Карта ролевой игры "Кукловод. Директория Хаоса"

Стилус легко касается поверхности планшета. Парочка резких штрихов здесь и здесь. Тут немного стереть, тут добавить теней и портрет готов.
С экрана на меня смотрит вполне точный, слегка утрированный образ Маркуса Варга. Слегка меня не устраивает, необходимо усилить. Верхнюю губу приподнять, уголки губ опустить, углубить складки возле рта, веки сделать тяжелее, прищур глаз сильнее, добавить морщинки на носу и между сдвинутых бровей, а еще здесь и здесь. Готово. Выражение физиономии командира Никс-1 из сурового превращается в жеманно-брезгливое.
Я невесело усмехаюсь, глядя на свою работу и закрываю программу, зачем-то сохранив "портрет" в памяти планшета. Наверное, чтобы позже распечатать на листе, повесить на стенку в каюте и метать в него дротики. Только вот дротиков взять неоткуда. Можно было бы набрать снаружи камешков, но наружу я, похоже, могу и вовсе не попасть. Проведу все время миссии в инженерном отсеке с безмолвно трудящимися синтетиками-универсалами.
Едва я шагнул на Никс-1, как получил четкое задание и повод задуматься, а что не так с нашим командиром и его отношением ко мне. О причинах, по которым Варг сразу же отправил меня в инженерный отсек и отстранил от участия в первом выходе наружу, могу только гадать. Командир говорил, почти не глядя на меня, хмуря брови и произнося слова так, будто беседа стоила ему страшных усилий.
Я хороший, нет, я отличный специалист, иначе просто не прошел бы отбор и не попал бы в миссию. Могу, конечно, выполнять часть своей работы, сидя в комнате наблюдений и используя материалы, собранные командой и данные с приборов внешнего мониторинга модуля, но моя задача не только составлять карты поверхности планеты, я еще и геофизик и геологоразведчик, ведущий исследования в "полевых" условиях.
Ладно, проехали. Приказы командира, даже если он самодур, не обсуждаются. Как бы там ни было, свое задание я уже выполнил, могу идти и докладывать. У меня вырывается невольный смешок. Группы недавно вернулись с первой разведки, добыли новую информацию, и это может означать для меня автоматическое возвращение в инженерный отсек для обработки полученных данных.
Потираю лоб, взъерошиваю волосы, поглядывая на неустанно трудящихся синтетиков. Сейчас я ничем от них не отличаюсь: отправляясь выполнять приказ командира, я совершенно по-мальчишески выражаю протест, решив облачиться в комбинезон техников со всеми их отличительными нашивками.
Синтетики ведут себя профессионально, они невозмутимы и исполнительны, работают непрерывно, не обращая на меня внимание. Поначалу я заражаюсь их усердностью, выполняю свои действия четко, ни на что не отвлекаясь. Но позже на меня накатывает, я снова начинаю давиться от возмущения, а в голове возникают целые миры, в которых такие как я всегда наподдают таким как Варг.
Брат всегда говорил, что у меня богатая фантазия, которая может завести куда угодно. И там и оставить. Вполне возможно. Я мысленно могу из ничего не значащей чепуховины создать причудливую инсталляцию, наделить ее витиеватым алгоритмом действий и превратить в немыслимое Нечто. Например, сейчас в моем воображении разворачивалась следующая анимация - Маркус Варг, одетый в скафандр с утрированно гигантским шлемом, удирал от стайки крошечных воинов-минералов, мечущих в него кристаллики. Кристаллики взрывались, попадая в командира, и на месте маленьких взрывов появлялись грибовидные растения. Вскоре воображаемый Варг несся вперед, весь с ног до головы поросший грибами, шляпки на тонких ножках которых комично подрагивали.
До телепортации я поприсутствовал на предстартовом собрании команды. Сидя в самом последнем ряду, посмотрел на участников миссии и послушал унылую речь Варга. Вот где был махровый сюрреализм, с таким даже моя фантазия не сравнится. Если наружу отправятся все эти девицы, а я останусь сидеть на модуле, то есть ли смысл задаваться вопросами, почему командир решил так, а не иначе.
Плюнув на все, в инженерный отсек я оправился сразу же после телепортации. На сборище команды перед вылазкой на поверхность планеты командир "любезно" позволил мне не присутствовать. Правда, не запрещал, и я мог бы пойти, но зачем тратить время и слушать очередной бубнеж Варга.
...Открываю снова портрет на планшете и быстро исправляю кое-что в выражении лица командира и дорисовываю перед его носом головастый грибок, похожий на те, что возникали в моей анимированной фантазии. Теперь Варг, сведя глаза к переносице, морщится от отвращения, словно нюхая зависший перед его физиономией гриб.
Отлично. Сохраняю, закрываю программу и покидаю рабочее место.
По дороге в свою каюту заворачиваю в столовую, беру большой пластиковый стакан горячего кофе со специями, и отхлебывая ароматный напиток, неторопливо шагаю по безлюдному коридору. Зажав планшет подмышкой, разминая затекшую шею, прикрываю на миг глаза, одновременно делая большой глоток кофе, и в этот самый миг врезаюсь во что-то. Точнее в кого-то.
Планшет падает на пол, кофе выплескивается мне в лицо, раздается возмущенный женский вопль, а я, захлебнувшись и поперхнувшись, начинаю кашлять. Чертовы специи в напитке как назло, вызывают жжение и еще больше раздражают горло, аж слезы выступают на глазах.
Прокашливаясь, смотрю на застывшую передо мной рыжеволосую девушку. Она осматривает себя, потом переводит взгляд широко распахнутых синих глаз на меня.
- П...простите, не заметил вас, - выговариваю я, пытаясь вытереть облитое кофе лицо. - Откуда вы вообще вдруг появились? В коридоре секунду назад никого не было.

Всем здравствуйте.
Александра,Арья,Лора, спасибо за радушный прием)

Спасибо) Мои глюки еще никогда не называли "шикарной фантазией")

И особенно колоритно, что следы от кофе на вашем наряде напоминают пятна Роршаха))

Зря я сетовал на то, что пришлось сидеть в инженерном отсеке. Там хотя бы с потолка не пикируют вот такие рыжие язвы.

- И где же она? - Я с нарочитым интересом оглядываюсь вокруг, смотрю наверх и за спину моей внезапной визави. Она вопросительно приподнимает бровь. - Ну, ваша метла. Не видно ее нигде, - поясняю я. - Может быть, бедная метла воспользовалась моментом и сбежала от вас?
Девица презрительно фыркает, грациозно наклоняется, поднимает с пола мой планшет и с любопытством рассматривает его. Планшет-предатель, конечно же, включился от удара и теперь с готовностью демонстрирует то, что для посторонних глаз вовсе не предназначено.

