых, тебе не за что просить прощения. Во-вторых, теперь ты очень сильно будешь стараться держаться у меня на виду постоянно, иначе наказания и вправду не миновать. В-третьих, я не ненавижу тебя. Напротив, я...
Что "я", договорить Варг не успел. Что-то ударило по "Никсу", заставив модуль содрогнуться. Что вообще происходит? Где вообще хвалёная защита модуля? Выругавшись сквозь сжатые зубы, Маркус вылетел из каюты, осмотрел коридор, но, не найдя ничего подозрительного, - мечущихся в панике людей или чего-то ещё - вернулся обратно.
- Оставайся здесь и никуда не смей выходить! - рявкнул он, набирая на коме сообщение Ригеру. - А вообще, будь рядом. Постоянно.
Скользнув по Ноэль взглядом, он развернулся и направился к выходу. Маркус Варг всегда был слишком противоречивым. Этого у него было не отнять.