Не по своей воле

Вот и накликала беду тёмными мыслями. Да, что мы такое сотворили, что жизнь у нас собачья-кто захотел, тот и пнул.
Я то понятно. Мой грех с души никаким добром не снять.
А Мария, птенчик мой неоперившийся. Добрая, разумная и грехов не совершила-чистая душа.
Крепко её обнимая думала, что Хозяину спокою не даёт!? Она его старается обходить седьмой дорогой. А он, каждый день находит повод к себе вызвать и клевать.
Сердце остановилось! Одна страшная мысль пронеслась в голове. Может это не ненависть!
-Тростник ему в горло! Хоть он и мой Хозяин, но этого я постараюсь не допустить.

- Давай, Мария успокоимся. После приёма всё хорошо обдумаем. А сейчас примемся за работу, а то точно высечет или продаст.
Подашь гостям лимонад и возвращайся.
Руки сноровисто сделали привычную работу. Мария, взяв поднос, вышла из кухни.

- Я боюсь, что ничего не получится, Габи. Ты только рассердишь его ещё больше и хуже будет уже тебе.

Мария вытерла глаза тыльной стороной ладони и подошла к ведру с холодной водой. Тщательно умывшись, она повернулась к поварихе и попыталась улыбнуться.

- Гости уже съезжаются, надо идти, работать. Как думаешь, может быть после праздника он станет добрее? Я попрошу его тогда, вечером.

Мария подняла поднос с бокалами и большим кувшином холодного лимонада и направилась в гостиную, откуда слышались весёлые голоса. Перед дверью она несколько помедлила, несколько раз глубоко вздохнув, заставляя себя успокоиться, и шагнула в комнату. Руки у неё ещё немного дрожали, но она надеялась, что этого никто не заметит.

Спускаясь по лестнице, я нахмурился. Гости почему-то стояли на солнцепёке и, кажется, их никто не торопился провести в гостиную.

- Мария! - Если узнаю, что она не озаботилась удобством гостей - эта рабыня всё-таки вкусит сегодня розг.

Я вышел на веранду, нацепив на лицо улыбку радушного хозяина, и окинул взглядом прибывших.

- Рабы сбились с ног, миссис... - Я вопросительно взглянул на Палмера, ожидая что он представит мне свою странного вида спутницу. - И для виски немного рано. Могу я предложить вам херес?
- Рад видеть тебя, Палмер. - Не дожидаясь ответа, переключился на давнего знакомого. - Ну, что же вы стоите на жаре?

- Виттория, - неодобрительный взгляд на дочь, - веди гостей в дом.

- И мне тоже, миссис Максвелл, - призналась Виттория, в восхищении глядя на эту смелую женщину. Вот теперь она точно вспомнила, кто это. Сестра мистера Палмера сбежала из дома пятнадцать лет назад, а теперь она вернулась и стала такой... Виттория пыталась охарактеризовать женщину, стоящую перед ней. Всем видом она олицетворяла уверенность в себе. Независимая. Вот какой выглядела Александра Максвелл. По сравнению с ней Виттория была настоящим тепличным цветком.

- Виски? - удивилась девушка, но тут же взяла себя в руки: желание гостей - закон. Хотя пусть с этим разбирается отец.

Пожалуй, ей самой нужна капелька хереса. Она так волнуется, ожидая услышать наконец имя своего будущего супруга.

- Конечно, конечно, - подчинилась Виттория и выполнила наказ отца. Они остановились в маленькой гостиной. Взяв с подноса лимонад, Виттория с наслаждением отпила глоток. История миссис Максвелл не давала ей покоя. Но она не знала, как выяснить подробности. Поэтому заговорила о погоде:

- Какая радость: на небе ни облачка. Нам невероятно повезло с погодой. Я бы не хотела отмечать праздник в доме. Обожаю барбекю на свежем воздухе!

Трясясь в повозке, Леона подумала, что куда охотней отправилась бы с визитом верхом, но следовало соблюдать правила приличия. Она оглянулась, посмотрев на привязанную позади повозки гнедую кобылку, которая легко и грациозно скакала следом, придерживаясь ровного ритма.
Наконец, они остановились возле усадьбы да Коста и Парра. Оскар спрыгнул первым и помог спуститься своей хозяйке.
Из парадного входа дома тут же показался чернокожий в ливрее и резво направился к ним, кланяясь на ходу.
- Оскар, отвяжи Скай, - обратилась Леона к конюху. - А вы, любезный, - она повернулась к подоспевшему нигеру, - доложите о моем визите мистеру да Коста и Парра и мисс Виттории. Я хотела бы переговорить с ними обоими.

Чуть погодя на веранду вышел мужчина. Алекс почесала затылок, обдумывая кто это. Наверное папаша этой молоденькой девицы. Уж больно высокомерный с виду, волевые черты лица. Сразу видно кто хозяин, оценивающим взглядом прошлась по мужчине.