Выдав очередную тираду елейно-ядовитым тоном, рыжая бесцеремонно сует мой планшет себе подмышку и, бросив на меня победоносный взгляд, уходит, высоко задрав голову. Вот нахалка!
Слегка опешив, мгновение просто стою, потом оборачиваюсь, пару секунд таращусь на идеально округлую виляющую попку удаляющейся прочь девицы и бросаюсь вдогонку. В два широких шага настигаю и одним ловким маневром вроде танцевального па оказываюсь перед ней, преграждая дальнейший путь. Рыжая замирает на месте, возмущенно взирая на меня.
- Вы забыли кое-что, - вежливо говорю я, заглядывая незнакомке (то есть я совершенно точно знаю, что видел ее уже здесь на модуле, но не знаю ни ее имени, ни кто она такая) в глаза, в это время ухватываю торчащий у девицы из-под мышки планшет за уголок и рывком извлекаю оттуда, куда эта рыжая его беззастенчиво пристроила. - Вы забыли мне отдать мой планшет, - заявляю я, делая ударение на слове "мой". - Всего хорошего и приятного аппетита.
Удаляюсь по коридору, борясь с почти нестерпимым искушением оглянуться. Мне хочется еще раз посмотреть в эти невообразимо синие глаза, а если их обладательница решила не высверливать взглядом дырки в моей спине и отправилась по своим делам, то я бы еще разок полюбовался ее округлостями.
Только придя в свою каюту и стянув залитый кофе комбинезон, понял, что девушка, скорее всего, приняла меня за... синтетика. Покопавшись в коме, выясняю, что рыжую зовут Арья Крауд, и она инспектор ДВК. И что, интересно знать, она делает в научной миссии? Шныряет по коридорам и везде сует свой любопытный нос?
Что-то мне подсказывает, что дело именно так и обстоит. Тем более у мисс Крауд явный талант оказываться в нужном месте в нужное время.
Просматривая прочую информацию в коме, наткнулся на оповещение об ужине в кают-компании, в честь первого выхода на поверхность планеты. Я в выходе не участвовал, а значит и ужин, вроде как, меня не касается, но, подумав, решил, что стоит туда заглянуть. Во-первых, я голоден, во-вторых, очень захотелось помаячить перед носом Варга и мисс Крауд. Кажется, мое краткое пребывание на модуле открыло еще один мой "талант" - наживать доброжелателей. И это можно рассматривать как персональный повод отпраздновать.
Привел себя в порядок, собрался уже выйти из каюты, но подумал и прихватил с собой блокнот и ручку. Раз наружу меня не пустили, буду составлять картографию внутреннего содержания модуля.
...Вот и она, стоит с бокалом чего-то в руке и разговаривает с очень интересной девушкой. Под светом ламп на потолке кают-компании волосы и губы Арьи кажутся ярче, кожа бледнее, а невероятной синеве глаз будто добавилась бездонная глубина.
Я пристроился в уголке на кресле у стены, с тарелкой, полной всяких вкусностей. Внимания не привлекаю, во всяком случае ни Варг, ни Арья меня, вроде как, и не заметили. Обменялся приветственными кивками с парой присутствующих и сделал вид, что полностью поглощен ужином. Потом аккуратно пристраиваю тарелку на подлокотник кресла, достаю блокнот и ручку и делаю набросок, время от времени поглядывая на Арью.
Рука движется быстро, штрихи ложатся сразу как нужно, подправлять ничего не приходится. И вскоре на листе появляется изображение фигуристой девы, с осиной талией, бесконечно длинными ногами и крутым изгибом бедер. Прическа красотки представляет собой пышно цветущую колючку, головка горделиво задрана, курносый носик вздернут. В руке, подобно царскому жезлу, дева воинственно держит метлу помелом вверх и черенком опираясь в пол. Поза повелевающей богини.
Выдираю листок из блокнота, сворачиваю в аккуратную трубочку и скрепляю кольцом от салфетки.
Поднимаясь с кресла, задеваю тарелку, стоящую на подлокотнике, про которую я и забыл, пока увлеченно рисовал. Сердце делает кувырок, а из груди рвется нервный смех, когда представляю, что привлеку внимание грохотом разбившейся тарелки и поймаю еще один презрительно заносчивый взгляд мисс Крауд, которая теперь точно сочтет меня неисправимо неуклюжим.
Успев подхватить тарелку, возвращаю ее на место и облегченно выдыхаю. Лавируя между гостями, подбираюсь к Арье.
- Мисс Крауд, добрый вечер. Позвольте заметить, что эта блузка вам идет еще больше, чем прежняя, - выдаю я, пока рыжеволосая красотка, кажется, силится понять, кто я, откуда взялся и с какого перепугу вдруг заговорил про блузку. - А это вам. В память о вашей сбежавшей метле. Можете повесить на стенку в своей каюте.
И с легким галантным кивком протягиваю ей свернутый свитком рисунок.

Вполне возможно, что атомы, из которых состоит мисс Арья Крауд, ведут себя не как им положено себя вести, а как-то иначе, презрев все законы природы. И все, с чем соприкасается эта девушка, начинает функционировать не благодаря, а вопреки любым правилам.

Я рот не успел закрыть, а мисс Крауд уже выдала тираду о своих следующих и предыдущих блузках, сунула мне в руку свой бокал, сняла кольцо с рисунка и развернула его.
Физически ощущаю покалывание в воздухе, словно нахожусь в зоне, пронизанной электрическими зарядами, и генерирует их рыжеволосая Арья, сама похожая на яркую вспышку.

Кажется, она все еще принимает меня на синтетика-универсала. Снизошла до разговора только потому, что я как-то не вписываюсь в общую массу безликой обслуги, которую обычно никто вообще не замечает, не то что отличает по внешнему виду.
Смех рвется из моей груди, пока я провожаю Арью изумленным взглядом. Она стремительно исчезает за дверью кают-компании, словно уносится на своей невидимой метле, а для меня место, где я нахожусь становится вдруг бесцветным и безликим. Больше мне незачем здесь оставаться, хотя я по-прежнему голоден. Той закуской, что удалось перехватить, я лишь слегка заморил червячка.
У меня же есть пара минут? Мне хватает половины отведенного времени, чтобы стащить с сервированного стола какие-то таратлетки с неопознанным содержимым, запихнуть их в рот и прожевать, запивая водой со льдом и заедая тающим во рту шоколадным пироженным с мятным кремом. Остальное время трачу на спринт по коридорам модуля и ровно в означенный срок уже стою у двери каюты Арьи Крауд.
Нажимаю кнопку вызова на интеркоме.
- Мисс Крауд, по вашему приказанию прибыл.
Она меня не видит, но я вхожу в невольно отведенную мне роль и заранее принимаю вежливо-смиренный вид.
Побуду "Синтетиком на час". Или до тех пор, пока Арья не додумается заглянуть в информацию о составе экипажа и не узнает, кто я есть на самом деле. А вообще-то, все весьма показательно.
Варг сразу окрысился на меня по неизвестной мне причине и отослал в инженерный отсек.
Арья сходу приняла меня за синтетика, не подумав, что я могу им и не быть.
Даже попав на другую планету, в другой, неизвестный мир, люди продолжают оценивать все привычными категориями, мыслят, исходя из свойственных им представлений и часто делают поспешные выводы.
Что ж, разубеждать никого не буду, просто продолжу двигаться по течению, оставаясь добросовестным исполнителем, знающим свои обязанности и возможности.
Дверь каюты отъехала в сторону, и в проеме возникла Арья. Свет потолочных софитов в коридоре смешивался с более мягким освещением в каюте, и контраст оттенков создает над головой девушки странное свечение, похожее на нимб. Или я воочию наблюдаю энергетическое поле, которое излучает Арья? То самое, что ощущается физически.
Синие глаза и пламенеющие кудри, бледная кожа и сочные яркие губы. Образ, состоящий сплошь из контрастов. Женственная, мягкая, похожая на лакомство, которое хочется попробовать, и в то же время резкая, решительная и... крайне самоуверенная колючка.
В груди зарождается смешок, который подавляю, маскируя под легкое покашливание.
- Готов выполнять мужскую работу и все прочие дела, не требующие отлагательств, - отрапортовал я. - Позвольте представиться, - говорю, переступая через порог ее каюты. - Рэн. Просто Рэн.
В руке все еще держу свой рисунок, и, попав в каюту, первым делом обвожу стены небольшого помещения оценивающим взглядом.
- Где будем вешать первый из серии рисунок? - помахиваю свернутым, слегка помятым листком. Наталкиваясь на устремленный на меня взгляд Арьи, поясняю: - Да-да, я собираюсь написать триптих, как минимум. Меня очень заинтересовал образ "невидимой метлы". Хотелось бы развить и углубить тему. Создать нечто концептуальное.

