Карта ролевой игры "В объятиях пламени"

Вайолет не любила дорогу и всегда старалась преодолеть ее как можно быстро. Нанятый ею кучер, похоже, был того же мнения - они сравнительно быстро проехали две трети пути, разделявшего их с поместьем маркиза Уиндлсхэма, изредка позволяя себе остановиться постоялых дворах, чтобы дать лошадям передохнуть.
Леди Честер отодвинулась от окна кареты и, поправив изящную, вышитую золотыми нитками дорожную подушку, рассеянным взглядом посмотрела на свою сидящую напротив и дремавшую горничную - Анна, казалось, способна была заснуть в любых условиях, даже на приеме у короля, будь она туда допущена.

Возможно, потому что дорога ассоциировалась у нее со сменой места проживания, побегом, ложью, безотчетным страхом быть пойманной; а может, потому что ее никогда не устраивала кочевая жизнь и всегда хотелось иметь другого: дом, семью, мужа, детей... Словом, как у всех.
Дети...
Последняя часть пути пролегала в непосредственной близости от земель одного из поместий графа Шрусбери, дающего ему право присвоить к своему титулу графа еще и титул виконта Эшера. По слухам, граф Шрусбери любил бывать здесь, а в последние пять лет, по сути, жил в нем безвыездно, очень редко появляясь в Лондоне. Те же слухи приписывали это трагедии, случившейся много лет назад с детьми графа - внезапной болезнью, а потом кончиной его старшей дочери и наследника. Говорят, граф был в то время вне себя от горя, и трудно представить, что с ним было бы, если бы провидение - словно, сжалившись - не послало ему с женой еще одного ребенка, от бремени которым, надо сказать, довольно пожилая уже графиня разрешилась довольно быстро и легко.
Только обстоятельство того, что она может нарваться на Шрусбери, остановило Вайолет от открытого посещения поместья и заставило действовать осторожно - в обход.

Дорога сделала поворот, и из окна Вайолет открылся живописный пейзаж - сияющий белоснежным великолепием замок Эшер среди подернутой осенней дымкой лесов и полей.
Быстро движущаяся карета снова повернула, и Вайолет только сейчас обнаружила, что все это время, пока они проезжали замок, она практически не дышала.
Она откинулась на спинку сидения и закрыла глаза, заставляя себя расслабиться. Не хватало еще испортить все, когда до цели оставалось совсем немного - только, как говорится, протяни руку. А Вайолет собиралась не только протянуть руку - она собиралась забрать у графа причитающееся ей. Любой ценой.

Внезапно карета замедлила движение и вскоре съехала с дороги к придорожному постоялому двору - лошадям нужен был отдых...

Постоялый двор был полон приезжими - казалось, пол-Англии собрались почтить свадьбу маркиза Уиндлсхэма.
Получить в таких условиях комнату было в высшей степени не реально, и все же Вайолет попробовала, общаясь при этом через Анну и по возможности привлекая к себе как можно меньше внимания.
К сожалению, ни то, ни другое не получилось - свободных комнат не было, зато было вдоволь подгулявших кавалеров, готовых оказать даме услугу. Пришлось срочно ретироваться обратно в карету.
Через час они продолжили свой путь и еще через три часа, наконец, прибыли в поместье маркиза.


Присев в реверансе, Вайолет поприветствовала хозяев, поблагодарив их за неожиданное приглашение.
- Я очень рада присутствовать на вашей свадьбе, Ваше Сиятельство, - непринужденно протягивая маркизу Уиндлсхэму руку для поцелуя, пропела она на игривый манер, принятый в высшем свете. - Для меня это такая честь, - непреминула добавить она с некоторым оттенком подобострастности, во время вспомнив свое более низкое по сравнению с маркизом предполагаемое в свете положение виконтессы.

Вайолет ответила на это совершенно светское приветствие такой же - чисто светской - полуулыбкой и отошла, предоставив возможность другим гостям засвидетельствовать свое прибытие.
Гостиная постепенно заполнялась новоприбывшими, и Вайолет, чтобы не привлекать к себе ненужное сейчас внимание, постаралась скорее затеряться среди гостей - не забывая при этом улыбаться и по многолетней привычке прислушиваясь к разговору и отмечая мелочи.

- Леди Мэри, - сразу узнала девушку Вайолет. - Как мило, что вы тоже оказались в числе приглашенных. Чужие свадьбы такие скучные... - сказала она тихим заговорщицким тоном и томно поморщилась, всем своим изображая принятую в свете скуку. - ... je m'endors presque. Что вот-вот заснешь, не правда ли? Одно хорошо, что Ваша еще впереди. Кстати, как поживает ваша тетушка, леди Элеонора? Надеюсь, она приехала с вами?



Вайолет тоже узнала гостя и присела в церемонном реверансе, отдавая должность высокому титулу герцога.

- Скандалы - такой же неотъемлемый свадебный атрибут, как венчальное кольцо, - с усмешкой заметила леди Честер. - Так же извечны, и так же незабываемы.