Услышав о хересе, Алекс удивленно приподняла брови и усмехнулась
- Ну что ж, давайте свой херес, коль виски жалко. Так и быть потерплю - и женщина протянула руку для приветствия - Александра Максвелл, можно просто Алекс.

Отец кинул на Витторию неодобрительный взгляд и напомнил, что гостей следует вести в дом, девушка тут же спохватилась и заторопилась. В маленькой уютной гостиной их уже поджидал освежающий лимонад, но Алекс предпочитала напитки покрепче. Что ж херес так херес. И черт, хотелось ещё покурить.

И не успел Грей ответить Виттории, как Алекс решила, что именно им нужно с дороги.

Покачав головой, Палмер неодобрительно посмотрел на Алекс. По правде говоря, он и сам не отказался бы от стаканчика чего-нибудь покрепче, хотя, алкоголь в такую жару мог бы сыграть злую шутку. Дальнейший поток размышлений на тему "лимонад или виски" был прерван появлением хозяина поместья.

- Взаимно, - кивнул Грей Сантьяго и заметив вопросительный взгляд да Коста, представил сестру: - Эта любительница виски моя сестра, миссис Максвелл. Александра, это Сантьяго да Коста и Парра, хозяин "Белого Рая". Мы с сестрой не виделись пятнадцать лет, - пояснил он зачем-то, проходя в дом следом за хозяевами.

Виттория, со свойственной всем девушкам её возраста живостью начала размышлять вслух о празднике и барбекю, и Грею оставалось только улыбнуться, взяв с подноса напиток.
_________________

Когда Виттория услышала эту фразу, то на мгновение замерла в удивлении и почувствовала, как краска заливает щёки. Чтобы скрыть эту досадливую неприятность, она прошла вперёд.

Болтовню о погоде никто не поддержал, но как достойная хозяйка, Виттория не могла допустить пауз в беседе, поэтому обратилась снова к гостям, уже не пытаясь скрыть интереса:

- Какой долгой была ваша разлука! Миссис Максвелл, как Вы находите Луизиану по прошествии стольких лет? То место, где Вы живёте, столь же прекрасно?

Удовлетворённо усмехнувшись, Мигель направился дальше. Две сотни рабов, работающих сейчас на поле, требовали неотступного внимания. За этими животными нужен глаз да глаз, стоит только отвлечься, как начинают работать медленно или неаккуратно. Или и то и другое сразу. Он остановился около хлопкового куста, от которого только что отошла девчонка.

- Эй, ты. - Он подозвал её обратно и ткнул рукояткой кнута в сторону куста. - Это что такое? Ты почему оставила на кусте половину волокна? Если ты думаешь, что норма - это количество обработанных кустов, то ты ошибаешься. Норма вот здесь. - Он пинком опрокинул корзину с хлопком. - Двести фунтов как минимум. Чтобы заработать право на обед. Чистого хлопка. Так что давай, пошевеливайся.

Он замахнулся кнутом и с удовлетворением увидел, как девчонка сжалась в ожидании удара. Опустив кнут, Мигель посмотрел на высыпавшийся на землю белый "снег" и прошёлся по нему к другому ряду, смешивая его с землёй. В спину ему жгли ненавидящие взгляды, но едва он обернулся, все сразу опустили глаза к земле. Вот так-то. Открыв флягу он сделал несколько глотков холодной воды.

Сегодня в поместье праздник. День рождение дочери хозяина. Обязательно надо будет поздравить юную леди и её отца. Мигель посмотрел на часы, когда эти животные выработают сегодняшнюю норму, он сможет оставить их на своих помощников.

- Понимаю, - кивнул, что-то припоминая о сбежавшей сестре. Но это было так давно, что подробностей я уже не помнил. - Очень приятно.

Жалко? Я надеялся, что моё лицо по-прежнему слушается меня и выражает радушие. Спрятав неудовольствие за ещё более широкой улыбкой, я пожал руку миссис Максвелл.

- Если вы настаиваете на виски, Алекс, - подчеркнул я непривычное обращение к леди, - вы, конечно же, получите его. Прошу!

Виттория повела гостей в дом и я последовал за ними, со спины разглядывая непривычный для леди костюм сестры Палмера. Уже на пороге гостиной меня догнал один из рабов и сообщил о приезде миссис Макбрайд.

- Так проведи её в гостиную, бездельник.
- Миссис просит о возможности переговорить с вами, хозяин.

Остановившись, я посмотрел на раба, потом на Палмера с сестрой и извинился.

- Мария, подай миссис Максвелл виски. - Бросил я на ходу, направляясь к кабинету.
- Джон, проведи миссис Макбрайд ко мне в кабинет.


пропадаю на час

Услышав слова хозяина, Мария метнула суматошный взгляд в сторону стола с крепкими напитками, не забыла ли она поставить херес? Этого ей точно не простят. Нет, она с облегчением перевела дух и пристроила свой поднос на столе, где выстроилась шеренга бутылок и графинов с напитками на любой вкус. Разлив по бокалам ледяной лимонад и херес, она обнесла гостей, предлагая выбрать то, что им больше по вкусу.