Я назвал свое имя, но в глазах Арьи не промелькнуло ничего, даже отдаленно напоминающее внезапное озарение, вроде: "Ах, постойте! Да ведь это наш геофизик!"
Впору почувствовать себя микроорганизмом, но, как ни странно, я ощущаю себя героем сказки, повстречавшим в дремучем лесу прекрасную фею. Фея стоит передо мной, а я едва сдерживаюсь, чтобы не улыбаться до ушей от удовольствия, что смотрю на самое очаровательное создание в мире.

"Просто мисс Крауд" совсем не проста. Я изучаю скрытые недра планет, их ландшафт, и страшно далек от того, чтобы анализировать природу людей, но понимаю, что за роскошной яркой оболочкой и самоуверенной, эпатирующей манерой поведения в мисс Крауд кроется куда более тонкая натура. Эта девушка умеет играть, и мне довелось стать частью ее игры.
Ничего не имею против. Даже наоборот, готов подыграть, чем бы это для меня не обернулось.
..Пока я мысленно размышляю о загадочной Арье и рассуждаю вслух о своих "концептуальных художествах", мисс Крауд приближается ко мне вплотную, обезоруживает меня, забирая рисунок, и очередной раз за короткое время обрушивает на мою голову свою гипернепредсказуемость.

"Я планирую и мне нужно". Заявляет так, будто прописывает законодательную базу, по которой обязаны существовать все. При этом несет полную чушь. Ускользнуть с модуля и куда отправиться? На поиски ближайшего бутика? Или спа-салона?
Во мне просыпается геофизик, потому что прямо сейчас мне становится ужасно интересно, что за кавардак творится внутри прекрасной рыжей головки инспектора ДВК. Вспоминаю сводку, которую просмотрел после возвращения групп исследователей с поверхности: все столкнулись с местными агрессивными формами жизни, едва уцелели. А эта гонщица на метле, значит, не нагулялась.
Но сильно сомневаюсь, что Арьей руководит просто блажь, да и капризы, присущие недалекой барышне ей явно несвойственны. Что-то здесь не так. На модуле происходит то, о чем я и понятия не имею. Просидев в инженерном отсеке, я что-то упустил. Или упускаю вообще то, чем мог бы заинтересоваться еще до того, как попал на модуль.
Что-то не так со всей этой миссией. Мысль начинает пульсировать в голове, пока я молча, смотрю на стоящую передо мной Арью.
Она улыбается. Но эта улыбка предназначена не мне, а синтетику Рэну, которого Арья воспринимает только как безликого синтетика. Самого безликого из безликих - универсала.
В висках словно ускоряется тиканье часового механизма, и я с удивлением понимаю, что это бьется уже не навязчивая мысль, а мой собственный пульс, который припустил вскачь от того, что рука Арьи вдруг коснулась моей груди, прямо там, где колотится сердце.
Я стою истуканом, с трудом сдерживаю участившееся дыхание и безотрывно смотрю на прекрасное женское лицо, пока маленькие руки Арьи прикасаются ко мне, словно изучают.

Сквозь шум в ушах до меня доносятся слова Арьи, и мне все более безразлично, за кого она меня принимает. Чувствую только ее прикосновения. Легкое скольжение чуть прохладных пальцем по моему застывшему лицу.
От мимолетного касания к губам меня прошивает электрическим разрядом. Не выдерживаю и, инстинктивно вскинув руку, ловлю и на миг легко сжимаю запястье Арьи. Тут же отпускаю, давая ее руке ускользнуть, позволяя кончикам своих пальцев мягко пройтись по гладкой девичьей коже.

Все еще стою, как изваяние, но внутренне ощущаю себя так, будто несусь с горы. Не остановиться, не затормозить. Преград нет. Впереди только цель - взирающие на меня синие, бездонные глаза.
В этих глазах есть то, ради чего можно забыть, где находишься и наплевать на все тайны Вселенной, на неизведанные миры, на перемещения в пространстве, подстерегающие опасности и прочую незначительную ерунду.
Все мои "ресурсы" к ее услугам.
Сама судьба столкнула нас в коридоре и рисует сейчас причудливую топографию событий. Арье и мне, нам обоим надо попасть на поверхность. Она, явно желающая что-то узнать, о чем пока не знают другие, и я, пропустивший полагающийся мне выход на планету по причине непонятной блажи командира.
Только сейчас понимаю, что все это время просто стою и молчу. Не могу допустить, чтобы она сочла меня совершенно безмозглым и передумала брать с собой на ночную прогулку по планете. Я, и только я должен с ней пойти.
- Польщен тем, что ваш выбор пал на мою скромную персону. Почту за честь стать вашим личным телохранителем и сопровождать вас, - произношу наконец. К счастью, голос звучит ровно, не выдавая того, что творится со мной на самом деле. Разве что, не могу приструнить прорывающуюся в тоне легкую иронию. - Даже не сомневаюсь, что вам прекрасно известно о системе безопасности на модуле. Что здесь идет постоянное наблюдение, как внутри, так и снаружи. Что установленные в выходном шлюзе датчики не позволят и клопу проскочить, не то что двум лю... то есть, человеку и синтетику. И что шлюз просто не откроется, если на то нет высочайшего позволения командира, или если у вас нет доступа к панели управления.
А у меня он будет. Пребывание в инженерном отсеке весьма полезно. Могу наведаться туда в любое время, не докладывая начальству и не вызывая у техников-синтетиков поводов задаваться лишними вопросами.
- Если ваше решение окончательное, то я все устрою, - сохраняя внешнюю бесстрастность, продолжаю я, - и через пятнадцать минут буду ждать вас в выходном отсеке.
Вежливо откланиваюсь и покидаю каюту Арьи.
В коридоре выдыхаю и с нервным смешком провожу рукой по лбу, ероша волосы. Эта чертовка растворила мне мозг, раз я готов принять участие в совершенно безумной авантюре. Но я готов, это факт, который признаю и не собираюсь притворяться, что это не так.
Первым делом отправляюсь с инженерный отсек. В комнате управления делаю вид, что уточняю что-то из материалов, над которыми трудился весь день. За это время получаю код доступа к шлюзу, на время отключаю систему слежения в выходном отсеке и загружаю в ком сведения о планете. Судя по всему, там немного нового. Видимо, наши ученые расслабились, увлеклись ужином и решили повременить с обработкой данных, полученных в ходе сегодняшней вылазки.
Дальше наведываюсь в хранилище, откуда прихватываю пару автономных фонариков, работающих на мощных аккумуляторах, по две дополнительные обоймы для бластеров, и два полностью заряженных блока питания для ЭЗК. Мало ли, что может произойти снаружи, не хотелось бы остаться без систем жизнеобеспечения, а дополнительный блок позволит пользоваться всеми ресурсами скафандра еще двенадцать-четырнадцать часов. Правда, если верить все тем же первичным данным, то дышать на планете Х можно и без ЭЗК. Но это, если верить, а у меня нет на то пока никаких оснований.
Совершив незаконное вторжение и кражу в хранилище, направляюсь в шлюз.
Пока Арьи нет, готовлю ее и свой скафандры. Все ЭЗК на модуле именные, предназначенные конкретному члену экипажа и подогнанные под его физические данные. По отсутствию в капсулах скафандров можно предположить, кто их взял. Сомневаюсь, что мисс Крауд заинтересуется вопросом, чей скафандр взял я, а если вдруг это и станет ей интересно, скажу, что прихватил первый же подходящий мне по параметрам.
Пока жду Арью, адреналин несется по венам все быстрее, и я чувствую себя мальчишкой, затеявшим втайне от взрослых опасную проказу. И так же, как мальчишка не задумываюсь о последствиях.