- Но у вас, по крайней мере, есть возможность сделать ее unverzeihlich skandalös... - с усмешкой возразила Вайолет - Просто непростительно скандальной. Например, тем, что сбежите прямо с венчания, - она наклонила голову, словно обдумывая степень такой вероятности, и повторила, - Unverzeihlich...


- O joie! - не удержалась от восклицания радости Вайолет и тут же словно осеклась, притворно вздохнув, - То есть я хотела сказать, как это должно быть, обременительно для вас, дорогая леди Мэри.


- Настоящая леди может не иметь честь быть лично знакомой с Его Светлостью, - заметив реакцию леди Мэри, тихо произнесла Вайолет, скорее машинально, чем из боязни быть подслушанной, прикрывая рот открытым веером, - но титулованную персону она должна распознавать за версту. - она выразительно посмотрела снова на мужчину, давая Леди Мэри понять, о ком идет речь. - Герцог Эксетер, собственной персоной, насколько я знаю... - "представила" мужчину Вайолет.

- Именно! - подтвердила Вайолет.


Леди Честер бросила проницательный взгляд на девушку.
- Боюсь, - произнесла она, - что ваша свадьба обречена на скуку, - попробовала пошутить Вайолет.



- Похоже, если мы сейчас сами себя не проводим, леди Мэри, - с иронией произнесла Вайолет, - то мы рискуем остаться голодными.

Они прошли к накрытым столам и, поскольку гости, похоже, рассаживались как хотели, заняли наиболее удобные - с их точки зрения - из свободных мест.

Вайолет, делавшая глоток из своего бокала, чуть не поперхнулась при этих словах леди Мэри.
- Чем могу, как говорится, тем помогу, - попробовала отшутиться леди Честер и внимательно посмотрела на девушку. - Неужели, все так плохо? - чуть помедлив, тихо спросила она.

Вайолет не успела ничего сказать, потому что...




- Ваша Светлость, - леди Честер поднялась со своего места и чуть отойдя от стола, склонилась перед герцогом в самом грациозном реверансе. Она подняла голову и, улыбнувшись вежливой, ничего не значащей улыбкой, перевела взгляд на князя с сестрой. Снова реверанс. - Ваша Светлость. Миледи. Я польщена этим знакомством.

- Ну вот, леди Мэри, - с едва заметной улыбкой произнесла Вайолет, снова садясь к столу, - у вас есть блестящая возможность сделать свое бракосочетание скандальным как никакое другое. Предлагаю вам принять условие маркиза, и ваша свадьба войдет анналы истории.

При этих словах Вайолет отвлеклась от отварного рейнского карпа и посмотрела на хозяев оценивающим взглядом.
- Не знаю, как Его Сиятельство, - медленно и тихо произнесла она с усмешкой на губах, - а вдовствующая маркиза, я думаю, запросто выдержит еще парочку-другую подобных скандалов, - леди Честер перевела взгляд на леди Вентворт, - Я называю это породой и отношу к несомненному достоинству.

Тут старая маркиза начала медленно заваливаться, чем всполошила слуг и сидящих рядом гостей.
- Но и у нее есть предел возможности, - заключила Вайолет, резко теряя аппетит.



- Или жестокая необходимость, - предположила леди Честер, - Но чтобы последовать примеру своей бывшей невесты, Его Сиятельству сначала надо обзавестись новой. В любом случае ему не позавидуешь. Его брак, если он состоится, еще долго будет предметом сплетен и злословия... C'est la vie. Такова жизнь. Таков Свет. Таковы нравы.

Она поморщилась.

- Свет не простит ей, если они с мужем будут при этом счастливы, - возразила леди Честер, поднимаясь и направляясь вслед за маркизой Уиндлсхэм . - Но в таком случае, молодоженов вряд ли будет интересовать чье-то мнение вообще, - она усмехнулась и оглянулась. - Боже, какая красота! - воскликнула Вайолет, направляясь к кромке воды.

- Ничего подобного, - весело возразила ей Вайолет. Внезапно ей отчего-то стало хорошо и легко. Возможно, виной тому был ясный осенний день; возможно, причиной тому было отсутствие на свадьбе маркиза графа Шрусбери; а может, она просто на минуточку забыла обо всем... Наклонившись, она коснулась пальцами казавшейся хрустальной поверхности воды и засмеялась.
- Леди Вентворт, - крикнула она, - да не будьте вы такой трусихой!



Чье-то громкое ругательство, а потом шумный всплеск воды, заставил Вайолет испуганно вздрогнуть и оглянуться.
Барахтающиеся в воде люди внезапно пробудили в ней совсем иные воспоминания: бешенная ночная гонка, резкий поворот и заваливающаяся на огромной скорости карета... грохот, дикое ржание лошадей, предсмертный крик Антуана... и внезапная тишина, когда Вайолет очутилась под водой...
Она почти физически ощутила вновь, как захлебывается; как ее тянет вниз намокшая и сразу ставшая тяжелой одежда; как она изо всех сил рвется из мертвящей глубины воды к поверхности... к воздуху...
Вайолет закрыла глаза, призывая на помощь всю свою выдержку.