Виски? Поставив опустевший поднос на стол, Мария вытащила пробку из бутылки с виски и плеснула в тяжёлый квадратный стакан.

- Вам со льдом и содовой, миссис?

И всё напрасно. Корреа втоптал в грязь результаты многочасовой работы. Аарон со злостью посмотрел на надсмотрщика, мечтая прожечь в нём дыру взглядом. Мечтая, чтобы он свалился в лихорадке, чтобы его духи уволокли на тот свет, чтобы вода во фляге была отравлена. Много напастей слал ниггер на своего мучителя. Но продолжал работать. Пить хотелось так, что его горло жгло огнём. Перед глазами плясали чёрные точки. Вот так, наверное, и его брат чувствовал приближение конца.

- А то, - ухмыльнулся мужчина, - Я так понимаю утренняя пробежка была отличной. Сегодня я могу расслабиться, ведь ты же уже отобрал у меня бразды правления и теперь лень рабов на твоей совести, брат.
Значит появимся у Да Коста не раньше полудня точно, решил Бенджамин.

- Да вроде нет, но тебе лучше поинтересоваться у самих Макбрайдов, думаю они тоже будут на сегодняшнем званном обеде. Ты же знаешь, что продажа лошадей, это не то, за чем я так тщательно слежу, если конечно мне не требуется парочка парочка для перевозки леса.
Бенджамин рассмеялся в голос.
-Так вот зачем ты ездил в Европу, Рик, чтобы сравнить, а я то думал,чего тебя туда понесло. Не сравнивай рабынь с шлюхами, брат, рабыни-это собственность, а у тех есть свобода, хотя наши рабыни почище будут.

- Только после тебя, Рик, я пока не спешу с этим вопросом и надеюсь, что отец в первую очередь примется за тебя, все-таки кто у нас наследник, ты или я?

Когда спустилась сестра, Бенджамин поцеловал ее в щеку и сказав, что она просто прекрасна, вскочил на приведенного мальчишкой негритенком коня. Его взгляд задержался на красавице-сестре, надо будет приглядывать за ней, уж слишком она соблазнительна в этом казалось бы совсем скромном наряде.
В поместье соседей их встретила одна из рабынь и проводила в гостиную, где уже собирались первые гости.

- День добрый, господа, - поздоровался Бенджамин, взяв с подноса у одной из рабынь холодного лимонада, после скачки на этом пекле в горле пересохло.
- Мисс Виттория, вы всегда прекрасны, - сделал он комплимент хозяйке, - А сегодня вы еще более очаровательны. - затем его взгляд перепрыгнул на другую... ммм...девушку.. нет скорее женщину.

- Вы тоже выглядите весьма необычно, - взгляд Бенджамина прошелся по странному наряду девушки, - Бенджамин Хэмптон из Ветвистого дуба... мис... - его брови вопросительно поднялись, предлагая представиться.

Видя, как от её замечания на счет виски у мисс Виттории покраснели щеки, Алекс лишь пожала плечами. Она явно не вписывалась в общество этих таких правильных людей. А вот да Коста явно разозлился, пытаясь скрыть это за широкой улыбкой, не ускользнуло от проницательного взгляда Алекс. Её это даже позабавило. И ему ничего не оставалось, как предложить ей запрошенное ею виски.

- Благодарю! - Алекс отвернулась, пряча улыбку, забавляясь ситуацией.
Её виски было подано и она тут же залпом осушила бокал и громко выдохнув, отерла ладонью губы.

- Луизина прекрасна, как тогда, но это не моё мисс Виттория - ответила Алекс девушке - Я нашла своё место, я чувствую себя частью тех краев, когда здесь я этого не ощущала. Калифорния, мисс, это мой дом. И она во много раз прекрасней. - Алекс хмыкнула - Хотя у каждого свои представления о красоте и предпочтения.

Лютер продолжал собирать хлопок, но каждой клеточкой тела вслушивался в происходящее. Он был готов набросится на белого. Да, сейчас не время, но видеть, как снова и снова хлыст опускается на Асию он не мог. Внутри все сжималось от клокочущей ярости. Сорвав хлопок с куста, он растер его в ладони, сам не замечая этого. Сжав зубы до скрипа и сцепив пальцы до хруста, продолжал срывать белые комки и кидать в корзину. Лютер слышал, как надсмоторщик замахнулся для удара и был готов к броску. Но что-то Корреа остановило и Лютер повернул голову. Увидев, как пьет Корреа, сглотнул и еле удержал себя от прыжка. Был удобный момент для броска. Сейчас Коррея не был защищен, а скрутить голову белому для Лютера не представляло труда. Но что бы это дало? Одна смерть не спасет Асию, а лишь усугубит положение. Поэтому Лютер, пересиливая себя опустил голову стал собирать хлопок, незаметно подбрасывая его в корзину Асии.
_________________