Арья, товарищ Репин в шоке от вашего безграничного гуманизма)
Если вы мне еще и ухо отрежете, почувствую себя Ван Гогом перед кончиной))

Ответственный ученый-топограф и нисколько не серьезный бумагомаратель-рисовальщик, живущие во мне, бодро ударили по рукам и пришли к соглашению, поддержав слова Арьи.

Если правила существуют для того, чтобы их нарушать, значит правил не существует вовсе. За правила люди принимают некую безликую основу, исходный рельеф местности или ситуации, на которых своими действиями мы прокладываем путь, согласно собственным представлениям о том, как будет верно. И представления эти часто разнятся.

...Дверь шлюза с тихим шипением закрылась, и мы с Арьей оказались одни в темноте. Я чувствовал себя мальчишкой, втайне немного завидуя стоящей рядом со мной девушке: она уже была здесь, видела пейзаж незнакомого мира при свете дня. Я же просидел взаперти и только теперь сделал то, ради чего отправился в эту экспедицию, правда, не совсем так, как рассчитывал, но это даже интересней.
Прежде чем отправиться вперед, мы с мисс Крауд на миг замерли возле махины корпуса модуля, вглядываясь в ночь.
Двое едва знакомых людей посреди совершенно неизвестного враждебного мира. Почему я вообще пошел с ней? Не просто же из-за любопытства? Отчего во мне взыграла эта безалаберная отчаянная жажда включиться в игру?
Шагаем молча. Мы вообще все время молчим. Не представляю, куда так уверенно направляется бесстрашная авантюристка Арья, просто следую ее безмолвным указаниям, иду чуть позади, оглядываясь по сторонам, держа бластер наготове.
Фонари включать нет необходимости: местные ночные светила в количестве двух штук светят достаточно ярко, чтобы видеть окружающую нас, залитую бледным сиянием горную долину и не спотыкаться о камни и кочки, поросшие сухой травой.
Продолжаем двигаться в полном молчании навстречу темнеющей впереди бесконечной горной гряде. Оборачиваюсь - модуль остался далеко позади.
Вдруг Арья останавливается и резко разворачивается ко мне. Включает фонарик, прикрепленный к наплечному ремню ЭЗК и начинает говорить. А я слушаю ее голос, с каждым мигом все больше веря, что принимаю участие в какой-то нелепой постановке.

Моё наличие рядом с ней точно неслучайно.
Случайным мне кажется получение ученой степени и уверенность, что обладаю работающими мозгами.
Внутри меня зарождается смех. Который раз за время короткого знакомства с этой, состоящей сплошь из сюрпризов, девушкой. И который раз я пытаюсь не заржать в полный голос ценой основательных усилий.
Она шутит?! Нет, ну, ведь правда же, шутит. Не настолько же эта милая рыжеволосая красавица себе на уме и одержима своими замыслами, что не видит границ дозволенного. Или настолько?
Смотрю в ее лицо за прозрачной оболочкой шлема. Лицо совершенно серьезное, без тени иронии. Смотрю и жду, что сейчас ее синие глазищи заискрятся смешинками, и она сама расхохочется, дав понять, что пошутила.
Но Арья молчит и продолжает сверлить меня выжидательным взглядом.
Я глубокомысленно молчу, зачем-то взвешивая возможные варианты. У меня же есть выбор. Или... нет?
Первое. Покрутить пальцем у виска. Жест, исполненный рукой в перчатке экзоскафандра, будет особенно выразительным. Затем молча развернуться и пойти к модулю, оставив ненормальную девицу. Пусть проветрится.
Но я не могу так сделать. Не могу даже в шутку попытаться оставить ее одну посреди ночи в чужом мире.
Второе, и самое разумное. Сказать ей, что я человек, а не синтетик.
Да даже если бы я был универсальным... Всеблагой, вот так из чистого любопытства нельзя подвергать опасности кого бы то ни было. Но что-то мне подсказывает, что Арью это не остановит. Человеколюбие явно не главная фишка рыжеволосой красавицы. Чего уж говорить о синтетиколюбии.
Не знаю, сколько прошло времени, и как долго я молча пялюсь на мисс Крауд. Не представляю, какое выражение написано на моем лице. Я слишком занят тем, что все еще пытаюсь сдержать гомерический хохот, сохранить видимую невозмутимость и одновременно борюсь со ступором.
И почему я все еще играю в эту дурацкую игру, внезапно ставшую смертельно опасной?
Ладно. Хорошо.
Делаю глубокий вдох безопасного кислорода, подаваемого системой жизнеобеспечения ЭЗК.
Из многократно прочитанных сведений о планете Х известно, что состав здешнего воздуха близок к ортаксийскому и пригоден для дыхания. Вредных примесей, излучений, агрессивных спор и бактерий не обнаружено. Кажется, так.
Прочитать свежий отчет наших исследователей, в частности доклад дотошного Ригера я не успел. Значит буду довольствоваться тем, что есть. То есть буду и дальше вести глупую игру и рисковать жизнью не пойми во имя чего и кого.
...Не отвожу взгляда от синих даже в свете фонариков глаз Арьи, пока руки, которые существуют словно бы сами по себе, набирают на коме комбинацию кода и отключают систему подачи кислорода в костюм.
Сохраняю почти равнодушный вид, пока шлем с едва слышным щелчком отделяется от ЭЗК, нарушая герметичность экипировки.
И пока я творю самую большую глупость во всех мирах и Вселенных (и, возможно, не только самую большую, но и самую последнюю глупость в своей жизни), в голове рождается и прокручивается на ускоренном воспроизведении очередная анимация: я снимаю шлем и тут же в комичной, но однозначно пугающей агонии хватаюсь за горло, выпучивая глаза и вываливая посиневший распухший язык. Падаю на колени, с утрированным пафосом воздев руки в равнодушные небеса, и, наконец, с хрипом и бульканьем валюсь вперед. Табло в землю - и темнота. Дрыгаюсь последний раз и испускаю дух.
Во имя науки.
Во имя Ортакса.
Во имя самой красивой девушки во всех мирах.
Во имя самого необъяснимого безумства во Вселенной.
Идиотам слава. Аминь.
Кладу руки на шлем, чуть поворачиваю, извлекая крепления из скрытых в горловине скафандра надежных замочков и...
И снимаю с головы то, что отделяло меня от абсурдности происходящего и удерживало среди живых.
Поначалу чувствую только прикосновение ночного воздуха ко лбу и щекам. Холодного, сухого и безвкусного, словно кондиционированного. Безвкусного, потому что боюсь попробовать его, боюсь вздохнуть, и мне кажется, что невидимые ледяные ладони гладят лицо, уговаривая сдаться.
Не отрывая взгляда от застывшего лица Арьи, делаю осторожный вдох.
Пахнет пылью, песком, камнем, с доносимыми откуда-то ветром нотками солоноватой горечи морской воды. Воздух кажется свежим и чистым, насыщенным и даже вкусным, как кислородный коктейль. Вокруг звенит особая ночная тишина, разбавленная отдаленными криками каких-то животных, птиц. Больше ничего. И я все еще жив. Нигде не першит, не давит, не жжет и не разрывается. Только в ушах все сильнее шумит от ускорившегося сердцебиения.
- Нууу... Дышать можно, - изрекаю я слегка осипшим голосом.
Очень хочется рывком нахлобучить шлем на голову и забаррикадироваться внутри ЭЗК, но я не делаю этого.
- Между прочим, идущему на казнь положено последнее желание, - заявляю Арье, с деланной небрежностью покачивая шлемом, который держу в руке сведенными от волнения пальцами. - На модуле предъявлю счет. Как безвинно осужденный подопытный имею право.
Наблюдая, как расширяются зрачки моей "доброй" спутницы, неторопливо надеваю шлем, и системы жизнеобеспечения ЭЗК тут же проводят диагностику моего, изрядно напитанного адреналином организма. Судя по всему, сейчас в моих венах только один адреналин и курсирует. Во всяком случае, от мозга кровь точно отлила. Надеюсь только не навсегда.
- Идем дальше? Или на этом ваша жажда приключений себя исчерпала? - интересуюсь у мисс Крауд.