- Вы правы, леди Мэри, - наконец, спокойным тоном произнесла она, отворачиваясь от воды и заодно от гипнотизирующего ее воспоминания. - Это слишком опасно.

Вайолет решительно развернулась и, ни на кого не глядя, быстро пошла к замку....

Вернувшись в замок, Вайолет поднялась в отведенную для нее комнату. Оказалось, что она ее делит с какой-то леди - вполне обычная практика, когда собирается множество гостей.
Молодая женщина прошла к широкой кровати, на одной стороне которой уже лежало приготовленное для нее платье и задумчиво провела по нему рукой. Это было одно из трех так называемых "старых" платьев, приобретенные ею, когда Антуан был еще жив. Господи, как же давно это было! И как совсем недавно.
За спиной послышался едва различимый шорох, и Вайолет быстро одернула руку.

- Миледи, не желаете принять ванну? - тихо подойдя к ней, поинтересовалась Анна.
- Да, пожалуй, - устало согласилась Вайолет, послушно поворачиваясь к горничной спиной и позволяя ей заняться шнуровкой. Ее взгляд снова упал на платье. Любила ли она Антуана? Нет. Жалела? После смерти. Ровно до тех пор пока не прочла те злополучные отчеты и письма. Потом ей стало все-равно. Безразлично. Холодно. И это было хорошо. Это было правильно и по-своему надежно.
Если разобраться, то ни Фрэнсис, ни Антуан, по сути, не оставили в ее сердце отклика. Они пришли в ее жизнь и ушли, по истечении лет став бесплотными тенями. И это было тоже хорошо. И спокойно.
До сегодняшнего дня.
Вайолет положила ладонь на шею, все еще ощущая неприятные спазмы, внезапно сдавившие ей горло там, у озера. Если она хоть что-нибудь срочно не предпримет, она точно сойдет с ума. От неизвестности. И бесконечного ожидания.

"А ведь отсюда до поместья Шрусбери всего каких-то полтора-два часа верхом!" - внезапно подумалось Вайолет. - "Никто и не заметит... А если спуститься к реке и потом ехать лесом... "

- Анна, - решительно сказала она, в то время как ее мозг уже точно рассчитывал маршрут и прикидывал необходимое для поездки время. - я передумала. Приготовь мне ванну через четыре часа. Я должна еще кое-что уладить... Распорядись, чтобы седлали двух коней. Для меня и для моего кучера - он будет сопровождать меня. И достань мой костюм для верховой езды.

Через сорок минут леди Честер выехала из поместья маркиза Уиндлсхэма и рысью направила свою лошадь в сторону поместья Шрусбери.

Приезжать сюда было чистым безумием. Приезжать сюда в вечернее время суток было безумным вдвойне.
Вайолет бы согласилась с этим, если бы была в состоянии мыслить здраво. К сожалению, в тот момент она была как никогда далека он здравомыслия.

Стоя под сенью раскидистого вяза и с нетерпением наблюдая издалека за замком, который в лучах вечернего солнца казался теперь грязно-серым, леди Честер ощущала давно забытые и ни с чем не сравнимые волнение и нетерпение. Она в фигуральном смысле слова балансировала на краю - готовая в каждую секунду сорваться и ринуться в бой; кричать, требовать, бороться... И это было плохо. Ее враг был силен, а сама она кроме интуиции и догадок, основанных на письмах восьмилетней давности, не имела никаких доказательств.
Нет, горячечность - плохой союзник в данном деле. Ей нужны были неопровержимые доказательства и холодный расчет. Потому что в ее распоряжении был один единственный удар - больше ей просто не позволят сделать.

В проеме ворот поместья показался темный силуэт всадника и, не спеша, словно прогуливаясь, двинулся по дороге. У группы деревьев всадник резко свернул в сторону Вайолет и пустил лошадь галопом.

- Они там, - кратко бросил ее кучер, - а это был именно он, - спешившись и приблизившись к леди Честер.
- Оба? - отрывисто спросила Вайолет, снова ощущая предательские спазмы в горле и с усилием сглатывая.
- Оба, - подтвердил кучер.
- Как он?... - помедлив, спросила Вайолет. Вопрос прозвучал тихо и умоляюще.
- Здоров, весел, - последовал лаконичный ответ. - Старый граф, по словам прислуги, не чает в нем души. Лично следит за его успехами и почти никогда не оставляет одного. По утрам граф часто выезжает с ним на прогулку. Один.
- Он... - Вайолет замялась. - Похож он на меня? Впрочем, - тут же быстро поправила она, - не говори... Я хочу убедиться в этом лично. Завтра утром.
Кучер молча кивнул и помог женщине снова сесть в седло. Нужно было поторопиться, чтобы вечер не застал их в пути.

Спустя два с половиной часа леди Честер снова въезжала в поместье Уиндлсхэм.