Чуть ранее и дальше.

Долгую-долгую минуту я не понимаю, что вспыхивает у меня перед глазами – россыпь звезд, усеивающих незнакомое небо, искры злости на себя самого или «мушки», вызванные отравлением мозга здешним воздухом.
И эти два источника света передо мной – ночные светила планеты или глаза Арьи? Я фиксирую на них туманящееся зрение, благодаря чему и остаюсь по эту сторону сознания, понимая, что вполне нормально дышу. Облегчение смешивается с негодованием, и я выдаю Арье что-то о «последнем желании идущего на казнь и предъявлении счета». В ее глазах мелькают нечто нечитаемое, ресницы вздрагивают, и мне кажется, что она нервно сглатывает.

- Не скажу, что идея отличная, - таким же хриплым, как у Арьи голосом заявляю я. – Она потрясающая. Уже вижу целый авторский альбом. Нет. Серию графических романов про Рыжую бестию. При таком раскладе парой вечеров дело точно не может ограничиться. – Хмурюсь задумчиво. - Первый выпуск назову «Убийственная красота». Или лучше «Безжалостная красота».

- Как трогательно, что вы, мисс Крауд, не хотите меня расстраивать, - шмыгаю носом, изображая умиления. – Честно говоря, Ригер по сравнению с вами кажется мне просто безобидным милашкой. Да что там Ригер. Варг, которого я до сей минуты считал непробиваемым самодуром.
Осекаюсь, осознавая, что сболтнул лишнего. Мне совсем не хочется, чтобы именно сейчас Арья стала задавать вопросы и выяснила, что я вовсе не синтетик. Пусть продолжает думать обо мне, как об универсальном. Сам не пойму, зачем вдруг мне понадобилось продолжать эту игру, но что-то сдерживало открыть рот и выдать рыжей бестии все, что я о ней думаю. Может быть, потому, что я перестал понимать, что я о ней думаю?
Я пытаюсь уравновесить свое состояние, стараюсь дышать размеренно. Надевая шлем, сосредотачиваюсь на том, что мы грубо нарушили регламент, находимся вне модуля и надо сконцентрировать внимание на окружающем пространстве, сохраняя здравомыслие и спокойствие. Но присутствие Арьи действует на меня как предупреждение о грядущем тайфуне: мысленно я готов ко всему, но понимаю, что противостоять стихии нет никакой возможности. Надо просто постараться выжить.
- Идем дальше? Или на этом ваша жажда приключений себя исчерпала? - интересуюсь у мисс Крауд.

Не успеваю согласиться с разумной мыслью, которую неожиданно выдает Арья. Делая первый полноценный вдох безопасного кислорода, подаваемого ЭЗК, с ужасом наблюдаю, как из темноты, создаваемой тенью от горной гряды, отделяется вереница силуэтов и направляется к модулю. Двуногие существа, демонстрирующие необычайную скорость передвижения и мощь, заметную даже на большом расстоянии, приближаются к модулю. На этом же расстоянии я всем своим все еще потрясенным человеколюбивым экспериментом Арьи организмом ощущаю опасность, исходящую с той стороны. И понимаю, что мы с мисс Крауд оказались заложниками собственной безалаберности.
Пробраться обратно на модуль мы не сможем – путь отрезан. Даже подобраться ближе незамеченными практически невозможно, ведь двигаться придется по открытому плато. Обходить окольными путями, прячась в тени, а затем засесть где-то и начать стрелять? Тоже сомнительная идея. На звук выстрелов могу сбежаться целые полчища монстров.
Смотрю на Арью. Она начинает инстинктивно отступать, не сводя с модуля ошеломленного, но без тени паники взгляда. Рука, в которой она сжимает бластер, дергается, и все ее стройное тело, обтянутое сверхпрочной оболочкой ЭЗК, ощутимо реагирует на внутреннее напряжение.
Я останавливаю свой порыв шагнуть к ней и обнять, давая понять, что не дам ее в обиду ни при каких условиях.

- Да что или кто угодно… - произношу, не сводя взгляда с отдаленного силуэта модуля, окружаемого стаей стремительных существ. – Мы здесь незваные гости. Следовало ожидать ответного визита здешних обитателей. И они явно не просто поздороваться намерены. Давайте-ка вырубим на всякий случай всю подсветку ЭЗК.
Оглядываюсь, чувствуя, как меня сотрясает толчками от резких выбросов в кровоток адреналина. Система жизнеобеспечения заботливо делает мне стабилизирующую микроинъекцию, но я не замечаю этого. Тянусь и хватаю руку Арьи, сжимая ее сильнее, чем следовало. Наверное, причиняю дискомфорт или даже боль, но подчиняюсь порыву, диктующему поступать так, чтобы не позволить чему-то плохому случиться с этой девушкой.
Мы продолжаем медленно отступать, а я, лихорадочно просчитывая варианты развития событий, вскидываю руку с укрепленным на ней комом, даю речевую команду включить аудиозапись и настроиться на частоту командного отсека модуля. Чувствуя на себе пристальный взгляд Арьи Крауд, быстро наговариваю сообщение:
- Внимание! Говорит Рэн Имаи... - дальше называю свой личный номер, то, кем являюсь в составе экспедиции и кратко излагаю, что мы с Арьей Крауд находимся вне модуля, и что модуль окружен неизвестными существами…
Теперь она знает, кто я на самом деле, но я не успеваю увидеть ее реакцию.
В этот самый миг мы оба замечаем, что со стороны горной гряды к нам (именно к нам, а не куда-то!) движется несколько темных стремительных силуэтов, подобных тем, что решили наведаться к модулю.
- Бежим! – Я срываюсь с места и несусь в сторону зарослей, темнеющей на фоне подсвеченного двумя светилами ночного неба. - Да бежим же отсюда!
Сам не знаю, почему решил бежать именно туда. Ведь на этой планете, о которой мы не знаем толком ничего, могут ожидать самые разные, непредсказуемые сюрпризы. И там, где их меньше всего ждешь.
И все же тащу Арью за собой именно к зарослям растений. Безумно? О, да. Но я слушаю свой инстинкт, которому доверяю сейчас больше, чем логике или голосу разума.
Арья делает первые два шага замедленно, будто раздумывая, потом послушно начинает двигаться, и, в конце концов, подстраивается под мой темп и скорость. Мы несемся к полосе растений, которая выглядит одновременно и как укрытие, и как западня.
Мы с Арьей обмениваемся красноречивыми взглядами на бегу и прибавляем скорость. Я не выпускаю ее руки, продолжая сжимать тонкую, хрупкую ладошку. Даже сквозь все слои наших ЭЗК ощущаю ее напряжение, тревогу. И силу, заключенную в этой женщине.
Почему-то именно сейчас, так неуместно и несвоевременно, мне приходит в голову, что Арья не совсем такая, какой кажется, какой привыкла себя являть общественности.
Она отчаянная, смелая. Но нежная, хрупкая и ранимая. Ненавидит показывать себя такой кому бы то ни было, даже близким. Но все же предел прочности не бесконечен, и это в ней проявляется спонтанно, когда сама того меньше всего хочет и ожидает.
Я сдерживаю нервный смешок, от того, что понимание этого приходит ко мне в такой непредсказуемой, опасной ситуации, да еще и на бегу, когда ноги «думаю» вперед разума. Но я испытываю прилив сил и обретаю дополнительную уверенность в том, что действую верно, направляясь именно к джунглям.
…Нас преследуют. Быстро и мощно.
Неизвестные обитатели несутся за нами, явно не с намерением установить дипломатические контакты. Это невероятное чувство, пробирающее до самых тонких нервных окончаний, в сотни раз сильнее, чем ощущение опасности от того, что тебя преследует в ночи грабитель или убийца.
- Арья! – ору я, стараясь переключить все внимание мисс Крауд на себя и на то, что собираюсь сказать. – Арья, слушай меня! Не сбавляй темп, просто беги. Я не знаю, куда нас несет, но чувствую, что поступаем верно.
Вдруг перехожу на «ты» и не поправляю себя. Поворачиваю голову к своей спутнице, ловлю ее ответный взгляд, и блеск решимости в расширенных зрачках. Молниеносно оглядываю черты напряженного лица сквозь оболочку ЭЗК и снова пожимаю ее руку, посылая молчаливый сигнал.
Оглядываюсь - от числа преследующих нас, отделяются два силуэта и прибавляют скорости, и их скорость явно превосходит нашу в разы. Один из преследователей пригибается в поверхности каменистой почвы и прет вперед, подобно торпеде.
Расстояние между нами сокращается. Он настигает нас…
Это координата, в которой жизнь уже оторвалась, откололась от общей связки всего живого во вселенной, и теперь трепещет на волоске. И можно только не дать этой связи порваться окончательно. Какими-то немыслимыми усилиями сохранить то, что не зависит от твоего желания.
Мне страшно как никогда в жизни, но в этот самый миг ученый-исследователь во мне подавляет чисто человеческий страх и включает в ЭЗК функцию панорамной записи, вполне трезво осознавая, что запись может запечатлеть последние мгновения нашего существования на этой треклятой планете.
…Мы добегаем до полосы зарослей на спринтерской скорости. Система ЭЗК давно реагирует на состояние наших организмов отвратно навязчивым звуковым сигналом, но я игнорирую все, кроме цели немедленно найти укрытие. Испариться из поля зрения наших преследователей. И здесь, вдалеке от модуля, я все еще не считаю хорошей идею пусть в ход бластеры.
- Держись! Просто беги! – твержу я негромко, дергая Арью за руку и надеясь, что она меня слышит.
Судя по ответному пожатию руки, мисс Крауд прекрасно слышит меня. Она бежит, не сбавляя темпа, и я испытываю несвоевременное чувство удовлетворения и невольно улыбаюсь мысли, которая становится для меня очевидной именно в этот миг. Никому я не позволил бы то, что позволил сотворить со мной несносной, возмутительной, лишенной сострадания и даже намека на гуманизм Арье Крауд.
В этот миг наши ноги, действующие явно независимо от уставших и захлебывающихся стрессом организмов, приближают нас к границе плато и джунглей. Еще несколько десятков метров и мы врываемся в густые заросли, инстинктивно взмахивая руками, отводя ветки и лианы, с которых срывается ночная роса и оседает на оболочке шлемов. Система ЭЗК тут же аннулирует помехи, восстанавливая видимость, а я задаюсь вопросом - на сколько хватит запаса энергии в наших костюмах? Ведь на бегу мы с повышенной интенсивностью использовали ресурсы и возможности скафандров.
Мысль отбрасывается, как не самая актуальная сейчас. Я отслеживаю лишь признаки движение за нами, шум и глухое рычание, издаваемое неутомимыми преследователями, и лихорадочно пытаюсь сообразить, куда двигаться дальше.
Вокруг нас мечутся неясные тени, динамики ЭЗК транслируют какофонию звуков, которыми потревоженные ночные джунгли реагирую на наше внезапное вторжение.
Боковым зрением замечаю просвет в зарослях и поворачиваю туда, едва не споткнувшись об выступающие из почвы переплетенные корни растений. Дергаю Арью, принуждая перепрыгнуть преграду, и мы мчимся дальше, не разбирая дороги.
- Попробуем добраться туда! – Я указываю рукой вперед, где за чуть поредевшими зарослями виден склон холма или какое-то скальное образование, темной стеной возвышающееся на фоне ночного небосвода.
Оттуда же слышен шум. Я не сразу определяю его природу, но, прислушавшись, сквозь гул собственного сердцебиения, понимаю, что это похоже на шум водопада.
Не знаю, что нас ожидает там. Я вообще ничего не знаю. Цель одна – найти укрытие любой ценой. Мы ломимся вперед почти вслепую, гонимые приближающимся хриплым дыханием наших преследователей. Они в ярости, и время от времени издают гневный рык, низкой вибрацией сотрясающий воздух и физически ощутимым импульсом проникающий даже сквозь скафандр.
Продолжаем свой нескончаемый путь сквозь заросли, яростно отбрасывая хлещущие нас со всех сторон ветви и лианы. Некоторые выделяют какую-то липкую жидкость, оседающую на шлемах ЭЗК несмываемыми следами, будто сверхпрочный клей. Это так раздражает, что я на бегу готов содрать шлем. Но мысль, что эти инопланетные «сопли» осядут на коже моего лица, останавливает.
- Смотри! Водопад! – ору я, резко меняя направление и увлекая Арью за собой, в сторону отражающего бледное сияние ночных светил потока воды, падающего с вершины холма, окруженного зарослями.
Водопад обрушивается в почти круглую «чашу» небольшого озера. Представления не имею, чем является здешняя вода. Может это концентрированная кислота или яд в чистом виде. Но все же продолжаю бежать, на ходу вспоминая данные из отчетов.
Мы огибаем озеро и достигаем холма. Того места, где шум мощного потока заглушает все звуки, а мириады водных брызг создают в воздухе туманную взвесь, скрывающую нас за пеленой. Мы ныряем под поток и оказываемся между завесой воды и каменисто-землистым отвесным склоном.
- Арья, ты видишь то же, что и я? - произношу, чуть замедляясь. Поднимаю руку и указываю на нечто, кажущееся мне в темноте проемом в скале. Это может быть просто обман зрения, результат преломления неверного ночного света сквозь толщу воды. Или же это наш шанс на спасение - небольшая ниша или вход в пещеру, где можно отсидеться.

Доброй ночи!
Приветствую всех недавно прибывших на Ортакс)

За потоком воды действительно скрывается вход в толщу скалы.
Пробравшись через нагромождение валунов, мы попадаем в узкий проход, где тут же пригибаемся, чтобы не задеть шлемами нависающие сверху неровные выступы. Мне здесь тесновато, плечами я касаюсь стен. Никогда не страдал клаустрофобией, но сейчас мне становится неуютно, оттого, что ощущаю себя в западне, из которой нет выхода. Но инстинкт подсказывает, что лучше теснота, чем монстры снаружи.
Тусклые лучи наших фонариков, включенных на минимум освещения, позволяют различить, что чуть впереди есть брешь, возможно ведущая в пещеру или в следующий коридор, являющийся частью лабиринта.
Мы с Арьей шумно дышим, не в силах пока произнести ни слова. Не смотрим друг на друга, но я все еще чувствую ее руку в своей и через это прикосновение ощущаю ее напряженность. Снаружи до слуха долетает только шум воды и отдаленные крики ночных обитателей. И пока никаких признаков того, что нас преследуют.
Мы делаем несколько осторожных шагов вперед и оказываемся в пещере, размеры которой трудно определить. В темноте наверху что-то едва различимо светится, но совершенно невозможно установить, что (или кто) является источниками этого бледного свечения и на каком расстоянии от нас они находятся.
Я прибавляю мощности фонарику с намерением немного осмотреться, при этом сознавая, насколько это может оказаться рискованным. В темноте могут обитать твари почище тех, что преследовали нас снаружи. Мы действительно в пещере, но ее размеры по-прежнему сложно понять – часть пространства теряется в темноте, куда не достает луч фонарика. Сверху нависают сталактиты, впереди и чуть в стороне от того места, где мы остановились темнеет еще один пролом. По неровным выступам стен стекают капли воды и образуют небольшой водоем посередине пещеры.
Собираюсь открыть рот и сказать, что можно здесь немного передохнуть и помыслить, что делать дальше, как рука мисс Крауд резко выскальзывает из моей. Через слои ЭЗК чувствую, как электризуется воздух от рвущегося наружу гнева Арьи, который она, судя по всему, больше не собирается сдерживать. Моя спутница отстегивает и срывает свой шлем, делает судорожный вдох и, тряхнув рыжеволосой головой, решительно шагает ко мне.

- Ай! – восклицаю удивленно, когда получаю ощутимый тычок в грудь. Тонкий пальчик рыжей бестии врезается в мышцы, как стальной гвоздь. – Это больно, - говорю, потирая основательно ноющее место. – В ДВК одобряют не только проведение незаконных опытов над живыми существами, но и обучают запрещенным приемам секретного боевого искусства? Что-то типа «Смерть от пальца».
На всякий случай немного отодвигаюсь от воинственно настроенной мисс Крауд. В голове мечутся мысли, вызванные страстным желанием сказать все, что я думаю о самой Арье и о ее праведном гневе.
«Надо же! Мисс «Я планирую и мне нужно» разозлилась и не простит! Как же жить теперь без ее прощения! Что вообще делать инспектору ДВК в научно-исследовательской экспедиции?! Расхаживать по коридорам, крутя попой? Очень симпатичной попой, надо признать…» - я мотнул головой, понимая, что очень несвоевременно отвлекаюсь от сути. – «Втемяшила себе что-то в голову. Не удосужилась даже посмотреть, кто входит в состав экспедиции. И не похоже, что она умеет вовремя останавливаться. Я тоже, конечно, молодец, но не мог же я позволить, чтобы эта девица ушлепала наружу одна. Или с кем-то другим».
Вот так среди всего этого безумства внезапно обнаруживается ключевая причина моей глупости. И даже объяснение ее попыткой утешить самолюбие уязвленного ученого, отстранённого по неизвестной причине от основных исследований, уже не выглядит убедительным.
Тоже снимаю шлем, аккуратно закрепив его на специальном карабине скафандра. Делаю все нарочито неспешно и старательно, не торопясь отвечать на гневный выпад. Слышу только возмущенное сопенье Арьи. Слишком громкое сопение и какое-то поразительно неизящное для хоть и страшно рассерженной, но хрупкой девушки.
Внезапно сопение превращается в громкое фырканье, и теперь не палец рыжей колючки, а вся она врезается в меня, припечатывая к неровной каменной стене.

Инстинктивно обхватываю Арью руками и разворачиваюсь. Теперь она оказывается зажатой между мной и стеной. Чувствую, как все ее гибкое напряженное тело дрожит. Не разжимая объятий, наклоняюсь и, касаясь губами девичьей щеки, шепчу едва слышно:
- Тише. Ничего не говори, не дергайся и постарайся дышать очень тихо.
Выключаю фонарь, и мы оказываемся в почти полной темноте. Только все то же непонятное призрачное свечение слегка разбавляет мрак. Хорошо бы надеть шлемы – они заглушат звуки наших голосов, дыхания, да и запах замаскируют. Этот тонкий аромат, исходящий от волос Арьи, точно совсем нездешний.
Но начнем возиться, щелкать и шуршать и только привлечем внимание кого бы то ни было, затаившегося где-то совсем близко.
- Держись за мной, не лезь вперед и приготовься стрелять, - еще тише шепчу я.
Дыхание Арьи становится ровнее, она понимающе кивает. Чувствую, как ее рука тянется к бластеру, укрепленному на поясе скафандра. Продолжая одной рукой обнимать Арью, второй тоже берусь за оружие, снимая блокировку. Разворачиваюсь, сохраняя тесный контакт со своей спутницей. Это скольжение тела по телу в плотном неразрывном соприкосновении вызывает массу внезапных ощущений, совсем сейчас неуместных, но ничего не могу с собой поделать – рыжая колючка действует на меня как отрава, мутит и размягчает мои мозги.
Сглатываю и стискиваю зубы, свирепея на самого себя.
Бесконечные мгновения мы прислушиваемся, пытаясь точно определить, с какой стороны доносятся звуки. Кажется, возня где-то прямо по курсу и совсем недалеко.
Я собираюсь включить фонарь, направляя его в сторону затаившегося противника, слабо надеясь, что внезапно вспыхнувший свет ошеломит его. Может быть, у нас будет секундное преимущество, чтобы нанести удар первыми.
- Сейчас включу фонарь. Будь готова, - выдыхаю я, чуть повернув голову к Арье.
Вскидываю сразу обе руки. Яркий луч фонаря прорезает темноту, мой палец почти нажимает на спусковой рычажок бластера, но… в последний миг замирает.
- Что за хрень… - хрипло произношу я, вглядываясь в то, что скрывала тьма.
У противоположной стены пещеры, за частоколом сталактитов и сталагмитов лежит огромная туша. Тварь, величиной с детеныша кита, бесформенная, как плотно набитый чем-то кожистый мешок, она пыхтит и страдальчески вздыхает. Луч фонаря позволяет разглядеть горбатую спину монстра, покрытую темно серой плотной безволосой шкурой.
Арья за моей спиной замирает, переставая дышать, и хватает меня за предплечье, сжимая его тонкими, но поразительно сильными пальцами, как клещами.
Пару секунд мы молчим и смотрим. Потом я быстро обвожу пространство лучом фонаря, направляя туда же бластер, и убеждаясь, что никого и ничего тьма больше не скрывала.
- Хочу подойти ближе и посмотреть, что это за хрень, - произношу я, не отводя взгляда от пещерного монстра. – Можешь остаться здесь, но держи оружие наготове, – обращаюсь к Арье.
Она быстро отрицательно машет головой.
- Тогда иди за мной и не вылезай, - придерживая ее одной рукой за своей спиной, делаю первый шаг вперед. – Если что - беги туда, откуда мы пришли.
Мы подходим ближе, но всего на пару метров, стараясь не отдаляться от выхода из пещеры. Вдруг это чудище только кажется неповоротливым и припустит за нами, продемонстрировав неожиданную прыть. В узкий проход, ведущий из пещеры, свою тушу оно точно не протиснет. Если, конечно, не умеет сдуваться, превращаясь еще во что-то.
Эта мысль мне совсем не нравится, но мы уже здесь и снаружи нас ждет реально проявившаяся опасность.
Я немного убавляю яркость фонаря и направляю его на монстра, который снова громко вздыхает, точно выброшенный из воды кит. Почти овальное тело колышется как желе. Вдруг монстр начинает волноваться, дрожать, и мы с Арьей синхронно делаем шаг назад. Чудище приподнимает одну сторону туши, и мы замечаем крошечные отверстия, похожие на глаза, затянутые мутной пленкой, а ниже - прорезь, которая раскрывается шире, превращаясь в широкую беззубую пасть. Из пасти вырывается вздох такой силы, что способен поднять шторм на море.
- Оно, кажется, слепое, - произношу я, осматривая монстра. – И не похоже, что эта штука отличается особой подвижностью. Но ему, судя по всему, не нравится свет. Оставим его в покое.
Мы возвращаемся на место и, потоптавшись на месте, усаживаемся на каменистых выступах. Я пристраиваю фонарь на полу пещеры возле своих ног, отвернув лучом к стене. Смотрю на Арью, в ее глазах до сих пор бушует пламя ярости.
- Надо попытаться связаться с модулем, - говорю я очевидное, чтобы что-то сказать. – Подозреваю, что у них там тоже сплошное веселье творится.
Монстр продолжает пыхтеть и вздыхать, слышно, как капает вода и что-то где-то шуршит и осыпается. Воздух кажется напряженным, и не только потому, что мы с мисс Крауд попали в такую переделку. Мы без приглашения влезли в чужой мир, потревожили его, и этот мир теперь говорит нам, что не рад нас видеть.
- Хочешь пить? – спрашиваю Арью. Отстегиваю от пояса скафандра флягу с водой, взятую на модуле, и протягиваю девушке. – Ресурсы наших ЭЗК почти все израсходованы, но у меня есть еще два малых блока питания. Их хватит, чтобы поддержать какое-то время работу встроенного оборудования. Кстати, давай взглянем, что за гады за нами гнались. Я включал панорамную съемку во время погони.
Мы ведем себя, как два недруга, вынужденных сохранять временное перемирие перед лицом общего врага. Смотрим запись, не обмениваясь ни словом, лишь чуть ближе садимся друг к другу. Я снова ощущаю тонкий аромат волос Арьи и тайком смотрю на ее профиль, на абрис нежных щек и ярких полных губ. Ее рот похож на спелый плод.
И тут мне в голову снова лезет всякое несвоевременное, распаляя и без того богатое воображение и заставляя тело реагировать на близкое присутствие этой девушки.
…Чудища, что гнались за нами напоминают монстров из больных кошмаров – мощные, мускулистые, быстрые, как ветер, с двумя рядами зубов, похожих на кинжалы, торчащие из рыкающих пастей. Они явно хищники, способные разорвать жертву одним ударом когтистой лапы и превратить человека в фарш одним прикусом челюстей.
- Значит, говоришь, за пару вечеров можно понять, что твое общество не самое приятное? – хмыкаю я. – Готов был поверить, что так и есть, пока не увидел вот их, – тычу в экран кома. - Они мне кажутся куда неприятней. Предпочел бы провести время с тобой, даже если тебе все еще будет хотеться меня убить. И все равно по какой причине.
От созерцания «вдохновляющего» ролика отвлекает внезапно вспыхнувшее над нашими головами голубое свечение. Мы вскидываем головы, одновременно хватаясь на оружие и вскакивая на ноги. Я тянусь к Арье, инстинктивно задвигая ее к себе за спину.
Мы замираем – своды пещеры озаряются сиянием, которое исходит от свисающих сверху существ (или растений). Они похожи на кружевные водоросли, растущие на каменном потолке.
Видимо, ранее именно они издавали едва различимый бледный свет. Теперь же, по какой-то причине это сияние усилилось. И если бы мы не оказались на чужой враждебной планете, то это зрелище можно было назвать завораживающе красивым.

Арья, я поймал твою сбежавшую метлу. Слегка ее модернизировал, подретушировал, в комплект добавил защитный шлем. Самый надежный, не сомневайся. Я очень трепетно отношусь к проверке снаряжения и оборудования.
С таким снаряжение процесс инспектирования всего и всех будет наиболее эффективным.
С праздником, Рыжая колючка!

Привет жителям Ортакса и тем, кто стал "инопланетянами-Х")

Согласен. Мероприятие получилось ярким и в то же время по-домашнему уютным. И столько всего интересного открылось)

Так и я знаю, что ты засранка) Но мне это нравится. Не будь ты такой, не стал бы творить глупости и снимать шлем))
Подлунный триптих, говоришь? Да, я хотел. И хочу.
Вот доберусь до "холста" и будет сначала так
Потом вот так
А третью часть триптиха я тебе наедине обрисую. Без посторонних глаз и ушей.